Раон покинул поместье лорда, сказав Роэнну, что всё понял.

«О чём он думает?»

Он так и не понял: то ли Гленн действительно собирался наградить его, как утверждал Роэнн, то ли хотел задать еще несколько вопросов об Эдеме.

«Я до сих пор совершенно его не понимаю».

Благодаря огромному опыту Раон неплохо читал чужие эмоции, но мысли Гленна оставались абсолютной загадкой — всё равно что вглядываться в густой туман.

— Раон!

Стоило ему выйти из поместья лорда, как раздался знакомый голос. Сильвия бежала навстречу, кусая губы, с покрасневшими от слёз глазами.

— О боже мой!

Не заботясь о том, что испачкает платье, она опустилась на колени и принялась лихорадочно осматривать Раона.

— Я-я слышала, ты сражался с Эдемом! С рукой всё в порядке? Что с боком?

— Я в порядке. Почти поправился.

Раон мягко улыбнулся. Благодаря лекарству Риммера раны и впрямь почти затянулись.

— Я...

Сильвия прикусила губу, глядя на толстые слои бинтов на руке, талии и бедре сына. Казалось, она вот-вот расплачется.

«Ах, точно...»

Эдем отнял у неё мужа и дочь. Раон почувствовал себя безмерно бестактным.

— Мама, я...

— Я так об этом пожалела.

Сильвия опустила голову. Дрожащей рукой она вцепилась в его предплечье.

— Помнишь, что я сказала перед твоим уходом на миссию? Что хочу, чтобы ты вёл себя как истинный Зигхарт.

— Ах...

— Я безмерно пожалела об этих словах, когда услышала, что ты бился с Зелёным Демоном Войны, а потом остановил Демона Кровавого Безумия, чтобы спасти остальных.

Скопившиеся в уголках глаз слёзы наконец сорвались вниз.

— Я подумала, что ты пошёл на это из-за моих слов, я правда...

Речь сбивалась из-за рыданий, но искренние чувства Сильвии глубоко тронули его сердце.

— Я не только посредственный мечник, но ещё и ужасная мать...

— Наоборот, я благодарен маме.

Раон сжал дрожащие ладони Сильвии. От них исходило то же тепло, что и от её сердца.

— Б-благодарен?

— Да.

Он кивнул со слабой улыбкой.

— В бою с Демоном Кровавого Безумия мне в голову приходили разные мысли. Стоит ли бежать? Как именно? Приказать Баррену вступить в бой, а самому скрыться? Наверное, я бы выжил, если бы пустился наутёк, бросив учеников в качестве приманки.

Раон смущённо заглянул в дрожащие глаза матери.

— Но тут я вспомнил твои слова: «Я хочу, чтобы ты жил как те древние мечники Зигхарта».

И это была чистая правда. Если бы голос Сильвии не зазвенел в ушах, он бы бросился прочь без оглядки, даже не попытавшись спасти деревенского старосту.

— Ах...

— Если бы не это, я бы погиб, пытаясь спастись и бросив всех на произвол судьбы. А выживи я – жалел бы об этом до конца дней и больше никогда не смог бы взять в руки меч.

С ледяным вздохом он наконец признался в первобытном страхе, который тогда испытал.

— Я смог остановить Демона Кровавого Безумия и сражаться до победного лишь благодаря твоим словам, мам. Тебе не за что извиняться и не о чем сожалеть.

Зачем сражаться с Демоном Кровавого Безумия? Почему он должен становиться живым щитом для других? Он выдержал эту мучительную пытку только потому, что сам сделал этот выбор, следуя её наставлению.

— Хнык...

Сильвия разрыдалась, дав волю слезам, которые сдерживала всё это время. Должно быть, камень лежал у неё на душе с той самой секунды, как пришли вести об Эдеме.

— Всё хорошо.

Раон повторил слова, которыми она утешала его в детстве, и нежно погладил по спине.

***

Раон оставался рядом с Сильвией, пока она не выбилась из сил и не уснула, после чего покинул комнату. Снаружи его дожидалась Хелен.

— Я увидела, как молодой господин, когда-то такой крошечный и хрупкий, утешает миледи. Теперь можно и умереть без сожалений.

Она притворно всхлипнула, прикрыв глаза пальцами.

— Брось эти шутки и живи ещё долго. Я позабочусь о том, чтобы вы с мамой ни в чём не нуждались.

— Благодарю на добром слове, молодой господин.

— Это не просто слова.

Раон покачал головой и прикрыл дверь в комнату Сильвии.

— Тогда буду с нетерпением ждать этого дня.

— Вот и славно.

Кивнув, Раон направился к себе. В тёмной спальне с плотно задёрнутыми шторами угадывался изящный человеческий силуэт.

— Джудиэль.

Заранее почувствовав её присутствие, он спокойно назвал имя и присел на кровать.

— Да, молодой господин.

Стоявшая у окна Джудиэль опустилась перед ним на колени. Её лицо застыло, словно высеченное из холодного мрамора.

— Как обстановка?

— Я получила приказ вернуться в Центральный Боевой Дворец. Судя по всему, от меня собираются избавиться.

— Хм...

Раон облизал губы, глядя на макушку девушки.

«Срывает на ней злость?»

Именно Карун подослал Джудиэль во флигель. Похоже, он решил списать её со счетов: шпионка не узнала, что Раон стал Экспертом, а сам юноша только что знатно вывел Каруна из себя в зале аудиенций.

«И всё же...»

Сама Джудиэль сохраняла поразительную невозмутимость, хоть её жизнь и висела на волоске.

Там, у озера, увидев её животный страх, он счёл девушку посредственностью, но, видимо, шпионскому ремеслу её обучали на совесть.

— Хочешь жить? — медленно произнёс Раон. Голос звучал так, словно ему было абсолютно плевать, выживет она или умрёт.

Однако в глубине души он уже прикидывал варианты её спасения: разбрасываться подобными двойными агентами было бы глупо.

— ......

Джудиэль медленно подняла голову. Взгляд дрожал, точно лунный блик на поверхности озера. Как и в их первую встречу, она отчаянно цеплялась за жизнь.

— Я скажу, как тебе выжить.

— Простите?

— Не возвращайся в Центральный Боевой Дворец. Отправь письмо. Напиши, что стала личной служанкой Раона Зигхарта.

— Ах...

— Он ничего не заподозрит, если добавишь, что мама так распереживалась о моём здоровье, что лично выбрала тебя.

Раон указал на скрытые бинтами раны. Поскольку по поместью уже поползли слухи о его тяжёлом состоянии, уловка наверняка сработает.

Более того, Карун решит, что теперь-то информация потечёт рекой, раз его шпионка подобралась так близко к цели.

— Э-это правда. Но зачем вам спасать меня?..

— Дело не в тебе. Просто жаль терять столь полезного двойного агента.

— Хм...

— Вдобавок подкину ценную информацию. Все вокруг думают, что я при смерти, но на деле лечение почти завершено. Я буду в тайне тренироваться во флигеле, разыгрывая больного.

Раон без малейших колебаний раскрыл Джудиэль правду.

— Сейчас об этом знают лишь инструктор Риммер и глава дома. Сообщи ему эту деталь, и он поймёт, что ты ещё можешь пригодиться.

— Д-действительно.

Джудиэль кивнула.

— Тогда чего ты ждёшь?

Он указал на дверь.

— Иди, напиши письмо и отправь. И следи за выражением лица, иначе он быстро тебя раскусит.

— П-поняла!

Прикрыв побледневшие щёки ладонями, Джудиэль поклонилась и покинула комнату.

Всё, что она говорит и делает, просто жалко. Зачем тебе такая бесполезная шпионка?

«Она станет ловушкой. Тем самым ножом в спину Каруна Зигхарта. И...» — мысленно отозвался Раон, сверля взглядом почти неразличимую во тьме дверь.

Потому что я вижу в ней себя из прошлой жизни.

***

Раон безучастно лежал на кровати, но стоило луне достичь зенита, как он вскочил на ноги.

И дело было не в оговоренном времени, а в едва уловимом присутствии за окном.

— Рад, что вы дождались, — улыбнулся Роэнн, когда юноша распахнул створки.

— Ещё бы. После ваших слов я не мог себе позволить уснуть.

Раон перемахнул через подоконник, накинув на плечи пальто.

— Так что вы тогда имели в виду? — спросил он, вглядываясь в лучащиеся морщинками глаза дворецкого.

— Откуда мне знать намерения главы дома? Сами всё увидите, когда прибудем на место.

— Хм...

Раон попытался прощупать почву, но старик оказался крепким орешком. Роэнн наверняка знал ответ, но раскрывать карты не собирался.

Перекидываясь ничего не значащими фразами, они направились к поместью лорда. Что странно, привычное присутствие стоявших в карауле мечников бесследно исчезло.

«Ни единой души».

Следуя за Роэнном, он вошёл в поместье, так никого и не встретив. Пропали даже горничные, слуги и внутренняя охрана.

Судя по всему, Роэнн заранее приказал всем освободить территорию.

— Хм...

Сердце Раона бешено колотилось от нарастающей тревоги — неизвестность давила на нервы.

— Вам не о чем волноваться, молодой господин. То, что вы совершили – великий подвиг, вы вправе этим гордиться.

С этими словами старик толкнул дверь в зал для аудиенций. Громадные створки разошлись, выпуская наружу сноп ослепительного света.

Раон шагнул следом. Гленн Зигхарт, неподвижно, словно каменная статуя, восседавший на троне, медленно открыл глаза.

«Хаа...»

Одного этого взгляда хватило, чтобы огромный зал вновь наполнился гнетущим, удушающим давлением.

— Приветствую, мой лорд.

— Не утруждайся.

Раон только начал опускаться на одно колено, но тело мгновенно застыло, словно парализованное.

«Эта энергия...»

Он оцепенел не по своей воле. Гленн подавил его движения одной лишь силой голоса.

«Невероятно...»

Раон внутренне содрогнулся перед таким уровнем боевого искусства и вскинул голову.

Тук.

Гленн убрал руку, подпиравшую подбородок, свысока взирая на внука.

— Раон Зигхарт.

— Да, мой лорд.

Юноша покорно склонил голову, с трудом сглотнув подступивший к горлу ком.

— Что ты думаешь о работе ног?

«Дайте-ка подумать... работа ног».

Работа ног — это основа перемещения в бою.

Техника, позволяющая двигаться с максимальной эффективностью в любой ситуации: будь то атака, глухая оборона, уклонение или отступление.

— Я считаю это важнейшим аспектом боевых искусств, гранью, отделяющей жизнь воина от смерти.

— Хм.

Гленн едва заметно, почти неуловимо кивнул. Был ли он доволен ответом или нет — Раон так и не понял.

— Какую работу ног ты использовал в битве против Зелёного Демона Войны и Демона Кровавого Безумия?

— Я использовал Работу Ног Реки.

Поверх неё он накладывал технику Бестеневых Шагов, но благоразумно опустил эту деталь.

— Работа Ног Реки – превосходная техника, она не потеряет актуальности даже когда ты станешь сильнее, однако её формы слишком примитивны.

Старик был абсолютно прав.

Работа Ног Реки обеспечивала отличную маневренность, но опиралась исключительно на базовые стойки.

С другой стороны, Бестеневые Шаги были заточены под скрытность и уклонение. В открытом бою они подходили куда меньше, чем Работа Ног Реки, оставаясь техникой ассасинов.

Он рассчитывал выпросить новую работу ног в обмен на дополнительную табличку, которую надеялся получить за миссию, но этот план с треском провалился.

— Раон.

Гленн вновь окликнул его, прервав разочарованные размышления.

— Днём я наградил тебя серебряной табличкой за убийство Зелёного Демона Войны и за то, что ты выстоял против Демона Кровавого Безумия. Однако я так ничего и не дал тебе за раскрытие их планов.

Раон рефлекторно сглотнул, уже предчувствуя следующие слова.

— В награду за раскрытие замыслов Эдема я обучу тебя подходящей работе ног.

Гленн величаво поднялся с трона. Возникло гнетущее чувство, будто прямо перед глазами выросла высочайшая вершина континента — гора Эрласт.

Он плавно сошёл с помоста, выставив правую ногу вперёд, а левую оставив позади. Исходящее от него давление ощущалось властным, как у истинного монарха, и сокрушительным, как у полководца на поле боя.

— Смотри в оба. Я покажу лишь единожды.