Стелла вернулась через десять минут, пока занятие ещё продолжалось. Она избегала зрительного контакта со всеми в классе и большую часть времени смотрела только в землю.

Спарринги уже почти закончились, так что вот-вот должен был начаться урок от профессора.

— Теперь, когда все разогрелись, мы можем начать тренировку.

Родрик схватил деревянный меч на расстоянии вытянутой руки остриём вверх.

— Я хотел бы исправить слова Арнольда, которые он сказал ранее. — он посмотрел на парня. — Вы сказали, что Намерение Меча было разработано нами, людьми, для защиты от стрел, верно?

— Но, разве это не правда? Эта техника так же стара, как Империя. Её использовали на войне во время правления второго Императора, когда мечи были основным оружием. Но вскоре люди начали создавать другое оружие. Это включало копьё и лук.

Арнольд поочерёдно указал на площадки для метания копья и стрельбы из лука. Сэр Родрик жестом попросил его продолжать.

— В нашей Империи были воины, которые превзошли воинов других народов в фехтовании, поэтому термин «Мастер Меча» происходит от самых ранних Святых меча. Но чего они не ожидали, так это дальнобойного оружия. Каким смешным казалось нашим предкам, когда они видели, как куски дерева с крошечным лезвием, прикрепленным как наконечник, летели им в головы? Хуже того, в это время стали появляться маги, что могли зачаровывать стрелы.

Арнольд говорил, как на духу.

— Они падали, как мухи, потому как не ожидали, что на них нападут с таким оружием. Многие назвали это трусостью, но я считаю это умным решением потому, что они использовали невежество солдат нашей Империи против нас. Однажды в страну пришла группа мастеров боевых искусств, называющих себя «Боевой Альянс Мурим». Они были известны тем, что сражались как наёмники и убивали даже солдат союзных наций. Но нашему Императору с того времени приходилось полагаться на них.

Все присутствующие в замешательстве слушали парня.

— Они начали обучать наших людей технике, способной остановить даже лезвие меча или копья человека на коне. С ума сойти, как могла существовать такая удобная техника. Некоторые сомневались в этом, но всё изменилось, когда лидер Альянса показал им искусство. Клинок Мастера Меча не мог даже пробить этот тонкий слой плёнки.

Арнольд поднял руку, окутанную чем-то вроде тумана. Его рука была покрыта Намерением Меча.

— Таким образом, они научили этому искусству наших солдат, и с тех пор им удавалось побеждать во всех войнах. Если бы у наших врагов был новый план, мы бы его разрушили. Но, к сожалению, эта техника пользовалась успехом недолго с тех пор, как были изобретены зачарованные доспехи.

Профессор Родрик улыбнулся.

— Кто-нибудь из вас знает, о чём нам рассказал Арнольд?

Все отвели глаза.

«Как вы можете быть мечниками, если не знаете корней искусства?», — разочарованно подумал Арнольд.

Даже Флора помнила об этом, хотя сама она не могла так хорошо использовать Намерение Меча.

— Жаль, что Академия решила не добавлять Намерение Меча в качестве предмета. В любом случае, причина, по которой я говорю об этом, состоит в том, чтобы помочь всем вам овладеть этим искусством.

«А? Я никогда не думал о том, чтобы освоить его», — удивился Арнольд.

У него была Аура, поэтому ему не нужно было использовать Намерение Меча в полной мере. Арнольд использовал своё Намерение Меча только для того, чтобы заточить лезвие клинка во время боя. Таким образом, ему не нужно было бы использовать Ауру, когда в той нет необходимости.

— Может ли Намерение Меча действовать так же, как и Аура? — спросил один из однокурсников Арнольда.

— Вы имеете в виду, как средство усиления? Нет. — просто ответил сэр Родрик. — Но это при использовании на первом и втором этапе. Только третья ступень может быть оснащена оружием.

— Есть этапы в этой технике? — голова Стеллы дёрнулась, и она задала вопрос.

— Да, позвольте мне продемонстрировать.

Родрик перевёл указательным пальцем на мишени для стрельбы из лука, которые были в 100 метрах. Туманная дымка окружала всё его тело. Она была лёгкой, и не падала на землю, как Ци, что была намного плотнее.

— Смотрите, как каждая капля силы фокусируется на моём указательном пальце.

Как он и сказал, сила медленно направилась к его пальцу. Сила, окружавшая его палец, теперь была размером с голову. Если бы Аура использовалась таким же образом, сила была бы яростной, но та, что окружила палец Родрика, была нежной.

— Первый этап известен как «Бриз». Второй этап используется для заточки клинка или действия в качестве щита, и называется «Намерение Меча», а третий и последний этап называется «Эфир», и у него множество применений. Вот.

Прошла оглушительная вибрация, когда сила вырвалась из пальца Родрика. Профессор выстрелил так мощно, что воздух вокруг него засвистел. Последовал взрыв, за которым поднялось грибовидное облачко.

«Что за…»

Всё тело Арнольда задрожало.

«Намерение Меча было таким мощным всё это время…?»

Палец Родрика посинел и распух.

— Ух, не стоило мне использовать всё сразу.

— Э-это было потрясающе!

— Ага! Не могу поверить, что мы можем использовать его вот так!

— Можем мы сделать это тоже!?

— Научите нас, сэр Родрик!

— Х-ха-ха… Успокойтесь. Я научу вас этому, но вы должны помнить, что эта сила очень опасна. Правление будет очень расстроено, когда я скажу им об этом. Её происхождение неизвестно, но я уверен, что даже Аура и демоническая энергия не могут сравниться с этой силой, если принять во внимание, что это бесконечный поток.

На этот раз Арнольд задал свой собственный вопрос.

— Бесконечный… Вы хотите сказать, что эта сила безгранична? — спросил он, глядя на палец Родрика.

— Именно так.

— Тем не менее, вы повредили палец на той демонстрации. Прав ли я, предполагая, что это зависит от тела и конституции человека?

Глаза Родрика расширились.

— Впечатляет. Я как раз собирался это сказать. Да, эта сила опасна для тела пользователя.

Сила, способная противостоять благословениям Богов. Это была не демоническая энергия или Аура. Это был Эфир, и он мог сделать даже человека равным Богу.

*****

— Я надеюсь, что вы все вернётесь в свои комнаты и прочитаете про эту силу. Я не могу научить вас, пока у вас нет базового понимания. Насколько я могу судить, лишь немногие из вас смогут использовать Намерение Меча, но я знаю, что только Арнольд сейчас способен высвободить силу как собственное оружие.

Это означало, что второй этап освоил только Арнольд. Когда Родрик закончил говорить, прозвенел звонок.

— Увидимся завтра. Надеюсь, завтра мы сможем начать подготовку.

Профессор помахал студентам на прощание, пока те расходились по дорожкам.

— Арнольд.

Родрик позвал парня. Арнольд повернулся к своему профессору. Мужчина заговорил только тогда, когда все ушли.

— Эта сила не предназначена для обучения детей. — начал он.

— Тогда зачем учить этому нас?

— Потому что нам это нужно. Но есть ограничения на использование этой силы. Я хочу, чтобы вы внимательно следили за этим.

Родрик достал зелье и вылил себе на палец. Арнольд удивился, когда увидел, что ничего не происходит. Жидкость просто капала на землю, заставляя растения цвести между камнями.

— Видите, что она делает с телом, когда оно доходит до предела? Даже мечники уровня 7-ми звёзд, как я, не могут без ущерба овладеть этой силой. Но я рад, что мы можем использовать её, по крайней мере. Хотя, в результате ваше тело будет чувствовать себя так, будто его кололи иглами.

— Заживут ли когда-нибудь такие раны?

— Только если вы не будете напрягаться, как я. Если это только мышечные спазмы и трещины в костях, то всё обратимо. Но… — профессор показал на свой палец. — Мне, возможно, придётся отрубить палец, чтобы гниль не распространилась. В любом случае, как я уже сказал, будьте осторожны с этой силой. Ходят слухи, что она развращает разум и душу.

Родрик прошёл мимо Арнольда, закончив то, что должен был сказать.

— …Я это запомню, сэр.

Арнольд сказал это в воздух, когда преподаватель уже исчез.

*****

Грейс чувствовала себя безнадёжно. Это чувство было тем же, что она испытывала с тех пор, как её брак с Юлиусом был расторгнут.

Вся Империя знала, что он имеет отношение к нападению на замок Беркли. Многие люди ненавидели принца за это. Конечно, будучи его женой, Грейс тоже приходилось очень несладко.

— Хотя я тут ни при чём! — Грейс сердито затопала в аудиторию на своё следующее занятие, урок истории. — Теперь я должна увидеть лицо парня, который стал причиной этого.

Красивое и зрелое лицо Арнольда появилось перед её мысленным взором, и Грейс покраснела.

«Нет, нет! Почему я так о нём думаю!? О-он может быть горячим, но...»

Грейс почувствовала, как слюна капает изо рта, поэтому поспешно вытерла её.

— Доброе утро~!

Рядом с Грейс раздался весёлый голосок. Девушка со светлыми косичками запрыгала перед Грейс, пока та представляла шесть кубиков Арнольда.

— Ах, это ты, Рэйчел.

— Почему ты так смотришь?

Девушка наклонила голову. Рэйчел, очевидно, была подругой Грейс. Насколько «она» помнила, Грейс Леван была не очень общительным человеком. При этом причина, по которой Грейс подружилась с этой девушкой на первом курсе Академии, заключалась в том, чтобы использовать её.

Хотя Рэйчел не была дворянкой, её семья была очень хорошо известна в торговом мире. Она была… Ринальд. Грейс подружилась с этой девушкой именно из-за её фамилии. Ну, самой девушке не нужно было этого знать.

— Я… простудилась на днях, так что немного сварлива сегодня. — Грейс пожала плечами.

— Простуда, да? Ты могла бы сказать мне, и я бы принесла тебе супа!

— Всё в порядке… Кстати, как прошло твоё предыдущее занятие?

— Эх, не очень. Её Высочество Оливия произвела настоящий фурор во время урока.

— Что она сделала?

— Ну, какие-то ребята зашли к нам в класс и потребовали, чтобы она пошла с ними пообедать. Она решительно отказала и даже дала пощёчину одному из них.

— Хаа… Я не думаю, что они пришли, чтобы пригласить её на обед… — Грейс покачала головой. — Они, вероятно, из Имперской фракции, посланные, чтобы скомпрометировать Оливию. Скорее всего, они хотели изнасиловать её на глазах у большого количества людей.

Конечно, виновные будут потом жестоко наказаны за это, но вдохновитель будет твёрдо отрицать свою причастность ко всему. Рония могла просто сказать, что некоторые из её людей забежали вперёд и действовали без её ведома.

— И-изнасилование…?

— Это чтобы оказать на неё давление за то, что она не выбрала сторону. Конечно, Оливия ничего бы не сделала, даже если бы эти парни действительно её изнасиловали. Но вот Арнольд точно бы их убил. В любом случае, что с ними случилось?

— Маленькая лисичка напала на них, когда они пытались схватить Её Высочество. У одного из них лиса успела оттяпать три пальца.

«Зачем она привела Негарда в Академию? Всё это место заполнено врагами Оливии. Его преобразование и создание абсолютного хаоса здесь вполне возможно. Если в дело вмешается Фракция простолюдин, последует ещё больше неприятностей», — размышляла Грейс.

В отличие от Короны или Имперской фракции, Фракция простолюдин действовала жёстче. Они не стали бы создавать проблемы открыто. Они бы просто прислали убийцу ночью, когда все спят.

Зачем им убивать принцессу? Даже Грейс не знала. Она даже не знала, кого поддерживала Фракция простолюдин между Ронией и Юриусом. Это потому, что они никогда не раскрывались никому в Академии. Но Грейс была уверена, что у них больше благосклонности к Ронии.

«Как я и думала, Оливия сделала ошибку, отдалив Арнольда на расстояние. Меньшее, на что она могла надеяться, что он защитит её. Эльна будет жестоко убита. Она не так сильна, как он», — догадывалась Грейс.

Хоть они оба были студентами и рыцарями 5-ти звёзд, Арнольд превосходил Эльну по всем аспектам боевых способностей. У него был больший запас Ауры, боевых приёмов, опыта фехтования и тренировок за плечами. Жаль, что Грейс не могла сделать этого парня своим телохранителем, так как они не были в хороших отношениях.

Рэйчел и Грейс вошли в класс. В воздухе витал запах старых книг.

— Добро пожаловать на урок истории! — у доски стояла женщина.

«Что? Новый учитель?»

Женщина была довольно молода. Глядя на её упругую кожу, ярко-зелёные глаза и длинные шелковистые чёрные волосы, Грейс могла сказать, что ей, вероятно, столько же лет, сколько Анне. Это было впечатляюще для профессора. Это означало, что женщина, возможно, была лучшей, и ей удалось получить повышение быстрее остальных и выиграть лицензию.

— О, ещё студенты. Я думала, что это всё.

Преподавательница заметил Грейс и Рэйчел.

— Эм, разве вы не слышали, мисс… — заговорила Грейс.

— Вы можете называть меня профессор Скарлетт. В любом случае, слышала что?

— Что классы A и B ходят на совместные занятия на протяжении всего семестра по истории.

Грейс и Рэйчел были из класса B, а Оливия и Арнольд – из класса A. В отличие от земной системы образования, буквы здесь представляли академическую успеваемость и престиж класса. Грейс была не сильно умной, но и не глупой. Вот почему она была в классе B. Арнольд и Оливия были лучшими в этом году, поэтому они были в классе А.

— Вместе? Н-но у вас больше пятидесяти студентов… — с тревогой сказала профессор.

«Бедняга. В этой Академии она, вероятно, не продержится и двух лет».

Академия установила правило, что ко всем нужно относиться одинаково. Конечно, не все следовали правилу. Грейс была уверена, что на пути этой учительницы будет много неприятностей.

Судя по обильному поту Скарлетт, она могла сказать, что их профессор истории была лёгкой добычей. Благородные правонарушители устроят пир, замучив её позже.

— В-вы должны занять свои места. Урок вот-вот начнётся.

— Хорошо~! Пошли, Грейс! — Рэйчел толкнула Грейс в спину.

Грейс заметила, что Рэйчел тащит её к Арнольду, который небрежно развалился у окна и уставился наружу.

— Здравствуйте, сэр Арнольд!

Рэйчел весело поприветствовала Арнольда, сев рядом с ним.

— Что? А, добрый день.

«Нет, нет. Зачем ты всё усложняешь, Рэйчел?», — Грейс стояла, нахмурившись, наблюдая, как её подруга явно флиртует с её заклятым врагом.

— Вы такой красивый сегодня! Это новый шампунь? У него прекрасный запах! Один из моих братьев использует именно такой!

— А, спасибо…

Арнольд вопросительно посмотрел на Грейс. Та вздохнула.

— Тебе следует сначала представиться, прежде чем начинать с кем-то общаться.

Арнольд прежде не посещал занятия в классе, поэтому не знал, что Рэйчел была ученицей класса B. Чёрт возьми, он даже не знал о её существовании.

— Ах! Я забыла! Приятно познакомиться, сэр Арнольд! Я записалась на курсы по истории, так что теперь я в одном классе со своей лучшей подругой!

Рэйчел говорила как можно дружелюбнее с широкой улыбкой на лице.

— Меня зовут Рэйчел Девиа Ринальд! Рада встрече!

— Ринальд? — удивился Арнольд. — Вы из семьи Ринальд? Ваш отец - Уинстон Ринальд?

— Ага…

Рэйчел кивнула с кривой улыбкой. Все всегда видели в ней надоедливую муху, когда впервые встречали её, но их поведение менялось, как только они узнавали фамилию девушки. Перед её комнатой в общежитии всегда лежали любовные письма, когда бы она ни приходила туда.

Грейс знала, потому что они были соседями по комнате. Хотя это было лицемерием, так сказать, Грейс считала, что другие не должны так обращаться с ней так только потому, что она происходит из известной купеческой семьи.

У Грейс было плохое предчувствие, что Арнольд тоже захочет использовать эту бедную девушку для своих гнусных замыслов. Но её ожидания были разрушены.

— Хм… я ничего о вас не слышал. Вы – внебрачная дочь?

— Э-Эй! Не говори так! Её отец только раз ошибся! — крикнула Грейс Арнольду.

Хотя Грейс считала эту девушку незрелой и неуклюжей, ей нравились её невинность и дружелюбие. Она решила защитить Рэйчел от всех, кто хочет запугать, оскорбить или причинить ей боль.

— Ну… я… моя мать вышла замуж за отца после того, как выяснилось, что она беременна мной. Я-я в хороших отношениях с моими братьями и сёстрами! Я не особенно умна, но все они поддерживают меня и хотят, чтобы я была с ними в семейной династии, как только закончу учёбу. Хм, и у меня нет отношений, сэр Арнольд…

«Слишком много информации», — Грейс не могла понять, почему эта девушка так много говорит.

— Я понял. Ну, если хотите сидеть здесь, то пожалуйста, я не против. Однако, компания из меня ужасная.

Зрачки Рэйчел сверкнули.

— Хорошо!

«О, боже… Надеюсь, он не заманит эту девушку в свою постель», — Грейс осторожно думала, сев позади.

Всего было четыре места рядом друг с другом. Рэйчел села рядом с Арнольдом и непрестанно болтала. По одним только её глазам можно было сказать, что она увлеклась Арнольдом. Он просто кивал на всё, что она говорила, или коротко отвечал.

Грейс предпочла сесть на крайнее сиденье справа.

— Теперь, когда все собрались, я могу начать!

Профессор написала своё имя на доске.

— Меня зовут Скарлетт Ланнир. Я получила степень в другой стране. Как вы уже поняли, я заменю вашего предыдущего учителя. Он… э-э, он сделал что-то, и был отстранён. Многие из вас могут не знать дом Ланнир. Мой отец владел городом за горами и лесом, но город пришёл в упадок из-за состояния земли. Мы переехали сюда и стали дворянами Империи. Всё это было, когда я ещё училась. В любом случае, мы сможем узнать друг друга лучше в течение учебного периода как профессор и студенты. Я раздам учебники и познакомлюсь со всеми вами, просматривая профили.

Скарлетт подошла к своему столу и взяла свёрнутую таблицу.

— До вашего выпускного экзамена осталось две недели занятий, поэтому мне не нужно было готовить какие-либо материалы. Мы рассмотрим темы, которые не имеют отношения к этому семестру, но могут помочь вам в будущем. Обычно мы обсуждали бы то, что произошло в далёком прошлом, но сегодня я хотела бы поднять тему, о которой многие студенты интересуются в Академии.

Скарлетт развернула таблицу и положила её на доску.

— «Гора Небесного Бога»…

Бесстрастное лицо Грейс медленно исказилось.