— Кха!

Раден схватился за голову и попятился. Он выглядел как безумец: растрёпанные волосы бешено развевались на ветру.

— Угх…

От невыносимой боли из горла вырвался хриплый стон.

Разум отказывался осмыслить произошедшее. Как чужой меч уже оказался у шеи, почему так чертовски болит лицо? Он не понимал совершенно ничего.

— Ч-что ты со мной сделал?

Раден стиснул зубы и вскинул голову, уставившись на Раона — тот неподвижно стоял и просто смотрел в ответ.

— Всё просто. Увернулся от твоего меча и ударил кулаком в лицо.

Ответил он так буднично, словно они обсуждали обед.

— Я спрашиваю, как ты это сделал…

— Это первый раз.

Раон поднял указательный палец, произнеся нечто совершенно не относящееся к вопросу.

— Что?

— Я же говорил, сегодня ты умрёшь восемь раз. То, что только что произошло – плата за ложь об отправке письма, которое мы так и не получили.

— У-ублюдок…

Глаза Радена распахнулись так широко, что, казалось, вот-вот порвутся веки. Прямо сейчас он жаждал разорвать Раона на куски.

— Восемь раз? Хватит нести чушь! Ты до конца дней будешь жалеть, что не закончил дуэль прямо сейчас! — рявкнул Раден, со свистом взмахнув гибким мечом.

Треск!

Напитанный аурой гибкий меч начал крушить всё вокруг. Это был Сияющий Вихрь Кристального Гибкого Меча.

Грохот!

Гибкое лезвие металось, словно щупальца кракена, но Раон уклонялся от каждого клинка ауры, используя работу ног Реки.

«Как ты смеешь!»

Раден сжал кулак и крутанул гибкий меч. Клинок ауры на оружии содрогнулся, подобно приливной волне, преграждая Раону путь.

«Не стоит пытаться прикончить его одним ударом».

Поскольку он всё ещё не понимал, что произошло ранее, нужно было действовать осторожно. Требовалось задавить противника прессингом, загнать в угол, как мерзкую букашку в тесной комнате.

В ход пошли не только запястья, но локти и плечи — всё ради того, чтобы на полную катушку использовать длину лезвия.

В глазах Раона это должно было выглядеть как непроницаемая стена из стали и клинков ауры.

— Я пущу тебя на филе.

Раден применил десятую форму Кристального Гибкого Меча, Красную Стену Разрушения. Гибкий меч обрушился на Раона, извиваясь и сплетаясь, словно колючие кусты роз.

— Хм…

Отражая удары с помощью работы ног Реки, Раон развернулся. Он стремительно отступил, чтобы избежать Красной Стены Разрушения.

— Попался!

Красная Стена Разрушения становится лишь быстрее, если противник пытается сбежать. Теперь этот сопляк был просто крысой в мышеловке.

Топ!

Отступив до самого предела, Раон развернулся в воздухе и с силой оттолкнулся от земли.

«Да что не так с этим парнем?!»

То, как он бросился прямо на стену из клинков ауры, можно было назвать лишь чистым безумием.

Раден ахнул. В тот момент, когда Красная Стена Разрушения оказалась продавлена до предела, силуэт противника исчез, словно задутое пламя свечи.

— Проклятье!

Он поспешно огляделся. Ожидая, что враг появится справа, как в прошлый раз, отдёрнул гибкий меч.

«Его здесь нет?»

Однако справа никого не оказалось.

— Я слева.

Ещё до того, как слова достигли слуха, левую половину лица пронзила мучительная боль.

— Кха-а-а!

Раден закричал от сокрушительного удара по скуле и кубарем покатился по земле.

— Угх…

Боль не утихала. Скула, казалось, раздроблена в крошку.

— Уа-а-а-а! — взревел Раден.

Напитав меч аурой, он вонзил лезвие в землю, используя его как опору, чтобы подняться.

— …Ч-что ты только что сделал? Ты же был прямо передо мной!

— Это плата за то, что ты плюнул на цветок, который своими руками вырастила моя мать.

— Безумный ублюдок!

Под непоколебимым взглядом Раона подбородок Радена задрожал. Похоже, этот псих и впрямь собирался выбить все восемь долгов.

— Это ещё не конец!

Раден отступил на шаг и начал стягивать ауру из энергетического центра. Игры кончились. К чёрту дуэль — он убьёт ублюдка прямо здесь и сейчас.

Гул!

Он взмахнул гибким мечом, яростно распределяя ауру по контурам маны во всём теле. Одежда бешено развевалась от бушующей энергии, несмотря на полное безветрие.

— Я вырву все твои кости, прежде чем прикончить!

Раден сделал молниеносный выпад выпрямленным гибким мечом. Смертоносное лезвие в мгновение ока оказалось прямо перед глазами Раона.

Вжик.

В тот самый миг, когда Раон собирался взмахнуть мечом для защиты, правая рука Радена завибрировала.

Бабах!

Интенсивная вибрация передалась клинку, и его прямая траектория хищно искривилась, словно свернувшаяся кольцами змея.

Это была грозная техника Кристального Гибкого Меча — Гибкий Меч Взрыва, разрывающая врага на части, подобно кракену, сокрушающему океан восемью щупальцами.

Однако Раон не отступил ни на шаг, несмотря на острое лезвие, с воем рассекающее воздух. Его глаза ярко блеснули, когда он занизил стойку.

«Этот ублюдок снова это делает?»

Раден до скрипа стиснул зубы. В прошлый раз, когда его глаза вот так блеснули, он исчез и появился то справа, то слева.

— Кха-а-а!

Он вложил в Гибкий Меч Взрыва всю собранную ауру, выжимая из себя все соки. Скопление клинков ауры раздулось, как воздушный шар, неотвратимо устремившись на Раона.

«Нужно сосредоточиться».

Нельзя позволять одной и той же технике достать себя трижды подряд, как полному идиоту. Он обострил чувства до предела, готовясь к атаке Раона, который в любой момент мог прорваться сквозь стену гибкого меча.

Треск!

Мощный клинок ауры Гибкого Меча Взрыва вспорол землю, как тонкую бумагу. Однако Раден не почувствовал, чтобы лезвие рассекло хоть каплю плоти. Враг снова исчез.

— Где ты?!

Раден расширил восприятие ауры и вернул гибкий меч, чтобы перекрыть пространство вокруг. Слева, справа или сзади. Он приготовился блокировать удар, откуда бы тот ни исходил.

— Я прямо перед тобой.

Голос Раона раздался спереди, а не слева, справа или сзади. Раден поспешно попытался защититься, но противник оказался быстрее.

Хрясь!

Кулак вылетел, как луч света, вдребезги дробя подбородок Радена.

— Кха-а!

Раден схватился за подбородок и истошно завыл. Больно. Куда больнее, чем удар по щеке, больнее, чем раздробленная скула.

— Угх…

Кровь закапала на землю. Челюстная кость раскрошилась, а кожа порвалась.

— Третий удар – за то, что ты растоптал цветы, выращенные руками моей матери.

Раон стряхнул меч, медленно приближаясь к Радену.

— Я понял всё о твоём мече. Мне больше даже не придётся уклоняться.

— Чушь…

Раден быстро вскочил на ноги; изо рта вырвался пар. Разум застилала жажда убийства, но он до крови прикусил щёку изнутри, чтобы хоть немного остудить пыл.

«Это провокация. Простая провокация».

Пальцы непроизвольно дрожали. Он мог просто потерять сознание, если пропустит ещё хоть пару подобных ударов. Проигрыш означал потерю всего, а это было недопустимо.

— Ха-а-а-а!

Он заставил вибрировать энергетический центр, разгоняя ауру по телу. Долго он так не продержится, но на мгновение сможет стать сильнее, чем когда-либо.

Бабах!

Несмотря на бурлящую внутри энергию, он взял разум под контроль и хладнокровно применил Кристальный Гибкий Меч. Ещё более быстрый, смертоносно острый и ослепительный клинок ауры взмыл в воздух.

«От этого ему не уйти».

Клинок ауры, направленный на Раона, был самым точным из всех.

***

Раон использовал работу ног Реки, чтобы нырнуть прямо в ревущую волну клинков ауры.

Кристальный Гибкий Меч, который сейчас обрушился на него, находился на совершенно ином уровне по сравнению с тем, что Раон видел до сих пор. Противник поплатится за надменность.

«Сдохни».

В тот миг, когда изогнутое лезвие уже должно было пронзить сердце Раона, его клинок неумолимо взметнулся по диагонали.

Лязг!

Рука Радена дрогнула от чудовищной отдачи, переданной через гибкий меч.

— Ч-что?

Отразив удар Раона, он абсолютно точно метил ему в сердце, однако техника захлебнулась на полпути.

— Иик!

Раден применил четвёртую форму Кристального Гибкого Меча, чтобы задавить Раона.

Однако…

Лязг!

Раон взмахнул мечом, и гибкий клинок с лязгом отскочил, безвольно повиснув в воздухе.

— Ха-а!

С боевым кличем он вновь обрушил Кристальный Гибкий Меч. Но при каждом взмахе Раона техники Радена разлетались вдребезги, не позволяя связать удары воедино.

— Н-не может быть…

Рассудок Радена трещал по швам, несмотря на всё с таким трудом обретённое хладнокровие. Противник играючи сводил на нет всё фехтование, словно и впрямь постиг абсолютно все тайны Кристального Гибкого Меча.

— Я же сказал, я знаю всё о твоей технике.

Парировав клинок, Раон ринулся в атаку.

— О-отойди от меня!

Раден в отчаянии выбросил вперёд левый кулак, но Раон легко уклонился, а затем ударил мечом.

Шмяк!

Удар плашмя пришёлся прямо в лоб, отбросив Радена назад, словно мяч.

— Кха-а-а-а!

Раден схватился за лоб и закорчился на земле от дикой боли.

— Э-этого не может быть!

От невыносимой боли он едва не терял сознание, но прокусил губу и заставил себя подняться. Не время валяться в грязи.

— В этом нет никакого смысла!

Понять Кристальный Гибкий Меч за столь ничтожное время было физически невозможно. Нет, это абсолютно исключено.

— Четвёртый – цена за то, что ты ударил Хелен.

Раон медленно шёл к Радену, полностью игнорируя его крики.

«Этого просто не может быть!»

Раден намертво вцепился в ножны, перехватывая гибкий меч.

— Ха-а-а-а!

Он применил Кристальный Гибкий Меч быстрее и острее, чем когда-либо.

Вжик!

Несокрушимая воля напитала гибкий меч, прочертив ослепительную траекторию прямо к Раону. Скорость, острота, сокрушительная мощь — всё вышло на совершенно иной уровень.

— ……

Однако шаги Раона оставались такими же размеренными. Он небрежно шагнул в самый центр шторма гибких лезвий, словно вышел на прогулку.

Лязг!

Раон взмахнул клинком. Казалось, он просто отмахивается от назойливой мухи, но гибкий меч тяжело содрогнулся.

Этого оказалось достаточно, чтобы свести на нет все изменения и поток энергии, созданные мгновением ранее.

— Иик!

Раден не сдавался. Он применил ещё одну грозную технику, с силой провернув дрожащее лезвие.

Бабах!

Клинки ауры пролились на врага смертоносным ливнем.

Комбинированный Звёздный Меч Раона плавно перетёк во взмах, направленный навстречу дождю клинков ауры.

Лязг!

Простой взмах, в котором не крылось ничего особенного, но грозная техника Кристального Гибкого Меча с треском захлебнулась, а само гибкое лезвие с силой отбросило назад.

— Ч-что! Что происходит?!

Раден попятился, окровавленный подбородок мелко дрожал. Он не мог поверить, что Раон одним взмахом прервал мощную технику, даже только что испытав её на собственной шкуре.

— Здесь что-то не так. Этого просто не может быть!

Перехватив дрожащую правую руку левой, он отчаянно взмахнул гибким мечом. В ход пошла вторая грозная техника Кристального Гибкого Меча — Взрывной Клык.

Кии-и-и!

Резкий и свирепый удар, подобный клыку зверя, нацелился прямо в сердце и шею Раона.

Раон замер. Ни тени паники. Он просто опустил меч.

Вжик!

В выверенных движениях не сквозило ни тени сомнения — так великий художник наносит уверенные мазки на холст. И Взрывной Клык просто растворился.

Клинки ауры рассеялись, а техника рассыпалась в пыль от одного-единственного взмаха меча.

— Ах…

Выдохнул Раден. Сердце болезненно сжалось при виде Раона, который надвигался на него, стерев Взрывной Клык в порошок.

Комбинированный Звёздный Меч и работа ног Реки.

Эти техники были известны любому мечнику на континенте, но пробить их оказалось невозможно.

Прекрасно зная все движения, он не мог найти ни единого способа от них защититься.

— Хах, хах!

Он тяжело задыхался. При каждом движении меча Раона казалось, будто он сам суёт голову в пасть хищника.

— Не подходи! Кому говорю, держись подальше!

Он попытался снова взмахнуть гибким мечом, но клинок Раона просто отмахнулся, заставив лезвие Радена беспомощно вонзиться в землю.

Хрясь!

Подойдя вплотную и окончательно развеяв все клинки ауры, Раон наотмашь ударил его по щеке рукоятью.

— Кх!

Раден не мог вымолвить ни слова: боль стала настолько невыносимой, что конечности забились в конвульсиях.

— Кэух!

Вместо крика Раден издал странный хрип и схватился за разбитую щёку.

— Вставай.

Пламя ярости в глазах Раона ещё не угасло.

— Это пока только пятый.

***

Дуэль на мечах шла именно так, как и задумывал Раон, от начала и до самого конца.

Раден поддался на провокацию и пустил в ход Кристальный Гибкий Меч, которым ещё не овладел в совершенстве. Раон же использовал Комбинированный Звёздный Меч, к которому привык настолько, что мог сражаться с закрытыми глазами.

Кто победит, если мечник, ещё не до конца освоивший превосходный стиль фехтования, столкнётся с тем, кто отточил заурядную технику до абсолютного совершенства?

Большинство решило бы, что первый.

Но это было далеко не так.

Продвинутая, но незавершённая техника выдавала мощные и эффектные удары, однако не могла адаптироваться к каждой непредсказуемой ситуации на поле боя.

В то же время мечник, отточивший базовое фехтование, мог подстраиваться под любое изменение обстановки наиболее оптимальным образом.

Поначалу могло показаться, что преимущество на стороне того, чьё искусство меча мощнее. Но со временем чаши весов неизбежно склонились бы, и победа осталась за мастером базовых техник.

Более того, самое важное крылось не в технике, а в том, кто её применяет.

Поскольку базовое фехтование использовал Раон, овладевший Кольцом Огня и располагавший информацией от Джудиэль, одностороннее избиение Радена стало вполне естественным исходом.

Раон посмотрел на Радена, который, истекая кровью, отчаянно пытался подняться на ноги.

— Е-ещё нет. Это ещё не конец. Я-я никогда не проиграю…

Лютая жажда крови в глазах стала отражением чистой злобы — маниакального желания убить любой ценой.

— Кха-а-а-а!

Аура Радена взорвалась с новой силой. Пространство вокруг окрасилось в зелёный цвет, земля под ногами содрогнулась.

— Ха-а.

Ощущая пугающую жажду убийства и клинки ауры, норовящие содрать кожу, Раон лишь сильнее успокоился и плавно взмахнул мечом.

Средняя стойка. Одна из базовых позиций, при которой меч удерживается на уровне живота. Несмотря на колоссальное давление противника, клинок Раона не дрогнул ни на йоту.

— Сдохни!

Раден ударил, вложив во взмах всю взрывную энергию. За долю секунды лезвие расщепилось на десятки клинков, метящих во все жизненно важные точки на теле Раона.

Это была финальная техника Кристального Гибкого Меча — Великая Буря, которую Раден берёг напоследок.

Столкнувшись со смертоносным снопом клинков ауры, где каждый мог оборвать жизнь, Раон пустил в ход меч.

На фоне гибкого меча, мелькавшего со скоростью света, движения Раона казались настолько медленными, что их можно было назвать скучными. Но ни клинок, ни взгляд не знали колебаний.

Вшух!

В мгновение, когда клинок ауры, разрывая всё на своём пути, оказался прямо перед носом, Раон сделал короткий взмах.

Удар не был ни медленным, ни быстрым, ни броским.

Однако в нём воплотилась истинная суть искусства меча.

Комбинированный Звёздный Меч. Как и следовало из названия, техники сливались воедино с абсолютной естественностью, без единой помарки.

Великая Буря, готовая поглотить Раона, была разорвана великим потоком Комбинированного Звёздного Меча.

— Ах…

Сквозь разлетающиеся в клочья клинки ауры проступили налитые кровью глаза Радена. В них читалась не паника, а абсолютное ошеломление.

— Это всё?

— Я-я…

— Будет досадно, если ты сейчас сдашься.

Раон стряхнул меч и шагнул к Радену.

— Потому что тебе нужно умереть ещё трижды.