Раден Зигхарт широко улыбнулся, приблизившись к флигелю. Дорожку сплошь усыпала земля: Сильвия и служанки возились в саду.

«Идеальный повод затеять ссору».

Дворецкий Меркин, пришедший раньше, наверняка уже рассказал им о письме, которое так и не было отправлено.

И раз уж они не удосужились прибраться перед визитом представителя прямой линии, существовала масса способов смешать их с грязью.

«Пока он не покажется».

Он явился в это тесное грязное местечко лишь ради того, чтобы унизить Раона Зигхарта и поставить его на колени. Он собирался провоцировать мальчишку, пока тот не полезет в драку.

Навстречу вышла Сильвия. Глаза её оставались спокойными, хотя женщина прекрасно понимала, что гость явился устроить скандал.

Раден рассмеялся в лицо женщине, которая могла бы стать ему тётей, останься она в главном доме, откровенно нарываясь на конфликт.

Однако реакция оказалась вялой. Как бы грубо он с ней ни разговаривал, как бы ни плевался и ни топтал грязными сапогами заботливо выращенные цветы, она не поддавалась.

Терпение Сильвии превзошло все ожидания, а невозмутимое выражение лица даже пугало.

«Проклятье…»

Губы Радена сжались в тонкую линию. Открыто нападать на Сильвию было слишком опасно даже для него.

«Не могу же я просто так уйти».

Раздумывая над дальнейшими шагами, он заметил служанок, убиравших землю вместе с хозяйкой. На их лицах читалась сдержанность, но дрожащие руки выдавали гнев.

«Вот оно!»

Он понял, как вывести её из себя: прислуга не умела контролировать эмоции так же хорошо, как сама Сильвия.

Харк, тьфу!

Раден усмехнулся и плюнул прямо на руку Сильвии, собиравшей землю. Увидев это, старшая служанка не выдержала.

— Это уже переходит все границы! Даже члену прямой линии главное здание не спустит с рук подобные бесчинства посреди бела дня!

Как он и рассчитывал, она поддалась на провокацию и сболтнула лишнее.

Хлесь!

Грубо оттолкнув попытавшуюся вмешаться Сильвию, Раден шагнул к служанке и наотмашь влепил ей пощечину.

Она была права — отдел правосудия не спустил бы подобное на тормозах, но как члену прямой линии ему грозил разве что испытательный срок.

— Ты и правда не знаешь своего места. Вы все в этом доме – просто мусор.

Раден гаденько хихикнул. И в тот самый миг, когда он вознамерился растоптать дрожащую женщину, это случилось.

Источая пугающее давление, из флигеля вышел мальчик. Черты его лица были настолько безмятежными, что казались безупречными.

«Этот ублюдок – Раон Зигхарт…»

При виде этого смазливого личика Раден разозлился ещё сильнее.

Лязг.

Раон обнажил меч.

«Не может быть, чтобы сопляк, даже не способный сдержать жажду убийства, прикончил Зелёного Демона Войны и бился с Демоном Кровавого Безумия. Курам на смех».

Раон остановился прямо перед ним. Раден лишь презрительно ухмыльнулся: пусть малец и обнажил клинок, пустить его в ход он ни за что не посмеет.

— Ого, неужто рискнёшь пустить в ход эту страшную штуковину? Против члена прямой линии?

В глазах мальчишки читалось, что он ещё в своем уме. Но стоило Радену собраться с мыслями для новой насмешки, как Раон заговорил:

— И что с того?

Не успели эти слова достичь слуха, как перед глазами полыхнуло красным.

Раден ахнул. В шоке он попытался отшатнуться, но было поздно. Чужой клинок уже летел прямо к его шее.

Бабах!

Не зная, что предпринять, он зажмурился. Раздался оглушительный грохот столкновения.

Распахнув глаза, он увидел Меркина — дворецкий заслонил господина собой.

Но Раон и не думал останавливаться. Воспользовавшись тем, что Меркин не сумел полностью погасить ударную волну, он выбросил вперед кулак.

Хрясь!

Получив точный удар в висок, Меркин рухнул навзничь, забившись в судорогах.

— Т-ты, псих ненормальный!

— Ты хоть понимаешь, на кого только что поднял руку?!

— Понимаю.

Голос Раона не дрогнул ни на йоту. Он всерьез намеревался убить.

— Ты – грабитель, вторгшийся на мою территорию.

— Чушь собачья! Настоящий хозяин этого дома – я!

— Это не твой дом.

Раден снова взмахнул мечом, брызжа слюной в приступе бешенства.

— Ладно! Я собирался просто поиграть, но теперь я оторву тебе башку!

Раден сделал резкий выпад. Он намеревался отбить вражеский клинок и пронзить мальчишке горло.

Однако от клинка Раона исходила странная вращающаяся сила, которая, напротив, отбросила оружие противника.

— Какого чёрта?!

Пятясь, он чудом успел отвести удар, вывернув запястье.

Вжик!

Словно ожидая этого, Раон сократил дистанцию и рубанул по диагонали.

— Кх!

Раден глухо застонал. Рука онемела от тяжести заблокированного удара. Утратив инициативу, вернуть её было ох как непросто.

— К-как ты смеешь нападать на члена прямой линии! Тебя и твою мать казнят!

— Значит, мне просто нужно снести тебе голову до того, как это случится.

Сопровождая эти слова безжалостным выпадом, он чиркнул Радена по плечу.

Клац!

Тот едва успел подставить лезвие, защищая шею.

— Кх!

«Да кто он вообще такой?!»

В стиле Раона, обрушивавшемся подобно приливной волне, не находилось ни единой бреши. Хоть провокация и удалась, теперь уже сам Раден терял равновесие.

«Проклятье!»

Он хотел вытянуть ауру из энергетического центра для контратаки, но Раон не давал ему ни секунды передышки. Не оставалось иного выбора, кроме как уйти в глухую оборону.

«Время, мне просто нужно время!»

Будь у него хоть мгновение на активацию ауры, он бы стер этого выскочку в порошок. Именно поэтому Раон давил без остановки.

Раден скрипнул зубами.

«Ничего не поделаешь!»

Нужно было разорвать дистанцию, пускай даже ценой ранения. Блокируя очередной взмах, он силой высвободил ауру из энергетического центра.

Гул!

Боль была адской, словно контур маны выжигали дотла, но тело окутал плотный покров ауры.

— Тебе конец, псих!

Напрягая мышцы до предела, он ринулся в атаку, сконцентрировав энергию на клинке. Этот удар был способен разрубить Раона пополам вместе с мечом.

Однако за миг до столкновения противник просто растворился в воздухе.

— А?!

Почудилось, будто это галлюцинация. Он не мог даже приблизительно уловить, куда тот подевался.

— Это для тебя всё кончено.

От ледяного голоса за спиной по коже побежали мурашки. Раден резко обернулся, но чужой кулак уже впечатался ему прямо в живот.

Бам!

От чудовищной силы удара его согнуло пополам.

— Ты…

— Это ещё не конец.

Меч Раона стремительно летел прямо в сердце.

— Уа-а-а-а!

В животном ужасе перед клинком, разящим подобно лучу света, Раден зажмурился и истошно завопил.

***

Раон не пронзил сердце Радена. Он остановил клинок в миллиметре от груди.

На то было две причины.

Во-первых, Сильвия умоляла его остановиться, а во-вторых…

Перед Раденом словно из-под земли выросли два мечника из Дивизии Небесного Клинка, подчиняющейся напрямую главе дома.

— Значит, наконец соизволили показаться? А когда избивали Хелен, и пальцем не пошевелили?

Воины никак не отреагировали на угрожающий тон Раона.

— Пожалуйста, отступите.

Они встали в глухую стойку, воздвигнув непробиваемую стену и ясно давая понять, что будут защищать Радена.

— Ху-а-а-а-а!

Осознав, что выжил, Раден тяжело осел на землю. Брызгая слюной, он ткнул пальцем в Раона.

— У-убейте его! Убейте этого сумасшедшего ублюдка!

— ……

— Чего вы застыли?! Эта шавка напала на меня, представителя прямой линии!

Мечники Небесного Клинка проигнорировали приказ и не шелохнулись. Они замерли, словно статуи.

— Отойдите с дороги.

— Пожалуйста, отступите.

— Хаа…

Раон уплотнил ауру; сквозь стиснутые зубы с шипением вырвался горячий пар. Эти люди кардинально отличались от дворецкого: таких противников внезапной атакой не одолеешь.

— Раон, остановись!

— Молодой господин…

В тот миг, когда он уже готовился применить Десять Пламен Культивации Десяти Тысяч Пламен, Сильвия и Хелен подбежали и вцепились ему в руки. Гнев, застилавший разум, растаял как весенний снег под их дрожащими взглядами.

— В-вы, проклятые ублюдки! Вы хоть понимаете, кто я такой?! — завизжал Раден и вскочил на ноги.

— Я сын мастера Истинного Боевого Дворца! Убейте этого ублюдка! Нет, я сам его прикончу! Уйдите с дороги!

— Молодой господин Раден, пожалуйста, отступите.

Мечник, стоявший справа, обернулся, чтобы осадить Радена. Они надежно разделяли противников.

— Мы подчиняемся лишь приказам главы дома. Пожалуйста, отступите. Вы оба.

— Кх, вы просто цепные псы! Он же меня избил!

Раден стиснул зубы и занёс меч. Но едва он вознамерился вложить всю свою ауру в удар по мечнику Небесного Клинка, как очнувшийся Меркин бросился к нему и повис на плече.

— М-молодой господин, пожалуйста, остановитесь!

— Заткнись!

Скрежеща зубами и беснуясь, он походил на бешеную псину.

— Молодой господин, это довольно…

Зашептал Меркин на ухо господину, и тот постепенно перестал вырываться.

— Отпусти.

Раден стряхнул дворецкого и встретился взглядом с Раоном поверх плеч охраны.

— Раон Зигхарт.

Его глаза сверкали звериной злобой.

— Я заставлю тебя захлебнуться в боли и унижении! Ты пожалеешь, что не сдох! Только подожди.

— Взаимно. — В глазах Раона сверкнули багровые молнии. — Я не забуду того, что ты здесь устроил. И тебе бы отучиться жмуриться от страха, а то голова с плеч может слететь в любую секунду.

— Кх! Жалкое насекомое! Ты бы уже кормил червей, если б не напал исподтишка!

Ополоумев от ярости, Раден снова рванулся вперед, но смог лишь беспомощно забарахтаться в руках Меркина.

— М-молодой господин! Нам нужно уходить!

— Я никогда тебя не прощу! Я сровняю этот флигель с землёй!

— Молодой господин!

Меркин попятился прочь с территории флигеля, силой утаскивая сопротивляющегося Радена.

Лишь убедившись, что бузотеры ушли далеко, мечники вышли из защитной стойки и повернулись к Раону.

— Об инциденте доложат главе дома. Подготовьте объяснения.

— Это что, совет? А я думал, вам плевать на всех, кроме прямой линии.

— Раон, прекрати.

Рука Сильвии крепче сжала его предплечье. Раон цокнул языком и убрал клинок в ножны.

— ……

Воины промолчали и, коротко поклонившись, удалились.

— Миледи, молодой господин… П-простите. Не смогла сдержаться на старости лет…

Хелен опустилась на колени перед Раоном и Сильвией.

— Ну что ты. Ты придала мне столько храбрости, просто заступившись за нас.

Сильвия выглядела так, словно из неё вытянули все соки, но она с теплой улыбкой помогла Хелен подняться.

— Это не вина Хелен, — кивнул Раон.

Истинный виновник произошедшего всё ещё безнаказанно топтал эту землю, так что ей не за что было просить прощения.

— Раон.

Сильвия обняла сына со спины.

— Ты стал таким сильным. Мне было так спокойно, когда ты закрыл маму собой.

В её голосе одновременно слышались и смех, и слёзы.

— Не переживай об этом инциденте. Мама со всем разберётся.

Он обернулся, намереваясь возразить, но слова застряли в горле: Сильвия крепко сжала его плечо.

— Всё хорошо, просто доверься маме.

Сказав это, женщина снова принялась счищать землю, подбирать смятые цветы и траву. Её безмятежное лицо постепенно возвращало краски на бледные щеки испуганных служанок.

«Она сильная».

Сильвия должна была тревожиться больше всех, но вместо этого сама успокаивала остальных. Её сердце оказалось самым крепким — то ли потому, что она мать, то ли благодаря врожденному внутреннему стержню.

«Однако».

Раон прикрыл глаза, молча помогая убирать мусор.

«Я должен решить эту проблему».

И опыт, и инстинкты твердили одно: именно он должен поставить точку в этом деле. Не Сильвия.

«И…»

Он не собирался прощать ублюдку оскорбление матери и удар, нанесённый Хелен.

Вспых.

Никто этого не заметил, но багровые глаза Раона вспыхнули ярче, чем когда-либо прежде.