Дуэль на мечах.

Как и следовало из названия, это поединок на мечах. Однако существовало два дополнительных правила.

Первое: оба участника обязаны иметь квалификацию мечника. Второе: необходимо установить условия, которые проигравший выполнит в случае победы противника.

Раон считал дуэль на мечах лучшим способом разрешить сложившуюся ситуацию.

— Хочешь решить всё как мечник, раз уж находишься на земле мечников?

Мощное давление Гленна спало, и он кивнул.

— И правда, я упоминал нечто подобное. Всё верно.

— М-мой лорд! Я тоже об этом прошу!

Не упуская возможности, Раден хлопнул в ладоши и шагнул вперёд.

— Мне нужно вернуть ему должок. Пожалуйста, позвольте нам провести дуэль на мечах!

— Хм.

Ситуация приняла неожиданный оборот, но Балдер, судя по всему, счёл дуэль на мечах лучшим выходом, поэтому отступил и промолчал.

— Раон Зигхарт. Раз ты предложил дуэль на мечах, значит, уверен в победе, верно?

— Именно так.

Раон уверенно кивнул.

— Раден Зигхарт.

На этот раз взгляд Гленна обратился к Радену.

— Да!

— Судя по докладу, ты проигрывал Раону от начала и до конца. Уверен в победе в матче-реванше?

— К-конечно! Меня просто застали врасплох, я не ожидал нападения. Если мы сразимся снова, я продемонстрирую безоговорочную победу!

Раден закивал, словно дятел, долбящий дерево.

— Звучит занятно.

Уголки губ Гленна слегка приподнялись — редкое зрелище.

— Раден, какое условие хочешь поставить?

— Я уничтожу энергетический центр Раона Зигхарта и разорву контур маны.

— Контур маны и энергетический центр?

— Да, и то, и другое!

— Позволяю.

Условие звучало пугающе, однако лицо Гленна ничуть не изменилось.

— Благодарю вас!

Лицо Радена просияло, вспыхнув, словно магический свет.

— Раон Зигхарт.

— Да.

— Чего требуешь в случае победы?

— Хочу, чтобы Раден Зигхарт и дворецкий опустились на колени, извинились перед матерью и служанками, а также выплатили материальную компенсацию. Ещё требую, чтобы никто из Истинного Боевого Дворца не смел приближаться к флигелю.

— Извинения и запрет на приближение. Одобряю.

— Отец! Извинения касаются Радена, но запрет затрагивает весь Истинный Боевой Дворец. Это выходит за рамки прав дуэли на мечах...

— Балдер.

Красные глаза Гленна уставились на сына, и тот опустил взгляд, словно посмотрел на ослепительное солнце.

— Это последнее предупреждение.

— П-прошу прощения.

Балдер отступил и покорно склонил голову.

Гул.

Поддерживая штормовое давление, Гленн поочерёдно посмотрел на Раона и Радена.

— Я принял ваши условия. Дуэль на мечах состоится через неделю на большой тренировочной площадке.

— Да.

— Благодарю вас!

Раон и Раден одновременно поклонились.

— Обсуждение окончено. Ступайте.

— Слушаемся.

Высказав всё, что хотел, Раон покинул зал приёмов.

— Дуэль на мечах, ха. В конце концов, вы приняли нашу сторону.

Балдер шагнул вперёд и ухмыльнулся.

— Пусть он и талантливый сын Сильвии, но всё равно выходец из побочной ветви. Мы покажем им чёткую разницу между прямой линией и побочной ветвью. Раден, уверен, ты справишься, верно?

— Конечно. Благодаря этой миссии я прорвался на уровень Среднего Эксперта. Хватит и одной руки, чтобы раздавить мальчишку, который только-только стал Начальным Экспертом.

Раден и Балдер сощурились и одинаково хищно улыбнулись. Воистину отец и сын.

— Как насчёт того, чтобы просто убить его во время поединка? Это отобьёт у высокомерных выскочек из побочной ветви желание дерзить в будущем.

— Нет, за нами будут наблюдать, так что идея плохая. Лучше покалечить щенка и растоптать все надежды. Мать и сын, ставшие калеками с разрушенными энергетическими центрами и контурами маны... Звучит великолепно. Только представь.

Балдер хихикнул. К Сильвии и Раону — родной младшей сестре и племяннику — он питал исключительно чистую злобу.

— Безусловно.

Раден с улыбкой кивнул. Они рассуждали так, словно победа уже лежала в кармане, а Раон находился в их полной власти.

— Вам тоже пора.

— Да.

— Увидимся через неделю.

Раден и Балдер покинули зал приёмов, расплываясь в самодовольных ухмылках.

— Мой лорд.

Дождавшись, когда все разойдутся, Роэнн предстал перед Гленном.

— Молодой господин Раон – Начальный Эксперт, а Раден уже Средний Эксперт. Не слишком ли это опасно, учитывая столь явную разницу в силе?

Голос Роэнна звучал тише обычного — он успел проникнуться симпатией к юноше.

— Исход боя между мечниками не решается лишь уровнями или выученными техниками. Характер человека – вот важнейший фактор.

— Я знаю об этом, но...

— Разница в уровнях действительно велика. Однако взгляд Раона оставался спокойным. В нём читалась твёрдая уверенность, кардинально отличающаяся от высокомерия или самонадеянности бойца, идущего на уже поверженного врага. Как я могу не верить ему, увидев такие глаза?

Гленн мягко улыбнулся, совершенно иначе, чем минуту назад. Тёплый взгляд деда, с гордостью наблюдающего за внуком.

«К тому же...»

В отличие от Радена, Раон выдвинул условия ради семьи, не обмолвившись ни словом о личной защите или компенсации для себя. Чем дольше Гленн наблюдал за ним, тем сильнее привязывался к мальчику.

— Роэнн.

— Да.

— Найди любой предлог и в следующем месяце урежь бюджет Истинного Боевого Дворца вдвое. Отзови все миссии, за которые они взялись.

— Поднимется буря возмущений.

— Плевать. Передай, пусть приходят ко мне, если что-то не устраивает.

— Хм, вас понял.

Роэнн поклонился, а затем поднял взгляд на Гленна. Редко в глазах владыки полыхал столь откровенный гнев.

«Естественная реакция. Они надавили на больное».

Сильвия и Раон стали уязвимостью Гленна. И, похоже, он не собирался прощать наглецов, пусть те и приходились ему родной кровью.

«Кажется, он возвращается к прежнему себе».

Роэнн незаметно улыбнулся. Он не мог сдержать радости от того, что грозный владыка сейчас вёл себя как обычный дед, решивший отомстить мерзавцу за обиду внука.

***

Сильвия и служанки с тревогой ждали у флигеля, когда Раон вернулся.

— Почему вы на улице?

— К-как всё прошло?

Руки Сильвии, прижатые к груди, подрагивали. Несгибаемая во всём, что касалось её самой, она всегда теряла самообладание, если дело касалось сына.

— Через неделю состоится дуэль на мечах.

— Д-дуэль на мечах?

— Не может быть! Дуэль на мечах?!

Сильвия и Хелен схватили Раона за плечи и в шоке затрясли.

— Я буду сражаться с Раденом Зигхартом.

— Что? Что ты только что сказал?

— Но как всё дошло до дуэли на мечах...

Их глаза растерянно метались, словно лодки в шторм. Служанки ахнули, прикрывая рты от ужаса.

— Я взвесил всё, дуэль на мечах – лучший выход, — уверенно заявил Раон, встретившись взглядом с матерью. — Другого пути просто нет.

Противник принадлежал к прямой линии, а они оставались лишь побочной ветвью.

Признание Гленна — единственный способ заставить Радена извиниться и раз и навсегда отвадить Истинный Боевой Дворец от флигеля.

— Но, Раон, в тот день Раден не показал своей настоящей силы.

Сильвия шагнула ближе и сжала его ладонь. Дрожь её пальцев передалась запястью сына.

— Оружие брата Балдера – гибкий меч. Уверена, Раден тоже перенял эти техники. Стоит ему раскрыть истинную силу, и он станет совершенно другим бойцом!

— Э-это правда, молодой господин. Техники Истинного Боевого Дворца славятся непредсказуемостью. Нельзя недооценивать противника. Он точно опаснее Зелёного Демона Войны, которого вы одолели!

— В этот раз он не станет недооценивать тебя, а твои раны ещё не зажили! Я не позволю этому случиться. Я иду к отцу! Если хорошенько попросить...

— Мама.

Раон поймал Сильвию за плечо, не дав ей умчаться к главному зданию.

— Всё в порядке. Доверься мне.

Заметив его спокойную улыбку, Сильвия замерла.

— Глава дома кое-чему меня научил.

— О-отец?

— Да. С этим знанием я одержу победу.

— Ох...

— Поэтому я вынужден нарушить наш уговор о запрете на тренировки.

Раон скрылся за дверями флигеля. Сильвия осталась стоять в оцепенении, не в силах вымолвить ни слова поперёк.

— Миледи, д-даже если глава дома передал ему знания, разве мы не должны остановить молодого господина?

Хелен нервно сглотнула.

— Хотела... Но, заглянув Раону в глаза, внезапно успокоилась.

— Если честно, я почувствовала то же самое...

Хелен согласно кивнула.

— Но мы не станем просто сидеть сложа руки. Нужно найти способ помочь Раону.

— Да.

Служанки дружно закивали. Глаза Джудиэль загадочно блеснули, когда она бросила взгляд на двери флигеля.

***

Переодевшись в комнате в тренировочную форму, Раон вышел на площадку за флигелем. Проходившие мимо служанки то и дело бросали на него обеспокоенные взгляды, но юноша не обращал на них внимания.

«Сейчас имеет значение лишь дуэль на мечах».

Слухи о поединке разлетятся стремительно. Раз уж он привлёк к себе столько глаз, стоит приковать к дуэли ещё больше внимания. Тогда Истинный Боевой Дворец побоится использовать грязные трюки.

И поэтому победа должна стать безоговорочной, сокрушительной.

— Гибкий меч, значит...

Подобное оружие полностью оправдывало своё название.

Одни клинки просто обладали повышенной упругостью, другие извивались, подобно смертоносным хлыстам. Разновидностей существовало великое множество.

Мечники Истинного Боевого Дворца славились умением сплетать удары гибкой стали с запутанными, непредсказуемыми техниками.

Чем выше мастерство, тем невероятнее углы изгиба. Выдающийся боец мог воздвигнуть из хлещущего лезвия непроницаемую стену.

«Уверен, клинок Радена тоже обладает чудовищной эластичностью».

Сын мастера Истинного Боевого Дворца, прославившегося гибким стилем, обязан владеть техниками совершенно иного порядка, нежели рядовые адепты.

И тем не менее, Раон даже помыслить не мог о поражении.

Он овладел Шагами Высшей Гармонии под личным руководством Гленна, да и в прошлой жизни успел прикончить выдающегося мастера гибкого клинка.

Использовал противник гибкий меч или кичился уровнем Среднего Эксперта — для Раона это не значило ровным счётом ничего.

Лязг!

Раон сорвал навязанные матерью бинты и обнажил меч.

Рассекая воздух Комбинированным Звёздным Мечом, он скользнул вперёд, применив работу ног Реки. Движения перетекали одно в другое плавно, словно непрерывная линия каллиграфического мазка — доведённые до совершенства.

На завершающей форме Комбинированного Звёздного Меча ритм сломался, отходя от работы ног Реки. Вместо правой ноги юноша выбросил вперёд левую и с силой оттолкнулся от земли.

Клац!

В этот краткий миг силуэт Раона размылся, рассеявшись пылью на ветру, и молнией материализовался в трёх шагах впереди. Даже самый пристальный наблюдатель уловил бы лишь исченовение и внезапное появление бойца.

Вжик!

Клинок со свистом рассёк пространство. Удар высвободил клинок ауры, способный разрезать саму ткань мироздания.

— Ха-а...

Выдохнув, Раон остановил лезвие.

«Это Шаги Высшей Гармонии».

Шаги Высшей Гармонии не являлись банальным способом перемещения.

Это связующая техника, способная вплетаться в любые другие стили, рождая идеально выверенное и смертоносное движение для конкретной ситуации.

Разум пылал жаждой сокрушить врага, посмевшего оскорбить мать и Хелен, и оттого тренировка приносила небывалые плоды.

— Продолжим.

Юноша вновь взмахнул клинком и топнул по земле, отдаваясь изнурительному танцу стали вплоть до тех пор, пока солнце не скатилось с зенита, уступив место вечерней мгле.

***

На следующий день расписание Раона осталось неизменным.

На рассвете он вышел на площадку, без устали отрабатывая взмахи. Сторонний наблюдатель мог бы усомниться в пользе монотонных повторений, но Раон точно знал, что делает.

«Эти повторения сохранят мне жизнь».

В смертельной схватке не спасёт ни новомодная техника, ни тяжелая броня.

Искусство убивать, вбитое в подкорку кровавыми мозолями и ставшее естественным, словно дыхание — вот единственный гарант выживания.

Юноша стремительно маневрировал, со свистом рассекая воздух клинком, не давая себе ни секунды на передышку.

Он раз за разом вплетал Шаги Высшей Гармонии в работу ног Реки, доводя движения до автоматизма.

В обеденный час на площадке появилась Джудиэль с подносом, накрытым белоснежной тканью.

— Молодой господин, ваш обед.

— Обед?

Раон прервал тренировку и обернулся.

— Да, принесла вам простые сэндвичи для перекуса.

Почувствовав голод, он вложил меч в ножны и опустился за стол перед подносом.

— Раз вы только что после нагрузок, прошу, ешьте медленнее, чтобы не нагружать желудок.

— Спасибо.

— Пожалуйста.

Джудиэль поклонилась и скрылась в здании.

Вытерев руки влажным полотенцем, Раон откинул белую ткань.

— Хм?

Рядом с тарелкой аппетитных сэндвичей лежала тонкая книжица.

«Что это?»

Нахмурившись, он взял её в руки. Обложка без единого символа на ощупь казалась безупречно гладкой, словно переплёт изготовили лишь пару мгновений назад.

— Ха!

Раон не сдержал изумлённого вздоха. Страницы пестрели подробными описаниями, названиями и слабыми местами техник меча и работы ног Радена Зигхарта.

И всё это было заботливо структурировано для максимально удобного чтения.

«Эта книга...»

Сборник содержал воистину бесценную информацию, но он совершенно точно не являлся копией какого-то старого трактата.

«Она написала её сама».

Выходит, Джудиэль собрала полное досье на Радена и Истинный Боевой Дворец всего за сутки.

Потрясающая продуктивность, учитывая, что она ни на минуту не прекращала выполнять повседневные обязанности служанки. Оставлять её в роли рядового шпиона с такими-то талантами — настоящее преступление.

— Хм.

Раон широко улыбнулся, глядя в спину удаляющейся девушке.

— Она превзошла все мои ожидания. От неё и впрямь будет огромная польза.