— Клинок ауры…

Карун нервно сглотнул, глядя на пламя, окутывающее меч Раона.

«Неужели он и впрямь Эксперт начального уровня?»

Истинную силу Раона было удивительно сложно определить. Карун считал его продвинутым пользователем ауры, однако юноша обнажил клинок ауры — абсолютный символ Эксперта.

Пробудить клинок ауры в пятнадцать лет… Мальчишка определённо считался одним из величайших гениев континента, либо же настоящим монстром.

«Но даже Эксперт не выстоял бы против Демона Кровавого Безумия».

Эксперт — титул, несомненно, внушительный. Тем не менее в масштабах континента подобная сила не поражала воображение.

— Пусть ты и Эксперт, но Демон Кровавого Безумия – Мастер! На своём уровне ты ни за что не продержался бы и минуты. То же касается и победы над Зелёным Демоном Войны! Выкладывай правд…

— Отец.

Баррен, до этого стоявший на коленях позади Раона, поднялся и шагнул вперёд.

— Я всё видел сам. Раон убил Зелёного Демона Войны и выступил против Демона Кровавого Безумия, чтобы дать нам и жителям деревни время на спасение. И всё это – с раненой рукой.

— Он прав.

Поддакнув, Рунаан вышла вперёд вслед за Барреном. Её немигающий взгляд был устремлён на отца, Рокана Саллиона, стоявшего по правую руку.

— Я не давал тебе слова!

Карун свирепо зыркнул на Баррена — так смотрят на выдрессированное животное, а не на родного сына.

— Хах. Чего ты вообще добиваешься, если отказываешься верить собственному отпрыску? Ты настолько упёртый, что до тебя ничего не доходит. Как ты с таким характером вообще ешь и гадишь, ума не приложу.

— Закрой пасть, Риммер.

Карун испепелил взглядом пожимающего плечами эльфа, словно мечтал прикончить его на месте.

— Именно твои действия вызывают больше всего вопросов. С таким израненным телом ты бы ни за что не убил Демона Кровавого Безумия, если только не пытаешься нас надуть…

— Ну, так может, сразимся? Я тоже не прочь проверить, насколько хорош мастер Центрального Боевого Дворца спустя столько лет.

— Прекрасно, я прямо сейчас перережу твою тощую шею…

— Довольно.

Сокрушительно тяжёлый голос вмиг прервал перепалку Риммера и Каруна.

— Кх!

— Угх…

— Кхэ…

От этого ужасающего присутствия у каждого в зале по спине пробежал холодок.

— Лучший ученик Раон Зигхарт и все ученики пятой тренировочной площадки, слушайте внимательно.

Гленн перестал подпирать подбородок рукой и продолжил, взирая на толпу сверху вниз:

— Вы отлично справились.

— А?

— Отец?

— Мой лорд…

Неожиданная похвала Гленна заставила разинуть рты всех без исключения: командиров дивизий, глав вассальных семей и самих учеников.

Зал для аудиенций наполнился ошеломлёнными взглядами.

И на то имелись веские причины.

Гленн Зигхарт славился своим хладнокровием и был скуп на похвалу как никто другой.

Сухое «хорошая работа» оставалось пределом его признательности, независимо от сложности выполненной миссии, а слово «отлично» не слетало с его губ уже несколько десятилетий.

— Я получил первый отчёт от Риммера, затем второй – от офицера филиала, исследовавшего район Себу, и все они полностью совпадают с вашей версией событий.

Гленн поднял правую руку.

— Во-первых, ты вовремя заметил присутствие врага и не предпринял безрассудных действий.

Он загнул указательный палец.

— Во-вторых, ты попытался оценить силы противника, а не бросился в слепую атаку сразу по возвращении.

На этот раз подогнулся средний палец.

— В-третьих, дождавшись идеального момента, ты ослабил врага внезапным нападением и оборвал жизнь Зелёного Демона Войны скрытым ударом.

С каждым загнутым пальцем Гленна глаза командиров дивизий распахивались всё шире.

— И наконец, ты грудью встретил непреодолимого врага, чтобы позволить товарищам и мирным жителям уйти.

В его глазах полыхнул красный свет, когда в кулак сжались все четыре пальца.

— Ты мыслил так же здраво, как закалённый в боях воин. Благодаря твоим безупречным решениям среди учеников и жителей деревни удалось избежать потерь. И…

Гленн перевёл взор на юношей и девушек позади Раона.

— Вы действовали как истинные мечники Зигхарт. Наш дом обрёл своё величие лишь благодаря людям, создающим для него прочный фундамент.

— Хмм…

— Мой лорд…

Роэнн и Риммер уверенно кивнули.

— Мы не государство, но правим севером, превосходя по влиянию любое королевство. Вот почему мы обязаны защищать живущих на этой земле людей. Иначе за нами бы никто не пошёл. Отличная работа.

— Б-благодарим вас!

— Благодарим вас!

Баррен, Рунаан, Марта и остальные ученики прокричали в ответ, до земли склонив головы.

— Уууу!

— Мой лорд!

Ученики мелко дрожали, принимая похвалу от истинного божества. Баррен и вовсе проронил слезу.

— Каждому из вас я дарую бронзовую табличку.

— Благодарим вас!

Ученики с такой силой приложились лбами к полу, что едва не разбили их в кровь.

— А Раон Зигхарт, взявший на себя командование и разрешивший кризис, награждается серебряной табличкой.

— Благодарю вас.

Раон, последовав примеру остальных, опустился на колено и почтительно склонился.

— Тч.

— Цк.

Некоторых командиров дивизий явно покоробила награда Раона, но никто не посмел и пискнуть — таков был прямой указ Гленна.

— Роэнн.

— Да.

Дворецкий взял широкую подставку, покоящуюся на столе справа от него, и поднялся на возвышение.

Гленн сдёрнул скрывающую её ткань, являя залу сорок две бронзовые и одну серебряную табличку.

— Баррен Зигхарт, шаг вперёд.

— А, да! П-понял!

От волнения Баррен прикусил язык, но попытался сделать вид, что ничего не произошло, и поспешно поднялся к трону.

— Сражаться за тех, кого мы обязаны защищать – достойный поступок. Однако.

Горделивая улыбка Баррена растаяла, стоило ему услышать это «однако».

— Бросаться в слепую атаку, даже не попытавшись оценить силу противника – удел дикого зверья. Впредь расширяй свой кругозор и оценивай картину целиком.

Гленн перевёл тяжёлый взгляд поверх Баррена на остальных и добавил:

— Это касается всех вас.

— Да!

Вручив награды Рунаан, Марте и всем остальным, владыка севера наконец посмотрел на Раона.

— Раон Зигхарт, шаг вперёд.

— Да.

Раон низко поклонился, после чего выпрямился и уверенно шагнул на возвышение.

«Я чувствую их взгляды».

Спину жгли чужие раздражённые взгляды — Каруна и остальных командиров дивизий из побочных ветвей.

Однако Баррен и его сверстники из побочной ветви смотрели на юношу без капли зависти. Напротив, в их глазах плескалась неподдельная гордость. Для Раона одного этого оказалось вполне достаточно.

— Раон Зигхарт.

Взгляд Гленна всё так же оставался ледяным и сухим, вея холодом, словно заснеженная пустошь в глухую зиму.

Но в нём неуловимо сквозило нечто новое.

В глубине глаз затеплился крошечный огонёк, подобный одинокому цветку, чудом пробившемуся сквозь толщу льда.

Раон так и не понял, хороший это знак или дурной.

— Ты спас множество жизней. Я признаю твои заслуги и дарую эту серебряную табличку. Продолжай неустанно закалять тело и разум.

— Могу я отнять у вас минуту?

***

Раон замер, так и не приняв серебряную награду из рук Гленна.

— В чём дело?

— Мне нужно кое-что сказать.

— Кое-что сказать?

— Да. Это касается цели Эдема.

— Хмм?

Одна из бровей Гленна слегка поползла вверх.

— Мне известна причина, по которой демоны пришли в деревню Себу, и то, что они сейчас ищут.

— Как у тебя язык поворачивается нести подобный вздор?!

За спиной грянул яростный рёв Каруна.

— Демоны Эдема не выдадут секретов, даже если им живьём отрывать конечности! Ты никак не мог раздобыть эту информацию!

— Хмм…

— Безусловно…

— Действительно, пытки против них бессильны.

Остальные командиры дивизий согласно закивали.

— Ты уверен в этом?

— Да, я уверен. Однако…

Раон обернулся и прямо встретил пылающий злобой взгляд Каруна.

— Я не желаю отчитываться перед теми, кто во мне сомневается.

— Чт… что?!

— Какая наглость!

— Да как ты смеешь! Ты даже не получил титула мечника!

Командиры, выступавшие на стороне Каруна, обрушили на юношу волну подавляющей ауры, но Раон даже не дрогнул.

В прошлой жизни он шагнул куда дальше их всех, пусть сейчас и уступал им в грубой силе.

— Разве я сказал что-то не так?

Риммер с Гленном сами подарили ему эту сцену — идеальный шанс выторговать награду пожирнее. И Раон не собирался позволять кому-либо вмешиваться в свои планы.

— Молчать! Где, по-твоему, ты находиш…

— Карун Зигхарт.

Карун вмиг захлопнул рот, стоило тяжелому голосу сойти с возвышения.

— Я уже велел тебе закрыть рот.

— Кх!

Холодок пробежал по спине Раона.

Давление даже не было направлено на Раона, но ему показалось, будто кровь в венах застывает коркой льда.

— О-отец?

— Пошёл вон. И все остальные, кто только что разинул пасть – тоже.

Гленн даже не взглянул в сторону Каруна. Хоть тот и был его сыном и видным деятелем семьи, владыка оставался к нему абсолютно бессердечным, не ведая жалости.

— Угх…

Пятеро командиров дивизий и их заместители в бессилии закусили губы. Одарив Раона напоследок испепеляющим взглядом, они молча покинули зал.

— Говори. Что ты там видел?

Раз даже нечеловеческие пытки не могли сломить фанатизм псов Эдема, все взгляды в зале теперь неотрывно следили за губами Раона, обещавшего раскрыть их тайну.

— Демон Кровавого Безумия сам разболтал свои планы в момент, когда был абсолютно уверен в нашей скорой смерти.

— Цель?

— Эдем искал магический камень монстров.

Раон извлёк из-за пазухи магический камень короля гоблинов. Пульсирующее багровое свечение мгновенно озарило полумрак зала.

— И это не какая-то там пустышка. Он принадлежит существу, каких принято называть монстрами с именем. Конкретно этот – магический камень короля гоблинов, сгинувшего на горе Себу несколько веков назад, — пояснил Раон, раскрывая ладонь с камнем.

Вжик.

Артефакт плавно взмыл в воздух и опустился прямиком в раскрытую ладонь Гленна.

— Хмм.

Гленн прищурился, разглядывая магический камень.

— ……

Оставшиеся командиры не сводили глаз с возвышения, затаив дыхание и боясь даже сглотнуть.

— Определённо.

Осмотрев магический камень, Гленн поднял голову.

— Это не обычная вещь, — произнёс лорд, буравя взглядом Раона.

Юноша так и не сумел прочесть затаившуюся в глубине глаз эмоцию: была ли это гордость или же скрытая насмешка.

— Тебе удалось то, что оказалось не по зубам никому другому.

Уголки губ Гленна едва заметно дрогнули в полуулыбке. Забрав у Роэнна серебряную табличку, он протянул её Раону.

— …Благодарю вас.

Раон осторожно принял награду.

«Я ошибся?»

Он искренне считал, что Гленн всегда воздаёт по справедливости, невзирая на личную неприязнь к Сильвии и к нему самому.

Юноша рассчитывал получить ещё одну серебряную или даже золотую табличку в довесок, но Гленн не добавил к награде ровным счётом ничего.

«Нужно было прямо озвучить свою цену».

Стало досадно, но время для торга уже ушло. Слегка прикусив губу, он покорно спустился с возвышения.

— Все свободны. Завтра утром состоится великое собрание, на котором должны присутствовать все.

— Да!

Командиры дивизий и отрядов дружно грянули в ответ, низко склоняясь перед главой.

«Цк».

«Какая же несусветная глупость – выложить всё как на духу и остаться с носом».

Раон мысленно цокнул языком, под аккомпанемент презрительных смешков Гнева.

«Я слишком сильно ему доверял».

Раон раздосадованно покачал головой. Овладев Культивацией Десяти Тысяч Пламен, он проникся к деду крошечной толикой доверия, но, видимо, зря.

Зигхарт жил по законам джунглей. Здесь всё желаемое нужно было выгрызать зубами.

— Сэр Раон.

Пока Раон раздражённо вышагивал за пределы поместья лорда, из бокового коридора донёсся вежливый оклик Роэнна.

«А?»

Буквально мгновение назад дворецкий находился в зале для аудиенций, и Раон решительно не понимал, как тот умудрился опередить его.

Более того…

«Я ничего не почувствовал».

Даже обострённое восприятие не уловило ни малейших колебаний воздуха. Старик определённо был не просто воином, а первоклассным ассасином — под стать самому Раону из прошлой жизни.

— Мне нужно вам кое-что сказать.

Старик подошёл ближе, ласково улыбаясь.

— Могу я навестить вас во флигеле в полночь?

— Простите? Зачем вам навещать…

— Глава семьи просил привести вас обратно.

Роэнн указал пальцем на массивные двери зала для аудиенций и лукаво прищурился.

— Полагаю, он желает вручить вам ваш второй подарок.