Профессор Родрик смотрел на Стеллу так, словно вполне ожидал этого.

Из всех профессоров академии только он обучал фехтованию от начального до продвинутого уровня. В современном мире магия была гораздо более востребованной, и всё больше учёных занимались магическими изысканиями. Ежегодно в Академию прибывало больше студентов-магов, чем талантливых и перспективных бойцов ближнего боя.

Стоит отметить, что молодые таланты рукопашного боя скорее предпочитали присоединиться к Ордену или другим учебным заведениям, где программы и учебные планы были разработаны специально для мечников, копейщиков и других пользователей клинков и кулаков.

На континенте не было института магии, кроме Академий, если исключить учебные программы Магической Башни. Студенты-маги могли в качестве альтернативы пройти программы Магической Башни, но магия там была намного сложнее по сравнению с тем, чему обучали в Академии. Проще говоря, студенты Академии получали базовые знания в области магии, в то время как студенты программ в Магической Башне более глубоко изучали тайные искусства и все остальные формы магии. Это было два разных подхода к изучению магии в целом.

Поскольку сэр Родрик был единственным, кто много лет обучал фехтованию, только он знал и отслеживал успехи своих учеников, понимал, насколько высок потенциал каждого.

Помимо Арнольда, у Стеллы была лучшая успеваемость из всех четверокурсников, и даже некоторых старшекурсников, почему она и сумела попасть в класс А. Конечно, нельзя было точно сказать, в каких областях она превосходит старших, поскольку во всех классах были разные учебные программы.

Фехтование было подобно растущему дереву.

Семя его заключалось в правильном обращении с мечом. По мере роста листья представляли различные техники, которым можно было научиться. Фотосинтезом можно считать знание, которое человек получил, чтобы улучшить себя и удовлетворить свои амбиции. Солнечный свет – это скорость, с которой вы растёте, как боец. Утолщение коры – это твёрдая хватка, когда вы держите свой клинок.

В конечном итоге получается взрослое дерево, то есть человек, что един со своим оружием. Конечно, немногие достигали самого высокого уровня роста, когда уже изучено всё и не требуется исправлять погрешности.

Даже Вэнс фон Пенстон, Мастер Меча Империи, время от времени тренировал своё фехтование, несмотря на то, что он уже сильнейший мечник из всех. Несмотря на титул и навыки, он ещё не достиг самой вершины.

«Я же не единственный, кто осознаёт, какой могущественной она может стать…», — думал Арнольд.

Стелла была «целью захвата», и позже в игре она стала женой Люка. Она никогда не любила парня, но родила от него детей. У Героя было много жён, но не многим из них посчастливилось даровать миру потомство с сильными генами, детей, способных сражаться на стороне отца.

Причиной, по которой она захотела выйти замуж за Люка, было простое осознание его могущества. Стелла, немного повзрослев, хотела непременно родить крепких и выносливых детей, что в будущем станут её гордостью как сильнейшие личности.

Вот такой простой она была. Стелла хотела только могущества. А кто бы не хотел стоять на вершине мира?

Лиам испытывал дежавю по этому поводу, поскольку Арнольд фон Беркли в сюжете игры достиг подобного к 25-ти годам. Он в одиночку был способен вести войны с разными странами и побеждал, убивая любого, кто хотя бы осмеливался противостоять ему.

Короли, правители земель и вожди племён склонялись перед его силой. Их бы стерли, не преклони они колено. Арнольд, определённо, представлял угрозу для мира, и Лиам помнил, как это было в геймплее.

— Намерение Меча Стеллы постепенно улучшается, поскольку она продолжает держать меч. Я хочу, чтобы все вы сделали то же самое, взяв во внимание её пример. О, и Стелла, ты должна бросить меч по прошествии пяти минут. — сэр Родрик достал часы и положил их на стол рядом с собой. — Все, делайте то же самое.

«Она потеряет сознание, если не выпустит меч».

Профессор предупредил, чтобы девушка не перешла границы. Желание превзойти свои пределы было замечательным, но в отсутствие потенциала для реального достижения это было плохой идеей, грозившей, в худшем случае, смертью.

Площадка наполнилась многочисленными криками, когда студенты произнесли имя руны и активировали «Намерение Меча». У некоторых пошла пена изо рта, стоило только произнесли слово, другие рухнули. Кто-то ещё мог держаться.

Помимо Стеллы, из первоначальных 25 человек на поле смогли удержаться только пятеро учеников. Так же, как и у Стеллы, из их глаз и носа капала кровь.

Арнольд заметил, что глаза Стеллы наливаются кровью, и она слишком сильно скрипит зубами. Её вены стали багровыми от напряжения. Теперь она напоминала становую тягу, преодолевающую предел с отягощениями.

«Такими темпами она рухнет, и даже может умереть».

Арнольд решил подойти к девушке. Она сверкнула на него глазами, в то время как все её тело неистово дрожало от воздействия силы Намерения Меча в первый раз.

— Выкинь ненужные мысли. — он положил руку на её кисть и медленно погладил пальцы. — Эмоции вызывают рябь в душе, а это может привести к тому, что твоя Аура выйдет из-под контроля. Цель этого упражнения в том, чтобы позволить обеим силам сосуществовать. Не доминирование одного над другим. Если одно подавляет другое, дисбаланс может вызвать проблемы.

Арнольд говорил громко, чтобы все слышали, но сам смотрел в глаза Стеллы.

— Ты не борешься за свою семью. Ты не сражаешься в поединке. Думай только о себе и о том, что для тебя важно.

Зрачки Стеллы расширились. С этим выход силы в руне чрезвычайно увеличился. Она снова чуть не упала из-за силы, но Арнольд поддержал её за талию.

Он ожидал, что ему влепят пощёчину, но у Стеллы было решительное выражение лица, когда она удержалась. Она не выглядела рассерженной даже из-за того, что Арнольд прикоснулся к её рукам.

«Если бы обстоятельства сложились иначе, то мне сегодня сломали бы челюсть…», — неловко подумал он.

Парень посмотрел на меч Стеллы, сияющий белым светом. Её выходная мощность была намного больше, чем у кого-либо ещё из студентов. Проблема заключалась в том, что она не горела нежно, как другие. Это означало, что ей потребуется время для обучения контролю силы, даже если она способна справиться с ней лучше, чем её одногруппники.

Один из студентов рухнул на землю, а его тело дёрнулось, будто подверглось удару током. Он мог управлять силой, но тот факт, что он рухнул, пока другие ещё стоят, означал, что оставшиеся могли справиться с гораздо большей силой, чем он.

Арнольд молча посмотрел на своих одногруппников.

«Давай-ка посмотрим, кто сможет стать самым сильным пользователем Намерения Меча».

Конечно, он уже предполагал, кто им станет, но сюрпризы тоже приветствовались.

*****

Спустя несколько минут, Стелла стояла на коленях. Все её одногруппники лежали на земле в изнеможении.

Всё тело Стеллы взмокло от пота. Возможно, ей было слишком жарко, так как она скинула блейзер, а через рубашку почти был виден лифчик.

Родрик заговорил в тот момент, когда меч Стеллы упал на землю.

— Похоже, что на сегодня только шестеро из 25 студентов смогли выучить и успешно проконтролировать Намерение Меча. Не волнуйтесь, этот результат не повлияет на вашу итоговую оценку за экзамен. В конце концов, наша задача – вас научить. — Родрик посмотрел на Арнольда. — Если вы в чём-то не уверены, можете спросить совета у меня или у Арнольда.

«Нет, ну почему я?...», — Арнольд хотел спросить, но кто-то уже заговорил после Родрика.

— А ч-что насчёт него? — Стелла указала на Арнольда.

— А как же Арнольд?

— П-почему… мы должны… пройти через всё это… пока он только наблюдает…?

— Ага! Я несколько раз чуть не потерял сознание, но этот придурок только ухмылялся, глядя на нас!

— Ага-ага!

— Пусть и он страдает!

Сэр Родрик многозначительно посмотрел на Арнольда.

— То, что они говорят, имеет смысл. Я также хотел бы посмотреть, как долго ты сможешь противостоять силе Намерения Меча. У тебя никогда не было официальных записей, как у твоих одногруппников.

Родрик взял планшет, в котором был отмечен временной показатель каждого из студентов. Записи о продолжительности были важны, чтобы проследить, продвигается обучение или нет на каждом занятии.

«Если подумать, Себастьян был строг с разглашением данных Арнольда во время тренировки», — задумался Лиам.

Это была «военная конфиденциальность», как дворецкий-тренер это называл.

«Неверно, всё в порядке, если это просто Намерение Меча. В любом случае, я никогда не использовал его дольше нескольких минут».

— Хорошо. — Арнольд подошёл к оружейному столу и взял меч получше, чем тот, который ему давали раньше. — Я попробую.

Он мог видеть, как Стелла смотрит на него с самодовольным лицом, будучи уверенной, что он не продержится так же долго, как она и остальные. Арнольд решил не обращать внимания на её раздражающее выражение лица. Он протянул меч, направив клинок к небу.

Парень встал в стойку и заложил одну руку за спину.

— Начинайте, когда вам удобно. — сэр Родрик приготовил ручку.

— Понял.

Арнольд глубоко вздохнул.

В отличие от его силы фактора Владыки Демонов, ему нужно было сконцентрироваться, чтобы использовать этот тип силы. Мышцы его руки сильно напряглись, когда Намерение Меча прошло через них с ненормальной скоростью.

Раздался грохот, прежде чем яркая искра белого света поднялась в небо; свет, что был ярче солнца, залил всё вокруг.

До сих пор Арнольд использовал Намерение Меча только для того, чтобы быстрее уничтожать врагов и монстров. На самом деле он использовал эту силу в редких случаях. В конце концов, Аура и сила Владыки Демонов были более надёжными. Во всяком случае, так он думал сначала.

— Ч-что…

— О-он контролирует намного больше силы, чем мы… но он спокоен…?

Арнольд огляделся и заметил, что его сверстники смотрят в его сторону сияющими глазами. Страх и ненависть, казалось, исчезли в одно мгновение. Выражение лица Стеллы застыло, когда она уставилась на силу Намерения Меча, что простиралась выше зданий поблизости.

Другие студенты, вероятно, были встревожены внезапным ослепительно-белым светом, поскольку многие из них повыглядывали из окон своих аудиторий. Выражения их лиц были такими же, как и у присутствующих на площадке.

«Так это и есть сила Трансцендента… человек с потенциалом превзойти уровень 9-ти звёзд», — даже Арнольд был сбит с толку.

Его восхищение и благоговение силой длились недолго, так как он почувствовал внезапный толчок вверх по руке. Это было похоже на прикосновение к включённой плите.

Он заметил, что количество энергии постепенно уменьшается. Нет, мощность уменьшалась только в размере, а не в ёмкости. Арнольд чувствовал, как с каждой секундой меч становился всё тяжелее. Плотность её казалась даже тяжелее, чем Аура или демоническая сила.

— Какого хрена!?

Он схватил рукоять другой рукой, но давление совсем не уменьшилось. Ему казалось, что он держит падающий валун, привязанный к его рукам цепями, в то время как сам стоит, вытянув руки над утёсом.

Белая энергия была такой мощной и плотной, что казалась Арнольду самой большой тяжестью во всём мире. Под гнётом силы он опустился на колени, и кровь хлынула из его рта от внутренних повреждений.

Даже его кости начали издавать громкий треск, слышный ушам. Боль была намного сильнее, чем кто-либо из присутствующих когда-либо испытывал.

Увидев это, студенты в панике закричали. Его отдача была намного хуже, чем отдача любого из них при использовании силы.

— Бросай меч, Арнольд! — сэр Родрик закричал на расстоянии. — Эта сила не должна использоваться в таких количествах так долго! Бросай быстро, или ты…

«Рискуешь перейти на третью ступень», вероятно, пытался сказать профессор, но Арнольд не мог его слышать. В ушах так сильно звенело. Все звуки смешались в одну сплошную какофонию, что он не мог разобрать, что к чему.

Арнольд хотел отпустить меч. Он действительно хотел, но, стоило ему посмотреть на руку, сжимающую рукоять, и его не могла не привлечь абсолютная красота белого света. Этот свет будто звал его.

«Странно», — подумал он. — «Все шумы исчезли».

Голос Родрика вместе с криками студентов исчез где-то далеко, хотя Арнольд мог ясно видеть их фигуры вокруг себя. Вместо них перед Лиамом предстала до боли знакомая фигура парня с горящим взглядом, и до его ушей донёсся глубокий голос:

<— Прими меня>

<— Я принадлежу только тебе>

<— Никто другой не может достичь того, о чём люди всегда мечтают…>

<— Стать Богом…>

<— Герои, Демоны, Короли, Святые и Духовники… Никто из них не может стать по-настоящему всемогущим… или благочестивым>

<— Так бери! Ты достоин этой силы!>

…Нет, это точно были не галлюцинации. Арнольд слышал этот шёпот у себя в голове.

Сила медленно поползла вверх по его руке, когда он почувствовал мучительную боль. С рёвом он попытался вырвать меч из руки. Меч, наконец, был выпущен, но сияние белого света ничуть не дрогнуло. Если бы эта сила не была сдержана, многие люди пострадали бы.

— Магия 10-го уровня – «Перенос измерений». — произнёс спокойный голос.

Меч, ставший проводником невообразимой силы, внезапно исчез с территории Академии. Когда ослепительное сияние рассеялось, перед глазами всех предстала обширная территория полигона, разрушенная до основания. Даже в некоторых ближайших зданиях пошли трещины. Окна в аудиториях были полностью выбиты ударной волной.

Намерение Меча, а вернее Эфир стал причиной этого.

Арнольд медленно посмотрел на человека, способного безмолвно произнести заклинание такого высокого ранга. Грязно-серебристые волосы были последним, что он увидел перед тем, как его разум полностью опустел, а сознание померкло.

Ему удалось установить личность этого человека: Архимаг Фрейя Йор.