Наверное, расизмом будет сказать, что я испытал облегчение, когда увидел, что мой Чемпион, заточенный под контрабанду, оказался крысиным представителем Звериного Народа.

Все Чемпионы Торговцев получали дополнительные особенности в зависимости от случайной генерации персонажа. Сарала, например, досталась дополнительная дипломатия за счёт откровенно львиных черт. Это было что-то вроде пятипроцентного баффа к дипломатии. Кто-то сказал бы, что это ерунда, но пять процентов – это разница между девяноста пятью и ста, так что я такие вещи очень ценю. Чтобы уравновесить бонус, они также получали небольшой дебафф. Львиноподобные Торговцы получали штраф в пять процентов к регенерации маны. Кто-то считает это просто лорным штрихом, но пять процентов меньше маны – это пять процентов меньше заклинаний за всё прохождение, так что вы никогда не увидите, как я делаю львиного Торговца Чемпионом-магом.

В любом случае, крысиный тип давал очень классный прирост в пять процентов к интриге, что, вероятно, отлично поможет в делах с контрабандой. Минус пять процентов к здоровью меня вполне устраивают, потому что я вообще не собираюсь выпускать его в бой. Просто сиди в городе и магией поддерживай работу фабрик и рост населения, пока город в осаде, чтобы он становился практически несокрушимым и перемалывал в фарш любую армию, которая попробует его взять. Мне от тебя больше ничего и не нужно. Нет никакой необходимости выходить наружу, крушить черепа и рисковать жизнью.

Хотя, если честно, мне хотелось, чтобы этот парень был чуть покрепче.

Я попросил встретиться с ним один на один после первого дня в комплекса Саралы, и выглядел он так, будто вот-вот затрясётся насмерть.

— Прошу, господин Арчибальд, это просто встреча из вежливости. Я лишь хочу узнать вас получше, поскольку собираюсь назначить вас на очень важный пост. Критически важный, — я оглянулся через плечо, и Айя уже держала наготове карту. Она развернула её, вынув из тубуса для документов. Мы сидели снаружи подземного комплекса, который Сарала строил в пустыне. Из-за близких фонтанов, тени и приятного ветерка было не так уж плохо. — Взгляните на эту карту. Это город Надёжный Оплот. Город, который сейчас поддерживает сеть укреплённых аванпостов, следящих за крупнейшим проходом через горы во внешний мир.

Арчибальд молча кивнул мне, а затем заметно успокоился, когда его взгляд упал на карту.

— Это... город-крепость. Нет. Только его начало, — я кивнул, а крысиный Чемпион провёл рукой над картой. Чернила ожили под магией, потемнели, и одним жестом он поднял оттиск прямо с бумаги, продолжая рассматривать планы уже в воздухе, сидя на месте. Я воспользовался моментом и велел подать чай с сушёной апельсиновой цедрой и мятой. Очень освежает. Блин, я и правда уже совсем привык к магии, да? — А это что?

— Имитация существующей транспортной сети Древних. Активировать саму древнюю сеть означало бы открыть подземные пути для вражеского вторжения, поэтому мы решили оставить её неактивной. А вот это – туннель, созданный магами, внутри которого пойдут железнодорожные линии, — подземные железнодорожные линии, способные возить грузы, стоили зверски дорого, даже с магией и магами вместо бурильных машин. Но я всё равно собирался их строить. Игровая логика не всегда переносилась в реальность один в один. Я ещё могу поверить в хитрые схемы и трюки с доставкой припасов в осаждённый город и обратно, но всё, что выходит за эти рамки, уже требует нормальной логистики. — С поездами вы знакомы, верно?

— Железный конь, который тянет сразу десятки вагонов. Да. Одна дорога на вход, одна на выход. Какова максимальная тоннажность?

— Ежедневные испытания и расчёты на прямых наземных путях дают двадцать тонн на поезд. До Надёжного Оплота поезд идёт четыре часа от Цитадели, — сказал я.

Расстояние от Надёжного Оплота до Цитадели армия проходила за пять дней обычным маршем или за четыре дня форсированным. Я прикидывал, что это примерно сто пятьдесят километров от Цитадели. Поезд мог бы брать и больше, но тогда пришлось бы снижать скорость, чтобы не насиловать механику. Двадцать тонн при тридцати километров в час – наш нынешний предел на один состав. К счастью, если мы уже умеем делать поезда, то масштабировать систему можно просто добавлением новых ж/д.

— И это две входящие и две исходящие дороги, плюс ещё две служебные. По четыре поезда на каждую. Восемьдесят тонн каждые четыре часа... или двадцать тонн припасов в час. И всё это будут постоянно вести Итеранты по сменам.

При моих словах Арчибальд нахмурился.

— Ваше Величество, ваши войска – лучшие на всём континенте, и у нас есть Стражи Цитадели. Неужели враги из-за пределов континента действительно смогут осадить эту крепость так серьёзно? — спросил Арчибальд. Я уже почти моргнул от недоумения, но тут же понял, почему этот серошёрстный человек-крыса так говорит. Видимо, это побочный эффект всех наших побед и успехов. На его вопрос я ответил коротким, чётким кивком, и он моргнул. — Я понимаю, что они сильны, но им ведь нужно преодолеть очень многое. Их ближайший город к Надёжному Оплоту находится более чем в шестидесяти днях пешего хода. Пятьдесят из этих дней – через неосвоенную глушь. Любая армия, добравшаяся до нас, ещё должна пройти через горные перевалы, наши Цитадельные Стражи нападут на неё в ту же секунду, как она войдёт в наши земли, а сверху её будут бомбить с воздуха.

Я лучше него понимал и масштаб своей подготовки, и то, как далеко находится враг... но я также знал, что всё это не будет работать вечно.

— Вы правы. Нынешних укреплений хватит, чтобы удержать первые волны, но потом это не закончится. Они не остановятся никогда, — объяснил я, внимательно глядя в глаза своему новому Чемпиону. Те расширились от моих слов. — Древние прокляли их, Арчибальд. Прокляли так, что теперь они – лишь тень тени своих истинных сущностей. И единственный способ это обратить... забрать у нас Цитадели.

Когда я упомянул Цитадели, я указал на него. Его народ обычно живёт вдвое меньше остальных Торговцев. В среднем – всего сорок лет. Арчибальд долго был учёным и магом, но без Цитадели он никогда не поднялся бы до ранга Чемпиона. Всё его нынешнее магическое дарование и вся мудрость привели его сюда только благодаря Цитадели. Таким же образом я и остальных его сородичей подталкивал переходить на мою сторону. Они хитрые, плодовитые, а пушкам плевать, какого роста у них стрелок.

— Всё то время, что мы живём на этом континенте, у них и у прочих угроз был в распоряжении весь остальной мир. Первые волны разобьются, но за ними придут новые, — лоб старого мудрого мужчины ещё сильнее сморщился, а усы его дёрнулись. Он снова посмотрел на карту. На город, чьи укрепления и железнодорожную линию он только что назвал, возможно, избыточными. Теперь, я был уверен, всё это показалось ему уже недостаточным. — Они проложат дороги к нашим землям, построят военные базы и снабженческие центры, и через десятилетие... Надёжный Оплот окажется в полном кольце осады. И в этот момент вы будете внутри, в окружении армий в сотни тысяч, пока весь остальной континент будет окружён миллионами.

Арчибальд смотрел на карту очень, очень долго, прежде чем снова открыть рот.

И задал именно тот вопрос, который я и хотел услышать.

— Вот эта река, которая выходит из долины... можно ли будет использовать её, чтобы орошать земли вокруг Надёжного Оплота? Или, ещё лучше, построить плотину?

Использовать плотину как оружие.

Даже если он не сумеет магией полностью сохранить город в рабочем состоянии под осадой, но при этом сможет уничтожать наступающие армии, меня это вполне устроит.

---

Интерлюдия: Ригерт

Последняя экспедиция.

Отрезвляющее название для моего следующего похода за пределы континента.

На этот раз – на север, за земли, которыми прежде владели Учёные, соседи Хранителей.

И без того тяжёлого названия было мало – Ханроу ещё и прислал мне письмо, сообщая, что Хранители, помимо уже отправленной экспедиции, напрягли свою казну и снарядили ещё одну.

Мы выступали примерно с шестью тысячами профессиональных солдат, но каждая из экспедиций Хранителей насчитывала по пять тысяч, да ещё и с некромантами.

Но в этот раз плоды трудов Джека были видны уже по одному виду людей, ходивших по базе.

Разведчики Завоевателей были укутаны в тяжёлые меха и говорили с ветеранами прошлых экспедиций. За их спинами длинные винтовки, сделанные в Цитадели, были укрыты белой пятнистой тканью, совпадавшей с плащами на плечах. Дети Эльм обсуждали с Кузнецами Гор горные проходы и тропы в долинах, найденные нашими воздушными группами. Одеты они были почти так же, как Завоеватели. И, наконец, несколько крупных, массивных Торговцев Болот из медвежьих родов разговаривали с несколькими Учёными Небес о том, что взять в запасное снаряжение. Для этой экспедиции каждому солдату выдали средства, позволяющие сливаться со снежным ландшафтом, – на первый взгляд вполне логичный шаг ради выживания.

И всё же, несмотря на разницу в росте и телосложении, в одинаковых цветах все они выглядели достаточно похожими.

Не хватало только Стражей Подземелий, но это было потому, что лагеря беженцев ещё не успели прочистить от возможных предателей, а те, кому мы доверяли, уже вовсю трудились, заново утверждаясь как лидеры своих общин.

Разумеется, Итеранты теперь тоже были равномерно вшиты в эти группы. Их способность зарисовывать увиденное по памяти была незаменима. Земли, в которые мы теперь шли, лежали «посередине» между территориями живых металлических зверей и плотоядных летающих тварей. Земли Учёных могли оказаться либо самыми простыми для обороны, либо самыми трудными. Земли Хранителей были удобнее для вторжения существ из джунглей, земли Детей Эльм – ближе к живым машинам войны. А наша родина делила почти все свои границы с Демонами.

Нет.

Война ещё не началась.

У нас всё ещё оставалось немного времени.

Я покачал головой под холодным ветром и двинулся к другой хижине. К той самой, где меня ждал Освальд.

Он заметил меня, едва я открыл дверь, и впустил внутрь струю холода, пока я не затворил её за собой. На столе в центре командной комнаты были разложены карты, нарисованные Итерантами. Они набросали их по памяти после того, как пролетели так далеко, как только могли за день от нашего самого дальнего аванпоста в горной цепи.

— Генерал, — он выпрямился и отдал мне честь. Я кивнул и велел ему быть вольно. На нём был офицерский мундир с наградами на лацкане и знаками звания на плечах. Теперь он был капитаном. Технически, меня самого уже тоже можно было бы назвать воеводой. — Буря скоро уйдёт?

— Нет. Уйдёт в течение суток. Это хорошая новость. Новая экспедиция Хранителей только что выступила. Их вполне могут уничтожить, — поговаривали, что земли к северу от этих гор постоянно охвачены метелями. Но с ростом Цитаделей и ходом времени защита, оставленная Древними, начала сдавать. Бесконечные бураны теперь шли не сплошняком, а волнами. Несколько дней шторма, затем промежутки затишья. Щели в броне, которую Древние когда-то создали, чтобы нас защищать. Иногда морозные бури поднимались вообще без предупреждения. — Завтра будь готов выступать. Нам нужно воспользоваться окном и пройти дальше.

— Понял, генерал. Подготовить войска к выступлению завтра, — эти слова он уже бросил ближайшему адъютанту, тот кивнул и вышел наружу, в ледяную ночь. Другой адъютант подошёл с чашкой горячего чая. Освальд сначала предложил её мне, но я отказался. Вместо этого я снял пальто и достал флягу. Я предпочитал кофе. Первые зёрна из хранилища, где мы нашли Богиню Жизни, наконец удалось вырастить. Свежая обжарка была восхитительна, но большую часть всё же заваривали огромными партиями, а бодрящее вещество алхимики выделяли и делали кофейные таблетки. Они держали солдат бодрыми, собранными и разгоняли кровь. Это был куда более безопасный вариант по сравнению с другой таблеткой, которую у нас тоже начали делать. — Маршрут есть?

— Через известные нам земли? Да. Даже несколько. Настолько хорошие, что, как вы и говорили, мы сможем разбиться на мелкие группы. Но уже через несколько первых дней нам придётся начинать ставить временные наблюдательные посты, — сказал Освальд, и я кивнул.

Итерантов можно было магией подбрасывать высоко вверх, а потом той же магией ловить, и дальше они уже служили идеальными проводниками благодаря своей памяти. А маги могли использовать своих фамильяров. Всё это уже давно стало обычной тактикой армии. Но наш король давно советовал нам по возможности обходиться без магии, и пока нас ни разу не поймали именно потому, что мы следовали этому совету. Значит, нужно было искать и устраивать временные посты на достаточной высоте для наших проводников.

— В стране живого металла почти нет деревьев, — продолжил Освальд, — а гигантские деревья людоедов слишком трудно валить незаметно. Взобраться на них мы ещё можем, но не дотащим к ним древесину.

— Значит, остаётся надеяться, что запрос в Цитадель придёт быстро, — ближайшей Цитадели я уже отправил просьбу найти решение этой проблемы. Учёные предложили кое-что многообещающее: серию лёгких стержней из очень лёгких сплавов Цитадели, которые можно было нести одному Итеранту, быстро собирать и затем поднимать на натяжении канатов силами слаженной группы. Похожий шест из дерева был бы слишком слаб, чтобы выдержать Итеранта, а стальной оказался бы слишком тяжёлым для бойцов, и без того тащащих на себе слишком много припасов. Я приказал сделать их и отправить к нам как можно быстрее. — Или придётся просить Завоевателей выстраиваться в те самые пирамиды, которые предложил Его Величество.

Освальд рассмеялся, но когда я просто отпил кофе, сразу умолк.

К его чести, он моргнул и и правда задумался.

— Трое в основание, двое посередине и один наверху... этого хватит, чтобы получить нормальную линию обзора, — сказал Освальд, уже откровенно поражённый этой мыслью, а я просто кивнул. — Выглядеть это будет дико, и Завоеватели будут ворчать, но...

— Зато без магии, без обнаружения и с картами, — закончил я за него, когда он только потряс головой. — Солдаты, может, и посмеются, но это сработает, и они выживут.

Освальд после короткой паузы снова собрался.

И мы вернулись к планированию последней экспедиции.

В голове у меня всё время звучали слова Джека.

— Две уже появились. Третья и последняя должна быть где-то рядом. Если её найдут... мы обязаны вернуться с ней любой ценой.

Я прожил и провёл в боях с этими людьми почти десяток лет... но если ценой третьей, последней Богини окажутся их жизни?

Я её заплачу.

Но даже это меркло перед тем, что нам предстояло сделать на обратном пути.

Летающие людоеды были многочисленны и питались дикими, племенными версиями народов континента.

Живые металлические чудовища выращивали людей в промышленных масштабах, делая из них рабов и комплектующие.

И на этих людей – на живой скот для людоедов и на бездумные массы, созданные живым металлом для черновой работы, – мы собирались обрушить болезни и чуму.

И при всём ужасе того, что я собирался выпустить на волю, больше всего меня тревожило то, что мы не делаем того же самого против тех, кто находится под властью Демонов.