Следующим утром Арнольд был обеспокоен множеством вещей. У него было слишком мало времени и слишком много дел.

Первое, что он собирался сделать, прежде чем услышал об экспедиции студентов в подземелье, это отправиться в лес Мирового Древа, найти старейшину Хииси и убедить его передать ему кольцо.

Хранителю леса, оно, вероятно, даже не понадобилось бы. Зачем мифическому существу простой магический предмет, когда он способен контролировать саму природу?

Хотя кольцо помогало повысить близость к магии, Арнольд не был уверен, что это относится и к магии стихий. Все существа, рожденные в лесу Мирового Дерева, могли использовать только магию элементалей и ничего больше.

В списке артефактов Кардинала Тириал, упомянутом в книге «Артефакты древности и монстры прошлых лет» из библиотеки замка Беркли, утверждалось, что кувшин, кольцо, ожерелье и корона Кардинала были изготовлены исключительно для пользователей тайной магии. Именно по этой причине старейшине Хииси вовсе не нужно было кольцо.

Арнольд мог бы сразу же отправиться за ним, но сначала следовало разобраться с инцидентом в подземелье. Теперь, когда он знал о том, что Хранитель при смерти, в его интересах было как можно скорее найти книгу чистого боевого навыка.

Арнольд чувствовал это и раньше… В мире возникает всё больше проблем, с которыми он не в состоянии справиться в одиночку. Не говоря о личных проблемах, есть вещи, что могут сильно повлиять на окружающих его людей.

Катастрофа в подземелье была уже не за горами, если только он не сможет взять ситуацию под контроль, выпустив «фальшивых» монстров из подземелий, что покажут всю серьёзность угрозы.

Первоначально предполагалось, что подземелье «Небесная Гора» появится только в середине истории, в тот момент, когда 20-летний Люк и 23-летний Арнольд уже будут на пике своей силы.

Люк к тому времени должен был стать лидером Лиги Героев, а Арнольд - обзавестись собственным городом-крепостью. Арнольд также к тому времени уже собрал бы могущественных подчинённых, способных сражаться на равных с Флорой и другими сильнейшими членами Лиги.

Их силы должны были сравняться, если не вырасти больше, чем в двух самых могущественных организациях на континенте – «Серз» и «Боевой Альянс Мурим».

Конечно же, вместе они смогли бы остановить нашествие отпрысков Звёздного Зверя, пусть и не без жертв. По игровой хронологии Люк в 20 лет ещё не полностью контролировал Святой Меч, и не мог сражаться в полную силу. Он не смог бы защитить абсолютно всех, но уже мог спасти миллионы жизней.

В настоящем пока не существовало никакой Лиги Героев, и у Арнольда не было крепости и достаточно сильных подчинённых. Представьте себе катастрофу, что постигнет Империю, не способную сдержать вырвавшийся из подземелья кошмар.

Это была ситуация, которую Арнольд должен был разрешить. Он не мог сделать всё сам, потому обратился к подчинённым Селии, повелительницы монстров максимального уровня.

Размышляя таким образом, Арнольд рассеянно смотрел на столичные улочки из окна второго этажа. Первым занятием в его расписании сегодня было фехтование. Сэр Родрик должен был научить группу студентов второй стадии Намерения Меча.

Арнольду это было любопытно, но он не хотел идти на занятие. Из-за всех этих проблем парень стал думать, есть ли вообще смысл тратить время на эти пары.

«Я прошёл мимо Селесты чуть раньше в коридоре…», — вспомнил он. — «Она даже не заметила моего существования. Кажется, с ней был глава дисциплинарного комитета».

Эти двое издалека выглядели как идеальная пара. Мысль «разве они не подходят друг другу лучше» пришла ему в голову, но Арнольд знал, что с его стороны было некрасиво так думать.

Как оказалось, Селеста фон Пенстон была влюблена в оригинального Арнольда ещё с детства, и это была правда, которую Лиам рано или поздно должен был узнать. Среди прочих проблем, с которыми он столкнулся, эта была не столь катастрофичной, но досадной проблемой.

О браке парень сейчас вообще не думал. Тем более, если брак не имеет никакой ценности и приносит больше вреда, чем пользы.

— Вот ты где... — внезапно позади изумлённого Арнольда появился сэр Родрик. — Почему ты стоишь здесь? Все должны быть уже на тренировочной площадке.

— Я не хочу идти…

— Ты должен прийти, потому что на сегодняшнем занятии тебе отдана важная роль.

— Что? Важная роль?

— Ты хочешь знать, каково иметь бесконечную силу, верно?

Это было определённо то, чего парень хотел. Сила, что была бесконечной и могла приблизить любого смертного к уровню Богов.

«Мне нужно получить максимум сил и помощи до крупных боёв, что состоятся в конце семестра».

Настроение Арнольда внезапно изменилось, стоило ему только услышать слова «бесконечная сила». Он кивнул своему профессору.

— Тогда вперёд.

*****

Стелла была дочерью герцога Дракана Эйриед и его двоюродной сестры Руэллы Эйриед.

Мать Стеллы была из побочной ветви рода. Девочка унаследовала длинные огненно-рыжие волосы матери и свирепо горящие глаза отца, которые, казалось, смотрели на весь мир с убийственным намерением.

Она росла, не видя родного отца, кроме как в дни рождения и на церемонии совершеннолетия. Стелла знала только, что он был одним из лучших инструкторов по фехтованию на всём континенте.

Он не был Мастером Меча, но мог научить любого обращаться с мечом, независимо от класса и исходных данных. Многие хвалили его за строгие, но полезные методы обучения, которые могли превратить даже самого ленивого человека в преданного солдата.

Стелла слышала то и это о своём отце, но сама она никогда не училась у него лично. Ей думалось, что он вовсе не хотел учить собственную дочь.

Как-то раз девушка поделилась своими переживаниями с мамой, и получила ответ: «Твой отец не хочет, чтобы ты стала сильной лёгким путём. Тренируясь под его руководством, ты бы не стремилась стать сильнее. Ты даже не старалась бы улучшить себя, встретив кого-то сильнее своего уровня. А знаешь почему? Потому что ты знала бы, что твой отец всегда рядом, и он всегда поможет тебе».

Стелла поставила себе невероятную цель - превзойти Первого Героя. Будь то фехтование или сила, она хотела стать самой сильной без каких-либо благословений Богов. В любом случае, семья Эйриед не поклонялась какому-то конкретному богу, и никто в их роду не рождался с благословением.

Стелла была одержима желанием стать сильнее и лучше. Ответ, полученный от матери, всегда напоминал ей о цели, когда она шла на ежедневную тренировку.

— Итак, начнём наше занятие.

Голос сэра Родрика разнёсся по площадке, пока Стелла была погружена в свои мысли.

Она перевела взгляд на профессора, а потом увидела кого-то по левую сторону от него. Там стоял молодой человек. Это был парень, кого она хотела превзойти больше всего на свете…Арнольд фон Беркли.

*****

Стелла глубоко вздохнула, прежде чем поднять меч. Её ритуал дыхания во время тренировки нужен был, чтобы избавиться от любых мешающих мыслей. К сожалению, он не приносил успеха, когда она была не одна.

Если бы только девушка была сосредоточена, она смогла бы эффективно использовать свою силу без потери контроля.

— Арнольд будет помогать на сегодняшнем занятии, так как только он из всех вас способен использовать вторую стадию «Намерение Меча» в полной форме.

— Угх…

— Проклятие…

Студенты недовольно застонали. Сэр Родрик, заметив это, криво усмехнулся.

— Я уже говорил, что лишь немногие из вас могут им пользоваться, но можете ли вы использовать Намерение как отдельное оружие?

Профессор посмотрел на Арнольда, и парень кивнул, понимая, что от него хотят. Он подошёл к манекену, установленному посреди двора.

— Просто смотрите, как Арнольд материализует собственное оружие из пустоты.

— Из пустоты…?

Стелла пристально посмотрела на Арнольда, что прицелился ребром ладони в область грудной клетки манекена. Раздался свист, и белая энергия поглотила его руку.

Рот Стеллы приоткрылся. Арнольд спокойно взмахнул рукой под головой манекена, полностью отрубив её. Это был чистый срез.

— Ч-что…

«Как он это сделал!?»

— Т-так это Намерение Меча…

— Намерение Меча - это продолжение вашего собственного тела, когда оно используется в качестве оружия. — Арнольд заставил энергию исчезнуть и повернулся к одногруппникам. — Тому, что вы только что увидели, профессор научит вас всех.

— Но сначала, — взял слово сэр Родрик. — вы должны выполнить первый шаг: аккуратно разрезать полено на две части. Вы можете ударить только один раз. Арнольд покажет, что я имею в виду.

Профессор бросил ассистенту поневоле медный меч. На первый взгляд клинок казался ржавым, а ручка была готова отвалиться.

— Меч не сломается? Лезвие выглядит таким хрупким…

Арнольд покрыл меч той же энергией, что и раньше.

Стелла заметила, что его поза изменилась. Он не особо старался держать позицию без меча в руке, но теперь был сосредоточен. Его стойка была идеальной, будто он проделывал это сотни раз до совершенства.

Требовался единственный взмах меча, чтобы поразить противника, а в данном случае - кусок дерева. Арнольд держал меч так, словно собирался вытащить его из ножен. Он медленно выдохнул и закрыл глаза.

Весь класс молча наблюдал за его дальнейшими действиями. Все ждали, насколько эффективным окажется покрытие клинка Намерением Меча.

Арнольд поднял голову и сосредоточился на полене, лежавшем на столе. Он взмахнул мечом, и на его пути осталась великолепная дуга белой энергии. В тот же момент на Стеллу и остальных её одноклассников обрушился мощный порыв ветра. Они на секунду закрыли глаза, пытаясь устоять на ногах, но всё же заметили, как было разрублено полено.

— Э-это безумие… он разрубил его…

— Поверхность среза чистая и гладкая…

— Как вы только что видели, самая полезная способность Намерения Меча - затачивать любой предмет, будь то палка или тупой меч. Эта демонстрация была тем, чего я хочу, чтобы вы все достигли, но это только первый шаг. — профессор поднял палец. — Помните, что вы должны быть изобретательны при использовании этой силы, так как она сильно влияет на долговечность клинка. Видите?

Он указал на меч, которым пользовался Арнольд. Белое пламя сожгло лезвие меча в пепел, и пепел был развеян по ветру.

— Хороший меч, вероятно, выдержит примерно пять взмахов. Мечи высочайшего качества прослужат ещё дольше. Будьте осторожны, используя силу на своём домашнем оружии. Цель Намерения Меча в том, чтобы сделать себе оружие, когда у вас его нет, и заточить любой предмет, чтобы использовать его в качестве клинка. Используя силу на собственном оружии, вы рискуете его потерять.

«Значит, профессор говорит, что мне не следует использовать его здесь…», — Стелла коснулась рукояти семейной реликвии.

Если бы она использовала «Огненную Лилию» в попытке увеличить выброс силы, был шанс, что её оружие закончит той же участью, что и ржавый медный меч в руках Арнольда.

«Значит, использовать эту силу рискованно».

Эта сила граничила с определёнными рисками, но она была чрезвычайно полезна, когда запас Ауры на исходе. Воин мог бы продолжать сражаться, хоть и не в полную силу.

Воинам, особенно мечникам, нужно было много козырей в рукавах. У магов были магические щиты, зелья и призывы, в то время как у фехтовальщиков была Аура и Намерение Меча. Должен быть какой-то баланс между двумя классами, даже если их характеристики бесконечно разнятся.

Стелла подняла руку.

— Что вы хотели спросить? — отозвался профессор.

— Является ли Эфир силой, способной противостоять магам и их магии?

— Хороший вопрос. К сожалению, я сам не уверен, так как в бою с магом эта сила ненадёжна. — сэр Родрик показал забинтованный палец. — Видите ли, возможно, я смогу победить профессора, использующего магию. Но это случится, только если мне удастся не промахнуться с первой попытки.

— Профессор, всё ваше тело было наполнено этой силой. Как это работает? — спросил другой студент.

— Нет, я не распределял Эфир на всё тело. Я фокусировал его только на кончике пальца. Энергия, окружающая при этом моё тело, была первой стадией техники - «Бризом».

— Ясно…

Студент, задавший вопрос, выглядел ещё более растерянным. Арнольд тем временем не спеша делал записи за спиной Родрика. Стелла не могла этого не заметить.

«Хм. Даже если он уже освоил Намерение Меча, это не значит, что я не могу превзойти его».

Её конечной целью было стать сильнее Прометиуса, и Арнольд должен был стать первой целью, которую она превзошла.

Парень вдруг поднял голову и посмотрел в её сторону. Он смотрел на Стеллу в замешательстве.

*****

«Почему она так на меня глядит? Она затаила обиду на то, что я сказал вчера? Как по-детски…», — подумал он, качая головой.

И всё же, в глазах девушки горела какая-то страсть и решимость. Арнольд понял, что наврятли уже узнает, о чём она там себе думает.

— Начнём с первого шага! — Родрик объявил после того, как все выбрали себе оружие. — Эту технику несложно освоить, но овладение ею – это высокая стена, которую нужно преодолеть. Итак, сначала я прошу вас всех нарисовать эту руну на ваших мечах.

Профессор поднял лист бумаги. На нём был начертан символ из рунического языка. Это символ означал Намерение Меча.

«Ха, теперь так легко выучить Намерение Меча. Арнольду пришлось пройти годы адских тренировок, чтобы достичь этого уровня», — вздохнул про себя Лиам.

С течением времени совершенствовалось оружие, а с ним и старые методы обучения. Сейчас любой мог использовать магию, просто купив свиток с заклинанием или наполнив посох заранее сотканными чарами; что-то подобное было невозможно ещё сто лет назад.

— Руна называется [Вечная]. Я попросил госпожу Мелиссу изменить её, чтобы использовать для этого обучения.

— Вечная…

Это означало, что руна никогда не исчезнет, если только не будет изменена.

Арнольд должен был признать, что это отличный способ для студентов изучить силу без каких-либо ограничений. Они могли активировать или деактивировать руну в любое время. Источник силы при этом исходил не от их тел, а от рун. Единственной задачей студентов оставался контроль силы.

«Почему Себас просто не позволил Арнольду выучить это вот так…?»

Учитывая, что Арнольд был намного сильнее всех своих однокурсников, Лиам мог отчасти понять, почему его учили сквозь боль. Возможно, для кого-то старые методы были намного лучше новых.

— Нарисуйте руну на лезвии меча. Как только закончите, я хочу, чтобы вы выставили мечи перед собой. Ощущение от первого обращения с Намерением Меча будет неприятным.

Сказать, что это неприятно, было приукрашиванием. У большинства внутренности будут взвывать и сотрясаться от всплеска незнакомой силы.

Поскольку у всех присутствующих здесь был какой-то вариант Ауры, как, например, у Арнольда - тёмно-синяя, или у Стеллы - красная, все должны были ощутить столкновение двух полярных сил. Обе силы будут сражаться в телах студентов за то, какая останется, а какая отойдёт. Однако, этот процесс заставит пользователей Ауры испытывать ненормальную боль. Каждый, кто способен использовать Намерение Меча, испытывал это, за исключением тех, кто не имеет Ауры.

«По какой-то причине сэр Родрик решил не объяснять это», — Арнольд не мог не пожалеть сверстников.

— Эфир, как и Бриз, является силой, исходящей из души, и потому она известна как Сила Души. — Родрик покрыл свой меч Намерением Меча. — Я хочу, чтобы вы хорошо подумали, прежде чем произносить имя руны. Вы хотите эту силу? Как сильно хотите? Подумайте сначала.

Если бы профессор сказал, что сила причинит невыносимую боль, многие бы сдались. Поэтому он, вероятно, изменил свою манеру речи.

«Сила Души. Впервые слышу об этом. В книгах ничего подобного не упоминалось».

Арнольд услышал что-то похожее на скрежет клинков друг о друга. Он повернулся, чтобы посмотреть на зверя, грызущего свои когти. Конечно, этим зверем была Стелла Эйриед, нервно скрипящая зубами.

«Как интересно», — подумал Арнольд с ухмылкой.

Стелла была единственной, кто, казалось, твёрдо решил использовать силу. Девушка глубоко вздохнула, прежде чем произнести: «Вечная…». Почти сразу после этого из её горла вырвался оглушительный крик, а из меча вырвалось белое пламя. Глаза Стеллы заплыли, когда из них закапала кровь.

Она почти упала вперёд, но сумела выставить ногу и удержаться на месте.

«Какого чёрта. Что ты за чудовище?», — Арнольд ошеломлённо смотрел, как всё тело Стеллы источает густую белую энергию. — «Однажды она точно станет мощной силой для этой Империи».

К слову, в игре Стелла была известна как «Красный Демон» Лиги Героев.