Раон затаил дыхание.

«Невероятный шанс».

Получить наставления от сильнейшего воина на континенте — лучший шанс, который только мог ему выпасть. С какой-то там табличкой и не сравнить.

Такое грандиозное событие запросто поставило бы на уши весь дом Зигхарт.

Вжик!

Раон заставил Кольцо Огня резонировать, проясняя затуманенный разум.

— Выглядишь готовым. Тогда я начинаю.

Шаги Гленна рассекли тусклый лунный свет, струящийся по полу.

В этих расслабленных движениях чудилась неспешная прогулка, однако их ритм оставался абсолютно непредсказуемым.

То он вспыхивал слева, словно красное пламя, то плавно стекал вправо, подобно воде. Раон даже дышать забыл, заворожённо наблюдая за мистическим рисунком этих шагов.

Работу ног Гленна оказалось невероятно сложно постичь. Быстрая, но в то же время медленная, мягкая, но парадоксально жёсткая.

«Я всё равно должен досмотреть до конца».

Сдаться лишь оттого, что это слишком сложно — немыслимо. Усвоить хотя бы десятую долю наставлений Гленна уже стоило невероятно многого.

Раон смотрел не моргая, пока Глава не остановился.

Завораживающее действо пролетело как одно мгновение, и вот Гленн уже стоял прямо перед ним. Несмотря на только что продемонстрированную безграничную работу ног, его дыхание оставалось ровным, а на лице не отразилось ни капли усталости.

— Увидел?

Красные, пронзительные глаза хищного зверя словно вопрошали: всё ли юноша разглядел должным образом и насколько глубоко сумел понять.

— …Прошу меня простить. Я не смог.

Раон прикусил губу и опустил голову. Эта работа ног находилась на совершенно ином уровне — таком, который невозможно было постичь всего с четырьмя Кольцами Огня.

— ……

Казалось, Гленн ожидал чего-то подобного: на его лице не дрогнул ни единый мускул. Он просто взирал на внука сверху вниз бесстрастными глазами.

— Покажи, что успел понять.

Старик указал на пол и отступил на шаг. Похоже, требовал повторить движения.

«Он разочаруется».

Юноша уловил множество потоков и прочувствовал всю глубину этого боевого искусства. Однако в нынешнем состоянии он мог воспроизвести лишь ничтожно малую часть. Казалось, кожа уже покрывается мурашками от могильного холода во взгляде Гленна.

«Тогда…»

Раон снова прикусил губу. Вместо того чтобы неуклюже имитировать связку движений, он решил повторить ту единственную форму, что оставила самое сильное впечатление.

«Этот».

Первый шаг.

Необычная стойка: правая нога выставлена вперёд, левая отведена назад — именно так начинался первый шаг.

Раон вознамерился воссоздать то самое движение, рассекающее лунный свет и пронзающее само пространство.

— Хаа…

Юноша отставил левую ногу назад, а правую подал вперёд, удерживая ступни на ширине плеч. В точности та же поза, что и у Гленна — Раон тщательно изучил её благодаря технике Кольцо Огня.

«В этом шаге сокрыто всё».

Быстрый, медленный, сильный, плавный и непрестанно изменчивый. Шаг, способный привести идущего куда угодно.

Он поднял левую ногу.

Объединив ощущения от демонстрации Гленна с уже изученными принципами боевых искусств, он выставил ногу вперёд.

Топ!

Золотистый лунный свет, заливавший пол, исказился, сложившись в треугольник, и по залу приёмов прокатилась мощная вибрация.

Этот шаг казался неимоверно слабым на фоне мощи Гленна, но сам рисунок потока оказался практически идентичным.

Тот самый первый шаг, который позволял устремиться в любую сторону и двигаться именно так, как пожелает мечник.

— ……

— Ха!

Гленн сузил глаза, а у Роэнна отвисла челюсть.

— Хаа…

Раон выдохнул и закрыл глаза. Голова пошла кругом, хотя он сделал всего один-единственный шаг. Сказались чудовищное напряжение и концентрация.

— И это всё? Только один шаг?

Гленн обернулся, глядя на вытянутую левую ногу внука.

— Да.

Коротко ответил Раон, открывая глаза.

— Неужели ты не разглядел большего?

— Я не смогу повторить и десятой доли, не говоря уже о том, чтобы воспроизвести всю связку.

— Отчего же не сможешь?

— Работа ног лорда таит в себе слишком много нюансов – это поступь самого бога боевых искусств. Моих скудных навыков недостаточно, чтобы осознать её в полной мере.

— Означает ли это, что первый шаг дался тебе проще всего?

Голос Гленна заледенел, словно суровый зимний ветер.

— Вовсе нет, — ответил Раон, не отрывая взгляда от своей выставленной левой ноги. — Насколько я смог разглядеть, первый шаг – самый важный и впечатляющий. Я решил повторить именно его: он поразил меня больше, чем всё, что вы продемонстрировали следом.

— Отчего ты считаешь его самым важным?

— Потому что из этой позиции можно рвануться в любом направлении, в любой момент и так, как того пожелает идущий. Словно наблюдаешь за поступью всемогущего божества... Этот шаг намертво отпечатался в моей памяти.

Лгать Гленну о боевых искусствах не имело смысла, поэтому Раон выложил всё как на духу.

— Хмм.

Гленн едва заметно кивнул и расставил ноги. Выражение его лица ничуть не изменилось, но гнетущая атмосфера в зале будто слегка рассеялась.

— У тебя хорошие инстинкты.

Он принял стартовую стойку: левая нога отведена назад, правая — впереди.

— Эта техника называется Шаги Высшей Гармонии. Раз уж ты осознал важность первого шага, Небесное Продвижение… Ты уже на полпути к цели, — безэмоционально произнёс Гленн, делая ещё один шаг.

У Раона волосы встали дыбом: это движение действительно могло перенести мечника в любую точку пространства.

Вжик!

Энергетический центр завибрировал, концентрируя ауру. Энергия стремительно пронеслась через контур маны, беря тело под контроль.

Топ!

Сам того не осознавая, Раон в точности скопировал Небесное Продвижение из техники Шаги Высшей Гармонии, повторив за дедом.

— Уже лучше.

Бесстрастно кивнул Гленн и отвернулся. Поднявшись на возвышение, он опустился на трон.

— На этом с наградой покончено.

— Всего один шаг?

— Я показал куда больше, но ты сумел осилить лишь один.

Гленн прикрыл глаза. Всем своим видом он демонстрировал, что разговор окончен.

— …Понял. Благодарю вас.

Раон облизал пересохшие губы и кивнул. Улов не самый богатый, но даже просто узнать о существовании подобной работы ног — уже сродни прозрению.

— Можешь забрать.

Владыка Севера небрежно бросил что-то, и Раон поймал красный самоцвет, летящий ему прямо в грудь.

— Ах.

Тот самый магический камень короля гоблинов, что юноша отдал Гленну ранее.

— Вещи должны оставаться у законного владельца. Раз уж ты его добыл, забирай.

Глава отряхнул руки, давая понять, что ничуть не жалеет о расставании с камнем, и снова прикрыл глаза.

— Можете завернуть в это.

Роэнн протянул лоскут чёрной ткани, способной блокировать излучение магического камня.

— Благодарю.

Раон плотно обернул трофей и спрятал в нагрудный карман.

«Не ожидал, что он его вернёт…»

Юноша полагал, что дед захочет изучить камень, уничтожит его или запрёт в хранилище. Подобной щедрости он точно не предвидел.

Каждое действие Гленна шло вразрез с ожиданиями.

— А теперь ступай.

— Да, благодарю вас.

Раон попятился. Взявшись за массивные ручки дверей зала приёмов, он внезапно ощутил порыв сказать что-нибудь на прощание — всё-таки он получил сегодня слишком многое.

— Эм…

— В чём дело?

— Б-будьте здоровы.

Не придумав ничего лучше, он брякнул самое обыденное пожелание для старших и почтительно поклонился.

— ……

Гленн молча нахмурился, а Роэнн торопливо прикрыл рот руками, дрожащими от сдерживаемого смеха.

— …Я пойду.

Юноша прикусил язык и спешно покинул зал приёмов. Кажется, это было лишним.

Будьте здоровы! Ну ты и выставил себя идиотом!

«Угх…»

Он просто растерялся — ведь раньше ему никогда не доводилось искренне благодарить старших.

— Фух.

Пока он с тяжёлым вздохом шагал по коридору, перед глазами всплыло системное окно.

[Кольцо Огня проанализировало безупречные «Шаги Высшей Гармонии».]

[Освоение «Шагов Высшей Гармонии» ускорено.]

***

Зал приёмов по-прежнему купался в бледном лунном свете.

Роэнн, разглядывавший сияющий пол, наконец поднял голову.

— Я и подумать не мог, что милорд решит передать молодому господину Шаги Высшей Гармонии.

Дворецкий предполагал, что Гленн расщедрится на особую награду, учитывая его привязанность к мальчику, но Шаги Высшей Гармонии? Это не укладывалось в голове.

«Ведь эту технику милорд создал лично».

Шаги Высшей Гармонии стали первой работой ног, разработанной им после прорыва сквозь демонический барьер.

Это искусство ценилось куда выше любой золотой таблички, ведь Гленн не обучал ему даже собственных сыновей. Раз он передал её Раону, значит, его чувства к внуку превосходили все мыслимые ожидания.

— Ты видел?

Гленн медленно открыл глаза. В его взгляде читалось нескрываемое тепло, разительно контрастирующее с недавним ледяным холодом.

— Он уловил суть Небесного Продвижения, взглянув на него всего пару раз.

— Простите?

— Раон. Он освоил половину техники Шаги Высшей Гармонии, увидев её лишь дважды. Поразительно, не так ли?

Изменился не только взгляд. Голос лорда звучал выше обычного, а уголки губ приподнялись в явной полуулыбке.

— Ох…

Роэнн снова безвольно приоткрыл рот. На протяжении многих десятилетий он следовал за Гленном словно тень, однако впервые со дня рождения старшего сына видел господина настолько счастливым.

— То, что он сразил Зелёного Демона Войны и выстоял против Демона Кровавого Безумия – отнюдь не слепая удача. У него верный глаз, а контроль над телом и аурой просто феноменален.

— Истинная правда, мой лорд.

То, что Раон за столь ничтожное время уловил саму суть техники Шаги Высшей Гармонии, не поддавалось осмыслению.

— Но сильнее всего меня впечатлило иное.

Улыбка на губах Гленна стала ещё шире.

— Его рассудительность? И правда удивительно, как пятнадцатилетний юноша смог сходу отделить зерна от плевел. Появись у меня возможность, я бы тоже счёл за честь дать ему пару уроков.

— Я говорю не только о сегодняшнем дне.

— Тогда…

— О том факте, что он в одиночку выступил против Демона Кровавого Безумия, чтобы спасти остальных, — произнёс Гленн, не отрывая взгляда от ковра, хранившего вмятину от шага Раона.

— У Раона звериное чутье. Он должен был осознать, что ему ни за что не одолеть Демона Кровавого Безумия в тот самый миг, когда их взгляды пересеклись.

— Скорее всего, так и было.

— И всё же мальчишка сдерживал монстра до последнего. Не отступил, выигрывая время для эвакуации жителей и учеников, даже с переломанным после спасения старосты телом.

Демон Кровавого Безумия стёр бы в кровавую пыль и местных, и учеников, не удержи Раон позиции.

В мире рождалось не так много людей, готовых пожертвовать собой ради остальных. А пятнадцатилетних подростков, способных на подобное, на всём континенте можно пересчитать по пальцам одной руки…

На лице Гленна расцвела искренняя улыбка: его переполняла гордость за то, что этот великолепный юноша — его родной внук.

— Я так давно не видел вашей улыбки, милорд, — мягко отозвался Роэнн.

— Кхм. Не так уж я и счастлив.

Гленн мгновенно стёр эмоции с лица. Уголки его губ скорбно поползли вниз, накинув лорду сразу несколько десятков лет.

— Господин Раден уничтожил филиал Религии Белой Крови, а молодой господин Раон устранил Зелёного Демона Войны. Настоящая череда триумфов.

— Что ж, в этом нет ничего грандиозного.

Услышав похвалу в адрес внуков, Гленн снова невольно смягчился.

— Хех.

Роэнн хмыкнул, пробормотав: «Разве?», и понимающе кивнул, не скрывая тёплой улыбки.

— Кстати, вы так и не смогли скрыть радость, когда молодой господин Раон пожелал вам здоровья. Если собираетесь и дальше играть роль сурового владыки, вам следует…

— Я не играю!

Гленн крайне редко повышал голос, однако это ничуть не напугало улыбающегося дворецкого.

***

— И что это значит?

Переступив порог флигеля, Раон ткнул пальцем в висящее перед глазами системное окно.

Вжух.

Гнев, до этого цеплявшийся за браслет словно нахохлившийся попугай, взмыл в воздух.

Это ассистент обучения.

— Обучения?

Один из модулей Системы, созданный Королём Сущности ещё в царство демонов для изучения техник могущественных врагов. Те высокомерные глупцы, что осмеливались бросить вызов Королю Сущности…

— Короче говоря, эта штука прокачивает мою обучаемость.

Хватит меня перебивать!

— Неважно, суть я уловил верно?

Хаа, в общих чертах.

— И как этим пользоваться?

Думаешь, я тебе всё выложу? Вот примешь мой гнев, и тогда…

— Да больно надо, тут и так всё прозрачно, — усмехнулся Раон, погрозив духу пальцем. — Она просто упрощает освоение Шагов Высшей Гармонии. Это даже не секрет.

Какая дерзость!

Раздражённо рявкнул Гнев.

— Пожалуй, начну прямо сейчас.

Раон молча распахнул окно и выпрыгнул во двор.

Начни завтра, с рассветом. Мне слишком лень тащиться за тобой в эдакую темень.

«А вдруг тут есть таймер?»

И быть такого не может, чтобы…

«Судя по тому, как ты замялся, я попал в точку».

К-как ты догадался?

«Слишком уж странная у тебя реакция».

В любой другой ситуации Гнев взвился бы до небес от ярости, а сейчас лишь неумело симулировал раздражение. Раон сразу почуял подвох.

— Я же говорил: ты у меня как на ладони.

Прекрати дерзить! Король Сущности – монарх царства демонов, его помыслы недоступны жалкому человеческому разумению…

Гнев свирепо уставился на мальчишку, источая пугающие волны мороза.

«Да, я как раз об этом».

Раон указал на ледяную ауру Гнева, стремительно расползающуюся в воздухе.

«Если бы ты вёл себя так с самого начала, я бы ничего не заподозрил. Как же просто с тобой иметь дело».

Раон небрежно отмахнулся от Гнева, высвободив пламя Кольца Огня на правой руке.

Проклятье! Ты самое мерзкое создание из всех, кого когда-либо встречал Король Сущности!

«Полагаю, заслужить звание "самого мерзкого" от короля демонов – это комплимент, не так ли?»

Кхх! Я прикончу тебя. Прикончу, чего бы это ни стоило…

«Ага, только давай позже».

Раон неспешно зашагал к тренировочной площадке под аккомпанемент воплей и проклятий Гнева.