Уладив с Эрланом последние детали насчёт их первоочередной работы над авиационным двигателем, я забрался обратно в транспорт, чтобы встретиться с Ханроу в бывшей Цитадели Учёных.

К сожалению, после того как Итерантов раскрыли, Учёные залегли на дно, списали потери и решили переждать.

Но, как выяснилось, Ханроу это предвидел и заранее подготовил запасной вариант.

И этот запасной вариант принёс нам трёх пленных.

Один из которых оказался сыном бывшего лидера Учёных Небес.

— Что нам о нём известно? — мы держали его на подземном уровне под Цитаделью. Без входов и выходов, которыми он или его союзники могли бы воспользоваться, чтобы вытащить его. Он пытался принять необратимые меры, чтобы покинуть мир смертных и ускользнуть из наших рук, но у нас наготове были лекари, а при необходимости мы могли сразу же отправить его в медицинский блок Цитадели. — Ну, кроме происхождения.

— При должной подготовке и времени из него мог бы выйти Чемпион. Средний по качеству, но всё же достаточно неплохой, чтобы стать хорошим управленцем, — Ханроу сверился с заметками на листе бумаги у себя в руках. С тех пор как его омолодили, он стал ещё больше тренироваться. Теперь это был сплошной кирпич из мышц, и даже выпирающего живота у него больше не осталось. Если бы не лысая голова и россыпь шрамов, ему уже не понадобилась бы маскировка, чтобы сойти за кого-то другого. — К сожалению, по тому, как мы его взяли, и по его нехватке опыта слишком похоже, что он не возглавляет ту ячейку, которая пытается внедриться к нам. Поверхностные вопросы о том, что происходит с Кузнецами, тоже показали, что об этом он ничего не знает.

— Значит, они почти полностью разобщены. Вообще никакой связи? — в игре шпионские ячейки были уже делом этапа середины игры. Они снижали шанс того, что твоих людей найдут, пока те творят всякую пакость, а если одну группу всё же вскрывали, другие ячейки повышали вероятность, что проект всё равно будет продолжаться. В игре это так и описывалось, но в реальности всё было куда большей занозой в заднице. Хотя бы потому, что добывать о них сведения было страшно трудно. — Совсем ничего, что помогло бы тебе вытащить наружу хотя бы часть Кузнецов?

В ответ я получил тяжёлый взгляд.

— Это почти невозможно, и вы сами это знаете, Ваше Величество, — я кивнул в ответ, но своих слов назад не взял. Как минимум, я не мог дать ему лазейку. Он должен был хотя бы попытаться вытащить часть людей из низшей касты, если их ещё не всех превратили в биологические компьютеры. — Даже если бы Итеранты всё ещё были там, я сказал бы то же самое.

— Важно, чтобы мы хотя бы честно попытаемся, — просто ответил я, и, когда стало ясно, что отговорить меня не удастся, Ханроу вздохнул. Раз моя голова всё ещё оставалась у меня на плечах, я решил, что он воспринял мои слова всерьёз. Честно говоря, мне вообще не нравилось с ним торговаться о чём бы то ни было. Формально мы все работали вместе, чтобы эта система держалась, но большую часть времени мне всё равно казалось, что все козыри по-прежнему у него. К тому же я не мог позволить себе выглядеть лохом в глазах Итерантов. Доверие всё-таки трудно заработать и очень легко потерять. — Сделай всё, что сможешь, но не подвергай риску ни свою жизнь, ни жизни своих агентов.

— Как пожелаете, Ваше Величество. — Ханроу слегка наклонил голову, и я ответил тем же. С его стороны было мило подыгрывать. Затем он жестом указал назад, на пленника, который был у нас на руках. — Что прикажете делать с этим?

На мгновение я перебрал в голове самые разные варианты – от того, чтобы дать Морган попробовать свой «контроль разума», до обычных пыток... Но я не собирался использовать Чемпиона, который держит на меня зуб, как ускоритель исследований. Слишком много способов всё испортить, а любой сбой в моём древе технологий потом обернётся множеством смертей. Мы только-только довели полевые пушки до ума и подготовили к отправке. Мне совсем не хотелось бы начать разворачивать тяжёлую артиллерию, а потом выяснить, что расчёты были подтасованы и всё это дерьмо либо не работает, либо заранее угандошено.

Так что, да.

С сыном лидера Учёных оставалось только одно.

— Помягче с ним, и укрепите наши земли против любых новых лазутчиков, которые будут использовать разработанную им технологию. Саму технологию, разумеется, зафиксируйте – вдруг она подскажет нам, как дать тела низшей касте Кузнецов, — я дал понять, что под «помягче с ним» имею в виду быструю и безболезненную смерть. На оперативном уровне мы уже выжали из него всё, что нужно. Всё сверх этого было бы просто приятным бонусом. Бонусом, который вполне мог оказаться отравленным. Так что, да, рисковать я не собирался. — А сейчас я собираюсь взглянуть на наше новое приобретение. Хочешь сходить со мной?

Ханроу торопливо покачал головой и усмехнулся.

— Оставлю это вам, Ваше Величество. Я читал о том, насколько капризны Божественные Двигатели. Такое лучше доверить вашим умелым рукам, — я кивнул в ответ и оглянулся через плечо. Айя и остальные тут же сомкнулись вокруг меня плотной свитой. — К слову, Ваше Величество? Может быть, разумнее позволить и этой спать и накапливать веру, как той другой, которую мы удерживаем?

Я покачал головой.

Богиня Смерти выглядела ровно так же, как на своём концепт-арте в игре, и это наводило меня на мысль, что она уже находится на полном потенциале первого Уровня. И да, прежде чем вы спросите... да, с повышением уровня у неё, как и у остальных богинь, меняются наряды, а на последнем уровне тебе вообще выдают Live2D-арт, который спокойно смотрелся бы на дакимакуре.

Разрабы были похотливыми засранцами. То есть лучшими. Базированными. И всё такое.

— Это земля смерти. Сила этого Божественного Двигателя не вызывает никаких сомнений. Именно поэтому я и не мог позволить Стражам заполучить её. Эта богиня уже на пике сил, — Ханроу втянул воздух сквозь зубы при моих словах. Возможно, он просто играл, но, скорее всего, всё же действительно удивился. В конце концов, кроме меня никто не знает, как выглядят все богини в своей базовой форме. — Можешь себе представить? Божественный Двигатель на пике сил, управляющий самой смертью, в руках единственной силы на континенте, которая умеет воскрешать без страха?

На этот раз Ханроу кивнул уже куда решительнее:

— Вы верно меня поняли, Ваше Величество. Я горевал не только о том, что мы упустили шанс ударить сразу по всем фракциям и потеряли своих шпионов, но вы правы. То, что вы заподозрили, ни в коем случае не должно было сбыться, — Ханроу демонстративно положил руку на сердце и отвесил мне глубокий поклон. Наверняка работал на публику перед Итерантами. Причём сработал так хорошо, что все остальные тоже тут же поклонились. К счастью, за эти годы я уже достаточно привык, чтобы просто давить неловкость. Пипец, я так и не смогу по-настоящему привыкнуть к тому, как со мной обращаются. — Я исполню свои обязанности настолько хорошо, насколько только смогу.

У меня был соблазн пошутить, что умирать ему не разрешается, но я всё-таки передумал.

Спящего великана лучше не тыкать.

---

Интерлюдия: Ханроу

— Как он вообще каждый раз понимает, что это я, а не вы? — проворчал Гилберт, снимая маскировку и усаживаясь. Мимо проходящие Итеранты ухмылялись ему, он отмахивался от них, а я тем временем мыл руки после того, как «помягче» обошёлся с Учёным. Мы уже сворачивались и собирались двигаться дальше – в земли Кузнецов. В земли, где людей превращали в машины войны. — Даже вы уже больше не можете нас различить, а он ни разу не назвал меня Ханроу.

— Лучше считай свои удачи, чем сетуй на несовершенство маскировки, Гилберт, — тот юноша, которого я когда-то начал обучать, исчез. На его месте стоял прославленный мастер шпионажа. Бледнокожий, с короткими чёрными волосами, с живыми и хитрыми глазами. Придворные дамы сходили бы по нему с ума, не будь он всё время под чужими лицами. — Он не выдал тебя перед дюжиной Итерантов и Древним Администратором. Это явный знак доверия.

— Я это понимаю, но меня всё равно гложет мысль, что мою маскировку всё ещё можно раскусить. Чего в ней не хватает? Что ещё я могу добавить, чтобы меня не прикончили мгновенно?

У меня уже вертелось на языке сказать ему, чтобы просто никогда не встревал перед Королём-Мудрецом, но я сдержался. Гилберт был прав. Есть и другие люди, способные видеть сквозь маскировку. Теперь, когда Итерантов раскрыли, пусть даже всех их уже и отозвали, наши оставшиеся враги бросят все силы на поиск шпионов. Опасность выросла, но нас всё равно призвали действовать, и мы ответим на этот призыв.

— Меня это выводит из себя, знаете.

— Физическая маскировка у тебя безупречна, значит, искать нужно уже среди магических эффектов. Если ты правда не собираешься заводить детей, можно поговорить с некромантами. Главный шпион у Хранителей – Фантом, — когда мы только познакомились, Гилберт бы с отвращением отверг подобные методы. Теперь же в ответ я получил короткий кивок. Он гордился своим мастерством и хотел расти дальше, выйти на вершину шпионажа. Именно поэтому у стольких Чемпионов никогда не было детей. Они либо посвящали себя высшему ремеслу, либо отказывались от смертности ради него, либо просто умирали, пытаясь дотянуться до собственного идеала. Не зря, что даже при всей нашей силы и мощи Чемпионов старше тридцати так мало. — А теперь расскажи, что у тебя на твоём участке.

Гилберт кивнул и пошёл за мной, пока мы двигались к транспорту.

— Как и предсказывал Король-Мудрец, работа по сдерживанию Итерантов уже началась. Людей обыскивают, у них берут кровь, писари проводят перепись населения. Всех, кто хоть как-то работал с Итерантом, допрашивают.

Всё это совершенно логичные шаги с их стороны. Поэтому их и оказалось так легко предугадать и обойти. Они по-прежнему искали Итерантов, полагая, что в своей речи наш король солгал и что Итеранты вернутся шарить по их землям. Хотя на самом деле ложью было совсем другое – будто Итеранты не преданы ему до конца и будто они вообще пытаются спасти остальной континент. Одного его приказа хватило бы, чтобы все Итеранты обрушились на чужие земли с его именем на устах и с радостью в сердцах. Наши враги искали Итерантов. Не подозревая смертных.

— Под видом беженцев, — продолжил Гилберт, — наши активы из земель Стражей уже начали проникать на территории Торговцев, Хранителей и Кузнецов. Конечно, большинство оседает в новом регионе на наших землях, но те, кому можно доверять, уже делают свой ход.

— Очень хорошо, — у меня был соблазн полностью оборвать связь с той группой, которую мы готовили как возможную замену Верховному Юстициару, вместе с его последователями. Но Джек предложил использовать их настолько, насколько только получится. Теперь среди диаспоры беженцев-Стражей на наших землях они постепенно превращались в зарождающийся высший слой общества, за которым Итеранты пристально следили, выискивая малейшие признаки приверженности воскрешению. Но среди них были и те, кто тяготел к нашей работе. Мы это использовали и отправили их дальше уже в качестве обычных беженцев. От них требовалось только одно – передавать сведения с тех земель, где они теперь поселятся. Никаких глубинных операций в структурах врага. Мне казалось это пустой тратой времени и средств, но раз Король-Мудрец предложил такой путь, я ему последовал. — Дай угадаю: мы получаем от них куда больше, чем ожидали, и теперь они становятся критически важны для наших будущих планов?

Кивок Гилберта лишь подтвердил мои мысли.

В таких вещах Джеку действительно стоило доверять.

— Они сами вызываются на позиции лидеров среди беженцев, а с нашей помощью и при небольшой подмазке им это удаётся, особенно потому, что у самих беженцы находятся в ужасном состоянии, — мы поднялись в транспорт и заняли места. Через несколько минут машина уже несла нас к центру континента, в земли Учёных, над которыми теперь стояла наша власть. — Наши противники сами подводят себя под удар.

— Они реагируют на то, что видят. А не на то, что будет дальше. И радуйся, что у них нет собственного Короля-Мудреца, — от одной этой мысли Гилберт побледнел, а я издал смешок. — Расскажи мне о лагерях для беженцев, которые они устроили для тех, кто выходит из земель Стражей.

— Они дают еду, палатки и одежду. И всё. Никакой организации, никаких правил, никаких целей. Торговцы и Кузнецы уже начинают сгонять толпы под контроль собственными армиями, — Гилберт покачал головой. Он ещё не успел привыкнуть к такого рода докладам, и в нём поднималось отвращение. Я же видел всё слишком ясно. Разрушенные судьбы. Люди, живущие в палатках среди грязи, дерьма и немытых тел других. Болезни и раны, от которых умирают те, кого можно было бы спасти. Солдаты, мечтающие о славе, смотрят на всё это с брезгливостью и почти не помогают. В таких лагерях больше половины тех, кто добрался до «безопасности», погибают; из оставшейся половины лишь десятая часть доживёт, сохранив свободу. Всех прочих загонят в зависимость, чтобы они «отрабатывали долги». — Они сами подносят нам этих беженцев на серебряном блюдце. Наши люди становятся лидерами просто потому, что говорят остальным, где срать, где спать и где работать.

И именно в такую грязь мы и запускали тех, кого Джек велел использовать. Горячие головы, выдавленные из обычного общества Стражей. Молодые, всегда жаждавшие перемен. Их просто поставили в нужное место в нужное время – и теперь они становились лидерами. Лидерами, обязанными нам всем после того, как мы спасли им жизни и помогли добраться туда, где они теперь живут.

Без сомнений, Джек не растерял своего дара.

Более того, теперь, когда он менял курс уже не одной армии и не одной страны, а целого континента, он стал только невероятнее.

— Значит, мы этим воспользуемся, — сказал я. — Укрепляйте их и снабжайте ресурсами. Восстановленным оружием и всем прочим, что можно собрать с полей сражений в землях Стражей.

Учёные Джека неустанно искали чудеса. Одним из таких чудес оказалось древнее снадобье, которое со временем укрепляло тело человека – если тот получал достаточно еды и принимал его каждый день. Внешне такие люди выглядели как обычно, но их разум становился острее, сила росла, восстановление шло быстрее, а болезни цеплялись к ним реже. До того, чтобы раздать такую силу всем нашим солдатам, мы ещё не дошли, но ключевые активы эту силу уже получили. Солдаты, способные творить на поле боя впечатляющие вещи, – это прекрасно, но шпионы, которые могут гнуть железо, мгновенно запоминать и с лёгкостью карабкаться по стенам? Они способны на то, на что не способна ни одна армия.

— Теперь задача уже не кажется невозможной, верно? — произнёс я. — У нас есть люди в их землях, и этих людей можно усилить. Со временем мы вполне сможем либо вытащить хотя бы часть низшей касты, либо и вовсе поднять там восстание.

Я поддел Гилберта, выжидая ответа, и он выдавил его сквозь зубы:

— Я сделаю всё, что смогу, всем, что у меня есть, учитель. Земли Кузнецов можете оставить мне.

На его слова и склонённую голову я только издал смешок и в ответ кивнул.

Трудно было поверить, что я доверяю ему подрыв и внедрение в масштабах целой страны, если когда-то, когда он только появился на свет, собирался использовать его лишь как шпиона против мелких воевод.

Новая эпоха была шумной, лихорадочной и хаотичной.

И потому особенно хорошо, что у нас был путеводный свет, ведущий нас сквозь бурю.