Кузнецы были лучшей тяжёлой пехотой, о какой я только мог мечтать.

Завоеватели неплохо держали строй, но по‑настоящему блистали в другом: это были высокомобильные профессиональные солдаты. Спецназ, где каждый боец нёс на себе огневую мощь бронетранспортёра, что делало их идеальными для налётов и тайных операций. Ничто не сравнится с тем, чтобы вывести на поле боя отряд из шести здоровяков‑титанов, ростом скорее под три метра, чем полтора, и где у каждого в руках автопушки и безумные запасы взрывчатки. Сейчас большинство из них действовали как лёгкая артиллерия и ПВО, пока они не прокачаются до снайперов, способных всадить пять пуль в игральную карту вдалеке при любых условиях.

Однако в удержании позиций и осаде противника Кузнецы их превосходили.

Дай им один‑единственный ход на укрепление и быстро обнаружишь траншеи по всему полю боя вокруг их стартовой позиции. Сначала это будут простейшие деревянные укрепления, но по мере развития игры они улучшаются вплоть до бетонных сооружений. С их инженерными юнитами и Чемпионами, сокращающими время постройки, они начнут возводить прямо во время сражения полноценные базы и укрепрайоны, дающие бонусы типа укрытия и артподдержки, а ещё вынуждающие тебя включать дорогие осадные юниты в каждую армию, которую ты отправляешь на их территорию.

Это боевые инженеры, на которых навешаны тонны брони, и при этом они ещё и черепа крушить умеют.

Их средний пехотинец сейчас закован в такое количество стали, что большинство стволов калибром меньше тех, что я выдаю Завоевателям, против него просто бесполезны. Пара моих стрелковых рот в бою с их базовой пехотой была бы просто уничтожена. Им достаточно поставить позади таких пехотинцев пару лекарей и магов, и они могут катком пройтись по большинству врагов, хотя стоимость содержания такого войска в итоге их же и сожрёт. В конце концов, при всей их мощи как линейной пехоты, что первоначальная цена, что последующее содержание у Кузнецов очень высоки, пока в дело не вступают определённые технологии, превращающие их, по сути, в боевых големов без собственной воли.

Но такого будущего я надеюсь избежать.

Пока же, если смотреть на вещи трезво, Кузнецы временно закрывали дыру в моей нынешней стратегии.

Мои стрелковые роты и маги были, по сути, ядром моего DPS-а. Винтовки наносили стабильный ущерб вражеским армиям на протяжении всего боя, а маги работали как артиллерия – то есть швырялись фаерболами и прочим, как только заканчивали дуэли с вражескими колдунами. Большинство моей наземной кавалерии сейчас составляли Завоеватели, и эта роль им нравилась: в сражении они могли свободно носиться по полю и крушить вражеские фланги.

Реальным слабым местом моих армий были пикинёры. Какими бы хорошими они ни были, для борьбы с тем количеством чудовищ, что нам предстояло противостоять, они не годились. На передовую пехоту приходится самый сильный удар, и её нужно пополнять после каждого боя. В игре они обычно считаются «живым щитом», который наносит какой‑то урон и не даёт умирать бойцам дальнего боя; ты можешь потерять свыше восьмидесяти процентов такого юнита, прежде чем отведёшь его в тыл, чтобы сохранить ветеранство и улучшения. Восемьдесят процентов целого юнита – это как минимум восемьсот трупов, так что три юнита, оставшиеся на двадцати процентах, означают две тысячи четыреста мертвецов за одно сражение.

Таких цифр я позволить себе не мог.

Однако у Кузнецов была врождённая устойчивость к магии и к большинству ядов в древах технологий, да и вообще они были чертовски живучи. В игре, если у тебя на передовой стоят Кузнецы, у врага, по сути, остаётся один вариант: бить по флангу, изматывать и выманивать твои войска на свою территорию, чтобы там ослабить. А потом согнать всех магов, навесить все возможные дебаффы и выпустить самую быструю стрелковую пехоту, которая будет битый час кайтить их до полного уничтожения.

Иначе автобой просто запишет победу за Кузнецами.

В общем, если я заменю своих пикинёров на Кузнецов, они будут терять, может, десять процентов за бой – и в основном ранеными, с минимумом убитых. Триста потерь, из которых погибнет от силы десятая часть, такое куда терпимее... Исходя из этого, я изо всех сил старался переманить к себе Эрлана.

Плохо ли пытаться завербовать целую расу, или хотя бы как можно больше её представителей, просто чтобы они стали моей основной пехотой?

Наверное.

Но я всё равно должен попытаться сделать всё возможное, иначе придётся ставить Итерантов на передовую, а как только новость об этом просочится наружу... всё станет очень сложно.

У меня уже четыре Цитадели, я штампую Стражей Цитаделей, и у меня крупнейшая экономика и самое большое население.

Честно говоря, уже само чудо, что остальные фракции до сих пор со мной разговаривают, сотрудничают и ещё не объединились, чтобы пойти против меня войной.

Если же я покажу им, что Итеранты лояльны моей стране и что я собираюсь использовать Итерантов – таких же сильных, как Стражей Цитадели, да ещё и умеющих менять обличье и проникать куда угодно, – на передовой за пределами своих владений?

Да, я всё ещё не врубаюсь, как до сих пор всё не скатилось в открытую войну меня против объединённой фракции, но после такого любой хрупкий баланс точно рухнет, и мы кубарем покатимся в полномасштабную бойню.

Дело и так к этому идёт, но я бы предпочёл сперва прикончить ещё кого‑нибудь из них и забрать их добро, а уж потом начинать.

В конце концов, лишние преимущества ещё никому не мешали.

---

Интерлюдия: Рита

Армия численностью в миллионы, с неутомимыми воинами-нежитью и самыми жуткими монстрами всего континента. Апокалиптическая рать, объединившая друзей и врагов ради одной общей цели – выживания. Как и во время недавнего голода, это потребовало созыва Совета Королей и единого, сплоченного похода против Повелителя Смерти и его сил.

Кузнецы стояли на передовой, и орды нежити с их монструозными союзниками не могли пробить этот строй. Крепкий фронт держал тяжёлые щиты почти в рост Кузнеца в одной руке, а в другой сжимал молоты. Даже касательные удары этих тяжёлых орудий, размахиваемых мощными конечностями, дробили кости и рвали плоть. Мелкая нежить рассыпалась в груды мяса и костей, чтобы быть растоптанной сапогами наступающих, и гибели всего нескольких монстров хватало, чтобы остальные в ужасе бежали от передовой.

Передовой, на которой властвовали наши солдаты.

В каждом бою наши пики загоняли врага к мощному центру. Шагая в ногу, выставив пики вперёд, наши войска смыкались, как челюсти, окружая противника и удерживая его в тисках. Винтовки били в самое сердце вражеского строя, а их путь к отступлению превращался в море огня и ревущих магических снарядов. Огнестрел у основной армии были поменьше и полегче, чем те, которыми пользовались Завоеватели, но их было много, и патронов у нас хватало с избытком. Против монстров и нежити эти пули легко прошивали плоть и кости.

Судьба основных войск нашего врага, его простого солдата, была предрешена – смерть под ударами молотов, под выпадами пик, под свинцовым ливнем и беспощадной артиллерийской канонадой, накрывавшей их единственный путь к отступлению.

Их кавалерию и специальные войска выслеживали Завоеватели при поддержке нашей летучей кавалерии. И словно одной только смертоносности прославленных воинов было мало, Завоеватели были вооружены лёгкими пушками, выкованными в Цитадели. Надвигающиеся гоблины верхом на приручённых волках гибли под залпами фугасных снарядов, а затем Завоеватели врубались в них в ближнем бою. Они охотились на вражеских шаманов и магов, освобождая наших магов от необходимости защищаться и позволяя им самим идти в атаку. Если же охотники сами становились дичью, если враг наваливался скопом, летучая кавалерия приходила на выручку и в крутом пике обрушивала на врага бомбы.

С тех пор как мы вступили на земли Повелителя Смерти, нам довелось дать почти полдюжины сражений, но одна и та же стратегия раз за разом приносила победу против любой армии.

Мы наступали. А они умирали.

— Это может выглядеть просто, Рита, но за этим мигом скрыто куда больше, чем видно глазу, — голос Морган заставил меня повернуться.

Мы стояли на вершине небольшого холма, глядя на битву, растянувшуюся на многие мили. Без плаща, в топе, оставлявшем руки свободными и обтягивавшем фигуру, Морган выглядела иначе. Сразу становилось понятно: её держит на плаву не один лишь талант. С Илиш или Покорительницей ей было не сравниться, но суть была не в этом. Она воспринимала своё тело как оружие, и в арсенал этого оружия входило умение соблазнять и дразнить.

— Всё здесь – пасть великого, огромного зверя, рождённого промышленностью, дипломатией и разумом нашего лидера. Замысел, что создавался на десятилетия вперёд.

— Десятилетия? — переспросила я.

Морган улыбнулась и поправила очки. Я невольно задумалась, нужны ли они ей вообще такие толстые линзы. Скажи она, что носит их нарочно, чтобы оставаться слепой, учитывая их странную толщину и размер, я бы поверила. Казалось, они постоянно наливаются светом, превращая всё вокруг в размытое пятно. Но, помимо этого, Морган ценила мою способность признавать, когда я чего-то не понимаю. По её словам, мне была не свойственна глупая гордыня.

— Что ты имеешь в виду? — спросила я.

Морган простёрла руки к полю боя перед нами – туда, где каждую минуту обрывались сотни жизней, где грохот орудий заглушал любой другой звук.

Ветер отбросил её волосы назад, и лицо её озарила улыбка, такая, будто она была целиком и полностью довольна происходящим.

Опустив руки спустя мгновение, она повернулась ко мне. На её губах играла лишь тень той улыбки.

— Это поэзия в движении, Рита. Всё, что делает наш прославленный король, всё ради выживания и ради уничтожения наших врагов. От крестьянина, пашущего землю и платящего налоги, до генерала, обучающегося в нашем университете, и вплоть до сюда, в руки короля... всё создано по его замыслу.

Она говорила, а я слушала. По спине у меня пробежал холодок – я начала понимать, к чему она клонит. Морган заметила это: её улыбка стала шире, а глаза сузились от острого удовольствия.

— О, вот оно. Проблеск понимания. Я всегда знала, что ты умница.

— Многое из того, что делает наш король, ради народа, ради мира и процветания, — возразила я, пытаясь отогнать слова Морган, но та лишь продолжала улыбаться.

Вскоре она оказалась прямо передо мной, а я едва могла выдержать её взгляд. Её глаза казались двумя безднами, в которые можно падать бесконечно. Даже одно её присутствие почему-то душило.

— Даже если всё это и правда служит войне, — сказала я, — даже если каждая кроха достатка и каждый миг покоя, которые нам дают, нужны лишь затем, чтобы мы лучше сражались, это всё равно мир и процветание, каких мы прежде не видовали.

Морган намекала, что всё сделанное нашим королём сделано ради войны. Что всякая доброта и сострадание, проявленные к нам, к его народу, подчинены одной-единственной цели – конфликту и разрушению. Она утверждала, что он делал это не для того, чтобы защитить дарованное нам, а чтобы обеспечить себя инструментами и ресурсами для удара по врагам.

Я отвергла эту мысль и подняла взгляд от собственных ног, встречая взор Морган.

Я сжала кулаки, укрепляя свою решимость перед её интеллектуальной мощью:

— Верно, всё, что он выстроил для нас, заставляет нас охотнее сражаться и умирать за него, но нет ни малейшей причины считать, будто всё это только ради войны. То, что мы видим, что чувствуем, и радости, которые переживаем... всё это имеет смысл само по себе.

Я понимала, на что намекала Морган. Она видела ровно то, что наш Король хотел ей показать. Нечто похожее на неё саму, только в грандиозном масштабе. Морган была бы недовольна любым правителем слабее себя, любым, кто не готов делать всё необходимое ради выживания; и потому наш король создал образ, в который она могла поверить. Он поступал так со всеми. Для каждого встречного у него находилась своя маска, чтобы говорить на понятном человеку языке и склонять его на свою сторону.

— И даже если всё это и затевалось лишь затем, чтобы мы рьяно бились за него, — сказала я, — я всё равно утверждаю: всё добро, которое он нам дал, остаётся добром.

Люди наслаждаются миром и достатком.

Дети рождаются с будущим и без страха перед налётчиками.

Тысячи идут к нам с надеждой в сердце, и их мечты исполнятся.

Ну и что с того, если всё это служит ведению войны против врагов, которые попытались бы всё это отнять?

Что с того, что наш предводитель создал всё это, чтобы мы были послушными и дрались за него против чудищ у ворот?

Мы и так сражались бы за него.

Услышав мои слова, Морган скрестила руки на груди; лицо её стало суровым, а истинные мысли обратились загадкой.

Затем она заговорила:

— Понятно. Ты фанатичка до мозга костей. Он для тебя скорее бог, чем король... ты даже помыслить не можешь, что он способен ошибаться, — Морган говорила прямо и резко. Холодные, спокойные фразы. В её голосе прозвучало лёгкое разочарование, но меня это не тронуло. Она вздохнула и с лёгким раздражением откинула волосы назад. — А я-то думала преподать ему небольшой урок о верности, но он и эту сторону уже прикрыл.

Мне понадобилось мгновение, чтобы понять, на что она намекает.

— Это было ещё одно испытание, — сказала я.

— Скорее не испытание, а попытка манипулировать тобой, чтобы поднять мою значимость в глазах нашего повелителя и показать ему, какие пути ведут к плохим исходам. Но он предвидел, как тебя можно переубедить, и заранее защитил тебя. Я даже в голову к тебе не могу пролезть, — с лёгкостью призналась Морган в своих действиях.

Морган была довольна, зная, что её нельзя заменить. Это была простая истина. Не размыкая рук, она повернулась к битве вдали, и на её губах появилась слабая улыбка:

— Похоже, придётся действовать по старинке и зарабатывать заслуги на поле боя. Он отрезал все короткие пути к вершине.

Морган, как всегда, была существом целеустремлённым и могущественным: она точно знала своё место в мире и что нужно сделать, чтобы получить желаемое. Без сомнения, не будь рядом Джека, она правила бы Цитаделью вместо него, и многие из ныне живущих были бы уже мертвы. Её государство родилось бы на трупах миллионов, и она пустила бы в ход всё, что у неё есть, лишь бы сразиться с тем, что пришло за её жизнью.

— Из тебя вышла бы плохая правительница, Морган, — просто сказала я.

Она кивнула.

— Да брось ты. По сравнению с Джеком все такие... Вот почему я просто буду его лучшим, превосходнейшим генералом.

Морган улыбнулась. Её улыбка была крохотной, но она коснулась её глаз. Искренняя улыбка, полная счастья.

— Ну что, пойдём сегодня добудем немного славы и достижений, а? Мы и так достаточно валялись без дела, тебе не кажется?

Она жестом позвала меня за собой, хотя только что призналась, что пыталась использовать меня, чтобы улучшить собственное положение.

Она знала, что я пойду, потому что моему королю нужны её таланты.

Это немного раздражало, но правда была в том, что такая личность, как Морган, именно то, что нужно нашему лидеру.

Люди вроде неё помогут нам спасти этот мир целиком.