Все студенты подошли к ракетке и подобрали себе предпочитаемые доспехи и оружие, как это сделал Арнольд.

Родрик стоял перед Арнольдом и смотрел на него сверху вниз. Было странно, что на него так смотрят, поскольку Арнольд был либо выше, либо на одном уровне с большинством людей, которых он встречал до сих пор. Насколько он знал, только его отец и Себастьян были выше.

— Вас не было в классе этим утром. Ваш куратор пожаловался в офисе после первого занятия. — начал говорить Родрик.

— Ну и что, что я пропустил одно или два занятия? Мне не нужно быть там, когда все знания, что мне нужны, здесь. — Арнольд постучал себя по голове.

Конечно, он лгал. Он только вёл себя круто. Это было типичное поведение высокомерного ублюдка Арнольда.

— Не в этом дело. Да, я знаю, что вы один из самых успешных студентов, но вам нужно использовать ваш мозг, а не пренебрегать им. Вы также обладаете навыками фехтования выше среднего, когда дело доходит до Имперского стиля. Это уровень мастерства, которого достигли немногие.

— …

— Вы не беспокоитесь, что кто-то из ваших однокурсников может превзойти вас, потому что вы так небрежно относитесь к учёбе?

— Этого не случится.

Арнольд слышал, как некоторые из одногруппников стиснули зубы и пробурчали в его сторону оскорбления себе под нос. Он вовсе не хвастался или показывал самоуверенность. Это был просто факт.

Если бы они знали, что он перспективный Трансцендент, они бы не смотрели на него с такой ненавистью из-за того, что он делал до сих пор. Арнольд был уверен, что даже преподаватели, которые его ненавидели, бросятся к нему в ноги, не говоря уже о девушках, которых он обидел в прошлом. Дворяне из разных городов могли бы приходить в Академию только для того, чтобы получить для себя работу в его городе.

Он мог использовать свой потенциал, чтобы получить последователей, сторонников и связи, но в этом не было необходимости, поскольку в тени ему помогал лорд-монстр непостижимой силы.

Кроме того, парень не меньше беспокоился о том, что другие рано узнают о потенциале Люка. Всё бы рухнуло, если бы это произошло.

— Вы… довольно уверенный в себе парень. Ну… я сам восхищаюсь такими людьми, что могут без зазрения совести выставлять напоказ свою силу. Но я хочу, чтобы вы помнили, что ваше будущее зависит от ваших решений сегодня.

Выражение лица сэра Родрика оставалось спокойным, он говорил с любезной улыбкой. Арнольд громко вздохнул, пока профессор продолжал читать ему лекцию, даже когда шёл к построению с остальными.

— Ладно, хорошо. Я сделаю, как вы сказали, и больше не пропущу занятий.

Профессор растерянно посмотрел на Арнольда.

— П-правда… ясно… Ну, это хорошо. Тогда, начнём!

— Так удивительно, что я подчинился вам?

Оригинальный Арнольд плюнул бы этому человеку в лицо и ушёл. Поскольку сэр Родрик был терпеливым мужчиной, он не стал бы кричать, но сообщил бы родителям Арнольда о его поведении. Это могло привести к тому, что Маркус решил бы прочитать мораль сыну, поэтому он решил вести себя не как Арнольд, а как Лиам.

Он почувствовал боковым зрением, что кто-то с ненавистью смотрит на него. Это контрастировало с испуганными взглядами, которые он получал от большинства своих однокурсников.

— У меня что-то на лице, мисс Стелла? — спокойно спросил Арнольд, глядя на рыжеволосую девушку.

Её сверкающие красные глаза, казалось, несли в себе всю её обиду.

— …

Она не ответила, а только смотрела вперёд.

«Стелла Эйриед».

Она была более известна как наименее любимый персонаж во всей игре. Она была громкой, неприятной и гордой героиней. Да, она была целью «захвата» в сюжете. Но какой смысл было гоняться за ней, если она никому не нравилась? Кто вообще мог хотеть сделать её женой Люка? Конечно, никто не хотел.

Она происходила из герцогской семьи, как и Арнольд, и считалась одним из вундеркиндов Империи в фехтовании, как и Арнольд. Складывалось впечатление, будто разработчики решили сделать женскую версию Арнольда, но только более раздражающую.

Хотя действия Арнольда вызвали ненависть фанатов, людям нравился его характер, мотивы, цели и, прежде всего, его «злодейская» природа. Но девушка рядом с ним прямо сейчас была похожа на клише, никому не нужное в этой истории.

Арнольду хотелось плакать кровавыми слезами. Почему эта девочка, похожая на назойливую муху, учится в его группе? Он забыл, что Арнольд и Стелла вечно ссорятся из-за какой-нибудь глупости. Не было необходимости упоминать, что Арнольд всегда начинал первым.

— Сейчас я объявлю спарринг-команды. Имейте в виду, что уроки сокращены на последнем семестре, потому что всем вам нужно готовиться к выпускным экзаменам. Вот почему я хочу, чтобы вы все старались изо всех сил в поединках. — Родрик прошёл мимо студентов, глядя на них. — Как вы все знаете, у меня есть традиция позволять лучшим ученикам драться первыми, прежде чем мы официально начнём занятие. Это для того, чтобы увидеть, насколько вы улучшились.

Занятиям по фехтованию, магии, алхимии и некромантии давались дополнительные 50 минут за период. Это было связано с тем, что классы были в значительной степени ориентированы на физическую подготовку, поэтому студентам требовалось много времени и энергии для обучения. Обычные предметы, как математика, история и география, были ограничены во времени. Но все они, даже фехтование, сегодня шли одинаковое количество часов.

Родрик остановился перед Арнольдом.

«Нет… Почему я первый…»

— Арнольд станет первым бойцом… Вместе с…

Взгляд Родрика переместился на девушку, что стояла справа.

«Стелла!!», — лицо Арнольда скривилось.

*****

Стелла происходила из феодального владения, расположенного южнее столицы, по сравнению с другими городами, которыми управляла знать Империи. Её отец был известен как один из лучших инструкторов по фехтованию.

То, что он был герцогом и старшим инструктором по фехтованию, дало ему известность среди аристократов. Кстати, её отец был очень хорошим другом отца Арнольда.

Он должен был стать инструктором Люка по фехтованию до того, как в дело вступила Флора. Так, по сути, в игре и познакомились Стелла и Люк. Ей было любопытно, кто дал Маркусу достаточно причин, чтобы лишить Арнольда статуса наследника.

У неё возникла мысль: «Он сильнее меня?». Эта мысль разожгла любопытство девушки, и она захотела узнать больше о Люке. Она посетила замок вместе со своим отцом, и они встретились там.

Когда она увидела, как Люк обращается с мечом… у неё перехватило дыхание. Движения Люка были сродни тому, как кто-то использует магию ветра, чтобы избежать вражеских атак, хотя и не так опасно, как «Поток Прилива» Арнольда.

Люк с мечом как будто танцевал. Стелла сразу поняла, что проиграет, если попытается вызвать его на дуэль. Таким образом, он стал её мотивацией. Она тренировалась день и ночь. И вот… она смогла унаследовать один из Цветочных Мечей своих предков после бесчисленных дней тренировок, пока её ногти не сломались, а кожа на руках не сморщилась.

«Цветок пламени и красоты…», — Арнольд посмотрел на пояс Стеллы, пока они стояли лицом друг к другу с деревянными мечами. — «Огненная Лилия».

Рукоять меча окрасилась в красивый красный цвет, украшенный древними рунами, что придавали ему силу. Лезвие было спрятано в ножнах, но Арнольд помнил, что оружие было ещё более кровавого цвета, чем его Демонический Меч.

Этот меч также был предварительно пробужденным полу-Звёздным оружием, как нынешний меч Люка.

— Вы все, смотрите внимательно. Я знаю, что это трудно принять, но я хочу, чтобы вы учились, смотря, как эти двое дерутся. У них лучший рейтинг успеваемости среди всех студентов четвёртого курса. Обратите внимание, чего вам не хватает из того, что есть у них. Как только вы поймёте, то попытаетесь исправить ту область, что нуждается в работе.

Родрик поговорил с другими учениками до того, как начался спарринг.

Арнольду пришлось отвести взгляд от Стеллы, потому что в её глазах отразилось сумасшествие. Казалось, она убьёт его, стоит только потерять бдительность.

— Тактика боя, рефлексы, рассудительность… Это то, в чём они превосходят в бою по сравнению со всеми вами. Я знаю, что вам трудно сразу усвоить, но просто наблюдайте и делайте заметки.

— Да, сэр!

Все ответили хором. Арнольд заметил, что многие студенты из других групп смотрят в окна своих классов.

— Ух, я никогда не умел играть на публику. — он прочистил горло.

— Начинайте по готовности. Но помните, что я вмешаюсь, если кто-то из вас окажется в опасности. — сэр Родрик отступил назад.

— Хм.

Стелла нагнулась, встав в стойку, как будто была готова наброситься на Арнольда.

— Почему бы тебе просто не использовать свою семейную реликвию? — спросил Арнольд, расслабив ноги и хватку на мече.

Кончик его меча был обращён к земле, так что остальным он, должно быть, казался очень расслабленным и беззаботным. Стелла нахмурилась.

— Ты издеваешься надо мной? Думаешь, я не выиграю без этого?

— Эм, а разве я имел в виду другое?

Она стиснула зубы и глубоко вздохнула.

«Вау, всего одной фразы было достаточно, чтобы разозлить её».

Неудивительно, что она никому не нравилась. Она была пылкой боевой фанаткой.

«Арнольд фон Беркли - мастер дразнить таких людей», — Лиам ухмыльнулся, что ещё больше разозлило оппонентку.

— Вас трясёт, мисс Стелла. Вы боитесь?

— Придурок…

— Как я и думал, я не могу причинить боль леди. Единственный способ, которым я хочу заставить женщину плакать от боли, - в постели…

— ЗАМОЛЧИ!!!

Пламя вырвалось из волос Стеллы, когда она рванула вперёд по прямой. Она подпрыгнула для удара сверху.

«Чёрные трусики… Упс», — Арнольд на секунду увидел её нижнее белье и почти потерял концентрацию.

Он отпрыгнул в сторону, легко уклоняясь от её атаки. Меч Стеллы вонзился в землю.

«Её красная аура, как всегда, разрушительна».

— Тц… — она прицокнула языком после неудачной попытки.

Ну, кто бы не смог увернуться от такой очевидной атаки? Она была такой же дилетанткой, как тот Леонард, когда злилась.

«И это делает её лёгким противником».

Причина, по которой Арнольд насмехался над ней, заключалась в том, чтобы она могла стать небрежной и игнорировать свою защиту, сосредоточившись на обидах. В противном случае Арнольд не смог бы победить, не используя Ауру.

Он знал, что это трусливо, но таков был его способ борьбы, даже когда он был игроком. Он мог использовать и баги в игре, чтобы победить противника, которого не мог одолеть. Вот как низко он мог пасть.

Стелла, что уже ненавидела Арнольда, максимально упростила ему задачу.

— Покойные лорды дома Эйриед, должно быть, переворачиваются в гробах, наблюдая за той, кто продолжит их родословную. — Арнольд парировал два её удара, направленных ему в шею и голову соответственно.

— Ааааа!

Стелла просто продолжала нападать на него. Конечно, её движения были такими размашистыми и медленными, что было легко догадаться, как она поступит дальше.

— Девушка, к тому же смелая, единственная наследница семьи, что охраняет юг Империи, имея в своем распоряжении семь огненных мечей. Всё так и останется? Я уверен, никто не захотел бы жениться на тигрице, бьющей своих женихов за то, что они ей просто подмигнули. Даже наследница - сплошное разочарование. Я убеждён, что такими темпами великий герцогский дом вымрет.

Арнольд знал, что все его слова оскорбляют Дракана Эйриед, патриарха семьи, но в данный момент его не волновали последствия.

— Аааааа!!!

Волосы Стеллы вспыхнули ещё сильнее, когда она зарычала, как зверь. На лице Арнольда появилось обеспокоенное выражение.

«Почему сэр Родрик не останавливает матч? Она явно намерена убить меня».

Арнольд посмотрел на профессора, когда Стелла бежала к нему большими шагами.

«Этот ублюдок… Он улыбается? Он хочет, чтобы она меня убила? Или, может, он хочет, чтобы я помог ей выявить её слабости и преодолеть их?»

Именно это он предположил, когда вспомнил речь сэра Родрика перед началом битвы: «Наблюдайте, исправляйте проблемные области и учитесь у других».

Арнольд… ну, оригинальный, был идеальным человеком для наблюдения. Он был спокоен и очень уверен в себе перед лицом битвы, и он мог нацелиться на слабое место своего противника, не заметившего это.

Возможно, даже Стелла не знала о своём слабом месте, которое, по иронии судьбы, было её фамилией. Это был комплекс, который освещался даже в позднем DLC.

Когда она совершала великий подвиг, например, спасала Империю вместе с Лигой Героев, всегда был один человек или люди в толпе, которые говорили: «Как и ожидалось от ребёнка герцога Дракана из семьи Эйриед!». Семью часто называли «Драконами Диакрии».

— ААААА!!

Стелла вытащила свой меч "Огненная Лилия". Всё вокруг начало заливать красным туманом. Студенты испугались, разбегаясь в стороны. Арнольд просто стоял со своим мечом, остриём к земле.

— Я думаю, достаточно.

Громкого грохота или взрыва, если на то пошло, не было. Не было даже драматического света, который мог бы возникнуть в результате высвобождения такого количества энергии.

Сэр Родрик остановил "Огненную Лилию" ручкой, которая была окружена его Намерением Меча.

— Что…

— Ручка?

Студенты таращились на открывшееся перед ними зрелище. Даже Стелла выглядела сбитой с толку.

— У вас очень плохая привычка вытаскивать этот меч всякий раз, когда вы не добиваетесь своего, юная леди Стелла. Позвольте мне сообщить вам, что вам не разрешается доставать домашнее оружие, если только не проводится официальная дуэль и ваш противник не делает то же самое. Ясно?

Его Намерение Меча исчезло, из-за чего ручка преподавателя разбилась, а чернила забрызгали его руку.

Стелла вложила меч в ножны, опустив голову. Арнольд усмехнулся, от чего она только посмотрела на него свирепо, как раньше. Но злость в её взгляде несколько уменьшилась.

— У вас талант бесить людей, Арнольд. — пробормотал сэр Родрик, наклонившись к уху парня. — Будьте осторожны с тем, на ком используете ваш талант.

— Спасибо за комплимент и предупреждение. — Арнольд улыбнулся, прежде чем взглянуть на Стеллу.

— Острое лезвие этого меча на полной мощности могло разрезать самую прочную сталь в этом мире, даже если за взмахом не было большой силы. — Стелла подняла глаза, услышав слова Арнольда. — И всё же оно было остановлено Намерением Меча, методом борьбы, используемым для защиты от стрел и превращения руки в оружие. Конечно, его можно использовать и в качестве оружия, только оно намного слабее Ауры.

— Т-ты… ты… — Стелла задрожала всем телом.

— Я имею в виду, что ты не заслуживаешь своего меча, Стелла. Сила этого меча равна силе костра, используемого для приготовления мяса в твоих руках. — парень обернулся и потянулся. — Я бы с радостью сбил его с твоих рук, но жаль, что мой стиль фехтования не подходит для огненных мечей.

Затем Арнольд вернулся к шеренге студентов. Однокурсники смотрели на него, как на мусор.

«Он неправ», — вот, наверное, о чём все они думали.

Затем их взгляды направились на неё. Стелла сжала кулаки, опустив голову. Арнольд заметил, как на землю упала слеза. Но, прежде чем он смог проверить, реально ли она плачет или нет, девушка сбежала.

— Ну что ж… — хлопнул в ладоши профессор. — Перейдём к следующему спаррингу.