Интерлюдия: Рита

Бронзовая кожа, алые глаза, когтистые руки, кроваво-алые волосы и рты, полные клыков.

Демонов было легко найти... если они не скрывали свой облик.

— Нам повезло, что у нас есть Итеранты, — заявила Морган. Нас собрали здесь, оторвав от других дел на передовой, чтобы мы посмотрели на труп перед нами. Враг, к встрече с которым мы готовились, наконец явился и сделал свой первый ход. — Посмотрите на эту тварь и на ту магию, которую она использовала. Её будто специально вывели для расшатывания государств.

— В любой другой стране это бы сработало, — подала голос Илиш. Голос Илиш теперь звучал мягче и уже не так гремел. Восстановление Илиш завершилось, и перемены после боя с Сиреной окончательно улеглись. Илиш по-прежнему возвышалась над большинством, но стала стройнее. Прежде кто-то, возможно, ещё колебался бы назвать её красивой, но теперь уже расходились песни о чарующей привлекательности Меча Мудреца. Уши Илиш краснели всякий раз, когда она их слышала. — Здесь о них успели донести, но в других местах они бы укоренились.

Морган кивнула словам Илиш.

— Верно. И дело не только в Итерантах. Мы кормили свой народ и заботились о нём. Даже люди из деревень могут добраться до Цитадели и получить время в лечебной капсуле или попасть к целителю, особенно если их жизнь под угрозой, — Морган чуть заметно улыбнулась своим собственным словам. Я была уверена, что в мыслях она сейчас хвалила Его Величество. Но сейчас было не до похвал. Пришло время действовать. Она снова посмотрела на труп, лежащий перед нами на льду. — Его Величество уже отправил письма в другие страны, а также послал им лишние тела и сведения... но, думаю, в их нынешнем положении им останется полагаться только на насилие.

От слов Морган я поморщилась.

Но, увы, это была правда.

— Земли Стражей ещё смогут какое-то время сопротивляться. По крайней мере их более зажиточные города. Но отдалённые деревни станут для Демонов благодатной почвой, — я поделилась тем, что знала по своим странствиям. Мы с Илиш разошлись, пока Илиш восстанавливалась. Мои способности лучше всего подходили для восстановления наших сетей шпионов и осведомителей по всему континенту. В основном – для подчинения себе преступников или приставления ножа к их горлу в отдалённых уголках разных обществ. — Среди угнетённых и забытых, среди тех, кто вынужден трудиться почти без выбора, они легко найдут себе опору. Не говоря уже о том, что в других землях полевых целителей держат только для армии и не дают простым людям доступа к Цитадели.

— Мда уж. Значит, больше всего придётся приглядывать именно за землями Стражей, — Морган посмотрела на Сирену, и та быстро кивнула. — Вижу, ты согласна.

— Они уже потеряны. Наши усилия по уничтожению пути к погибели разбили их веру на бесчисленные секты, — Сирена давала советы о собственном народе, но действовать против него ей не позволяли. Она занималась тем, что удерживала наши земли и бывшие земли Академии от посягательств со стороны Торговцев и Кузнецов. Ещё она регулярно тренировалась с Илиш. К счастью, Сирена всё же перешла на одежду, более подходящую офицеру, какими бы открытыми и откровенными ни оставались её способы её носить. Это уже было прогрессом. — В эту пору испытаний они будут слабы и особенно податливы искушению. Они даже могут принять грядущих Демонов за лжемессий.

— Значит, выбора нет – вопрос со Стражами придётся довести до конца, — заговорила Покорительница. Она посмотрела на тварь на льду, и я заметила, как участилось её дыхание и сузились глаза. По тому, как раздулись её ноздри, было ясно: к трупу всё ещё липнет запах скверны, погубившей столь многих её соплеменников. — Я бы предпочла, чтобы они пали под Торговцами. Как у них идут бои с Кузнецами, генерал?

— Кузнецы проигрывают, но медленно. Броня и дисциплина мало что значат против численности, особенно когда эту численность усиливают алхимией и хирургией. Каждый, кто переживает бой у Торговцев, становится лучше. Сильнее. И возвращается в сражение ещё яростнее, — Морган держала одновременно Кузнецов и Торговцев у себя в ладони. Изначально обе стороны пытались урвать часть наших земель. Ещё до появления Прославленной именно Морган уже контролировала весь театр. Развёртывание Прославленной лишь дало ей стратегическую свободу использовать наши силы так, чтобы решить, кто именно получит Цитадель Стражей. — И я согласна. Кузнецы чудовищны. Я тоже предпочла бы победу Торговцев. Более того, Торговцам придётся укреплять всю торговую линию между новой Цитаделью и той, что у них уже есть. Это либо свяжет их армии, либо позволит войне между ними и Кузнецами продолжаться и дальше.

Морган посмотрела на Сирену, и та быстро кивнула.

— Те, кто ещё остались, решительно настроены против Короля-Мудреца. К нам они не пойдут. Но всё же я бы предпочла, чтобы у них остался шанс на свободу под Торговцами, чем чтобы Кузнецы окончательно обеспечили им рабство, — сказала Сирена. Хотя ей запрещалось сражаться против Стражей, ей позволили поддерживать молодые общины Стражей на наших землях. Те, кто был готов сместить Кхалая, уже вовсю работали у нас. Насколько я слышала в последний раз, они неплохо обживались, хотя Итеранты по-прежнему внимательно следили за ними, выискивая любые признаки мятежа. — Я поддерживаю победу Торговцев в этой борьбе.

Мы с Илиш обе кивнули Морган.

— Я немедленно оформлю это как предложение и отправлю в течение часа. А теперь... посмотрим, умеют ли говорить даже мёртвые Демоны, — Морган протянула руку, и из кармашка на её поясе вырвалось множество проволок и игл. Они вошли в череп трупа, и по ним потекла магия. Способность Морган вырывать память у живых уже развилась настолько, что она могла проделывать то же самое и с мёртвыми. Она раскрыла свободную ладонь, и её проволоки переплелись в полотно. Чёрные и белые нити работали вместе, показывая нам воспоминания существа. Начиная с последнего. Мы увидели, как из спины у него вырывается огромный клинок Завоевателя. Морган тихо усмехнулась. — Устраивайтесь поудобнее. Думаю, искать придётся долго.

При этих словах заговорила последняя из присутствующих на нашей встрече.

— Или, быть может, я смогла бы помочь? — заговорила Прославленная, и все взгляды повернулись к ней. С момента доставки тела она молчала. Бледнокожий, алоглазый Божественный Двигатель готовился к выступлению против земель Демонов, когда пришли эти новости. Теперь же она возвышалась над гробом, наполненным льдом, и смотрела на труп... с улыбкой. — Позволите, генерал?

Морган на мгновение задумалась, а затем убрала свои инструменты прочь от трупа.

— Я хочу знать об этих существах как можно больше. Как они думают... и чего боятся.

Хотя большую часть времени она скрывала улыбку, рядом с теми, кого считала себе равными, Морган держалась гораздо менее скованно.

Пугающе было то, насколько похожи были её улыбка и улыбка Богини Смерти.

---

Интерлюдия: Прославленная Клинок Пустоты: Та, Что Скользит Меж Солнечными Лучами

Искалеченные, больные и раздробленные.

Вот в каком состоянии находились те, кого теперь называли «Демонами» и кто когда-то опустошал мир.

Их предки были страшными врагами. Они меняли собственную плоть по прихоти и вбирали в себя силу в чудовищных количествах. Сотни Демонов хватало, чтобы сокрушить крепость, а за их спинами стояли целые легионы подвластных существ. Каждый подвластный был для них жизнью, которую можно отнять, чтобы усилить свою магию, укрепить своё тело и даже воскресить себя. Они похищали и переписывали под себя целые части систем, управлявших арканной силой мира, и искажали вероятность самим своим присутствием, перекладывая проклятия на врагов и собирая благословения только для себя.

Сражаться с ними значило отталкивать неумолимый прилив, иметь достаточно силы и искусства, чтобы ни удача, ни неудача уже не значили ничего, и в зените своей мощи они были второй по величине угрозой для всей жизни в системе.

Теперь же они были сломаны.

Их связь с украденной мощью была разорвана. Остались только шаблоны, и их теперь могли изучать и использовать все народы. Да, они ещё могли менять лица и облики, но больше не могли создавать почти непробиваемые панцири, биологическое оружие или превращаться в куда более ужасающих чудовищ. Их способность порождать подвластных существ одним прикосновением или даже взглядом была заменена. Теперь им приходилось обольщать, убеждать словами и заставлять людей пить их кровь, и даже этому уже можно было сопротивляться.

Мои создатели действительно сделали всё, что могли, чтобы повергнуть своих врагов.

Когда моя сила закончила разрывать труп, тот осел и расплылся в слизь.

Морган, генерал, выглядела чрезвычайно довольной.

— Они уже грызутся между собой. Ни единой империи. Ни единой идеологии. То, что они вообще смогли выделить сюда столько способных агентов, тревожно. Но если они пришлют ещё, соседи тут же набросятся на них, — Демон многое нам показал. Свою жизнь, свою подготовку, свои способности, свои достижения, свою миссию и тех, кто её поручил. Этот был воспитан с детства, тщательно выращенный инфильтратор и наземный актив, созданный для скрытой борьбы между их государствами. Изначально он должен был работать в других демонических землях, но вместо этого его прислали сюда... к его великой радости. — Если мы будем тихо вырезать их достаточно быстро, не нанося ответного удара открыто, они предпочтут молчать о своих провалах. Мы сможем пустить им кровь и замедлить их продвижение.

Морган мыслила наиболее стратегически, но временами я замечала, что в ней слишком много оптимизма.

— У них могут быть союзники. Фракции, которые они сумеют втянуть в своё дело. Или, по крайней мере, враги, которые, если тех удастся купить, не испытывают к ним настолько сильного отвращения, чтобы ударить по ним, — вмешалась Рита. Рита, нежить из Детей Эльм, была голосом пессимизма в нашей группе. Любой план, который не исходил напрямую от самого Короля-Мудреца, она разбирала хладнокровно и по частям. По одобрительному кивку Морган было ясно, что генерал сознательно поддерживает в нежити именно такой склад мышления. — Если мы окажемся слишком крупной добычей и в одиночку с нами окажется не совладать, они начнут работать с себе подобными, даже если это будет означать потерю их монополии на возвращение к собственному истинному облику.

У меня были сомнения по поводу этих молодых смертных. Да, при рождении они уже были благословлены и были связаны с моими предшественниками сильнее прочих, но я всё равно сомневалась, что они смогут удержать эту землю против остального мира.

Почему мой господин доверял им такую власть, когда сам мог бы добиться большего, просто повелев им действовать по его воле?

Теперь же я увидела то, что видел он.

Народы этих земель были способными и искусными, но им требовалось время, чтобы достичь полной силы. От обычного пехотинца с винтовкой или пикой до магов, что учились лечить или уничтожать на огромной дистанции, и, наконец, до этих Чемпионов, которые с лёгкостью владели колоссальной магией и артефактами. Им просто нужны были время, ресурсы и опыт, чтобы подняться гораздо выше. Он мог бы возглавить огромную армию простолюдинов и прокатиться по всему континенту, захватывая все Цитадели, но это стоило бы слишком многих жизней, уничтожило бы слишком много потенциала и разрушило бы инфраструктуру.

А теперь?

Теперь его армии сражались и набирались опыта против своих же собратьев по континенту.

Теперь его генералы набирались опыта в ведении и управлении войной против других государств.

Теперь он и его враги строили всё больше фабрик, обрабатывали всё больше земель и выкачивали всё больше минеральных богатств, одновременно несясь вперёд в исследованиях с бешеной скоростью.

Это уже был не просто континент.

Это был горн, в котором ковали государство, предназначенное править миром.

— У них нет развитой промышленности. Они полагаются лишь на свою природную силу. Они тщеславны и отвергают всё, что может дать технология, — заговорила Покорительница, и моё уважение к этой земле поднялось ещё выше. Её народ был одарён от природы и чудовищно силён, и при этом именно он шёл в первых рядах военных новшеств. Они не были ни простым авангардом, ни мясными щитами. Они были диверсантами и силами особого назначения, развёрнутыми в огромных количествах. Армии, способные сдерживать их, состояли из обычных людей, а сами они в это время сеяли хаос и полностью уничтожали способность врага сражаться. — По сути, это просто звери, носящие чужие лица. Они удерживают четверть мира со времён падения Древних, и при этом до сих пор строят из камня и используют рабов как рабочую силу. Полная никчёмность.

— ...Его память была полна самолюбования и самовосхваления. Он стремился только к собственному возвышению и росту своей значимости. Ни жертвенности ради своего народа. Ни даже чести остаться и сражаться, — сказала Сирена.

Стражи были народом, чей разум давно сместился. Когда-то это были подземные рабочие, обслуживавшие колоссальную инфраструктуру под всей планетой. Их история была полна боли и страданий, когда земли над ними закрылись; потому они и обратились к вере, к аварийным механизмам воскрешения и к тем последним видам оружия, что были доведены до конца уже во время войны и в последний момент розданы массово, прежде чем пропали последние узлы доступа, до которых они могли легко дотянуться. Вокруг послежизни, вокруг воскрешения и вокруг «святой» магии, предназначенной стать лучшим клинком против всех четырёх наших последних врагов, они и выстроили религию, ввергнув самих себя в безумие.

Безумие, которое едва не погубило их, но всё же породило таких, как Сирена.

— Таков склад ума у ведущего воина, — продолжила Сирена, — посланного подтачивать и покорять от имени своего государства. Если так думает и действует один их вымуштрованный дитя-солдат, то как будет вести себя обычный солдат?

Сирена увидела ещё одну грань Демонов и показала нам ещё одну их слабость.

Они умеют бояться.

— Он боялся. Он был готов бежать. Если их можно сломать, мы их сломаем, — закончила Илиш и посмотрела в мою сторону. Облик и стать Илиш были ближе всех к телесным формам Древних. Если Король-Мудрец обладал разумом Древнего, то Илиш обладала их телом. Относиться к Илиш так же, как ко всем остальным, было трудно. Мои чувства твердили, что утраченный создатель прямо здесь, передо мной. Но разум знал: все эти люди подобны моим создателям. Им просто нужно время. Время, за которое они сражаются. Время, ради которого я была готова умереть тысячью смертей. — Прославленная, Король-Мудрец намеревался отправить тебя против Демонов, чтобы замедлить их. Но я хочу попросить ещё об одном: наводи на них ужас.

В ответ на слова Илиш я присела в реверансе и склонила голову.

И всё же о своих словах я помнила.

— Пока этого желает мой господин, так и будет.

Сказав это и пройдя ещё одно испытание, я улыбнулась и продолжила жить.

Они и правда великолепны.