— Миледи, я больше не могу на это смотреть.

Хелен зажмурилась ещё до начала дуэли. Она считала Раона родным сыном с самого момента появления на свет. И от мысли, что мальчику предстоит сойтись в бою с Раденом, печально известным жестокостью, служанка так нервничала, что едва могла дышать.

— Но мы должны смотреть.

В отличие от Хелен, Сильвия не отводила от Раона широко распахнутых глаз.

— Потому что он сражается ради нас.

Хелен заставила себя открыть глаза. Раон стоял посреди тренировочной площадки и разминался. То, что юноша выглядел совершенно обычно, немного ослабило напряжение.

— Хаа, но мне всё равно страшно. А как же миледи?..

Служанка повернула голову к Сильвии, и глаза её округлились. Рука госпожи дрожала так сильно, что вместе с ней вибрировали перила.

— Миледи...

Хелен едва сдержала слёзы. Сильвия отчаянно пыталась не выдать чувств, хотя тревожилась куда сильнее.

Зная о тяжёлом детстве госпожи, она одновременно гордилась ею и безмерно сочувствовала.

«…Сможет ли она когда-нибудь стать счастливой?»

Сердце щемило и за Сильвию, и за Раона. Будь у неё хоть малейшая возможность, она бы давно увезла обоих из этого проклятого места.

— С ним всё будет в порядке.

Джудиэль повернулась к ним, сохраняя безмятежный взгляд.

— Молодой господин днём и ночью готовился противостоять гибкому мечу Радена. Уверена, все присутствующие будут поражены.

— Э-это было бы замечательно, но...

— Ты права. Давай думать именно так, Хелен. Спасибо.

Сильвия поблагодарила Джудиэль взглядом.

— Давайте возьмёмся за руки. Смелее.

— Простите?

— Давайте возьмёмся за руки и помолимся за победу Раона.

Сильвия первой протянула ладонь Хелен. Та с озадаченным видом переплела пальцы с сидящей рядом Джудиэль. Вскоре все служанки флигеля взялись за руки.

— Хмм...

Джудиэль покачала головой, чувствуя влажные, дрожащие ладони.

«А ведь им совершенно не о чем беспокоиться».

Раон был монстром.

Он пока уступал бесчисленным могучим воинам, с которыми ей доводилось встречаться, но его воля находилась на совершенно ином уровне.

Ей никогда не забыть взгляд Раона в тот роковой день. Одно лишь воспоминание о страхе и жажде убийства, затопивших тогда всё вокруг, до сих пор вызывало мурашки.

Он представлял собой реальную угрозу.

Такой человек ни за что не проиграет фальшивке, чья суть заключалась лишь в пустой жестокости.

Пока Джудиэль вспоминала день, когда узрела истинное лицо Раона, распорядитель арены объявил о начале дуэли на мечах.

— Хмф!

Сидящая рядом Хелен крепче сжала её ладонь.

Бам!

Гибкий меч Радена с первой же секунды замелькал невероятно пестро и непредсказуемо. Даже издалека чувствовалась его острота и изменчивая природа.

Раон же, напротив, использовал Комбинированный Звёздный Меч и работу ног Реки — техники слишком прямолинейные и простые.

Казалось, юноша оказался в крайне опасном положении, словно лепесток, трепещущий внутри торнадо.

— Хмм...

— Ах...

Руки Сильвии и Хелен безудержно тряслись.

«Они все заблуждаются».

Джудиэль облизала губы. В глазах Раона читалось то же выражение, что и в тот раз, когда он подавил её волю.

Баам!

Техника Радена выглядела настолько броской, что походила на хвастовство. В тот момент, когда клинок ауры извился, словно шипастая лоза, метя в Раона, юноша применил работу ног Реки.

Это была базовая поступь, которой владела даже шпионка, но Раону удалось ускользнуть от витиеватой атаки и молниеносно наброситься на противника справа.

Раден продолжал смотреть прямо перед собой, словно ничего не замечая, когда клинок Раона оказался у его шеи.

— О-он победил! Он победил, миледи!

— Кья-а-а-а!

Хелен и служанки радостно закричали, увидев меч у самого горла противника.

— Ох...

Сильвия выдохнула, всё ещё цепляясь за перила. Казалось, безопасность сына радовала её куда больше, чем сама победа.

— Хаа...

Вырвалось у Джудиэль. Девушка знала, что он одержит верх, но не ожидала столь лёгкого триумфа.

«Он действительно м... а?»

Прямо посреди восхищённых раздумий она увидела, как Раон отвёл клинок и врезал Радену кулаком прямо по губам.

Раден отлетел назад, харкая кровью, но ничуть не ослабел. Удар лишь пуще разозлил его, заставив ауру вспыхнуть яростным огнём.

— П-почему? — вскрикнула Сильвия.

Всё должно было закончиться прямо там, безоговорочной победой. Она не понимала, зачем Раон отпустил врага.

Раден вывернул запястье, посылая извивающийся словно змея гибкий меч прямо в сердце юноши.

Раон отступил, используя работу ног Реки, но вражеский клинок упрямо преследовал его по пятам. Это походило на магию самонаведения.

Смертоносная сталь устремилась в грудь, но лицо юноши оставалось совершенно бесстрастным. Он скользнул по земле, подобно цветку лотоса на водной глади, и оказался по левую руку от противника.

Меч Раона вновь лёг на шею Радена, а в следующее мгновение раздалась звонкая пощёчина.

Это случилось уже во второй раз. Раон снова пощадил мерзавца, хотя мог с лёгкостью завершить бой.

Размахивающий клинком Раден теперь напоминал разъярённого монстра. Раон же ничуть не изменился. Он ловко увернулся от лезвия и с безмятежным выражением лица подавил врага в лобовом столкновении.

Шмяк!

Раон ударил Радена ногой по лицу с такой силой, что хруст разнёсся по всем трибунам.

Хелен прикусила губу. До неё наконец дошло, почему мальчик оттягивал финал.

«Он мстит за нас».

Раон возвращал должок за все бесчинства во флигеле, одно за другим.

Удар кулаком по зубам стал расплатой за ложь об отправке письма, а пощёчина — за плевок на землю. И то, что произошло только что, — наказание за растоптанные цветы.

— Ах...

Щемящее чувство захлестнуло сердце.

В доме Зигхарт кровь приравнивалась к силе. Сильвия была единственной, кто относился к служанке по-человечески, ведь та не принадлежала даже к побочной ветви, не говоря уже о прямой линии.

Хелен в полной мере познала эту жестокую реальность после ухода Сильвии из поместья. Осознала, что в этом холодном мире госпожа оставалась единственным человеком, считавшим прислугу за людей.

Однако теперь появился кто-то ещё. Тот, кого она нянчила с самого рождения — Раон, сын Сильвии.

Он вышел против члена прямой линии ради них и теперь безжалостно сокрушал обидчика.

Разгадав замысел Раона, женщина не смогла сдержать слёз.

— Всхлип...

Услышав сдавленный плач, Хелен повернула голову. Остальные служанки тоже роняли слёзы, поняв, чего добивается юноша.

Все они разделяли одни и те же чувства. Женщины были растроганы до глубины души, ведь впервые кто-то так отчаянно за них заступался.

А Сильвия с гордостью наблюдала за боем, плотно сжав губы. На её лице читалась та же уверенность, что и в былые времена, до потери ауры и навыков фехтования.

Впрочем, Сильвия ликовала куда сильнее, чем могла вообразить Хелен.

Девушка всегда чувствовала себя подавленной, с самого рождения оставаясь никому не нужной. Её бросили на произвол судьбы, вычеркнули из жизни, несмотря на принадлежность к прямой линии.

Отец, братья и весь клан тяжким грузом давили на плечи, перекрывая кислород.

Вот почему она решила бежать. Вырвалась из семьи, чтобы обрести долгожданную свободу.

«Однако».

Это не стало спасением. Она должна была преодолеть всё собственными силами, каким бы ужасным ни казалось это место.

И именно об этом сейчас говорил ей сын.

Он родился слабее всех, но теперь его дух закалился крепче стали. Своей широкой спиной мальчик доказывал: неважно, кто стоит напротив, он будет сражаться до победного конца, чтобы никто больше не посмел их унижать.

— Раон...

Охваченная бурей эмоций, Сильвия до хруста сжала кулаки.

***

Скрип!

Балдер стиснул зубы, взирая сверху вниз на тренировочную площадку.

— Как такое возможно?

Он не сомневался, что победа Радена предрешена.

И так думал не только он. Более девяноста процентов зрителей наверняка ожидали сокрушительного триумфа его сына.

Однако с первых же секунд бой пошёл по иному сценарию.

Раден получал одностороннюю взбучку от мальчишки, использующего техники меча и работу ног низшего ранга.

Захоти Раон, и поединок завершился бы при первом же столкновении. Настолько колоссальной оказалась разница в их силах.

Вжик!

Раон без труда рассёк последнюю технику Кристального Гибкого Меча, используя базовый Комбинированный Звёздный Меч и работу ног Реки.

— Это безумие...

Балдер невольно ахнул. Мужчина не верил собственным глазам: клинок Раона Зигхарта продемонстрировал истинную суть Комбинированного Звёздного Меча.

Чтобы раскрыть глубинный потенциал стиля, требовалось напитать сталь своей волей. На такое способны лишь те, кто достиг ступени Продвинутого Эксперта или выше.

«И всё же, он...»

Он прорвался на уровень Эксперта совсем недавно, и ему всего пятнадцать! Происходящее казалось дурным сном, пугающим кошмаром.

Раден окончательно потерял самообладание, и в таком состоянии ему ни за что не пробить защиту двоюродного брата. Дуэль, по сути, завершилась, причём с прямо противоположным исходом, нежели рассчитывал отец.

«Гений. Нет, он нечто большее».

Континент необъятен, и талантов на нём хватало с избытком.

Не только в клане Зигхарт — в любой боевой организации, независимо от размера, находился самородок, которого величали гением.

Но к Раону это слово не подходило. Чудовище, растущее за счёт пожирания чужих талантов. Дьявол во плоти, которому суждено взойти на вершину континента, прорубая путь мечом.

«Жалкая побочная ветвь!»

То, что этот ублюдок избивал его родного сына, заставляло Балдера закипать от ярости. Пусть он и родился от Сильвии, этот неполноценный щенок взошёл из семени неизвестного происхождения.

— Этот ублюдок...

— Ва-а-а-ау! Я сорвал куш!

Едва Балдер вознамерился выпустить давление, как прямо над ухом завопил звонкий, неотесанный голос. Риммер.

— Моя. Жизнь. Налаживается!

Эльф продолжал радостно горланить, размахивая бумажками в обеих руках.

— Да заткнись ты уже!

— А? Ой, прошу прощения.

Риммер отвесил поклон, почесывая затылок. Однако взгляд вице-мастера потяжелел, став пугающим, словно у воина перед смертельной битвой.

— Вот почему я говорил, что Раон победит.

Он придвинулся к Балдеру и ухмыльнулся.

— Вы потратите уйму денег и времени на подготовку награды за пари. Что ж, я и без этого неплохо наварился.

Риммер хихикнул и ткнул пальцем в зажатые в кулаке листки — расписки о ставках, заключённых с зеваками.

— Я сказал тебе заткнуться.

Аура Балдера заострилась, уподобившись обнажённому клинку. Казалось, он в любой момент готов сорваться в атаку.

— Поскольку вы уже наверняка осознали неизбежный финал, я удалюсь, но напоследок дам один совет.

Риммер приблизился почти вплотную.

— С сегодняшнего дня многие будут следить за Раоном. Никогда не трогайте мальчика или флигель, если не уверены, что сможете скрыться от посторонних глаз.

— Да как ты смеешь...

Балдер свирепо нахмурился. Глаза Риммера ничем не отличались от тех времён, когда его звали Мечом Света. Взгляд эльфа яростно пылал, словно у матёрого волка, разъярённого тем, что его волчонка посмели обидеть.

— Вместо меня вам следует бояться главу дома. Сами знаете, как сильно он не терпит тех, кто нарушает обещания.

Пугающее давление испарилось в мгновение ока, и мужчина удалился, хихикая, как праздный бездельник.

«Он прав».

Справиться с Раоном и обитателями флигеля станет куда сложнее, если не раздавить мальчишку до того, как поползут слухи.

«И...»

Двое его сыновей, а также остальные племянники из прямой линии навсегда останутся в тени ублюдка. Вот насколько он опасен.

«Раден!»

Балдер тайно применил ауру, посылая телепатическое сообщение.

«Забудь об изяществе и непредсказуемости! Используй грубую силу! Сломай его своей мощью! Обрати преимущество в свою пользу!»

Он напрямую подсказал, как одолеть Раона. Подобное вмешательство сулило проблемы в будущем, но сейчас победа стояла превыше всего.

«Победи! С остальным я как-нибудь разберусь!»

***

«Хмм?»

Раон прищурился. Он думал, Раден уже сдался, но когда тот поднялся на ноги, во взгляде вновь вспыхнула непоколебимая решимость.

Противник перестал распылять ауру, вместо этого сконцентрировав энергию вокруг меча, словно держал в руках самый обычный тяжелый клинок.

«Понятно».

Кольцо Огня уловило слабую пульсацию ауры, спускающуюся с трибун. Юноша не придал этому значения, но, похоже, Балдер всё же подсказал сыну способ победить.

«Яблоко от яблони».

Раон обернулся и посмотрел на Балдера, который строил из себя невинность, будто ничего не произошло.

Дуэль на мечах считалась священным поединком чести и мастерства между двумя воинами.

Мастер меча вёл себя абсолютно бесстыдно, ничуть не стесняясь вмешательства в благородный бой. Всем своим видом Балдер заявлял, что ему дозволено всё, ведь он член прямой линии и сын Гленна Зигхарта.

— Кх...

Взгляд Радена стал точь-в-точь как у отца. Он стянул остатки ауры в клинок, в точности следуя подсказке.

Вззз!

Противник свирепо сверлил Раона взглядом, но его стойка больше не имела ничего общего с Кристальным Гибким Мечом. Похоже, грязное вмешательство Балдера возымело эффект.

— Да, мне следовало сделать это с самого начала.

Раден сплюнул кровавую слюну и утробно зарычал. Выпрямленный гибкий меч ослепительно засиял, окутавшись мощным клинком ауры.

— Я должен был размазать тебя, используя самое очевидное преимущество!

И это было правдой: объём ауры Радена многократно превосходил скромные запасы Раона.

«Однако».

Как и мощная техника, грубый объём энергии не являлся решающим фактором в бою.

— Думаешь, сможешь победить в столкновении грубой силы?

— Ещё бы! Я разорву твою жалкую ауру в клочья!

Раден сорвался с места и с рёвом обрушил меч. Казалось, этот сокрушительный удар способен расколоть землю надвое.

Скрип.

Раон вскинул меч. Крохотный огонёк, вспыхнувший на острие клинка, вмиг разросся и запылал с сокрушительной яростью.

Лязг!

Пылающий меч, от невыносимого жара которого плавился воздух, сшибся с гибким лезвием, окутанным зелёной аурой.

— Кха!

Раден до скрежета стиснул зубы. От прокатившейся ударной волны к горлу подкатила тошнота. Он отказывался верить, что мощь выскочки могла настолько возрасти лишь за счёт приумножения пламени.

— Как ты...

— Это ещё не конец.

Глаза Раона полыхнули багровым, под стать раскалённой стали.

Культивация Десяти Тысяч Пламен, Десять Пламен.

Расширяющийся Удар.

Танцующее алое пламя хищно метнулось вдоль клинка, сжигая зелёную ауру и пронзая насквозь чужое оружие.

Дзынь!

Гибкий меч разлетелся на сверкающие осколки, а глаза Радена от первобытного ужаса едва не вылезли из орбит.

— Н-не может быть!

— Куда это ты собрался?

Раден попятился, отчаянно пытаясь разорвать дистанцию, но Раон оказался быстрее.

— П-подожди! Я сда...

— Осталось ещё два раза.

Раон с размаху впечатал кулак, сжимающий рукоять меча, прямо в челюсть противника.

— Кхэ...

Зубы Радена веером посыпались на землю, словно выбитые кукурузные зёрна, и юноша рухнул на спину, закатив глаза.

— Так и быть, от последнего удара я тебя избавлю.

Раон плавно взмахнул мечом, стряхивая жар. Когда пламя на клинке погасло, над тренировочной площадкой повисла мёртвая тишина.