Единственное, что удерживает меня от того, чтобы стать алкоголиком, это страх, что алкоголизм приведёт меня к какому-нибудь пиздецки тупому решению.

Поэтому вместо этого я просто расчистил себе целых четыре дня под отдых и расслабон и заперся в своём «личном кабинете».

Иначе говоря – в своей мужской берлоге с роботами-дворецкими.

Теперь такая берлога была в каждой моей Цитадели.

— Хочу куриный стейк в панировке с подливкой из колбасы и бисквиты, — кольцо, которое Айя вернула мне после отправки Богини Смерти, истолковало мои мысли. Ингредиенты создавала Цитадель, а затем Стражи Цитадели уносили их готовить. Цитадель могла бы просто сразу создать готовую еду, но часть удовольствия от еды как раз и заключалась в виде и запахе готовки. — И ещё кувшин ледяной колы. А на десерт хочу... сэндвич с чизстейком, побольше сыра и лука.

Наслаждаясь ароматами, звуками и запахами, я велел креслу, в котором сидел, откинуться назад и пустил кондиционер прямо себе в лицо. Когда мне стало прохладно, один из Стражей принёс мне уютное тяжёлое одеяло.

Устроившись в этом псевдо-ложе под потоком холодного воздуха, закутанный как надо в тёплое пушистое одеяло, я глубоко и спокойно вдохнул, а затем наконец выдал то, что хотел сказать.

— У-у-ух бля-я-я-я-я-я-я-я-я–я. Просто аухеть дела творятся, — рядом не было никого, кто стал бы меня осуждать. Я мог вволю наслаждаться возможностью поныть. Сочетание необходимости заново пережить все свои паршивые воспоминания и получить в итоге хуёвый результат вызывало у меня желание просто сбежать. Да блин, у меня уже почти возникло желание запереть всех снаружи Цитадели и просто сидеть внутри, вцепившись в неё насмерть, пока остальные не прорвутся через армии Стражей, которыми я могу командовать. Но я не мог. Уже не мог. — Они почти здесь.

Через пару месяцев мне исполнится двадцать шесть. Когда всё это началось, мне было семь. Девятнадцать лет. Четыре хода в год. Семидесятый ход уже не за горами, а именно тогда всё и начинает по-настоящему раскручиваться. Самая длинная партия – это всего сто шестьдесят ходов, то есть сорок лет. В среднем же они ближе к тридцати пяти. А значит, я уже перевалил за этап середины игры, и теперь ко мне со всех сторон вот-вот полезут все эти стат-чековые фракции-кризисы.

Впрочем, были и светлые стороны.

Четыре Цитадели и четыре полных стака армии – это уже само по себе до хрена. Не говоря уже о «пассивных» ополчениях и блуждающих орав Стражей Цитадели, которые постоянно шлялись по моим землям. Даже после всех потерь Итерантов у меня всё ещё оставалось около десяти тысяч, готовых к бою. И это не считая тех, кто сейчас трудится. Население проблемой не станет, промышленность прёт вперёд. Мы гоним материалы огромными объёмами, ставим людей на правильные места и резко вырываемся вперёд по технологиям.

Обычный солдат пятнадцать лет назад считал бы себя счастливчиком, если бы получил кольчугу. Обычно у него был просто стёганый кафтан с каким-нибудь куском кожи поверх. Люди, проводящие жизнь в наёмниках, могли со временем дослужиться до доспеха. Они шли под руку какого-нибудь воеводы, у которого были хоть какие-то деньги и припасы, получали приказы на поле боя и маршировали туда, куда им велели. Умение читать и писать для этого не требовалось вообще. Если тебя слишком сильно калечили, ты вылетал из дела, и лучшее, что оставалось, – распродать снаряжение и найти деревню или прибиться к торговому обозу.

Теперь же у среднего солдата за плечами полтора десятка лет нормального питания. Я позаботился о том, чтобы они получали витамины и ели досыта. Все солдаты находились в приоритете для медицинских центров Цитадели, так что их восстанавливают и собирают обратно к следующей драке. Любой, кто до сих пор использует пики, уже носит броню из сплава Цитадели, и я как раз подбираюсь к тому, чтобы дать им огнестрельное оружие ближнего боя и не подпускать милишников вплотную. Бойцы-стрелки ушли дальше по техдреву – уже с формой в духе Первой мировой, ранцами с припасами и отдыхом и винтовкой со сотней патронов. Их поддерживают отдельное магическое подразделение и отдельное воздушное.

Всего сорок тысяч, разделённых на четыре дивизии. Пять частей стрелков. Две части пик. Одна часть магов и артиллерии. Одна часть воздушных сил. Их генералы и офицеры могут дальше ровно делить их ещё на четыре равные части, и логистический хвост точно так же заточен под дробление. Правда, на каждую дивизию приходится только одна летающая крепость, и она уже несёт на себе собственный комплект магов и летунов, а также замороженных Цитадельских Стражей. Тяжёлая кавалерия и мощная пехота вроде Завоевателей дополняют дивизии по мере необходимости. То же касается разведки и спецподразделений, которыми нередко выступают те же Завоеватели. У них отдельное командование, потому что мышление с задачами у них совсем другие.

— Молот и скальпель, — на дивизию я мог положиться в том, что она разъебёт кого угодно и что угодно, особенно при поддержке Чемпиона. Все испытания против сил Цитадели дают один и тот же результат – полное уничтожение врага в первые месяцы войны. Но после этих первых месяцев нам всё равно придётся начинать массово проводить мобилизацию населения. Тех, кто будет просто латать дыры после пятнадцати недель подготовки, а не выступать в роли настоящих отморозков, которые живут войной и не собираются останавливаться. Призывники – не профессиональные солдаты... а вот тут-то всё и начинает становиться мерзопакостным. — Любая победа будет пирровой.

Торговцы, Кузнецы и Хранители – все трое были просто чудовищно неудобными противниками. Что Хранители, что Торговцы могли буквально вытаскивать армии у себя из жопы. Торговцы уже запускали целые лагеря размножения, чтобы обеспечить себе нужное количество тел. У Кузнецов была совершенно ебанутая броня, железная логистика и самая крепкая оборона из всех, потому что они централизовали всё под своей Цитаделью, а все внешние поселения у них были просто центрами добычи ресурсов. Хранители же гнали нарезные мушкеты тоннами, продавали их, а всё, что не продавалось, вручали скелетам.

Если они действительно начнут работать вместе, если Кузнецы оденут всех в броню, Торговцы дадут тела и золото, а Хранители – промышленность?

Мы победим, но ценой половины взрослого населения.

А потом фракции-кризисы просто прилетят сверху и перебьют нас всех, после того как мы сами аккуратно встанем раком перед ними на серебряном блюдце.

— Надо было просто идти в массовые точечные убийства и забить хуй на Богиню Смерти.

Это была реакция на автомате. Стражи Подземелий плюс Богиня Смерти – идеальная синергия, так что я рванул перехватывать. А теперь, после того как выяснилось, что Богиня Смерти работает не как чистый лист, а с полноценной личностью, я уже понимаю, что мог бы просто оставить эту бомбу с часовым механизмом у Кхалая и подождать, пока она сама взорвётся у него в руках. Но задним умом все крепки.

— Теперь вместо того, чтобы бросить кубики в попытке забрать одну-две Цитадели и отбиваться Цитадельными Стражами, я получил себе в руки ебанутое супероружие. Сука-а-а.

Я уже собирался дальше стонать и выпускать из себя всё это, завёрнутый в тяжёлое одеяло как яйцо, но тут Стражи Цитадели принесли заказанный мной куриный стейк в панировке с колбасной подливкой, а вместе с ним – румяные, слоистые, свежие бисквиты и миску густого жёлтого масла, которое только и ждало, чтобы его намазали.

Да, поводов для уныния у меня всё ещё хватало, как и тем для размышлений, но пока я просто собирался насладиться нормальной едой для утешения.

И хорошим видом.

— Дайте мне панорамный вид региона, — приказал я, и одна из стен мгновенно превратилась в экран, показав заснеженные ледяные горы снаружи. Через секунду изображение сменилось на красивый вид ближайшей долины. Это был не телевизор и не какой-нибудь многочасовой документальный фильм из интернета, но мне хватало. — Ага, вот так и оставьте, пока я ем.

Пора мне было реально немного отдохнуть и расслабиться, прежде чем снова браться за все грядущие проблемы.

---

Интерлюдия: Прославленная Клинок Пустоты: Та, Что Скользит Меж Солнечными Лучами

Генералом того театра, куда меня направили, была молодая женщина примерно одного возраста с моим новым хозяином.

Стоило ей увидеть меня, как её лицо тут же рассекла улыбка.

— Ого. А ты, похоже, и правда стоишь того, чтобы ради тебя лишиться всех наших скрытых убийц по всему континенту, — на ней был тяжёлый усиленный плащ и пластинчатый доспех под ним. А под доспехом – нижний костюм сил безопасности Центра Снабжения. Древние так и не успели передать Цитаделям нужные базы данных и фабрикаторы для по-настоящему мощного оружия. — Какие будут приказы?

Я молча взяла свиток, переданный мне «Айей», и протянула его молодому генералу. На миг её пальцы скользнули по моей руке... и я почувствовала, как нечто скрытое пробует прочность моей кожи.

Обычному существу кисть отрезало бы начисто.

Мне – нет.

Из горла генерала вырвался довольный звук, пока она разворачивала приказ, а затем снова подняла на меня взгляд.

Свиток был излишним.

Она уже знала, кто я и зачем здесь.

— Похоже, ты успела натворить что-то нехорошее, госпожа Богиня. Если провалишься, я смогу убить тебя и посмотреть, получится ли у меня разобрать твой разум на части. А если нет – то хотя бы сдохну, пытаясь тебя прикончить.

Эти слова прозвучали на удивление освежающе.

Я посмотрела ей за спину.

Там стояли Завоеватели – так их называли теперь. Одних только вокруг нас было больше пятисот. Ещё дальше за ними находились плоды замыслов моих создателей – те, кто обладал врождённой связью с огромными могущественными машинами, скрытыми за завесой реальности и позволяющими проявляться самым разным явлениям. И, наконец, над всем этим висел парящий замок, покрытый слоями расходуемой брони, с такой толстой защитой, что я не могла разглядеть людей в открытом отсеке, полном сотен боевых конструктов.

— Эти приказы точно понадобятся, Богиня Смерти?

Мои создатели действовали с холодной эффективностью и строгой логикой. Много лет назад их страсть и жажда славы были погашены. В их сердцах оставался только долг.

А здесь и сейчас?

Здесь в сердцах всех этих воинов пылали огонь и ярость.

Как я могла не быть тронута?

— Такой титул излишен. Прошу, зовите меня просто Прославленной, генерал, — я едва заметно приподняла юбку, склонила голову и сделала реверанс. Среди собравшихся не раздалось ни единого шёпота. Никто из них не сомневался в суждении своего генерала. Только её воля должна была определить мою судьбу. — Воля Его Величества связывает меня, а его приказы абсолютны. Регион, который он велел мне взять, будет взят.

Улыбка Морган, сузившая ей глаза, ни на миг не дрогнула.

— Да? А что ты будешь делать, если я не позволю тебе этого и просто решу избавиться от тебя, пока ты не стала проблемой, а, Славя? — она сократила моё имя, склонила голову набок и разыграла кокетство. Мои чувства вдруг вспыхнули, и я едва не двинулась. У меня за шеей было что-то. Я узнала его. Меч, созданный для убийства нежити. Она управляла им с помощью проволок и прятала позади меня. Даже само его присутствие уже ослабляло меня. Сердце моё дрогнуло. Он отправил меня на фронт, где держал своего сильнейшего агента с оружием, идеально подходящим, чтобы убить меня. — А что, если я решу, что мне приятнее будет самой забрать тот регион как славную победу, чем отдавать его тебе как способ загладить вину?

Я ответила ей искренне.

— Тогда я рвану туда сама и возьму регион. Я выбегу отсюда к нему, никому здесь не причинив вреда, и исполню приказ, который мне дан, — улыбка на лице генерала превратилась в оскал. Я почувствовала, как у самой земли вспыхивают другие проволоки, скрытые ею. Они обвились вокруг всех открытых участков моей кожи и начали затягиваться и сдавливать. Обычное существо превратилось бы в куски мяса. Но я продолжала удерживать реверанс и говорить, даже когда металлические жилы пытались раздавить мне шею. — Если мне суждено умереть, то я приму смерть, исполняя приказ своего хозяина.

Генерал рассмеялась без тени веселья:

— То есть ты побежишь, ускользнёшь от лучшей армии на всём континенте, сама найдёшь ту зону боёв, которую тебе велели захватить, без поддержки и в одиночку перебьёшь там всех? — генерал усилила давление и подвела клинок ближе к моей шее. Он двигался с невероятной скоростью, хотя им управляла всего одна проволока. Я почувствовала, как остальные нити слегка ослабли рядом с ним. Значит, он ещё и ослаблял магию одним своим присутствием. Поистине совершенный инструмент для убийства меня. И он тут же это доказал, прочертив царапину по моей щеке. Он задел меня. Не настолько, чтобы пошла кровь, но это уже не имело значения. Теперь он замер у моего правого глаза, готовый попробовать пронзить мне мозг. — Так, Славя?

И всё же я ответила спокойно.

— Да, генерал.

Впервые с тех пор, как генерал заговорила со мной, повисла пауза.

Я поняла, что именно эта пауза и была временем, нужным ей для вынесения приговора.

— Ха-а-а-а... Похоже, Его Величество просто решил отправить меня в отпуск. Я-то хотела отдать ему все земли Академии, которые держат Торговцы, Стражи и Кузнецы, но, видимо, теперь именно ты закончишь за нас эту кампанию, — проволоки разжались и ушли обратно в темноту её плаща. Клинок взмыл к ней и влетел в ножны, парившие у неё за плечом. Она свистнула, и войска тут же начали опускать оружие. Справа от меня появилась молодая женщина. Её выпад тоже был нацелен мне в глаз. — Но, наверное, я пока успела выжечь только треть всех церквей и духовенства Стражей. Видимо, он считает, что мне ещё нужно это наверстать.

Она подошла ближе и на мгновение замолчала, пока я поднимала голову... а затем протянула ей руку.

— Мне понадобится карта. За время, пока я была запечатана, в этих землях слишком многое изменилось.

— А, точно. Разумеется, — интриганка, безжалостный генерал, жаждущий славы, и теперь ещё – приветливая, лёгкая на манеры юная особа, полная жизни. Эта не растрачивала ни одной пригодной маски. Прекрасный генерал. — Тогда вот.

Она даже подала мне свиток так, чтобы он упал мне в руки сверху, ещё раз обозначив, что находится выше меня.

Кто-то назвал бы это мелочной пакостью.

Тот, кто так решил бы, тут же шагнул бы в ловушку, расставленную для гордецов.

— Хм. Даже не дёрнулась. Значит, при первой встрече с ним ты и правда совершила очень большую ошибку. Что ты наворотила? Уничтожила одну из его служанок? — она встала рядом со мной и оперлась локтем мне на плечо, пока я разворачивала свиток. Она меняла маски так же легко, как дышала. — Ну давай, можешь рассказать мне. Ты уже всё равно сильнее не вляпаешься, Славя.

Теперь она уже поддевала меня как дружелюбная начальница, которой просто хочется получить надо мной ещё один рычаг.

И я ей это дала.

— Я выпила его кровь, чтобы навеки закрепить между нами договор. И заодно обезвредила всех Итерантов, что были с ним.

Я не ожидала, что генерал вдруг рассмеётся.

— Пф-ха-ха-ха! Ну всё, можешь теперь забыть о том, чтобы когда-нибудь подмять под себя Хранителей! Селия после такого уже точно не уступит тебе своё место! — Морган выпрямилась, несколько раз крепко хлопнула меня по спине и снова расхохоталась. — И ЕЩЁ ты, скорее всего, ещё и «обезвредила» Айю тоже! Пах-ха-ха! Ух блин... вот это да... тебе теперь целый континент надо будет отдать ему, если хочешь, чтобы он вообще снова обратил на тебя внимание.

Эти слова должны были меня унизить, но я лишь кивнула.

— Именно это я и сделаю, — ответила я генералу.

Улыбка, появившаяся на её лице, была узкой и едва заметной, а глаза её блестели с трудом удерживаемой ненавистью.

— Лучше бы так и было.

И по этим последним словам, произнесённым, вероятно, уже её настоящим ликом, я поняла, что мой приговор ещё не вынесен.