Раон вернулся в комнату, закончив уборку в саду и присмотрев за Сильвией, Хелен и остальными горничными.

Тук-тук.

Едва он снял перепачканную одежду и переоделся, в дверь тихо постучали.

— Войдите.

Джудиэль открыла дверь, вошла и склонила голову.

— Объясни ситуацию.

— Да. Пока мы вместе с миледи ухаживали за садом, к нам заявился дворецкий Радена Зигхарта, Меркин. Он утверждал, что заранее отправил письмо с предупреждением о сегодняшнем визите, и спросил о приготовлениях…

Она доложила о случившемся, не упустив ни единой детали: от визита Меркина до выходки Радена.

— …И сэр Раон прибыл как раз в тот момент, когда сэр Раден собирался растоптать госпожу Хелен.

Закончив доклад, Джудиэль поклонилась.

— Ясно.

Раон кивнул. Описание не сильно отличалось от того, чего он ожидал.

— Кстати говоря, сэр Раон.

Джудиэль подняла голову и обратилась к нему.

— Что такое?

— Мне немного неловко об этом говорить, но вам не следовало сегодня вмешиваться. Раден и его отец, Балдер Зигхарт, совершенно не думают о последствиях.

Лицо девушки закаменело, став жёстким, словно древесная кора.

— Я уверена, они начнут нападать на флигель и на вас всеми возможными способами. Пусть Раден первым нанёс оскорбление, они принадлежат к прямой линии, а мы – побочная ветвь. Совершенно очевидно, чью сторону примет дом.

— ……

Раон не проронил ни слова, молча глядя на Джудиэль, пока та не закончила.

— Если считаете, что я перехожу границы дозволенного…

— Не считаю.

Раон покачал головой.

— Я благодарен тебе.

— Простите?

— Ты попыталась принять удар Радена на себя вместо Хелен и мамы.

Когда Раден занёс ногу, Джудиэль стояла совсем близко к Сильвии и Хелен, поэтому сама бросилась под удар.

Она попыталась принять пинок вместо остальных. Девушка и сама не ожидала от себя подобного.

— Это вышло случайно…

Джудиэль покраснела и опустила взгляд. Поддаться привязанности, будучи шпионкой, — нелепость.

«Но…»

Обитатели флигеля оказались единственными, кто относился к ней как к человеку, пусть они и жили в самом крохотном и гонимом месте во всём Зигхарте. Она ничего не могла поделать с привязанностью к ним, хотя всё ещё до одури боялась Раона.

— Ты права. Лучше всего было бы не поддаваться на провокацию, но дело сделано. У меня есть на его счёт планы, так что не беспокойся.

— …Поняла.

Услышав от Раона, что волноваться не о чем, она почувствовала, как тугой узел в животе мгновенно рассосался.

Столько уверенности вселял его голос. И всё же её не покидало смутное беспокойство.

«Это проблема».

Похоже, она привязалась к жителям флигеля гораздо сильнее, чем ожидала.

— Я могу чем-нибудь помочь?

— Собери информацию о Радене и Балдере. Черты характера, достижения на сегодняшний день.

— Поняла.

Она поклонилась и вышла.

— Хмм.

Раон облизнул губы, глядя на закрывшуюся дверь.

«Неожиданно».

Джудиэль испытывала к Раону лишь страх и сомнения, но явно привязалась к остальным людям во флигеле. Похоже, она и сама до конца не разобралась в чувствах.

Кажется, он без труда завоюет её преданность, если продолжит заботиться о ней.

Однако он почувствовал лёгкий укол совести из-за того, что продолжал ей лгать, после того как воочию видел её попытку защитить Сильвию и Хелен.

— Но сейчас это не важно.

Раон вскинул сжатый кулак. Изначально он вообще не планировал вступать в открытую конфронтацию с Раденом.

Предвидя подобный исход, он собирался сперва оценить обстановку, а затем раздавить ублюдка одними лишь словами.

Но стоило Сильвии и Хелен оказаться под угрозой удара, разум просто отключился, и перед глазами осталась лишь мерзкая рожа Радена.

«Гнев…»

Точно.

Он не смог совладать с эмоциями, вскипев от невыносимой ярости.

Самое забавное — во время самой стычки он оставался на редкость хладнокровным. Крайне загадочное эмоциональное состояние.

— Странная смесь ярости и рассудка.

Ты прекрасно это понимаешь.

Гнев подал из браслета взволнованный голос.

— Так это всё-таки твоих рук дело?

О чём ты говоришь?

— О том моменте, когда я не смог совладать с гневом.

Нет-нет. Это твоя оплошность.

Гнев усмехнулся изнутри холодного пламени.

— Что?

Это побочный эффект того гнева, который ты принял в себя ранее.

— Но обычно я…

Обычно ты впадаешь в такое безумие от злости?

— Конечно, нет.

То же касается и эмоций Короля Сущности. Обычно они спят, но стоит тебе разозлиться, как они пронзят тебя насквозь и попытаются взять под контроль.

— Проклятье…

Раон прикусил губу. Сделка с самопровозглашённым королём оказалась куда опаснее, чем он полагал. Он твёрдо решил больше никогда не впускать в себя эти эмоции.

Думаешь, это возможно?

Гнев расплылся в улыбке, прочитав мысли юноши.

Люди слабы во многих отношениях. Это касается и тебя, того, кого Король Сущности считает в какой-то мере особенным.

— Что ты пытаешься сказать?

Не собираешься ни о чём просить, хотя бог, способный исполнить любое желание, находится прямо под рукой, а? Как нелепо. Ты будешь просить Короля Сущности о сделке, ради себя или других, и в конце концов…

Он усмехнулся, так и не закончив фразу, но Раон и сам обо всём догадался.

— Я никогда не отдам тебе тело.

Король Сущности уже видит будущее, в котором ты по доброй воле преподносишь ему сосуд. Уже слишком поздно.

— Хаа…

Раон с шумом выдохнул и применил Кольцо Огня. Ощущение освежающей воды, побежавшей по венам, прочистило разум.

Поддаваться эмоциям оказалось гораздо опаснее, чем принимать на себя удары Гнева. Ему следовало сохранять хладнокровие во что бы то ни стало.

Хмпф.

Раон унял бурю в душе с помощью Кольца Огня, и Гнев юркнул обратно в браслет, недовольно ворча, что так совсем не весело.

«Кольцо Огня действительно играет ключевую роль».

Для защиты от Гнева требовались не меч и не копьё, а именно Кольцо Огня. Необходимо повысить его уровень как можно быстрее.

Раон всю ночь культивировал Кольцо Огня, пока в дверь снова не постучали.

— Вот запрошенная информация о Балдере и Радене.

Раон открыл дверь, и Джудиэль протянула тонкую стопку исписанных листов. Чернила на бумаге ещё не до конца высохли — очевидно, она составляла досье собственноручно.

— Отличная работа.

— Да. Тогда я пойду…

Джудиэль поклонилась и удалилась.

Раон в один присест прочёл отчёт от начала до конца.

«Это весьма…»

Раон искренне поразился.

Документ был составлен наспех, но при этом превосходно структурирован. Там содержалась вся необходимая на данный момент информация, включая особенности характера и темперамента Радена и Балдера.

— Весьма полезно.

Похоже, он сможет использовать её как информатора, если роль двойного агента ей больше не по плечу.

Раон перечитывал бумаги снова и снова, непрерывно вращая Кольцо Огня.

Так прошла ночь, а с восходом солнца в дверь постучали в третий раз.

Открыв, он увидел Сильвию с дрожащим взглядом и дворецкого Гленна, Роэнна.

— Р-Раон.

— Молодой господин, прошу прощения за столь ранний визит.

Роэнн поклонился с необычайно холодным выражением лица.

— Глава дома вызывает молодого господина.

***

Раон направился в поместье лорда, оставив позади Сильвию, настойчиво пытавшуюся увязаться следом.

— Молодой господин.

Роэнн обернулся перед самыми ступенями, ведущими в поместье. В его глазах, устремлённых на юношу, читалось любопытство.

— Вы, должно быть, осознаёте причину вызова. Разве не тревожитесь?

— Разумеется, знаю. И всё же не особо тревожусь, — покачал головой Раон, сохраняя невозмутимый взгляд.

— Ясно.

Роэнн слегка улыбнулся и шагнул в поместье лорда. Возможно, это лишь игра воображения, но казалось, старик остался доволен ответом.

Стоило Раону войти следом, как на плечи обрушилась гнетущая атмосфера. Казалось, гравитация здесь возросла вдвое.

Раон задышал размеренно, словно во время медитации. Давящая тяжесть немного отступила.

Мечники и слуги провожали его непередаваемыми взглядами, но Раон гордо замер перед дверями зала аудиенций.

— Они тоже там, вместе с главой дома. Готовы?

Раон молча кивнул в ответ.

— Открываю.

Дворецкий подал стражнику знак взглядом, и массивные створки медленно поползли в стороны.

В ослепительно светлом зале находились трое.

Гленн Зигхарт восседал на возвышении, источая подавляющее давление. А двумя мужчинами, застывшими у подножия трона, оказались Раден Зигхарт и его отец, Балдер Зигхарт.

В отличие от Радена, Балдер обладал массивным телосложением и широченными плечами. Не знай Раон их имён, ни за что бы не поверил, что они отец и сын. Однако у старшего были такие же мерзкие глаза, как и у отпрыска.

Раден сверлил юношу испепеляющим взглядом, будто желая убить на месте, а Балдер брезгливо хмурился, точно разглядывая жалкую букашку.

— Приветствую, мой лорд.

Проигнорировав их взгляды, Раон вышел в центр зала и опустился на одно колено.

— Встань.

— Да.

От ледяного тона ноги едва не подкосились, но Раон стиснул зубы и выпрямился.

Он отступил на шаг, поравнявшись с Балдером и Раденом, а затем поднял взгляд на Гленна.

— Я слышал, вчера произошло весьма неприятное событие.

Глава убрал руку, на которую опирался подбородком, и окинул присутствующих безразличным взглядом.

— Мой лорд! Я всё объясню!

Раден шагнул вперёд и грохнулся на колени.

— Говори.

— Да!

Получив разрешение, Раден оглянулся на Раона и гаденько ухмыльнулся.

— Вернувшись в дом после долгого отсутствия, я заметил, что слухи о Раоне ходят повсюду. Поскольку мы никогда не общались, хоть и пересекались пару раз, я заранее отправил во флигель письмо. В назначенный день я пришёл туда, но они даже не подумали готовиться к приёму. Их сад находился в полнейшем запустении – словно они намеренно хотели выдворить гостя.

Раден сморщил нос, всем своим видом демонстрируя горечь от столь унизительного приёма.

— Мне стало обидно, я позволил себе немного повысить голос, а горничные тут же принялись отчитывать меня. Когда спор накалился, появился Раон и, не сказав ни слова, бросился в атаку. И это не отвлекающий манёвр или пустая угроза – он действительно пытался меня убить. Я защищался, как мог, сдерживая силу, но его клинок до последнего был нацелен мне в горло.

Голос Радена звучал настолько правдоподобно, что любой поверил бы в его невинность.

— Раон Зигхарт.

Гленн ничуть не изменился в лице, выслушав эмоциональную тираду. Он позвал Раона всё тем же бесстрастным тоном.

— Да.

— Это правда?

— Нет, — покачал головой Раон, не отводя спокойного взгляда.

— От начала до конца – наглая ложь. Особенно часть о сдерживании силы – просто смехотворно. То, как он, побагровев от ярости, истошно вопил на меня, до сих пор стоит перед глазами.

— Угх! Ах ты ублюдок!

Раден грубо схватил его за плечо, но Раон даже не обернулся.

— Молодой господин Раден.

Взгляд Роэнна, стоявшего позади по левую руку, стал острым и угрожающим, словно обнажённый клинок.

— Вы, случаем, не забыли, в чьём присутствии находитесь?

— Кх!

Раден судорожно сглотнул и одёрнул руку.

— Раз показания расходятся, выслушаем свидетеля, который видел всё собственными глазами.

Гленн щёлкнул пальцами. Прямо перед Раоном с глухим стуком приземлился чёрный силуэт.

— Ракаэль из Дивизии Небесного Клинка приветствует моего лорда!

— Доложи о том, что произошло вчера.

— Слушаюсь!

Мечник, представившийся Ракаэлем, оказался тем самым бойцом, который днём ранее заблокировал удар Раона. Кивнув, он выпрямился и начал доклад.

— Молодой господин Раден утверждает, что отправил письмо, однако подобного послания во флигель не поступало. Леди Сильвия, как обычно, ухаживала за садом вместе с горничными…

Раон сощурился. Вопреки опасениям, Ракаэль говорил чистую правду, не исказив ни единого слова.

— Раден Зигхарт.

Выслушав историю Ракаэля, Гленн нахмурился.

— А! Д-да!

Раден задрожал и едва ли не вжался лбом в пол.

— Твоя версия разительно отличается от того, что я только что услышал.

— Э-это…

— Отец.

Пока Раден дрожал, не в силах связать и двух слов, Балдер, доселе хранивший молчание, мрачно шагнул вперёд.

— Сейчас это не главное. Самая большая проблема инцидента в том, что выходец из побочной ветви осмелился обнажить меч на члена прямой линии. Это ставит под угрозу саму иерархию дома!

— В-верно! Он пытался убить меня!

Ухватившись за спасительную соломинку, Раден отчаянно закивал.

— Верно. Нападение представителя побочной ветви на члена прямой линии – далеко не вопрос дурных манер. Однако.

Гленн кивнул и поднялся с трона. Его аура хлынула во все стороны, словно пробудившийся исполин.

— В чём, по-вашему, разница между прямой линией и побочной ветвью?

— Простите? Э-это…

— В ответственности. Прямая линия Зигхарта обязана нести бремя истинных хозяев дома.

Всё поместье лорда содрогнулось от золотистой энергии, тяжёлыми волнами стекающей с его плеч.

— Ты обязан помнить о статусе хозяина Зигхарта в каждом своём действии и слове. И это касается даже тех моментов, когда ты решаешь унизить представителя побочной ветви. Раз уж вознамерился – втаптывай в грязь до самого конца. Но вместо этого твоему существованию угрожал выходец из побочной ветви, причём ребёнок, который младше тебя.

— Э-это неправда. Будь у меня такие намерения, голова Раона уже давно слетела бы с плеч!

— Позорище! Сидел бы и помалкивал, учитывая, что твою шкуру спасали дважды подряд.

— Кх…

Под пробирающим до костей ледяным взглядом Гленна Раден лишь бессильно стиснул зубы.

— Раон Зигхарт.

— Да.

— Сдаётся мне, ты тоже не осознаёшь своего положения. Ты из побочной ветви, а значит, обязан быть крайне осмотрительным в поступках. Поднять меч на члена прямой линии, имеющего квалификацию мечника – всё равно что собаке укусить хозяина. Столкнулся с несправедливостью – доложи в главное здание, а не пытайся вершить самосуд.

— Прошу прощения.

Раон прикрыл глаза и смиренно опустил голову.

— Поскольку виноваты оба, каждый понесёт соответствующее наказание.

— Отец! Ты не можешь ограничиться простым наказанием! Его нельзя оставлять в живых. В один прекрасный день он оскалит клыки на прямую линию! Ты должен казнить его немедленно!

Балдер Зигхарт снова выступил вперёд. Срываясь на крик, он ткнул в Раона толстым пальцем.

— Молчать.

— Если ты спустишь всё на тормозах, иераерахия между прямой линией и побочной ветвью рухнет, и репутация дома…

— Балдер, я сказал – закрой рот.

— Кх!

Голос Гленна буквально раздавил пространство; на миг показалось, будто огромное тело Балдера вжало в пол неведомой силой.

— Мой лорд.

Преодолевая удушающее давление, Раон вскинул голову и встретился взглядом с Гленном.

— Что такое?

— Я приму любое наказание, которое вы сочтёте нужным. Но прежде я должен кое-что сделать.

— Кое-что сделать?

— Да. Раден Зигхарт оскорбил мою мать и поднял руку на горничных. Я ещё не заставил его поплатиться.

— Ты, безумный ублюдок! И я тоже! Я всё ещё помню, как ты размахивал мечом с этими бешеными красными глазами! Я собственными руками снесу тебе башку!

— Раон Зигхарт, Раден Зигхарт.

Гленн произнёс их имена, предельно помрачнев. От его фигуры исходило сокрушительное давление.

— Я только что приказал вам знать своё место.

— Именно поэтому…

Раон стиснул зубы и гордо выпрямил спину.

— Глава дома назвал это место землёй мечников. Я считаю, что воин обязан доказывать свою ценность с помощью клинка.

Решительный голос Раона гулким эхом разнёсся по залу.

— Я требую дуэли на мечах!