Маркус открыл глаза. Его тело, зудящее последние несколько недель, вернулось в норму. В последние месяцы он мало спал, так как ему и остальным Великим Дворянам приходилось быть начеку круглосуточно.

Герцог приподнялся и посмотрел направо. Та сторона кровати была прибрана, а пижама Жанны аккуратно сложена на подушках.

«Должно быть, она навещает новых подруг во внутреннем дворце».

Жанна сблизилась с другими жёнами и наложницами Императора. Что ж, ей пришлось жить в этом дворце несколько месяцев, так что Маркус не мог винить её в том, что женщине нужно общение и подруги. Тем не менее, он беспокоился, что у одной или двух из жён Юрника были скрытые мотивы для того, чтобы сблизиться с его наложницей.

Внутренний дворец был полем битвы для женщин. Он слышал истории о супругах и любовницах предыдущих Императоров. Они травили других или находили иные способы причинить боль из-за ревности, зависти или просто ненависти друг к другу.

Но Маркусу не стоило опасаться. Никто не был настолько глуп, чтобы причинить вред наложнице герцога и Великого Дворянина. Мало того, что он имел титул, уступающий только Императору с точки зрения политической и военной мощи, он также был близким другом Императорской семьи.

Маркус успокоился. Он встал и направился к зеркалу, чтобы проверить свой цвет лица.

— …Я по-прежнему выгляжу на пять лет старше реального возраста, — отметил он, посмеиваясь про себя.

У мужчины было немало седых волос из-за сильного стресса, что он пережил, но физически он не чувствовал себя как-то иначе. На самом деле, он был уверен, что сможет превзойти любого имперского рыцаря в бою, даже не используя Ауру.

Взгляд Маркуса скользнул вниз, на большую рану, что тянулась от левого плеча до правого бедра. Память о прошлой битве нахлынула, как плотина.

— Я был очень дерзким ублюдком, не так ли?

Он был молодым мужчиной с чрезмерным эго. Конечно, сила тогда ударила ему в голову. На самом деле, он ничем не отличался от Арнольда; всегда выставлял напоказ свою силу каждый раз, когда была возможность. Он также делал это, чтобы произвести впечатление на толпы женщин.

Ну, ему не пришлось сильно потеть, так как все они сбегались к нему и без приглашения. Хотя Маркус не посещал Академию, в юности у него были отношения со многими студентками.

Адрианна не была его первой девушкой. В конце концов, она была намного моложе его в то время.

У Маркуса было много брачных договорённостей, которые его отец лично планировал после рассылки предложений руки и сердца. Маркусу по-настоящему не нравилась ни одна из девушек, что он встречал.

Он был из тех, кто имеет определённый вкус на женщин. Будь то лицо, длина волос, телосложение или личность: всё имело значение, когда речь шла о том, какую женщину он хочет назвать женой. Не было таких, когда его отец подбирал сыну партнёров.

Однажды парень от скуки отправился в Академию, где надеялся сразиться с молодыми честолюбивыми рыцарями. Сначала он решил посетить лекцию в одной из аудиторий семикурсников. А потом он встретил её…

Адрианна.

Она была девушкой без фамилии, так как сбежала из семьи, что не позволяла ей заниматься магией. В её семье все были мечниками, но к тому времени это был уже забытый род, впавший в немилость.

Маркус пытался ухаживать за Адрианной, как мог: щеголял своей фамилией, богатством и властью. Женщины любили такое в мужчинах, верно? Что ж, как оказалось, ничто из этого девушку не интересовало, не говоря уже о нём самом, что был намного старше её.

Ей было 20 лет, когда она окончила Академию, но денег на дальнейшее обучение у Адрианны не осталось. В конце концов, её семья отрезала с ней все связи.

Маркус решил поддержать девушку. Он не думал использовать её бедность как возможность, скорее потому, что был впечатлен её упорством до сих пор.

Она была единственной из двух учениц своего класса, способных использовать магию выше 4-го уровня. Это было необычно для юных магов, поскольку только у старших было больше времени, чтобы изучить магию и использовать силу, таким образом получая возможность подняться на более высокие уровни.

Отец Маркуса в то время был патриархом дома Беркли, потому парню пришлось просить у него разрешения спонсировать Адрианну. Однако, его отец, смекнув о заинтересованности сына, в конечном итоге, заключил с девушкой соглашение, но немного иного рода, чем простое спонсорство.

В документе было прописано, что Адрианне придётся выйти замуж за Маркуса, если она хочет осуществить свою мечту. Маркус даже не думал использовать богатство своей семьи таким образом. Сначала он только щеголял перед ней своими деньгами.

Как ни странно, Адрианна согласилась, и они вскоре поженились. Только когда родился их первый ребёнок, дочь Анна, женщина начала влюбляться в своего мужа.

На этом началась их настоящая семейная история…

*****

На данный момент Маркус был занят просмотром отчётов с границы. Он был бывшим генералом, поэтому многие командиры и даже наследники обращались к нему за помощью.

Это отнимало много времени, но Маркус был более чем счастлив прочесть о том, как хорошо продвигаются сражения, в которых солдаты выступают в защиту Империи. Он скучал по сражениям, но знал, что никогда больше не поведёт собственное подразделение на войну, поскольку его обязанностью было охранять самого Императора.

«Разработка планов и стратегий для генералов настолько близка к полю боя, насколько это возможно».

Внезапно раздался стук в дверь, прервав ход его мыслей.

Маркус полагал, что у него сегодня выходной. Ну, на самом деле Юрник так прямо не говорил, но подразумевал это. Четверо Великих Дворян работали месяцами без отдыха.

— Вэнс?

— Ты ещё не одет, хотя уже полдень?

На пороге стоял Вэнс фон Пенстон, одетый, как обычно, в костюм. В жизни Маркуса не было ни дня, чтобы он видел Вэнса в чём-то другом, кроме официальной одежды.

Вэнс вошёл в комнату и огляделся с кривой улыбкой:

— Твоей наложницы нет на месте, пока ты бездельничаешь в своей комнате.

— У меня выходной, так что ещё делать? К тому же, я занят работой.

— Работа? Какой работой?

— Запросы от генералов Империи.

— Ты по-прежнему раздаёшь этим парням бесплатные советы, — вздохнул Вэнс и покачал головой.

— Хахаха. Некоторые из них – вассалы моего дома, и мне нужно укрепить наши связи, помогая им.

— С какой именно линии фронта?

— Возле границы с Промежуточным миром.

На лице Вэнса появилось хмурое выражение.

— Только не говори мне…

— Нет, ничего серьёзного. Просто некоторые проблемы с местностью и аванпостами, где они размещены. Такие вот вещи…

— Думаю, я забежал вперёд. Моя жена на поле битвы вместо меня, вот я и беспокоюсь. — Вэнс вздохнул с облегчением.

Вэнсу был дан Имперский приказ защищать Императора и дворец, поэтому его жене Рарье пришлось отправиться на сражение. Она была опытным рыцарем, окончившим обучение в Ордене.

— Не беспокойся ни о чём. Я дам знать Юрнику, если случится что-то серьёзное. Давай сядем.

Они вдвоём подошли к столику у окна. Маркус убрал мешок с письмами, которые просматривал.

— Что привело тебя сюда, друг?

Он принёс бутылку виски, которую сохранял после приезда в столицу.

— Я хотел бы обсудить с тобой кое-что, друг.

Вэнс поднёс стакан к носу и вдохнул аромат виски. Налив немного в рот, он медленно пробовал пойло на вкус.

— Что именно обсудить?

Вэнс сделал глоток и удовлетворённо выдохнул:

— Брачный контракт, что мы тайно заключили для наших детей. Я хотел бы знать все подробности. Как этот брак повлияет на нынешние отношения в наших семьях?

Это был очень хороший вопрос. Два домохозяйства собирались «взяться за руки» и создать тесный союз. Какая сторона обладала бы большей властью, если одна имеет более высокий статус в аристократии, чем другая?

Дома Беркли и Пенстон были двумя старейшими домами в Империи. Они стояли ещё до того, как был коронован первый Император и земля была объявлена Империей. Оба дома приняли новую монархию и поклялись в верности Императору.

В те времена один из домов торговал урожаем со своих огородов, а другой специализировался на добыче полезных ископаемых. Сегодня же они были двумя величайшими семьями из сотен дворянских домов в списке знати Империи.

Из-за их большого богатства и престижа у них не было причин присоединяться к другим домам для объединения власти. Наследнику Беркли даже не нужно было жениться на имперской принцессе. В конце концов, это были просто эгоистичные желания двух отцов, желавших получить выгоду.

Текущая ситуация была такой же.

— Арнольд будет править твоим домом, а Люк начнёт править вместо меня. Я не уверен, что ещё тут можно сказать? — небрежно ответил Маркус.

— Сначала я подумал, что Селесте следовало стать наложницей Люка, поскольку всё было бы так же. Но, кто будет править моим домом, когда меня не станет? Люк? Ему уже уготован дом Беркли, ещё один дом может стать бременем.

— …

— Затем я начал искать другие дома со способными вторыми или третьими сыновьями. Куда бы я ни посмотрел, никто не подходил для правления лучше, чем твой сын. Также незачем беспокоиться о врагах семьи, поскольку никто не захочет создавать нам проблемы, когда мы объединимся. — Вэнс улыбнулся. — Я перейду к делу. Я предлагаю объединить наши территории и армии не только на словах.

— Ты с ума сошёл? Я правлю западом, а ты правишь севером. Как это будет работать?

На лице Вэнса появилась широкая улыбка. Маркус, напротив, нахмурился:

— Ты ведь не думаешь захватить территории между нашими регионами, не так ли? Внутренний конфликт, а особенно междоусобные войны между аристократами, повредят тому, как другие дворяне будут относиться к нам.

Более дюжины мелких семей управляли регионами между двумя территориями Великих Дворян. Некоторые из них были аффилированными рыцарскими домами Беркли.

— Что бы ты ни думал, это не так. Я имею в виду, что нам стоит вести переговоры. Получив больше земли, мы сможем расширить наши дома и сделать их сильнее, чем раньше.

— …Если я скажу «да», как мы сможем гарантировать, что дворяне, управляющие территориями между нами, сдадутся и согласятся?

— Сила будет нашим последним выбором. Первым выбором будут переговоры, как я и сказал. Ты недавно взял под контроль земли Джеймса Кервила, верно?

— Это дело рук Арнольда. Я лишь указал своё имя на документах.

Как бы то ни было, земли теперь действительно принадлежали Маркусу. Вдова Джеймса временно присматривала за всем хозяйством, пока за дело не взялся новый хозяин. Маркус отправлял припасы жителям этой земли, чтобы избежать конфликтов с простолюдинами.

— Эти земли сейчас бесполезны. Вся деятельность, приносившая там деньги, прекратилась. Почему бы не отдать эту землю дворянам с небольшой доплатой? Пусть семья этого вороватого ублюдка переедет куда-нибудь в другое место.

— И что нам делать с землёй, которую они дадут нам в обмен на землю Кервила? Арнольду и Люку итак есть чем заняться.

— Просто позволь одной из дочерних семей править вместо тебя. У тебя есть долг перед короной, как и у меня. Почему бы не позволить тому мальчику из дома Тивургиан править территорией?

Семья Тивургиан была ответвлением от рода Беркли. Один из прадедов Маркуса правил этой семьёй, когда другой прадед правил родом Беркли. Позже он сменил фамилию, но присягнул на верность дому своего брата.

Артур был мальчиком, которого Маркус подобрал много лет назад. Одна из деревень на его территории была разграблена бандитами, и в живых остались только мальчик и девочка. Поскольку он был бездарным простолюдином, Маркус решил отправить ребёнка и его сестру к своему двоюродному деду.

Артур и Арнольд какое-то время были друзьями детства, но со временем разошлись, как и все остальные.

— Я слышал, что мальчик стал настоящим фехтовальщиком, несмотря на то, что у него нет таланта к Ауре или Ци. Почему бы не наградить его по возвращению из экспедиции в подземелье?

Маркус задумчиво теребил свою бороду.

Артур бесчисленное количество раз доказывал, что достоин его признания.

Сначала герцог взял мальчика в качестве запасного, если его собственные сыновья умрут раньше, чем унаследуют дом. Быть запасным не было честью ни для одного мальчика в наши дни, ведь после передачи наследства основному наследнику, о вторых и третьих в очереди просто забывали.

К счастью, когда Люк привлёк внимание Маркуса, проблема с наследованием окончательно решилась сама собой.

Тем не менее, Артур заслужил некоторое уважение, поскольку он смог пережить семь лет учёбы в Академии. Он преодолел бессчётное количество препятствий и преград. Кроме того, его двоюродный дед не позволил бы Артуру управлять домом Тивургиан.

Обдумав всё хорошенько, Маркус решил:

— Хорошо. Артур станет лордом этих территорий. Но, учитывая масштабы, не лучше ли взять второго лорда, а может, и третьего?

— Хм… Возможно, ты прав. Я позволю кому-то из моих кузенов стать лордами, чтобы помочь Артуру. Конечно, я не стану выбирать необдуманно. Некоторые из них могут вести себя дерзко, зная, что у меня нет наследника мужского пола. Клянусь, они будто недооценивают моего единственного ребёнка только потому, что она девочка.

Это было большой ошибкой. Маркус знал, что Селеста могла бы стать очень способным матриархом дома Пенстон, если бы ей наследование было интересно. Она была умна, прилежна, уважительна и трудолюбива. Это были лучшие качества, которыми должен обладать преемник своего родителя.

У Селесты были все эти качества, но у неё не было желания стать главой дома Пенстон. Следующим лучшим выходом было найти подходящего наследника мужского пола, за которого она могла бы выйти замуж.

Заметив непроницаемое выражение лица Маркуса, Вэнс снова заговорил:

— Селеста всегда будет рядом, чтобы заполнить пробелы, потому ему не нужно быть идеальным. Он хорошо образован в управлении домашним хозяйством. Он закончил обучение на становление наследником ещё не достигнув 15-летнего возраста. — Вэнс продолжил. — Я знаю, что образование – не то же самое, что опыт, но я думаю, что лучше дать ему шанс. Даже если он споткнётся и это повлияет на мою семью, мы всё равно сможем восстановиться. Я тоже не идеален как дворянин, по молодости я совершал разные ошибки.

— Это хорошее замечание, но почему ты ещё пытаешься убедить меня, когда я согласился?

— Я просто хочу убедиться, что ты принял решение, и будешь его придерживаться. Моя дочка будет убита горем, если не сможет выйти за него замуж.

Изо рта Маркуса вырвался сухой смешок.

Его сын был настоящим кутилой. Что ж, очевидно, он влюбил в себя не только имперскую принцессу, но и высокородную дворянку ещё до того, как все назвали его вундеркиндом. Даже Маркус не был так хорош в юности.

— Мне нужно вернуться в свою комнату. Несколько дней назад Селеста прислала письмо, а я его ещё не читал. Я был слишком занят, потому решил прочитать перед тем, как покину дворец. — Вэнс встал.

Ему пришлось пойти в Императорский двор, чтобы подать юридические документы. Он должен был поставить их в известность о том, что желает дать постороннему свою фамилию.

Предполагалось, что Арнольд откажется от фамилии Беркли и примет фамилию Пенстон, став следующим маркизом.

— Давай встретимся снова, но, пожалуйста, будь готов выйти. Я не могу приходить к тебе всё время лишь потому, что тебе лень переодеваться.

— Да, да, я понял. Тогда увидимся.

*****

Вэнс вернулся в свою комнату через десять минут.

После этого он собирался пойти позавтракать. Ему надоели блюда дворцовых поваров, и он хотел отправиться в «Lumourge». Может, он даже остался бы там на весь день, читая книгу.

Такого отдыха у него не было уже много лет. Даже дома он мог по-настоящему отдохнуть и расслабиться только во сне.

— Давай-ка посмотрим.

Вэнс порылся в пачке писем, связанных маленькой верёвкой. Он искал письмо, что отправила его дочь.

Как только нашёл нужный конверт, Вэнс тут же вскрыл его. Ему не терпелось всё подготовить, поэтому нужно было лично увидеть ответ Арнольда. Вслед за ответом следующий шаг в его плане будет приведён в действие.

— …?

[Арнольд сказал, что не может сейчас дать мне ответ, отец].

В письме была только одна строчка. Вэнс перевернул листок, но сзади тоже ничего не увидел.

— И это всё? Почему? Почему он не может дать ответ?

Неужели Арнольд сошёл с ума, и стал неспособным принять то, что ему подают на блюдечке с голубой каёмочкой? Всё, что от него требовалось, – подписать документы о браке.

— Только не говорите мне, что он нашёл способ восстановить город и извлечь из него пользу?

Весь смысл брачного предложения строился на том факте, что Арнольд был лордом умирающего города, и Вэнс использовал это в своих интересах. Это сделало бы предложение маркиза Пенстон очень заманчивым.

Неужели Арнольд смог найти способ восстановить город? Было подсчитано, что потребуются десятилетия, прежде чем Уайтидж снова начнёт нормально функционировать. И это только при нормальных обстоятельствах.

Вэнс мог бы просто пойти в Академию и напрямую спросить дочь, что происходит, но сейчас это был не вариант. Должно быть, Селеста опустошена тем фактом, что Арнольд не принял её предложение. То, что эти двое были друзьями детства, также было козырной картой Вэнса. Увы, и она не дала результата.

Если Арнольд не станет маркизом Пенстон, то Вэнс не сможет взять на себя дом Беркли. Хотя Люк и Арнольд будут править двумя домами, это произойдёт лишь через несколько лет, поскольку ни один из них не получит сразу ни один из домов.

Это не вопрос компетентности или чего-то подобного. Скорее, юридические вопросы не позволяют дворянам немедленно входить в полномочия наследников. Поверенный, присланный непосредственно из Императорского двора, поможет в этой задаче.

Вэнс передаст дом Пенстон Арнольду, как только его поверенный даст добро, а сам станет советником Люка и будет тайно управлять домом Беркли.

Ни у кого из наследников Беркли никогда раньше не было советника, поскольку в этом не было необходимости, но Вэнс мог использовать предлог, что Люк был простолюдином, в свою пользу.

Маркус, очевидно, решил бы, что лучше оставить наставничество над Люком в руках способного Мастер Меча Империи, человека, что участвовал в сотнях сражений, больших и малых, и одновременно правил великим домом.

Друзья? Объединение из-за связей между детьми?

Ни одна из этих причин не была верной для того, кто рисковал своим положением, отдавая свой дом Арнольду. Вэнс просто хотел править более могущественным домом.

Пуская дома Беркли и Пенстон были равны, когда дело касалось престижа и истории, Вэнс не имел такого влияния на Империю, как герцог Маркус.

Маркиз бесчисленное количество раз пытался доказать, что достоин статуса герцога, но Юрник никогда не давал ему этого титула. Семья Беркли была герцогской семьей на протяжении трёх поколений, а отец Вэнса был всего лишь первым маркизом.

Любой человек с большими амбициями нацелился бы на крупную рыбу, даже если это означает пожертвовать тем, что уже есть в руках. Доверие и опыт, что он накопил за годы, стоили того, чтобы отказаться от малого ради большего.

Хотя Вэнс и не будет править домом Беркли в одиночку, он будет владеть большей властью, пока Люк учится. Пройдут годы, прежде чем Люк по-настоящему сможет стать способным к управлению. Маркиз даже использовал собственную дочь, чтобы воплотить эту мечту в жизнь.

— Лучшее, что я могу сейчас сделать, это ждать. Злиться из-за чего-то подобного было бы стыдно за годы планирования, что я вложил в своё решение.

Голос Вэнса был спокойным. Он сел, достал бумагу и начал писать ответное письмо, адресованное дочери.

Он желал, несмотря ни на что, получить дом Беркли под свою власть.