— Фух.

Риммер тяжело выдохнул, глядя вслед ученикам, возвращающимся в деревню.

— И впрямь, он слишком упрям.

Он хмуро покосился на Баррена, следовавшего за Раоном по пятам.

Казалось, со времени их первой встречи юноша несколько смягчился, но, очевидно, это касалось исключительно Раона.

«Пожалуй, так и есть».

Баррен начал меняться, когда осознал, сколько усилий прилагает Раон. Неудивительно, что потеплел он лишь к нему одному.

«Рунаан тоже изменилась».

Девочка, чьё лицо прежде оставалось бесстрастной маской, теперь охотнее говорила и ясно выражала чувства. Подобные перемены, несомненно, благотворно скажутся на её фехтовании.

«И Марта».

Её взгляд тоже заметно переменился. Казалось, битва и непоколебимый дух Раона тронули девочку до глубины души.

«Наверняка Территория Меча заинтересовала её ради того, чтобы догнать Раона».

Причина её интереса к Территории Меча крылась либо в желании догнать юношу, либо в стремлении стоять с ним плечом к плечу.

Приглядываясь к ученикам, Риммер чувствовал, как сильно они выросли — и физически, и духовно.

Наставник испытывал гордость и одновременно сгорал от стыда — стыда за то, что не успел вовремя прийти им на выручку.

— Ну, тогда… Кх!

Сделав шаг вслед за подопечными, он вдруг согнулся пополам от резкой боли внизу живота.

— Проклятье…

Такова цена за колоссальную нагрузку на сломанный энергетический центр и открытие Территории Меча. Казалось, сама жизнь утекает сквозь пальцы.

«Моя жизнь сократилась».

Он не стал говорить об этом ученикам, но открытие Территории Меча человеком, не принадлежащим к крови Зигхарт, требовало жертвы в виде жизненных сил.

А поскольку он не мог похвастаться ни молодостью, ни здоровьем, отмерянный ему срок наверняка сократился весьма радикально.

«Впрочем, я ни о чём не жалею».

Он и без того прожил достаточно.

С тех самых пор, как энергетический центр оказался разрушен, жизнь утратила для него всякий смысл.

Но, начав обучать этих детей, Риммер словно переродился, а потому ни капли не жалел о принесённой жертве.

— Ха-а…

Дождавшись, пока боль в сердце и энергетическом центре немного утихнет, Риммер выпрямился.

Вдалеке виднелись жители деревни, с почтением кланяющиеся Раону.

— И всё же нужно дожить до того дня, когда он станет главой.

Тихо усмехнувшись своим мыслям, он исчез, словно растворившись в ветре.

***

Юго-западный филиал Зигхарта отвечал за защиту деревни Себу и одноимённой горы.

— Тц.

Управляющий юго-западным филиалом Зигхарта, Брукас, раздражённо цокнул языком, направляясь к деревне.

«Он упомянул Эдем?»

Ученик по имени Крейн прибежал к нему и заявил, что в Себу объявился Эдем.

Якобы Раон Зигхарт уловил присутствие Демона Красного Глаза, но всё это звучало как лютый бред.

Чтобы почувствовать на себе взгляд Демона Красного Глаза, требовалось достичь уровня как минимум Среднего Эксперта.

Заявление о том, что пятнадцатилетний юнец смог его заметить, не поддавалось никакой логике.

— Управляющий, нам правда нужно туда тащиться, если во всём этом нет ни капли смысла? Мы же уже всё осмотрели.

Вице-менеджер филиала, Сервиан, поравнялся с начальником и недовольно заворчал. Очевидно, он негодовал потому, что сам проводил расследование в деревне и на горе Себу.

— Мы идём не из-за Раона. Всё дело в Баррене, Рунаан и Марте. Если с этой троицей что-то случится, на плаху отправят весь наш филиал.

— Ох, звучит паршиво.

— Следи за лицом. Ты должен… А?

Глаза Брукаса расширились при виде залитого кровью тракта. Проследив взглядом за багровым ручьём, текущим подобно реке, он наткнулся на огромное зелёное тело.

— О-огр?

Круглая, уродливая морда. Туловище и конечности толщиной в несколько сложенных вместе брёвен. Это был труп огра — безжалостного горного тирана.

— Это огр!

— П-почему здесь огр?

— Более того, их тут двое…

Мечники филиала нервно сглотнули, остановившись перед тушами чудовищ.

— Хм…

Брукас нахмурился, осматривая трупы. Монстров сразил один-единственный точный удар в уязвимое место — несомненно, атака Мастера.

«Не знаю насчёт Эдема, но здесь определённо произошла бойня».

Среди багровых луж и на самих тушах огров виднелись следы человеческой крови и обрывки одежды.

— Полная боевая готовность.

Взгляд Брукаса посуровел. Он сорвался на бег в сторону деревни, и мечники филиала, помрачнев, бросились следом.

Увидев деревенские ворота, растоптанные так, словно по ним прошёлся великан, отряд ускорился. Но стоило им выбежать на центральную площадь, как путь преградили ученики.

— Вы…

Брукас осёкся, заметив стоявшего впереди юношу.

«Что это такое?..»

Раон Зигхарт.

Левая рука хрупкого на вид подростка безвольно висела, словно тряпка, а на талии и бедре зияли сквозные раны размером с кулак.

И всё же, несмотря на чудовищные увечья, он не издавал ни стона, а взгляд оставался кристально ясным, подобно ночному озеру.

Даже в таком израненном состоянии от юноши исходило пугающее давление.

Казалось, перед ним стоит закалённый в бесчисленных битвах, умудрённый опытом мечник.

— Я лучший ученик пятой тренировочной площадки, Раон Зигхарт, — вежливо поприветствовал Раон управляющего.

— А, д-да. Что именно здесь произошло? Неужели и впрямь объявился Эдем?

Брукас запнулся, подавленный чистой энергией Раона.

— Именно так.

С этими словами юноша бросил к ногам Брукаса два шлема.

Шлем Зелёного Демона Войны с гравировкой орка-воителя и шлем Демона Кровавого Безумия с изображением головы огра.

— Д-Демон Кровавого Безумия и Зелёный Демон Войны? Э-Эдем действительно был здесь?

— Зелёного Демона Войны прикончили мы, а Демона Кровавого Безумия – инструктор.

— Инструктор?

— Инструктор Риммер.

— А…

Поскольку Демон Кровавого Безумия являлся воином уровня Мастера, Брукас поразился, как Риммер сумел одолеть его со сломанным энергетическим центром.

— Он действительно потряс... А, погоди-ка!

У Брукаса отвисла челюсть. До него наконец дошёл факт, куда более шокирующий, чем победа Риммера над Мастером.

— В-вы, ребята, убили Зелёного Демона Войны?

***

— Да.

Раон невозмутимо кивнул.

— К-как? Как вы смогли одолеть Зелёного Демона Войны?

Подвиг Риммера поражал, но то, что кучка учеников расправилась с Зелёным Демоном Войны и рядовыми зелёными демонами, просто не укладывалось в голове.

— Просто взяли и убили.

— Р-расскажи подробнее!

— Хм, парень позади меня изложит всё во всех подробностях, а мне необходимо заняться ранами.

— А, верно. Точно.

Брукас закивал. Увечья Раона и впрямь выглядели пугающе. Обычный человек уже давно катался бы по земле, вопя от боли.

— Сервиан, займись Раоном.

— А, да.

Сервиан выступал не только вице-менеджером филиала, но и целителем. Вырвавшись из оцепенения после приказа начальника, он поспешил вслед за юношей.

— Так что именно здесь стряслось? Выкладывай всё до мельчайших деталей.

— Не уверен, что вы поверите…

Баррен описал произошедшее, ничего не приукрашивая и не утаивая.

— Да быть того не…

Хрипло выдавил Брукас. В горле пересохло от абсурдности услышанного.

— Но это чистая правда.

Все ученики, включая Баррена, Рунаан и Марту, дружно закивали.

— Ха…

Сущий бред.

«Отсёк руку внезапной атакой со спины, а затем снёс голову?»

Одного этого хватало, чтобы лишиться дара речи. Но, услышав продолжение, управляющий едва не закричал от изумления.

«Сдерживал натиск Демона Кровавого Безумия почти десять минут…»

Баррен рассказал, что Раон приказал всем отступать, а сам в одиночку сдерживал монстра до прибытия Риммера.

Раон — всего лишь пятнадцатилетний ученик, даже не получивший звания мечника. И этот юнец скрестил клинки с Мастером. От подобной нелепицы голова шла кругом.

— Фух…

Брукас тяжело выдохнул и оглядел учеников. Судя по их твёрдым, непоколебимым взглядам, дети ничуть не лгали.

Он обернулся и посмотрел на дом, в котором скрылся Раон.

Он сглотнул. Даже нынешний Глава Дома, лорд Гленн, не смог бы выстоять против Демона Кровавого Безумия в свои пятнадцать.

«Монстр…»

Единственное слово, приходившее на ум. Звания «гения» для Раона Зигхарта было чудовищно мало. Он оказался настоящим монстром.

***

— Я-я тогда пойду.

Сервиан, представившийся вице-менеджером филиала, поднялся, закончив накладывать повязки с лекарством.

— Спасибо.

— О, пустяки.

Пожав юноше руку, целитель поспешил на улицу.

— Ха-а…

Раон откинулся на стену, стиснув зубы от боли.

«Всё как во сне».

Верилось с трудом, что с таким проблемным телом удалось прикончить Зелёного Демона Войны и выжить в схватке с Демоном Кровавого Безумия.

«Мне повезло».

Взять верх над первым противником удалось лишь потому, что ученики отвлекли врага, а продержаться против Мастера помог стремительный рост, достигнутый в пылу сражения.

Допусти он хоть малейшую оплошность, смерть в любой из этих ситуаций стала бы закономерным итогом.

«Но я вновь стал сильнее».

Раон сжал кулак. Характеристики, опыт и боевое мастерство — всё взлетело на новый уровень благодаря отчаянной схватке.

Теперь он кардинально отличался от себя прежнего, только прибывшего в Себу.

Теперь его силы безошибочно соответствовали уровню Начального Эксперта.

«Похоже, трудности жизненно необходимы для обретения силы».

Ещё в прошлой жизни он усвоил: новые возможности приходят лишь на гребне волны смертельной опасности.

«Более того…»

Раон ухмыльнулся, встряхнув браслет ледяного цветка, сковывающий Гнев.

— Благодаря тебе я стал ещё сильнее.

Угх…

Гнев вырвался из ледяного цветка вместе с порывом синего пламени.

Король Сущности никогда не заключал таких небрежных пари. Ты не убил того грубияна в шлеме огра.

— Это совсем другое.

Раон покачал головой.

— Наш спор касался смерти Демона Кровавого Безумия. А значит, совершенно неважно, от чьей именно руки он пал.

Кх, проклятье!

Гнев закипел от ярости, сетуя на то, что не проверил условия сделки должным образом из-за критичности ситуации.

«Хм…»

Раон нахмурился, сдержавшись от привычной колкости в адрес демона. Эмоции сущности отзывались внутри куда глубже обычного.

«Всё потому, что я впитал его гнев?»

Похоже, чужие эмоции ощущались острее именно из-за поглощённой ярости.

«Это опаснее, чем я предполагал».

Каких-то десять единиц Гнева, а эффект уже столь ощутим. Впредь придётся проявлять крайнюю осторожность, заключая подобные сделки.

— Давай проверим ещё раз.

Раон повысил голос, делая вид, будто ничего не произошло, и мысленно открыл предыдущие системные сообщения.

[Вы выиграли пари против Гнева.]

[Все характеристики увеличены на 3.]

[Вы одержали четвёртую победу над Гневом.]

[Дополнительные характеристики увеличены благодаря эффекту четырёх побед подряд.]

[Сила увеличена на 1.]

[Ловкость увеличена на 2.]

[Энергия увеличена на 1.]

Он даже получил дополнительные очки, как и при победе в третьем пари. Поистине щедрая награда, под стать щедрости самого Гнева.

Хрусть!

Раон сжал кулак. Истощённые мышцы наливались силой, живо откликаясь на мгновенно возросшие характеристики.

Я не должен был заключать это проклятое пари!

Гнев завопил о мошенничестве и выстудил всю комнату ледяным холодом.

— Есть кое-что ещё, знаешь ли.

[В качестве второй награды за пари создана черта «Гнева».]

[Черта определена.]

[Создана черта «Железная Воля».]