Сильвия приводила в порядок сад, который не успела доделать накануне.

Ловкими движениями она придавала растрёпанной траве круглую форму, отчего та становилась похожей на пушистую подушку.

— К счастью, они не слишком сильно пострадали.

Хелен, помогавшая ей со спины, подошла ближе.

— Вы правы. Ещё немного усилий, и всё станет даже лучше, чем прежде.

Сильвия с лёгкой улыбкой орудовала ножницами. Она вычищала испорченные участки, словно пытаясь стереть малейшие следы буйства Радена.

— Миледи.

— М-м?

— Ничего, что мы вот так оставили молодого господина?

Лицо Хелен приобрело пепельно-серый оттенок. Казалось, из-за тревоги она толком не сомкнула глаз, как и остальные служанки, то и дело сонно моргавшие.

— Разве мы не должны любой ценой остановить дуэль?..

— Поначалу я тоже так думала.

Сильвия кивнула, откладывая ножницы.

— Думала, что обязана всё прекратить во что бы то ни стало, ни за что не допустить этой дуэли. Даже собиралась немедленно пойти к отцу.

— Тогда почему?..

— Потому что у Раона, у этого маленького мальчика, было лицо настоящего мечника.

— Ах...

— Я кое-что сказала ему перед первой миссией. Велела жить с гордостью, как мечники Зигхарт былых времён.

Она обернулась, встретилась взглядом с Хелен и тепло улыбнулась служанкам.

— Раон куда более горд и великолепен, чем я ему наказывала. Настолько, что мне даже стыдно за саму себя.

— Миледи...

— Раз мой ребёнок способен на такое выражение лица, я как мать обязана ему верить. К тому же...

Сильвия едва заметно улыбнулась, глядя в сторону заднего двора флигеля, где сейчас тренировался Раон.

— В точности как и ты, я почувствовала, что всё будет хорошо, когда Раон сказал, что всё обойдётся. Теперь наша задача – верить в него и ждать с улыбкой на лице.

***

Заучив всё до единого слова, Раон сжёг бумагу с информацией о Радене, переданную Джудиэль.

И хотя он никогда не видел гибкого фехтования Радена вживую, столь подробные сведения позволяли ясно воссоздать его в голове.

«Этого хватит, нужно просто продолжать в том же духе».

Поскольку он планировал сокрушить Радена с помощью Комбинированного Звёздного Меча и работы ног Реки — вполне обычных техник, — добытая информация значительно облегчила подготовку к дуэли.

Опираясь на данные Джудиэль, он слегка скорректировал работу ног и текучесть ударов, после чего возобновил тренировку.

Движения обрели небывалую систематичность: рассекая воздух клинком и маневрируя, он непрерывно представлял перемещения врага.

Вжик!

Пока он всецело отдавался тренировке, из браслета ледяного цветка просочился тонкий ручеёк холода.

Какое жалкое зрелище.

Гнев рассмеялся, прицокивая языком.

Настолько жалко, что тебе приходится прилагать столько усилий ради драки с подобным мусором. Король Сущности заморозил бы его до костей одним лишь вздохом.

— В нынешнем состоянии я и так легко его одолею.

Раон отмахнулся от Гнева, дышавшего на него ледяной стужей.

— Но важнее всего – одержать сокрушительную победу. Сделать так, чтобы его клинок даже близко не коснулся моего тела.

Не понимаю. Разве просто победы недостаточно?

— Нет, — покачал он головой.

Будь это обычный спарринг, способ победы не играл бы роли. Но сейчас всё иначе.

— Оскорбив Радена, я превратил себя и флигель в мишень для прямой линии и её приспешников. Даже если после моей победы Истинный Боевой Дворец потеряет хватку, наверняка найдутся другие желающие взять нас на прицел.

В любом доме между прямой линией и побочной ветвью возвышалась толстая, непреодолимая стена. И в такой престижной семье, как Зигхарт, она становилась поистине монолитной.

Прямая линия и её свита ни за что бы не позволили представителям побочной ветви сравняться с ними в статусе, даже если те в прошлом сами принадлежали к основе рода.

«Именно поэтому я должен всё доказать».

Необходимо намертво выжечь в памяти Гленна тот факт, что он куда полезнее всех отпрысков прямой линии.

С незапамятных времён люди вечно грызутся из-за родословной, да ещё и из-за её чистоты, хотя кровь у всех одинаково красная. Кем они себя возомнили, вампирами? Поистине уродливая и мерзкая традиция.

— Впервые я с тобой согласен.

Губы Раона тронула горькая усмешка: подумать только, он соглашается с демоном, которого бесило абсолютно всё.

Старайся изо всех сил, ведь всё, чем ты владеешь, в конечном итоге станет моим.

Бросив это, Гнев вернулся в браслет.

— Поразительно, как он умудряется выбесить одним-единственным словом.

Раон поднялся на ноги, холодно рассмеявшись. Но едва он собрался возобновить тренировку, как ощутил чьё-то приближение.

«Это не Джудиэль».

И не Сильвия, и не Хелен, но присутствие казалось до боли знакомым. Он замер в ожидании, пока впереди не показался маленький силуэт.

— А?

Отстранённый взгляд, развевающиеся серебряные волосы, белоснежная кожа. К открытой площадке приближалась Рунаан.

— Рунаан?

— Угу.

Рунаан ступала мягко, словно кошка, прижимая к груди тканевый свёрток. Поравнявшись с ним, она уселась прямо под деревом.

— Зачем ты...

— Драка.

Судя по всему, Рунаан тоже прослышала о стычке с Раденом. Хотя это была не просто драка — это была дуэль на мечах.

— Поэтому пришла.

Она принялась разворачивать свёрток, суетливо перебирая маленькими пальчиками.

— Хм...

Наблюдая за девочкой, Раон вдруг ощутил на себе множество взглядов и вскинул голову. Из-за стен, камней и деревьев за ними вовсю подглядывали Сильвия, Хелен и служанки.

«Серьёзно, что с этими людьми...»

Он-то надеялся, что они хоть раз побудут серьёзными, но женщины уже вернулись к привычной беспечности. И правда, странные.

— Готово.

Услышав её голос, он обернулся. В свёртке покоилась коробка с мороженым, которую Рунаан повсюду таскала с собой как величайшее сокровище.

Клац.

Девочка откинула крышку: внутри покоились пять шариков мороженого. Крупнее и ярче, чем обычно, они источали густой морозный пар.

— Ешь.

Раон застыл, и Рунаан принялась махать ладошкой прямо перед его носом. Заглянув в эти глаза, он понял: придётся съесть хоть что-нибудь. Правда, стоило выбрать что угодно, только не её любимое розовое.

Что ты творишь?! Ешь уже!

Гнев, недавно юркнувший в браслет, выскочил обратно, словно крот из норы.

Королю Сущности нравится вон то, зелёное! Съешь зелёное мороженое с шоколадом! Быстрее!

Из-за того, что Раон медлил, Гнев занервничал и принялся бесконтрольно источать стужу.

«Какой же ты шумный».

Раон нахмурился, даже не взглянув на желанный для демона зелёный шарик. Пока он облизывал губы в раздумьях, рука Рунаан потянулась к его макушке.

«Что?»

Мелькнула мысль уклониться, но от девочки не исходило ни враждебности, ни жажды крови. Раон лишь напряг мышцы, готовый сорваться с места в любую секунду.

Хлоп-хлоп.

Ладонь Рунаан дважды легонько похлопала его по голове, перечёркивая всю настороженность.

— Рунаан?

Раон изумлённо приоткрыл рот. Рунаан кивнула, заметно приподняв уголки губ, и снова погладила его по волосам.

— Всё будет хорошо.

Под этим мягким взглядом серебряных глаз и звуком спокойного голоса в груди странно защемило.

Девочка пришла во флигель лишь за тем, чтобы вернуть должок — сказать те же слова поддержки, что он подарил ей в бою с орком.

— Хах.

Раон усмехнулся. Как забавно, что этот маленький ребёнок вновь о нём беспокоится.

Впрочем, ощущение отнюдь не из худших. Он не мог дать этому чёткого названия, но от нахлынувшего тепла в груди стало светлее.

— Почему ты улыбаешься?

— Да так.

Он мотнул головой, достал из коробки чёрный шарик мороженого и отправил в рот. Язык обожгло сладко-горьким вкусом — в точности как эмоция, что сейчас его переполняла.

О! Шоколад! Похоже, он долго выдерживался вместе с сахаром и кофе. Ещё в царстве демонов Король Сущности обожал кофе... Чт-что ты творишь?!

«Заткнись».

Раон силой запечатал демона в браслет, обрывая долгие разглагольствования.

— Вкусно?

— Да. Спасибо.

— Ешь ещё.

— Нет, хватит.

Этого действительно было достаточно. Насытился не столько желудок, сколько само сердце. Большего и не требовалось.

— Понятно.

Рунаан проглотила красный шарик с правой стороны коробки и поднялась.

— Я пошла.

И ушла. Всем своим видом она показывала, что не собирается мешать тренировке, раз уж дело сделано.

— Ха-ха.

Раон улыбнулся, глядя вслед лёгким шагам Рунаан. Теперь одного вида её спины хватало, чтобы вызвать на его лице улыбку.

— Раон.

Едва девочка скрылась, к нему подошли прятавшиеся за деревом Сильвия и Хелен.

— Мама считает, что вы куда ближе, чем просто друзья. Это не обычное мороженое, а очень дорогое лакомство.

— Мне тоже любопытно. Судя по всему, она угощает тебя далеко не впервые.

— Раон, мама так хочет с ней поболтать...

— Перестаньте, вы обе.

Раон замахал руками. Да, он не хотел их огорчать, но эти игривые взгляды раздражали невыносимо.

— Ну пожалуйста...

***

На следующий день во флигель наведался ещё один гость.

— Хм...

Раон прищурился, глядя на визитёра, вышагивающего с донельзя хмурым видом.

По правде сказать, он ожидал очередного визита Рунаан — она ведь так любила увязываться следом или перенимать его методы тренировок.

Однако этот парень стал полной неожиданностью.

— Баррен.

Раон склонил голову набок, наблюдая за Барреном, приближающимся с элегантностью истинного аристократа. Зачем он вообще пришёл?

— Слышал, у тебя дуэль с Раденом.

Баррен недовольно скривился и замер.

— До тебя тоже дошли слухи?

— Они гуляют по всему дому. Говорят, из-за своего высокомерия ты влип в крупные неприятности.

— Крупные неприятности...

— Будучи из побочной ветви, ты поднял руку на представителя прямой линии, да ещё и потребовал дуэль на мечах, не имея звания полноправного мечника. Разумеется, верхушке это не по душе.

Баррен свысока посмотрел на сидящего Раона и презрительно фыркнул. Едва Раон раскрыл рот, чтобы спросить, не ради насмешек ли тот явился, как Баррен продолжил:

— Однако я считаю, что ты всё сделал правильно. Мне такое по душе.

— Что?

У Раона челюсть отвисла — услышать подобное от Баррена было попросту немыслимо.

— Раден – жалкий кусок мусора, который лишь позорит имя Зигхарт, прикрываясь происхождением от прямой линии. Он силён, но в нём нет ни капли чести, ни твёрдых убеждений.

В его голосе клокотала неприкрытая ярость.

— Как только я прознал о вашей стычке, то сразу понял: этот ублюдок полез первым. И чутье меня не подвело.

— Хм...

Выходит, Баррен действительно ему доверял — весьма неожиданный поворот.

— Держи.

Баррен вытащил из кармана крошечную коробочку размером с ладонь и протянул её.

— Что это?

— Мазь от ушибов. Для меня она слишком дешёвая, поэтому я решил сбагрить её тебе – сойдёт для твоих травм.

— Э-э...

— Бери, кому говорю! Быстро!

Баррен всучил ему коробку и резко развернулся.

— Ты лучший ученик пятой тренировочной площадки. Неси это бремя с честью и ни за что не смей проигрывать!

С этими словами он зашагал прочь. Забавно, но с каждым метром шаг Баррена становился всё быстрее, а густо покрасневшие мочки ушей выдавали крайнее смущение.

— Хм.

Раон открыл крышку. В нос ударил свежий, травяной аромат целебной мази.

Стоило втереть немного средства в ушибленное запястье, как тупая боль мгновенно утихла, сменившись приятным теплом.

«И он уверяет, что это дешёвка?»

Чистый аромат и текстура вопили об обратном. Взглянув на внутреннюю сторону крышки, он заметил выгравированную надпись: «Сайман».

Гильдия Сайман славилась непревзойдённой эффективностью своих снадобий. Подобную редкость было тяжело достать даже за огромные деньги.

— Да что вообще происходит?

Раон с лёгким недоумением убрал коробочку в карман.

— Раон, и когда же ты успел так сблизиться с Барреном...

— Молодой господин, ещё один друг...

Едва Баррен скрылся из виду, как наблюдавшие за сценой Сильвия и Хелен вновь вынырнули с сияющими улыбками.

— Хватит за мной шпионить!

***

В отличие от оживлённого флигеля, где Раон тренировался изо дня в день, в Истинном Боевом Дворце царила безмятежная тишина.

Казалось, грядущая дуэль не волновала их ни на йоту — настолько они были уверены в победе.

Поддавшись общему настрою, Раден и не думал брать в руки меч, предаваясь безделью даже пуще прежнего.

— Молодой господин.

Дворецкий Меркин почтительно поклонился.

— Чего тебе?

Раден, лениво развалившийся в постели в обнимку с рыжеволосой служанкой, повернул голову.

— Не стоит ли вам уделить немного времени тренировкам? До дуэли на мечах осталось совсем мало времени.

— Тренироваться? Ты это мне сейчас сказал?

Раден хмыкнул и приподнялся на локтях.

— Зачем мне марать руки, готовясь к бою с таким ничтожеством? Возьми я тогда свой гибкий меч, он бы уже кормил червей, причём по кускам.

— Н-но его движения весьма незаурядны. Я смог предугадать траекторию его клинка и заблокировать удар, но его кулак даже не успел разглядеть.

Дворецкий болезненно потёр место удара Раона.

— Не равняй меня с собой! Гр-р-р!

Раден в ярости смахнул со стола бокал с вином. Хрусталь разлетелся вдребезги, а красная жидкость растеклась по полу, как кровь.

— Я прекрасно знаю его техники! Это Комбинированный Звёздный Меч и работа ног Реки – я всё это изучал! Стоит мне обнажить гибкий меч, и я искромсаю его с закрытыми глазами!

— Хм...

— Это тебе нужно тренироваться! Ты, блять, вырубился в самый ответственный момент!

— Прошу простить мою оплошность.

— С глаз долой! — рявкнул Раден, со стуком откинувшись на подушки.

Меркин сдержанно поклонился и покинул покои.

«Всё кончено».

Меркин тяжело покачал головой, бросив взгляд на двери, из-за которых доносилось девичье хихиканье.

Видимо, Раден наотрез отказывался брать в руки меч из-за жгучего унижения, испытанного после поражения от Раона.

Пытался защитить хрупкое эго, хвастливо демонстрируя, что раздавит мальчишку и без подготовки.

«Раон Зигхарт».

Однако лазутчики уже доложили: во флигеле Раон тренируется денно и нощно, выжимая из себя все соки.

«Этот парень и впрямь невероятен».

Его движения таили в себе загадку. Присутствие и выпады читались с огромным трудом, словно перед ним стоял прирождённый ассасин.

— Фух...

Меркин шумно выдохнул. Ему казалось, что он уже ясно видит исход этой дуэли.

***

Марта устроилась на ветке дерева у подножия Северной Могильной Горы. Отсюда открытая площадка флигеля просматривалась как на ладони.

— Тц.

Она раздражённо цокнула языком, накручивая на палец выбившуюся чёрную прядь.

— Бесит его популярность. И чего к нему столько народу таскается?

Взгляд девчонки был прикован к Раону, беседующему с ребятами с пятой тренировочной площадки. За то время, что она сидела в засаде, к нему наведались уже семеро.

Расстояния не хватало, чтобы разобрать слова, но всё указывало на то, что они пришли пожелать ему удачи.

— Пф-ф, с каких это пор они заделались друзьями?

Марту жутко бесили эти лицемеры, строившие из себя верных товарищей. На полигоне они его в упор не замечали, а после последней миссии вдруг воспылали дружескими чувствами.

— Жалкое зрелище...

— Почему бы и тебе не спуститься к нему?

— Кья!

Услышав над самым ухом голос, Марта взвизгнула и кубарем полетела с ветки.

— Ух ты, дразнить тебя – сплошное удовольствие.

Вскинув голову, она увидела хихикающего Риммера, беззаботно болтающего ногами в воздухе.

— С Раоном не так весело, его подобным не проймёшь.

— Проклятый эльф...

Марта заскрежетала зубами и рывком поднялась на ноги. Заметив, как её чёрные глаза наливаются багровым светом, Риммер примирительно вскинул руки.

— Уверена, что сейчас подходящее время? Он нас уже засёк.

Проследив за кивком эльфа, она обернулась: Раон пристально смотрел в их сторону прямо с площадки.

— Угх, ты точно всё подстроил...

— Раз уж пришла, спустись и приободри парня.

— Я пришла сюда не за этим!

— Да? Тогда что у тебя там оттопыривает карман? Неужто гостинец для меня?

— Тц, это лишь потому, что он прикрыл меня на миссии...

Марта засунула руки глубже в карманы пальто и сморщила нос.

— Скажи ему пару добрых слов. Поверь, это поможет.

Риммер мягко улыбнулся и вновь указал на поляну. Раон всё так же не сводил с них глаз.

— Да чтоб тебя...

Марта в досаде прикусила губу и зашагала вниз по склону.

— Хм-м!

Риммер замурлыкал весёлый мотивчик, вальяжно развалившись на той самой ветке, с которой только что рухнула девчонка.

— Такая наивная. Впрочем, это привилегия юности.

***

Раон с интересом наблюдал за спускающейся с горы Мартой. Он давно почуял её присутствие, но никак не ожидал, что та соизволит показаться. Видимо, Риммер влез со своими подколами.

— Эй.

Марта без лишних слов швырнула в него небольшим флаконом и обёрнутой в ткань квадратной коробкой.

— А?

Раон рефлекторно перехватил летящие прямо в грудь предметы.

— Возвращаю долг. Выпей перед дуэлью.

— Хм...

— Это не яд. Вода прояснения разума, – отлично восстанавливает концентрацию. Хочешь пей, хочешь – в канаву вылей, мне плевать.

Пока он вертел в пальцах стеклянный пузырёк, Марта шагнула ближе и хмуро добавила:

— Спасибо.

Раон спрятал подарок в карман.

— Я сама собиралась растоптать этого ублюдка за его выходки, но ты меня опередил. Раз уж дерёшься с ним, избей до полусмерти. Чтоб он больше никогда не смел грубить твоей матери.

— Договорились.

— И запомни: если проиграешь этой макаке, наше соглашение аннулируется!

Раон коротко кивнул. Марта круто развернулась, взмахнув смоляными волосами, уже отросшими ниже плеч.

— Я пошла.

Она покинула тренировочную площадку, так ни разу и не оглянувшись.

— А почему она ничего не сказала про это?

Раон озадаченно склонил голову и раскрыл переданную коробку.

— Говядина?

Внутри обнаружились куски превосходной говядины — качеством на порядок выше того, что обычно подавали к столу во флигеле.

«Так вот чьих это рук дело».

Сильвия как-то упоминала, что в последнее время кто-то то и дело подбрасывает к дверям первоклассное мясо. Выходит, тайным дарителем всё это время была Марта.

Хочешь сказать, что эта черноглазая и приносила ту восхитительную говядину?

«Да».

Хм, ладно. Король Сущности – щедрый монарх. Отныне я нарекаю эту черноглазую девочкой-говядиной!

«……»

Пропустив пустую болтовню Гнева мимо ушей, Раон забрал коробку. И в этот самый момент из кустов, как кроты из нор, вынырнули Сильвия и Хелен.

— Говядина и вода прояснения разума? Раон, она так о тебе заботится!

— Истинная правда. Мясо – это, конечно, прекрасно, но подарить нечто столь дорогое, как вода прояснения разума... Вы определённо больше, чем просто друзья.

— Обязательно пригласи Марту на обед в следующий раз...

— Да уйдёте вы уже или нет?! — взвыл Раон, мотая головой.

Женщины поспешно юркнули обратно в заросли и вернулись во флигель.

«Серьёзно...»

Ещё пару дней назад у него сердце кровью обливалось от их подавленности, но теперь эта тотальная беспечность переходила все границы.

«Что ж, так всяко лучше».

Сильвия и Хелен вели себя так непринуждённо только потому, что безоговорочно в него верили и не хотели отягощать лишними тревогами.

Они всегда были жизнерадостными. И теперь долг Раона — держать любых вредителей на пушечный выстрел, не позволив им коснуться даже их теней. Всё ради того, чтобы защитить эти улыбки.

Раон медленно выровнял дыхание и поднялся на ноги, продолжая тренировку.

Изнурительные тренировки продолжались дни и ночи напролёт, пока наконец не наступил день дуэли.