Раон открыл глаза, чувствуя небывалую бодрость после долгого сна.

[Вы превзошли свои пределы в экстремальной битве.]

[Все характеристики увеличены на 1.]

[Вы победили противника более высокого уровня, чем вы сами.]

[Создан титул: Неукротимый.]

[Вы успешно провели внезапную атаку на противника, который сильнее вас.]

[Создана Черта: Удар в Спину.]

Это были сплошь хорошие новости.

— Хм…

Раон моргнул и сел. Он находился в незнакомом бревенчатом доме. Судя по всему, всё ещё в деревне Себу.

— Что всё это значит?

Юноша ещё раз просмотрел сообщения. В них говорилось о способностях, титуле и черте, полученных за бой против Зелёного Демона Войны.

…Почему тебе досталось столько наград за победу над каким-то слабаком?

Гнев заскрежетал зубами. Явное недовольство чужим успехом так и сквозило в его голосе.

Он был просто упрямым идиотом! И всё же тебе отсыпали характеристик, выдали титул, да ещё и черту в придачу. Нелепица какая-то!

«Но ведь это твоя способность».

Раон поднял руку, отмахиваясь от Гнева, от которого веяло одновременно морозом и яростью.

Проклятье! Я не осознавал этого, когда применял её, но это и вправду…

Гнев осёкся, но Раон и так всё прекрасно понял.

«Это самое настоящее жульничество».

Раон медленно кивнул и открыл окно статуса.

<Окно Статуса>

[Имя: Раон Зигхарт]

[Титул: Неукротимый]

[Состояние: Проклятие Стужи (Пять Жил)]

[Черта: Гнев, Кольцо Огня (Четыре Звезды), Сопротивление Воде (Четыре Звезды), Восприятие Снежного Цветка (Три Звезды), Культивация Десяти Тысяч Пламен (Три Звезды), Холод Стужи (Три Звезды), Сопротивление Огню (Три Звезды), Проклятие Кровотечения (Одна Звезда), Удар в Спину (Одна Звезда)]

[Сила: 57]

[Ловкость: 58]

[Выносливость: 59]

[Энергия: 42]

[Восприятие: 64]

В первую очередь взгляд зацепился за титул. «Первая Победа» сменилась «Неукротимым». Юноша заметил, что, несмотря на смену названия, эффект прежнего титула никуда не делся. Он перешёл к свойствам нового.

[Неукротимый]

[Титул даётся тому, кто проявил несгибаемую волю в бою против более сильного противника.]

[Эффект: Все характеристики увеличиваются на 3% при сражении с более сильным противником.]

«Неужели это правда?»

Раон нахмурился. Прибавка в три процента не казалась чем-то грандиозным, но эта способность становилась тем эффективнее, чем выше были его собственные показатели.

А поскольку большинство будущих противников наверняка превзойдут его по силе, эффект титула можно считать полупостоянным.

«Так, а теперь следующее…»

Затем юноша проверил новую черту — Удар в Спину.

[Удар в Спину (Однозвёздочная)]

[При выполнении внезапной атаки или убийства ваше присутствие скрывается, а шанс нанести критическое ранение возрастает.]

«Черта специально для убийств».

Она скрадывала присутствие и повышала вероятность критического попадания.

«Появись она чуть раньше…»

Зелёный Демон Войны почуял неладное ещё до того, как Раон пошёл в атаку.

Будь у него эта черта изначально, он, возможно, прикончил бы тварь одним ударом.

«Что ж, тогда я не получил бы этих способностей».

Тяжёлая битва сделала его лишь сильнее — нет худа без добра.

Проверив возросшие характеристики, Раон закрыл окно статуса.

«Благодаря тебе я с каждым днём становлюсь всё сильнее. Спасибо».

Кх…

Гнев, не видевший системных окон, лишь злобно сверкал голубыми глазами.

Тебе не видать спокойной смерти. Я буду пережёвывать твоё тело снова, и снова, и снова, а затем обреку на вечные муки!

«Попробуй, если сможешь».

Для Раона, проживающего вторую жизнь и уже познавшего худшую из смертей, ярость и угрозы Гнева были лишь поводом для усмешки.

— Уф…

Раон со стоном потянулся и встал. Мышечная ломота и головная боль бесследно исчезли — вероятно, благодаря возросшим характеристикам.

Скрип.

Стоило открыть дверь и выйти на улицу, как его встретило чёрное небо — в точности такое же, как в момент потери сознания. Похоже, он проспал целые сутки.

— Всё отстроили заново.

Деревянный частокол возвели заново, сделав его ещё крепче и выше прежнего. Судя по всему, ученики потрудились на славу.

— Раон?

Услышав удивлённый голос, он обернулся и увидел стоящую неподалёку Рунаан. Девушка держала в руках таз с водой — явно направлялась в его комнату.

— Ты в порядке?

— Да.

Раон кивнул. После долгого сна самочувствие полностью пришло в норму.

— Тогда пошли.

— Куда?

— Ужинать. Все уже собрались.

Она махнула рукой себе за спину.

— Хм…

Раон потёр живот. Он и впрямь проголодался, не ев больше суток.

— Хорошо.

— Угу.

Раон последовал за Рунаан. В центре деревни жарко пылал огонь в большой жаровне, вокруг которой собрались местные и ученики.

Некоторых не хватало — должно быть, стояли в дозоре.

— А? Раон!

— Господин Раон!

— Раон Зигхарт!

— Б-благодетель проснулся!

— Благодетель!

Ученики и жители деревни, сидевшие кругом у жаровни, разом вскочили и радостно закричали.

— К-как твоё самочувствие? Ты в порядке?

— У тебя нигде не болит?

— Я так рад, что ты очнулся!

Широко распахнув глаза, к нему первым подскочил Баррен; остальные ученики бросились следом, обеспокоенно оглядывая Раона.

— Благодетель!

— Спасибо вам за спасение деревни! Благодетель!

— Вы так отчаянно сражались ради нашей деревни…

Местные жители во главе со старостой тоже подбежали и рухнули на колени, рассыпаясь в благодарностях.

— ……

Раон сглотнул, глядя на них.

Эти взгляды…

Он ясно читал бушующие в их глазах эмоции. Признательность, глубокую благодарность, искреннее благоговение.

В глазах учеников мешались смущение, трепет, стремление и тоска по недостижимому идеалу.

Они избрали Раона своим кумиром и теперь жаждали следовать за ним, постигая его путь меча.

— ……

Раон принимал эти взгляды, и они затрагивали самые потаённые струны его души.

Его сердце затрепетало.

Неведомое прежде чувство теплотой разливалось в груди.

В прошлой жизни ассасина он никогда не удостаивался ни слов благодарности, ни признания, ни искреннего восхищения.

Там правили лишь жизнь и смерть.

Он рисковал головой, устраняя цели и добывая информацию для дома Роберт, но все почести и награды доставались тем, кто стоял на свету — таким, как Дерус Роберт.

Впервые за обе жизни он получил подобное признание.

Сердце ликовало, но это упоение разительно отличалось от удовлетворения, которое приносили тренировки с мечом или аурой.

Юноша вновь обвёл взглядом собравшихся.

Жители наперебой выкрикивали слова благодарности, а ученики смотрели с искренней тревогой, смешанной с благоговением и стремлением.

«Да, отныне…»

Раон крепко сжал кулак. Раз уж он решил жить как мечник, а не как ассасин, подобные сцены предстоит наблюдать ещё бесчисленное множество раз.

Он хотел большего.

Внутри разгоралась жажда добиться ещё большего признания, притянуть к себе ещё больше восторженных взглядов.

Ещё больше в будущем…

***

Отужинав, Раон наведался к старосте деревни. Тот тут же засуетился, согнувшись в низком, почтительном поклоне.

— Уделите мне минуту?

— К-конечно!

Раон поднял старика, свернувшегося чуть ли не в клубок, и отвёл его в сторону.

— Вы уже знаете, кто напал на деревню?

— Ах, да. Я слышал, это приспешники Эдема – те самые, что умеют управлять монстрами.

Староста кивнул. Дурная слава Эдема достигла даже этой глуши.

— Но в толк не возьму, почему именно мы? Деревушка у нас крошечная, брать нечего…

Староста потрясённо покачал головой.

— В пылу сражения я кое-что услышал. Скажите, вы ведь находили красный камень на горе Себу?

— Красный камень? Ах, есть такой. Нашёл его в горах ещё по молодости да и принёс в деревню… П-постойте, не может быть!

— Именно этот камень и был их целью.

Глаза старосты в ужасе расширились.

— В-выходит, всё это произошло из-за какого-то булыжника…

— Верно.

Юноша утвердительно кивнул. Пришлось сказать правду, чтобы староста добровольно отдал камень.

— Д-деревню чуть не стёрли с лица земли из-за меня! О боги! Это всё моя вина!

Староста рухнул на колени и принялся колотить кулаками по земле.

— Демоны Эдема не оставят деревню в покое, пока камень находится здесь.

— А ведь я почитал его как божество-хранителя… С тех пор как я зарыл его в землю, холода отступили, а почва стала невероятно плодородной. Я думал, это благословение…

Слова старосты лишь подтвердили догадки Раона. Король гоблинов был монстром с мощным атрибутом огня. Оставшийся от него магический камень исправно согревал всю деревню.

— Ч-что же мне тогда делать? Вышвырнуть его куда подальше?..

— Я заберу его с собой.

— Простите? Благодетель, вы и вправду готовы на это пойти?

— Эдем – омерзительная организация, жаждущая стереть человечество с лица континента. Если вы просто выбросите камень, они наверняка его найдут. Я отнесу его в Зигхарт.

— Я не смею взваливать на вас такую ношу.

— Всё в порядке. Защита – прямая обязанность дома Зигхарт.

— Аах!

Раон выдал фразу в духе Баррена. Но на старосту это произвело неизгладимое впечатление — его глаза заблестели, словно утренняя роса.

— Дом Зигхарт оказывает нам очередную милость, вовек не расплатиться.

— Очередную?

— Именно. Нынешний глава дома, Гленн Зигхарт, уже спасал нашу деревню несколько десятилетий назад. Я тогда был лишь немногим старше вас, благодетель.

Староста поднял взгляд к звёздному небу, предаваясь тёплым воспоминаниям.

— Глава дома?

— Да. Он спас нас всех, прямо как вы, и был так добр… всё время улыбался.

— Хм…

Раон склонил голову набок.

«Доброта и улыбка, значит…»

Учитывая нынешний характер Гленна, представить подобное было попросту невозможно.

— Ох, заболтал вас старик своими сказками. Идёмте, я отдам его прямо сейчас.

Староста смущённо почесал затылок и направился к своему дому, стоящему на востоке.

«Значит, даже этот человек когда-то был таким».

Пытаясь вообразить улыбку Гленна — человека, превратившегося ныне в настоящую ледяную глыбу, — Раон последовал за старостой.

Дом старосты находился на западной окраине — как раз там, где очнулся Раон. Жилище главы деревни обычно располагается в самом центре, так что столь уединённое место казалось необычным.

— Так значит, это был дом старосты. Прошу прощения за вторжение.

— О, пустяки!

Староста отмахнулся.

— Но разве старосты обычно не живут в центре?

— Я прожил в этом доме всю свою жизнь, прикипел к нему душой, вот и не захотел никуда переезжать.

Староста почесал подбородок и вышел во двор.

— Я зарыл его прямо здесь. Думал, раз он согревает деревню, то это божий дар, а обернулось всё сущим проклятием.

Старик принялся рыхлить небольшой участок земли. Спустя полчаса усердной работы он наконец извлёк на свет нечто, туго замотанное в чёрную ткань.

— …Что это за ткань?

— Фамильное полотно, передаётся в нашей семье из поколения в поколение. Камешек светился так ярко, что пришлось его замотать от греха подальше.

Сказав это, староста развернул свёрток.

Вух!

Обжигающий жар вырвался наружу, и тусклый сад озарило мощное багровое свечение. Казалось, весь мир поглотило колоссальное пламя.

«Это магический камень короля гоблинов…»

Попади этот магический камень в руки Эдема, и они наверняка вывели бы нового монстра со способностями короля гоблинов.

— Староста, немедленно заверните его обратно, пока н…

— Так вот почему.

Не успел Раон договорить, как справа раздался до дрожи спокойный, низкий голос.

— Ха!

Раон резко вскинул голову и заслонил собой старосту.

Незнакомец выглядел как истинный генерал на поле боя.

Суровый, свирепый, со сплошь покрытым шрамами телом. Он обладал поистине исполинским сложением, и то, как эта гора мышц непринуждённо балансировала на хлипком деревянном частоколе, бросало вызов всякой логике.

Но больше всего пугали глаза. В жёлтых радужках плескалось такое концентрированное безумие, что волосы на затылке вставали дыбом.

«Я ведь даже не почуял его присутствия!»

Если Раон не смог его засечь, несмотря на подобные габариты, этот человек явно превосходил уровень обычного Эксперта.

— Кто ты такой?

— Я? Интересный вопрос.

Он щёлкнул пальцами, и в воздухе перед ним возник зелёный шлем. Круглый, с уродливыми клыками, торчащими вверх и вниз, и массивным одиноким рогом на макушке.

Огр.

Шлем был выполнен в виде головы огра — монстра, прозванного горным тираном. Теперь мужчина небрежно крутил эту жуткую маску на пальце.

— Угадай, кто я.