Лишь членам прямой линии и тем, кто получил разрешение от лидеров дивизий или главы дома, дозволялось тренироваться на большой тренировочной площадке Зигхарт.

Однако существовало несколько исключений, и дуэль на мечах — одно из них.

Если назначалась дуэль, в которой двое воинов ставили на кон гордость, любой желающий мог прийти на большую тренировочную площадку в качестве зрителя.

До начала оставалось больше часа, но трибуны уже забили до отказа — всё из-за огромной известности участников.

Те, кому не досталось места, суетливо сновали вокруг в поисках приличного обзора по краям арены.

Из-за гула голосов большая тренировочная площадка напоминала рыночную площадь, но говорили все практически об одном и том же.

— Воистину исключительная дуэль на мечах, подобное редко случается и раз в столетие. Пропустивший её будет жалеть до конца дней.

— Точно, такой бой больше не повторится.

— Ещё бы, ведь это схватка между мечником из прямой линии и учеником из побочной ветви.

— К тому же сейчас в доме только о них и говорят.

Дуэль между мечником из прямой линии и учеником из побочной ветви. А поскольку оба совсем недавно совершили великие подвиги во имя дома, зрители проявляли к событию жгучий интерес.

— Интересно, кто выйдет победителем: Раон или молодой господин Раден? Будет скучно, если они окажутся на совершенно разных уровнях.

— Хм, хоть это и необычная дуэль на мечах, её исход предрешён.

— Раону ни за что не победить, хоть для своего возраста он и пугающе силён.

— Но я слышал, он убил Зелёного Демона Войны...

— Раон сделал это не один. Он сражался бок о бок с учениками пятой тренировочной площадки.

— С другой стороны, молодой господин Раден в одиночку уничтожил филиал Религии Белой Крови. Пусть и мелкий, провернуть подобное отнюдь не просто.

Поскольку большинство мечников считало слухи о Раоне сильно преувеличенными, в победе Радена никто не сомневался.

— Да бросьте, Раон выстоял против Демона Кровавого Безумия, а тот находится на уровне Мастера. Ничего не ясно, пока они не скрестят клинки.

— Это просто бредни Риммера. Очередная ложь.

— Нет, мне кажется, он и правда выстоял. Пару-тройку секунд.

— Я недолюбливаю молодого господина Радена и считаю, что в этот раз он допустил оплошность, но тут уж ничего не попишешь. Он уже Средний Эксперт – уровень куда выше, чем у Раона.

— Воистину так.

— Наверное...

Казалось, общественное мнение уже сформировалось, и число верящих в победу Раона неуклонно таяло.

Мечники на большой тренировочной площадке уже живо представляли поражение Раона.

— Считаю, для Раона будет огромным достижением просто продержаться какое-то время. Если глава дома останется доволен схваткой, он может изменить условия ставки...

— Из ваших пастей льётся собачье дерьмо.

— Кто... ух!

Услышав за спиной ледяной голос, мечники обернулись. Там стояла Марта Зигхарт, хмуря прелестный лоб.

— Бредни? Ложь?

Марта подалась вперёд и презрительно фыркнула.

— Будь это ложью, думаете, мы с Барреном ничего бы не сделали? Голова вам нужна только для украшения? Как насчёт того, чтобы иногда ею думать, а?

Вульгарные слова слетали с её губ, разительно контрастируя с прекрасной внешностью.

— Хм...

— Это...

Вместо того чтобы огрызнуться, мечники с глухим кряхтением отвернулись. Выбора не оставалось: они не смели оскорбить любимую дочь Дайнера Зигхарта, хоть и являлись официальными мечниками.

— Смотрите в оба своими дохлыми рыбьими глазами.

Марта скрестила руки на груди и откинулась на спинку стула.

— Потому что сейчас произойдёт то, чего вы совершенно не ожидаете.

***

— Дайнер воспитал дочь совершенно неправильно.

Балдер, восседавший на платформе, закинул ногу на ногу и холодно усмехнулся.

— Нет, полагаю, он не то чтобы воспитал её неправильно – просто выбрал не того ребёнка.

Он пробормотал, что таланта в ней нет ни капли, раз вместо глаз у неё замочные скважины.

Впрочем, его совершенно не волновало, сколь грубо Марта обходилась с мечниками. Такова пропасть, разделявшая прямую линию и побочные ветви вместе со всеми, кто стоял ниже.

— Исход боя предрешён. Хочу, чтобы дуэль поскорее закончилась, и я услышал вопли этого высокомерного ублюдка.

Исход дуэли ясен как день. Каким бы талантливым ни слыл Раон, ему ни за что не одолеть Радена, ведь он никогда прежде не сражался против гибкого меча.

Он предвкушающе улыбнулся, жаждая увидеть, как Раон будет корчиться от боли, когда после дуэли на мечах его энергетический центр разрушат, а контур маны разорвут.

— О! Давненько не виделись.

— Хм?

Услышав жизнерадостный голос, совершенно не вписывавшийся в торжественную атмосферу платформы, Балдер повернул голову.

— Риммер?

Рыжеволосый эльф шагал к нему, ухмыляясь как придурок.

— Зачем ты здесь?

— А, шёл мимо, заметил тебя и решил поздороваться.

— Тогда иди дальше.

— Аха-ха! Отличная шутка.

Хоть Балдер прямо велел ему проваливать, Риммер не спустился с платформы, а прилип к нему.

— Думаешь, мы достаточно близки для шуток?

— Просто ты сказал забавную вещь.

— Что?

— Ты сказал, что исход боя предрешён. Что имелось в виду?

— Твои сломанные глаза ещё должны быть способны рассмотреть колоссальную разницу в давлении между Раденом и тем неудачником, которого ты обучал.

— Хм, разница определённо налицо.

Риммер присвистнул, глядя на Раона и Радена, стоящих по разные стороны большой тренировочной площадки.

— Но исход боя не всегда решает одно лишь давление и грубая сила.

— Хмф, это применимо только к букашкам. По достижении уровня Эксперта преодолеть разницу в силе практически невозможно. Более того, Раден владеет гибким мечом. Твоего ученика растерзают, оторвут плоть от костей.

— Тогда, может, заключим пари?

— Что?

— Раз ты так уверен, давай заключим пари.

Риммер широко улыбнулся и протянул руку.

— Очередная уловка? Как тогда, когда ты распустил лживый слух о его бое с Демоном Кровавого Безумия?

— Уловки не сработают, ведь сегодня за боем наблюдает сам глава дома.

— Хм...

Зрачки Балдера расширились. Именно поэтому с Риммером было так тяжело иметь дело. Время от времени он всё ещё встречался с главой дома — его отцом.

— Раз ты так уверен, давай сделаем ставку. Если страшно, можешь просто отказаться...

— Закрой пасть!

Балдер свирепо нахмурился, и каменная плита под его ногами треснула.

— Аха-ха! Это была шутка.

— И что поставишь?

— Ставлю это.

Риммер достал из-за пазухи кинжал в форме листа. Лезвие переливалось таинственным светом, источая свежий аромат согретых солнцем листьев.

— Это же...

— Уверен, ты узнаёшь эту вещицу.

— Ты всерьёз ставишь это на кон?

— Конечно. В пари главное – идти ва-банк! Ва-банк!

— ...И чего хочешь взамен? Алмазный Боевой Клинок Дракона или что-то в этом роде?

— Нет, мне такое без надобности.

Риммер покачал головой и ухмыльнулся с тем же выражением, с каким обычно разыгрывал Баррена или Раона.

— Я хочу...

***

Раон размял запястья и лодыжки. Хотя он впервые стоял на большой тренировочной площадке под пристальными взглядами бесчисленных зрителей, волнения не было ни капли.

«Вода и впрямь помогла».

Скорее всего, из-за выпитой перед боем воды прояснения разума голова оставалась кристально ясной, а сердце билось ровно и спокойно.

Лекарство Баррена тоже подействовало, полностью исцелив раны. Раон чувствовал, что способен сражаться на пике возможностей, прямо как на пятой тренировочной площадке.

Раон взглянул на Радена, стоявшего на противоположной стороне арены. Тот прямо перед боем неспешно потягивал вино.

«Пытается продемонстрировать уверенность».

Причина столь беспечного поведения проста: он стремился подчеркнуть пропасть между собой и Раоном.

«Однако...»

Подобного не следует делать, если только не обладаешь подавляющим превосходством или абсолютной уверенностью в победе.

Раон холодно усмехнулся, глядя на Радена, которому прислуживала и делала массаж горничная. О событиях этого дня он будет жалеть до конца жизни.

— Небеса Зигхарта прибывают! Всем проявить уважение!

Пока он разминал плечи, мечники у главного входа на тренировочную площадку закричали в один голос.

Грохот!

Огромные врата распахнулись, и внутрь вошёл Гленн в сопровождении Дивизии Небесного Клинка.

Несмотря на обилие людей вокруг, Раон видел лишь Гленна. Его подавляющее давление делало атмосферу на арене колючей, словно вонзающиеся под кожу иглы.

Чем сильнее становился Раон, тем яснее осознавал запредельный уровень Гленна, и от этого по спине бежали мурашки.

— Приветствуем лорда!

Раон опустился на колено и склонил голову, как и все присутствующие.

Тебе правда обязательно падать на колени и кланяться каждый чёртов раз, когда ты его видишь? Как же, должно быть, раздражает быть человеком.

Гнев раздражённо цокнул языком. Однако в голосе сквозила лёгкая нотка зависти.

Спустившись с вершин монарха царства демонов до жалкого нахлебника в браслете, он, казалось, завидовал Гленну, вызывающему у всех почтение и страх.

«Ты такой мелочный».

Что ты сказал?

«Ничего».

Раон опустил голову и едва заметно улыбнулся.

— Всем встать.

Тем временем Гленн опустился на трон в центре платформы и заговорил. И хотя голос звучал тихо, каждое слово разносилось кристально чётко.

— Благодарим!

Мечники Зигхарта поклонились ещё раз и поднялись на ноги.

— Хорошо.

Гленн окинул взглядом арену, посмотрев сначала на Раона на западе, затем на Радена на востоке, и кивнул.

— Начать дуэль на мечах.

— Слушаюсь!

Распорядитель, стоявший под платформой, поклонился Гленну и развернулся.

Вжик!

Как только он вскинул руку, знаменосцы по краям арены синхронно взмахнули флагами с эмблемой пламенного меча, создавая иллюзию, будто вся большая тренировочная площадка пошла огненной рябью.

— Участники, выйдите вперёд!

— Наконец-то.

Раден с ухмылкой протянул руку, и стоящая позади горничная подала ему оружие. Он извлёк из ножен вибрирующий клинок, который был длиннее копья.

Клац.

Длинный тонкий гибкий меч извивался, словно змея, издавая странный звук.

Раон обернулся, проигнорировав убийственный взгляд Радена.

Он увидел Сильвию, которая кусала губы, изо всех сил вцепившись в перила. Взглядом он попытался передать ей: всё в порядке, успокойся и жди.

Хелен и служанки сцепили руки рядом с Сильвией; их плечи дрожали, словно в молитве.

Раон собрался с духом. Это не просто дуэль с Раденом — это битва за их безопасность.

***

— Хаа...

Раон шумно выдохнул, очищая разум, и шагнул навстречу Радену.

— Хаа!

Раден запрокинул голову, глядя в небо. Как же долго он ждал этого дня? Неделя показалась ему длиннее целого года.

«Наконец-то я смогу отплатить ему сполна».

То унижение во флигеле... Наконец пришло время стереть с лиц мечников эти насмешливые взгляды — они с трудом сдерживали смех каждый раз, когда смотрели в его сторону.

Сдерживая бушующий в теле экстаз, он взмахнул гибким мечом.

«Давай же, нападай. Я убью... этого ублюдка».

Раден со скрипом стиснул зубы. Вместо того чтобы смотреть на противника, Раон разглядывал Сильвию и служанок.

Равнодушие Раона перед самым боем выводило его из себя.

«Я отрублю тебе конечности».

Раден впал в неописуемый восторг, представляя лица Раона и служанок после того, как в ходе дуэли он лишит парня конечностей, попутно уничтожив энергетический центр и разорвав контур маны.

— Приготовьтесь.

По сигналу распорядителя Раден размял запястье. Стоило ему едва шевельнуть кистью, как гибкий меч зазмеился, словно живой.

— Я готов.

Раон кивнул, даже не достав клинок из ножен.

— Хаа, впервые вижу столь самонадеянного ублюдка.

Раден вздёрнул подбородок и сморщил нос.

— Сейчас я преподам тебе урок и покажу, насколько сильно тебе повезло в тот день.

— Повезло?

Раон усмехнулся, коснувшись ножен.

— Серьёзно, ты, ублюдок...

— Пожалуйста, отойдите.

Распорядитель силой оттеснил Радена назад.

— Посмотрим, сможешь ли ты так же ухмыляться, когда я отсеку тебе руки и разорву энергетический центр.

— Боюсь, тебе не доведётся этого увидеть.

Раон крепче сжал ножны, сохраняя на лице ледяную улыбку.

Скрежет.

Раден отступил, скрежеща зубами с такой силой, что те грозили раскрошиться. Лучше поскорее начать дуэль на мечах, чем тратить время на перепалку с сопляком.

Распорядитель проверил готовность бойцов, и оба коротко кивнули.

— Дуэль между Раденом Зигхартом и Раоном Зигхартом началась!

Распорядитель вскинул руку, перекрывая линию обзора между Раденом и Раоном, и отскочил назад.

— Ку-ха-ха-ха!

Раден безумно расхохотался и взмахнул гибким мечом. Лезвие с шелестом закрутилось в воздухе, словно лента, и хищно бросилось на Раона.

Раон изогнулся, как кружащий на ветру лепесток, и ускользнул от атаки.

— Правда думаешь, что смог увернуться?

Раден вскинул запястье, и гибкий меч пошёл волной, неумолимо преследуя Раона.

— Кх...

Раон попытался уйти от лезвия, используя работу ног Реки, но Раден уже просчитал поток.

— Я же говорил! Это не то же самое, что в прошлый раз! Попробуй сбежать!

Раден оскалился и применил третью форму Кристального Гибкого Меча, Демонический Кристалл. Лезвие зигзагом изогнулось в воздухе, метя прямо в ногу Раона.

Лязг!

Раон выхватил клинок и опустил его, чтобы заблокировать Демонический Кристалл, так как уклониться уже не выходило.

— Хе...

Раден кровожадно облизнул губы.

«Какой идиот!»

Защититься от гибкого меча невероятно сложно: направление удара меняется слишком быстро. Попытаешься заблокировать то, что видишь, — и клинок распорет тебя в другом месте.

То же самое касалось и Раона. Он опустил оружие, чтобы отбить удар по ногам, и совершил роковую ошибку.

Вжик!

Раден вывернул запястье, и метящий в бедро гибкий меч взмыл вверх, словно ползущая по лозе гадюка.

«Я заберу твою руку, как и обещал!»

Он уже представлял крик Раона, когда острая сталь рассечёт плоть.

— А?

Раден сглотнул. За миг до того, как гибкий меч должен был разорвать руку, Раон просто исчез из поля зрения.

— Чт... кх... ах!

Сжимавшая эфес рука Радена дрогнула, а из горла вырвался сдавленный вскрик. Шеи коснулось нечто до ужаса холодное. Скосив глаза, он увидел: исчезнувший Раон стоял рядом, приставив лезвие к его горлу.

— Ч-что произошло...

— Это первый раз.

— П-первый? Первый раз чего?

— Сегодня ты умрёшь восемь раз.

Сразу после этих слов кулак Раона впечатался в лицо Радена.

Хрясь!