Мелора мчалась по коридорам замка. Рыцари, расставленные по всему зданию, лишь приветствовали её, но не смели остановить. Она с грохотом захлопнула дверь. За большим столом, окружённым помощниками, сидел её отец. Его угольно-черные борода и волосы придавали ему внушительный вид, соответствующий его холодному характеру. Иногда она задумывалась, есть ли у него сердце; его заботили только результаты, и ничего больше.

«Отец, почему ты согласился на откровенную провокацию со стороны Империи?» — спросила она.

«Оставьте нас», — произнёс он, его голос был одновременно спокойным и громким. Помощники поклонились и вышли. Отец продолжал изучать документы, не обращая на неё внимания. Мелора не отрывала взгляда от его фигуры, ожидая ответа.

«Нашим долгом всегда было усмирять монстров до начала брачного сезона, чтобы избежать перенаселения и проблем в будущем», — объяснил он.

«Я понимаю, отец, но это на полпути через континент. Мы никогда не принимали подобных приказов от Империи. Почему сейчас?» — возразила она.

«Мы можем быть великим герцогством, но всё равно служим Империи, даже если наши отношения сейчас напряжённые».

«Отец, пожалуйста, мы не можем им доверять. Это змеи в человеческой одежде. Я умоляю тебя пересмотреть своё решение».

«Ты можешь быть сильной — возможно, самой сильной из всех, кто когда-либо ходил по этой земле, — но ты всё ещё молода и не понимаешь простой политики».

Великий князь отложил бумаги и наконец взглянул на дочь, в глазах которой читалась ярость.

«Вот почему я посылаю тебя с некоторыми из наших элитных рыцарей. Этого будет достаточно, поскольку это всего лишь покорение монстра».

«Отец, помоги мне понять, почему ты принял такое решение».

«Это всё. Вы свободны. Вы уйдёте на рассвете».

Ярость Мелоры не утихла, но она вышла из комнаты, с силой захлопнув дверь, когда одна из картин упала. Ночь она провела, готовясь к отъезду. На мгновение остановилась, чтобы взглянуть на портрет своей покойной матери. Сложные эмоции охватили её сердце. В этот момент послышался стук в дверь.

«Войдите».

В комнату вошёл мужчина средних лет с посохом в руках. У него были белые волосы и аккуратно подстриженная борода.

«Я слышал, ты собираешься убивать монстров», — сказал он.

«Да, Стефан. Мой отец по-прежнему отказывается что-либо объяснять и просто отправляет меня куда глаза глядят».

«Я уверен, что у лорда есть свои причины».

«Да, у него есть свои причины. Если я собираюсь стать великой княгиней, он должен хотя бы доверять мне».

«Эти вещи требуют времени, дорогая».

«Мне девятнадцать, Стефан. Я только что прошла церемонию совершеннолетия. Это время должно быть сейчас. Разве я недостаточно ему доказала? Я защищаю наше герцогство и его народ с пятнадцати лет».

«Я понимаю твои разочарования, но, пожалуйста, будь терпелива. Может быть, после этого подчинения он станет более открытым».

«Ничего не изменится, Стефан, но спасибо, что подбодрил меня».

«Пожалуйста. Я также стащил для тебя немного торта перед поездкой».

Стефан показал тарелку с шоколадным тортом с кремовой начинкой. Мелора была на строгой диете, установленной отцом, чтобы улучшить свои навыки фехтования, но Стефан, её наставник, всегда тайком подкидывал ей угощения.

«Спасибо, Стефан».

Они обнялись, и он исчез. Перед восходом солнца она надела свои тёмные доспехи с гербом семьи — ревущим драконом. Она направилась в конюшню, где её ждали остальные рыцари в серых доспехах. Сев на лошадь, она отправилась в Империю. Путь занял около пяти дней, на самых быстрых лошадях. По прибытии их тепло встретили. Молодые дворяне окружили её, восхваляя её красоту и силу как рыцаря.

Мелора лишь улыбалась в ответ, но в глубине души ненавидела всех и каждого. Эти люди были хуже монстров, которых она убивала. Более века они распространяли болезни, нарушали торговлю с другими странами и обеспечивали соблюдение формальностей. Некоторые утверждали, что причиной конфликта стало недовольство Империи Сегар тем, что Кредоа была благословлена множеством ресурсов и богом войны. Кредоа всегда производила лучших рыцарей, которых Империя жаждала. Если бы у них была хотя бы половина их войск, они могли бы завоевать весь континент. Империя пыталась подкупить и раздать подарки, чтобы убедить великих герцогов и герцогинь отпустить свои войска, но гордые кредоанцы никогда не сдавались. Поэтому они выбрали более агрессивные методы. Спустя столетие они всё ещё стояли крепко.

Рано утром оба флага развевались. Впервые обе армии — императорская и великого герцогства — шли вместе. Это был ещё один четырёхдневный марш, пока они не достигли границы великого леса Хезия. Командир Сегара выступил вперёд.

«Сегодня Империя завоевывает этот лес».

Армии начали продвигаться внутрь. Это было обычное покорение, а монстры оказались просто орками и гоблинами. Мелора была раздражена тем, зачем они вообще нужны; она могла бы использовать это время для тренировок или чего-то более продуктивного. Когда они углублялись в лес, она вдруг почувствовала, что что-то не так. Она дала своим рыцарям знак оставаться начеку и сгруппироваться. Казалось, их окружает имперская армия. В этот момент орки появились толпами во главе с Кусо. Более сотни высыпали и окружили всю армию.

«Мои рыцари, готовьтесь к битве. Сегодня они узнают об укусе дракона!»

Все обнажили мечи, но в этот момент что-то вонзилось в бедро Мелоры. Она посмотрела вниз и увидела торчащую иглу. Обернувшись к рыцарю справа, она увидела на его лице сожаление.

«Что ты сделал?»

Мелора внезапно почувствовала слабость и споткнулась. В этот момент один из её рыцарей был заколот имперцем.

«Ты смеешь предать нас в экспедиции? Это означает войну!»

«Всё, что услышит твой народ, — это то, как ты доблестно погибла, сражаясь с орками».

В одном ударе четыре имперских стражника пали насмерть. Оставшиеся верные рыцари без колебаний рубили своих предавших братьев.

«Не вступайте в бой; дайте оркам наесться».

«Я убью вас всех! Клянусь могилой матери».

Имперская армия двинулась вперёд, а орки медленно продвигались, неся с собой различное оружие.

«Идите на меня, овцы ебаные! Я вас всех отправлю в ад».

Битва началась, когда оставшиеся рыцари вырезали толпы орков, защищая Мелору. Яд быстро распространился по её телу, начиная влиять на её магическую энергию. Её некогда блестящая белая мана начала мерцать. Несмотря на это, она продолжала сражаться, обезглавив нескольких орков, но её товарищи начали падать. Она выкрикивала их имена, призывая их встать, но орки подавляли их. Битва продолжалась до следующего утра. Солнце освещало бойню. Тела орков лежали повсюду, и на них стояла Мелора, оставшийся рыцарь. Она кашляла кровью, держа в руках окровавленный меч и одновременно залечивая несколько открытых ран. Кусо шагнул вперёд, готовый нанести последний удар, но Мелора рухнула. Кусо решил взять её в качестве трофея.

«Вот так я и оказалась здесь», — завершила свой рассказ Мелора.