Сарала был одним из Чемпионов, дольше всех служивших нам, но лично я с ним пересекался редко. Все его доклады были в полном порядке и подтверждались Айей и ещё несколькими Итерантами. Все его достижения либо укладывались в ожидаемое, либо далеко его превосходили. Как Чемпион «поддержки», он, конечно, мог выходить на поле боя и убивать немало врагов, но лучше всего подходил для того, чтобы повышать общую отдачу городов.

После того как он отлично поработал в землях Детей Эльм, я отправил его к Завоевателям, а пока он был там, велел Ханроу подыскать Сарале учеников.

Одного из которых собирались обучать совсем иначе, чем остальных.

И вот теперь эти ученики были готовы.

— Сарала.

— Ваше Величество, для меня честь служить вам.

В золотой гриве львиного Чемпиона Торговцев теперь уже виднелось несколько серебряных прядей. Одет он был в тонкие, струящиеся одежды, отдалённо напоминавшие облачение пустынного шейха. Земли Завоевателей располагались в пустынном регионе между моим основным регионом и землями Детей Эльм. Это была земля, созданная Древними для добычи редких металлов и пряностей. Идеальное место, чтобы «припарковать» Саралу после того, как он наладил торговлю и заложил основу нашей экономики в бывших землях Детей Эльм.

— Мои ученики завершили последние испытания. Ваше терпение принесло плоды.

Он больше не жил в укреплённом комплексе, а обосновался в большом дворцовом поместье у оазиса, в дне пути пешком от столицы и Цитадели Завоевателей. Основное здание было врезано в камень, земли вокруг оазиса обрабатывались, а рядом вырос маленький городок, обслуживавший всё хозяйство. В огромной скале, в которую он врубил себе дом, были устроены гидропоника и целая свиноферма, а неподалёку имелись ещё и шахты угля и железа.

Он даже подготовил небольшой аэродром к моему прибытию и выставил целый отряд солдат в тяжёлых доспехах под моими цветами. По словам Итерантов, это были наёмники, которых он знал ещё до того, как присоединился ко мне. Они тоже перевезли сюда свои семьи. Сейчас он как раз искал магов, особенно некромантов, чтобы ещё сильнее укрепить своё частное владение. Конечный его план состоял в том, чтобы в крайнем случае вызвать камнепад и похоронить внешний городок, предварительно переведя всех внутрь убежища.

По сути, это был его личный убежищный комплекс миллиардера на случай апокалипсиса.

Где он будет править как король, имея еду, воду и устойчивое население.

Честно говоря, я был рад видеть хоть кого-то, кто всерьёз воспринимает грядущие угрозы.

— Благодарю тебя. Вижу, твоё убежище от надвигающейся бури уже почти готово, — я надеялся, что до этого не дойдёт. Ближайшими из наших врагов были Демоны. По идее, они должны были появиться в Академии, а затем ещё несколько лет удерживаться там, но после прочёсывания подземелий я уже понимал, что именно там этого не случится. Меч, которым когда-то осквернили Завоевателей и повергли их, скорее всего и был изначальным источником игрового сценария, из-за которого «терялся» весь центр континента и рушилась Академия. Так что о появлении там можно было не беспокоиться. Наверное. — Если у тебя есть лишние средства, советую прорыть сеть туннелей к ближайшим похожим скальным массивам, чтобы получить доступ к большему числу ресурсов... и будь готов разместить и содержать несколько сотен Итерантов.

Сарала, похоже, совсем не удивился моим словам. А вот при упоминании Итерантов благодарно кивнул.

В каком-нибудь другом постапокалипсисе наличие Итерантов решало бы массу проблем.

Но вернёмся к тому, зачем я на самом деле сюда приехал:

— Мне нужно поговорить только с Хелтоном. Остальных двоих можешь направить туда, где сам сочтёшь нужным. Хелтон будет поддерживать оборонительный периметр

У Чемпионов поддержки было два основных применения. Первое и самое распространённое – просто сделать из них управленца и усиливать показатели городов и регионов. Больше денег, производства, культуры, науки и так далее. Второе применение, куда более редкое – приставить их к «крепостному» городу. Тогда вместо усиления золота и промышленности они повышали скорость восстановления гарнизона, снижали логистические издержки армий в своём регионе, усиливали истощение врага и баффали защитников. Однако для Чемпиона, сидящего в городе-крепости, существовал один-единственный навык, важнее которого не было ничего: контрабанда, прокачанная в максимум.

— Мне нужно знать наверняка, иначе его самого и всех, кто будет под его командованием, ждёт только смерть.

Осада начиналась, когда вражеская армия вставала рядом с городом и применяла действие осады. Как только осада стартовала, город фактически отрезался от остальной империи. Все его показатели падали в ноль, пока ты не снимешь осаду. Игра сталкивала показатель «осадной атаки» врага с «осадной защитой» города. Каждый ход под осадой здоровье города снижалось на разницу между атакой врага и защитой города. Если защита была выше атаки, здоровье города не уменьшалось, а вместо этого осаждающая армия начинала нести потери от истощения. Стены, укрепления и гарнизоны повышали осадную защиту, а амбары, продовольственные склады и убежища повышали запас здоровья города.

Достаточно хорошо укреплённый город-крепость, по сути, превращался в мясорубку для вражеских армий. Слои за слоями стен, районов и фабрик, которые перемалывали врага в фарш. Если в городе при этом стояла артиллерия, то враг уже не держал город в осаде. Это он сам загонял себя в ловушку и фактически жертвовал собой лишь ради того, чтобы город не давал ресурсов, а окружающий регион не мог организовать защитников, подъедающих его снабжение и проходящие мимо армии.

Если только у тебя не было Чемпиона с Контрабандой пятого уровня из пяти.

Первый уровень позволял пользоваться производством города, пусть и вполовину слабее, и сохранял уровень истощения в окружающем регионе таким же, каким он был до осады. Чемпион умудрялся протаскивать через кольцо осады достаточно еды и материалов, чтобы город мог продолжать собирать юниты и строить улучшения. Второй и третий уровни возвращали прирост населения и удваивали рост культуры. Люди внутри, по сути, снова получали тот минимум удобств, который позволял жить «нормально», а их доблестное упорство вдохновляло остальные территории игрока. Четвёртый уровень возвращал городу полную производительность, а текст к нему утверждал, что Чемпион каким-то образом протаскивает тонны и тонны припасов даже сквозь самые чудовищные осады.

А пятый уровень контрабанды?

Он полностью отменял все дебаффы от осады.

То есть твой город, даже будучи окружён десятками тысяч вражеских солдат, спокойно продолжал штамповать пушки, пехоту и прочую херню, при этом без перебоев выдавая науку, влияние и золото. И всё это время городская оборона продолжала перемалывать осаждающую армию, потому что полная производительность означала возможность бесконечно чинить укрепления и восстанавливать запас здоровья. Город-крепость с Чемпионом поддержки, у которого Контрабанда прокачана до пятого уровня, поставленный в узком проходе, который враг обязан пройти, сам по себе уже тянул на чудо.

Я очень, очень надеялся, что Хелтон хотя бы второго уровня, потому что тогда он успеет учиться достаточно быстро и к началу первой волны Событий доберётся до третьего уровня.

А уже с тем опытом, который они принесут, он должен будет добрать пятый уровень ещё до того, как прибудут первые армии и ударят по тому месту, куда я его поставлю.

— Ваше Величество, располагайтесь как у себя дома, — Сарала ещё раз глубоко поклонился, как раз когда мы подошли к огромным дверям его дворца-убежища. — Прошу, входите.

Когда я сделал, как Сарала просил, я мимоходом задумался, как сейчас идут дела в землях Стражей.

Было немного странно, что оттуда до сих пор нет вестей.

Надо будет перепроверить, что мой приказ держать ту сумасшедшую суку подальше от меня действительно дошёл как следует.

---

Интерлюдия: Сирена

Я узрела силу и мощь армий Короля-Мудреца – и ощутила отчаяние.

Их мощь и их сила были тем, что давно уже ушло в прошлые времена.

По нам ударили их быстрейшие, стремительнейшие войска, а затем нас настигла засада скрытых убийц невероятной живучести и смертоносности. Смесь, объединившая в себе скорость, точность и подготовку, дабы уничтожить нашу сильнейшую профессиональную армию. Против такой силы, против Итерантов и Чемпионов Короля-Мудреца, воины ещё могли призвать мужество и выйти на бой. Они могли отдавать жизни и доблестно идти вперёд, зная, что их жертва не напрасна.

Но, оказавшись рядом с Морган, я увидела подлинную силу армий Короля-Мудреца.

Морган описывала её как великого зверя. Ногами этого зверя были бесчисленные средства передвижения – от повозок и поездов до летающих транспортов. Внутренности, питающие мышцы и гонящие кровь, составляли те части армии, что считались «некомбатантами». Они не только обеспечивали снабжение бойцов. Они чинили, строили, восстанавливали дороги, готовили еду и делали многое другое. Офицеры и генералы были разумом армии, но разум этот был связан с чувствами. Глаза, уши и прочие органы чувств армии составляли разведывательные силы – и наземные, и летучие. Получая сведения, они могли отдавать приказы остальному телу через десятки гонцов и сигнальщиков, только и ждущих, чтобы передать новые распоряжения дальше. Когтями и клыками армии были её солдаты и маги, поддерживаемые всем остальным.

И то, что я увидела, было неостановимой силой, с чудовищной мощью сметающей всё на своём пути.

Ничто не могло достаточно быстро прорваться сквозь плотные линии тяжело бронированных пикинёров, чтобы уцелеть под тысячами винтовок, бьющих в их врага.

Ничто не могло зайти им во фланг, потому что на флангах уже ждали Завоеватели.

Ничто не могло разорвать их строй, потому что небо принадлежало магам, летающим рыцарям, обрушивающим пламя вниз, и самой летающей крепости, сыплющей смерть на всё, до чего дотягивалась.

Когда я впервые увидела подлинную армию Короля-Мудреца, мне показалось, что я уже узрела вершину военного искусства.

Пока не прошла вместе с генералом Морган по землям, захваченным найденной нами Богиней Смерти.

И там я увидела настоящий ужас.

— Что ж, хотя бы в поддавки она не играет. Это уже ей в плюс, — сухо заметила генерал Морган. С нами были её двое учеников. Оба изо всех сил старались скрыть своё отвращение. Она позвала меня сюда после того, как выяснилось, что её освящённый клинок отлично работает против Богини Смерти из-за её неживой природы. Я пришла как неохотный, но возможный палач. Теперь же мне казалось, что увиденное здесь вообще не следовало выпускать наружу. — Похоже, мы в самом деле оказали Стражам услугу, Сирена.

— Полагаю, да.

Мы смотрели на землю с красноватым небом, удлинившимися тенями и полями, залитыми кровью. На костяных кольях скелеты обдирали плоть с тел. Мясо и внутренности были свалены в огромные кучи, чтобы гнить. Трупы павших – наёмников, Стражей и Кузнецов – к рядам кольев подгоняли омерзительные, массивные амальгамы плоти, собранные из десятков тел.

— Эта сила слишком сильно напоминает мне Повелителя Смерти. Слишком, — сказала я.

— Она же Богиня Смерти. Повелитель Смерти по сравнению с ней – не более чем тень, — Морган шагнула вперёд, пересекая границу земель, куда отправили Богиню Смерти. И тут же десятки пустых глазниц повернулись в нашу сторону, а гигантские раздутые твари тоже обратили к нам головы. Глаз у них не было – только пасти с оскаленными зубами и клыками и множество щелей, напоминающих жабры. Моя рука едва не потянулась к клинку, но уже через мгновение они снова вернулись к... переработке тел. — Похоже, нас ждали.

С неба спустилось какое-то существо. Сперва я приняла его за обычного ворона, но по мере приближения оно становилось всё больше и больше. Я думала, что это один единственный зверь, пока он вдруг не начал распадаться, и сотни мёртвых ворон не ринулись по полю, клюя и разбирая разбросанные повсюду куски плоти и внутренностей. Последняя стая разошлась, и перед нами появилась Богиня Смерти, склонив голову и приподняв юбку в реверансе.

Её платье из чёрного кружева и шёлка, созданное будто для изысканных балов, теперь было насквозь пропитано алым, и кровь стекала с его складок на землю.

— Генерал, регион ваш. Никого, кто противостоял бы нашему властителю, не осталось. Силы, которые я создала здесь и сейчас, поступают под ваше командование, — её голос был сладким и вязким, но под ним всё время скрежетала тонкая высокая нота. Эхо, впивающееся в душу. А возможно, это просто мои чувства кричали мне убить то существо, что теперь стояло передо мной. Она заметила моё намерение и посмотрела в мою сторону. Её рот растянулся в слишком широкой улыбке, полной клыков вместо зубов, и я встретила её взгляд своим. — О, какая радость. Ещё одна могучая палачка, готовая снести мне голову, если я провалюсь.

Я уже почти собиралась вытащить себя из ножен, но Морган подняла руку, останавливая меня.

А потом улыбнулась и шагнула в эту землю смерти и теней с таким видом, будто всё это её только забавляет.

— Великолепная работа. Мои разведчики и дальновидцы твердят одно и то же: силы врага в регионе уничтожены полностью. Никому не дали отступить. Только сдаваться, — при этих словах Морган я едва не вздрогнула в ножнах. Это было правдой. Именно этого Король-Мудрец и потребовал от Богини Смерти. Она выполнила задачу. Её уничтожение было отложено. Нам действительно были нужны такие чудовища. И всё же я не могла не спрашивать себя, верен ли этот путь. Если это существо и дальше будет выпускаться на континент, оно объединит против нас всех наших врагов. — Но, боюсь, единственной наградой за твою хорошую работу... будет ещё больше работы. Заканчивай свою армию. Она останется под твоим командованием. Его Величество нашёл для тебя идеальное применение: тянуть время против врагов Древних.

Я едва не выпустила вздох облегчения, потому что глаза Богини Смерти тут же вспыхнули жадным восторгом, а генерал Морган даже позволила себе настоящую улыбку, поднимая чёрный конверт с печатью Короля-Мудреца.

Король-Мудрец предвидел такой исход заранее. Теперь Богиня Смерти будет отправлена против наших истинных врагов, успев перед этим вселить ужас в сердца тех, кто увидел её здесь.

Мне не следовало сомневаться.