Неделю спустя.

Арнольд был очень занят своим «выздоровлением». По утрам он навещал Лиру и выходил за пределы Академии через ворота у кампуса. Он не прокачивался так сильно, как раньше, но и не заходил ни в одну из зон с монстрами.

Зоны монстров были намного дальше, чем леса рядом с Империей. Была одна такая зона на территории нежити, но он не думал идти туда из-за дальности.

Арнольд не мог просить Лоран телепортировать его повсюду, как удобное такси. В конце концов, она была занята ролью ассистента профессора и занятиями.

Парень пока оставался на 42-ом уровне, будто охота за всю прошедшую неделю ничего не прибавила к его очкам опыта.

*****

Студенты 4-6 курсов сидели в своих аудиториях. Третьекурсникам и младшим было приказано оставаться в общежитиях.

Сегодня был день, когда будут объявлены группы для входа в подземелья на практический экзамен.

За прошедшую неделю ничего интересного в Академии не случилось.

Лиз, соседке по комнате, удалось обмануть всех, как и просил её Арнольд. Она сказала преподавателям, которые искали его, что парень выздоравливает и его нельзя беспокоить. Заместитель директора закрыл глаза на непосещение занятий, и не стал вдаваться в детали, помня, что у Арнольда действительно сломана рука. Обычно этот человек уделял первостепенное внимание вопросам успеваемости.

Арнольд шёл по коридору, когда услышал возгласы и аплодисменты, а также едва уловимые стоны из аудиторий.

«Похоже, все узнали, с кем из студентов будут в отряде».

Можно было понять, почему одни жалуются, а другие ликуют. Первое было верно для тех, кто распределён в команду с незнакомцами или недругами, в то время как второе верно для тех, кто рад видеть своих товарищей и близких в одной с ними команде.

Арнольду было всё равно, с кем работать, пока товарищи по команде сильны и неконфликтны. В противном случае пришлось бы брать дело в свои руки.

Лиаму не нравилось быть лидером, но он не отрицал вероятность такого развития событий, если его товарищи по группе окажутся идиотами или упрямцами.

Стоило ему войти в класс, и все взгляды метнулись в его сторону. Куратор класса, как раз объяснявшая какие-то детали, остановилась.

— Вы вернулись, Арнольд. Как вы себя чувствуете?

— Простите, что отвлёк. Продолжайте.

Он прошёл мимо женщины и направился к своему месту.

«Хм?»

Арнольд заметил, что рядом с его местом у окна сидит Грейс Леван. На лице девушки появилась улыбка.

«Что она планирует…»

Нет, скорее, следовало спросить «что она здесь делает». Кроме неё, не участвовавшей в боевых действиях, сегодня в классе были только бойцы.

Что ж, это не означало, что «мирный житель» бесполезен во время исследования подземелий. Такие могли делать карты расположения подземелий, расставлять ловушки, нести ядра и багаж воинов, а также снимать шкуры с монстров, среди прочего.

Но, глядя на нежные и маленькие ручки Грейс без единого сломанного ногтя, Арнольд не думал, что она пришла на сборы, чтобы стать носильщиком в команде. Просто часть обычной системы образования требовала от всех студентов сдавать экзамен в подземелье, или отказаться от него и потерять баллы.

— С возвращением, приятель. — кто-то внезапно хлопнул Арнольда по плечу.

— Я рад, что тебе лучше! — окликнул другой.

Вскоре к парню подошла группа ближайших соседей и живо поприветствовала его.

— Ты напугал нас, Арнольд!

— Да, мы думали, что потеряли тебя, чувак. — сосед справа вставил слово.

Арнольд неловко сел, так как почти все улыбались ему в ответ.

— А теперь все успокойтесь. — Лайзиар Брокуэй, куратор, хлопнула в ладоши, чтобы привлечь внимание. — Мы рады, что Арнольд смог восстановиться после отдыха на прошлой неделе и приёма необходимых лекарств. Мы все за тебя очень волновались.

— Ха?

Арнольд не мог поверить в эту чушь.

Волновались? Все они? Волновались за него?

Он хотел спросить, что они имели в виду, но Лайзиар продолжила:

— А теперь позвольте вернуться к объявлениям с сегодняшнего утреннего собрания преподавателей.

Арнольд вздохнул и посмотрел в сторону. Он видел, как Грейс смотрит на него. Её глаза следили за каждым его движением.

«Почему она смотрит на меня так, будто хочет что-то сказать…»

Он предпочёл игнорировать её. Арнольд был не в настроении дразнить мисс Леван, как делал это в прошлом. Кроме прочего, он не спал несколько дней, так что у него почти не осталось сил.

— Команды экспедиций выбраны, и подземелья закреплены за каждой командой. — Лайзиар развернула свиток и прочла содержимое. — На этом практическом экзамене два правила. Правило №1 – «У всех команд максимум три дня, чтобы пройти подземелье». Если это правило будет нарушено, вслед за вами будет направлена команда из студентов второго потока.

Экзамен состоял из двух правил и двух этапов. Это означало, что экзамены разделены на три дня для каждого этапа. Если команда не способна закончить зачистку подземелья за три дня, туда отправится команда второго потока, назначенная в то же подземелье.

Естественно, тогда начнётся состязательная битва, и можно будет использовать любые методы, чтобы обогнать другую команду. Убийство тоже было одним из методов.

— Правило №2 – «Запрещено проносить какие-либо свитки или оружие, наделённое силой рун». Это значит, что никаких зачарованных магических мечей, луков и прочего нельзя…

— ЧТО!?

— Н-но некоторым из нас нужны эти вещи!

Некоторые однокурсники Арнольда закричали, услышав второе правило.

«Заклинателям свитки понадобятся, когда закончится мана или они захотят сохранить ману. Руническое оружие обычно используют лучники, целители или рейнджеры, так как эти классы не обладают большой физической силой. Если у них этого нет, то они фактически теряют значительное количество силы».

Арнольд должен был помнить эту информацию, так как сам собирался в одиночку пройти подземелье «Небесная Гора», а потом отправиться в любые другие будущие рейды, которые важно не пропустить.

— Все вы слишком полагаетесь на эти инструменты. Это влияет на вашу производительность, хоть и не на собственную силу. А если в будущем вы бросите вызов настоящему подземелью, и у вас под рукой не окажутся свитки и артефакты?

«На самом деле, дерьмовое правило. Правление просто кидает этих детей на смерть. Даже если профессора и борются с зависимостью от магических предметов, здесь это только ослабляет всех».

Некоторые могли получить травмы или умереть в результате соблюдения этих правил. Это была жестокая судьба, но неизбежная. Те, кто был слишком бездарен или просто не хотел совершенствоваться в прошлом, испытают множество проблем.

В общем-то, Арнольд считал их жалкими.

— Для тех, кто не может справиться, сейчас наилучший шанс уйти и надеяться, что вы лучше сдадите письменные экзамены.

Покорение подземелья – практический экзамен, составлявший 65% годовой оценки. Его старались пройти только боеспособные студенты. Письменный экзамен составлял жалкие 10%, но с оставшимися 25% за годовую посещаемость, вполне реально было выйти на порог в 35%, что считалось минимальным процентом для перехода на следующий курс.

Это была отметка, с которой студенты окажутся в классах D или E на следующем году учёбы. Арнольд знал, что практически все они сдадут экзамен, поскольку достаточно умны, чтобы попасть в рейтинг.

«Однако, я ожидал большего от А-класса…»

Арнольд покачал головой, когда увидел, что некоторые из студентов подняли руки.

— Вы все хотите отказаться от экзамена в подземелье?

Проходить практический экзамен было необязательно, и это много раз говорилось. Каждый сам выбирал, пойти на риск с честью или не рисковать. Задача Академии заключалась не в том, чтобы заставлять студентов делать то или это. Их работа заключалась в том, чтобы помочь юношам и девушкам понять, что им важно и нужно делать, чтобы преуспеть в жизни.

Несмотря на это, экзамен в подземелье был очень важным для итоговой оценки. Академия не сильно беспокоилась о низких рейтингах некоторых студентов. В конце концов, неогранённые алмазы, только другого типа, можно было найти и среди них.

«Система образования отличается от земной, но она очень эффективна в воспитании лидеров».

В конце концов, Анна, сестра Арнольда, была ярким примером этого. Такой метод обучения прививал студентам ответственность за их будущее, что было применимо и ко многим другим вещам.

В ответ на вопрос Лайзиар все, кто поднял руки, кивнули.

— Вы можете покинуть класс и начать подготовку к письменным экзаменам. Они начнутся через два месяца.

Студенты вышли из класса один за другим. Куратор даже не выглядела разочарованной. Скорее, ей, казалось, было всё равно.

«Значит, она уже этого ожидала».

— Мисс Лайзиар, их уход не повлияет на экзамен в подземелье в целом? — Грейс была тем, кто задал вопрос.

«Тебя даже не должно здесь быть…», — мысленно проворчал Лиам.

— Отличный вопрос. Нет, если мы просто переведём нескольких учеников со второго потока на первый. Так мы снова сможем собрать полноценные группы.

— Ясно. Спасибо.

Лайзиар кивнула:

— Если больше нет вопросов…

— Ах, но я хотела узнать ещё кое-что.

— …

Весь класс с раздражением посмотрел на Грейс. В самом деле, что она здесь забыла? Она была лишь сторонним наблюдателем.

— …Что такое, юная мисс?

— Что произойдёт, если второе правило затронет другие команды? Например, если у них закончатся зелья маны или запасное оружие, как они будут защищаться?

Выражение лица Лайзиар стало горьким, когда она услышала вопрос.

— Нам строго запрещено помогать до окончания экзамена…

— Что?

— В-вы серьёзно?

— Разве мы тогда не умрём!?

Студенты начали протестовать. Казалось, этого было достаточно, чтобы расстроить их. Они имели право злиться, поскольку это касалось их жизней, а не только образования.

— Главный офис Академии не позволит нам вмешаться, даже если вы будете в опасности.

Грейс не казалась такой удивлённой, как другие.

«Погоди, она знала об этом?»

Лиам, естественно, знал о таких нюансах. В конце концов, он полностью завершил арку Академии, пройдя все тропы в ней.

«Интересно, как она узнала. Разве она не должна сказать другим, чтобы они могли сделать дополнительные приготовления?»

Что ж, он мог сделать то же самое, так что с его стороны было лицемерием обвинять её в том, что она молчит.

— Если проголодаетесь, ищите съедобных насекомых, жуков и т.д. Если травмированы, используйте растения для приготовления простых мазей. Не волнуйтесь. Вам нужно продержаться всего три дня. — Куратор пыталась успокоить студентов. — Люди способны выжить в гораздо более экстремальных условиях. Подземелье вам незнакомо на данный момент, но скоро вы поймёте, почему мы применяем такие правила. В следующем году вы будете делать то же самое. А в выпускном классе вы столкнётесь с самой большой проблемой за всё время учёбы.

Она влила ману в коробку с магическим предметом на своём столе. На экране появилось похожее на пещеру сооружение.

— Это подземелье, в которое войдёт Команда №1. Когда я назову ваше имя, вы должны подойти и встать вот здесь. — Лайзиар осмотрела список в своей руке. — Хм, кажется, в каждой команде по пять человек.

Профессор истории, мисс Ланнир, уже объяснила многое студентам, потому никто не смутился из-за сказанного только что.

Только Арнольд не понимал, почему так. Как тогда делились очки опыта? Как работало усиление товарищей по команде? Два авангарда, действовавшие как один, учитывались только в том случае, если они оба находились впереди одновременно.

«Интересно, как это работает. Меня никогда не заботила командная динамика, так как я был на 100 уровне в момент присоединения к Гильдии».

Класс «Верховный Маг», которым обладал аватар Лиама – Луфулур, мог использовать искусства разрушения на высшим уровне магии, если судить по рангам. Он не был так хорош в сражении 1:1, но мог уничтожить целую армию заклинанием, бьющим по площади. Ему не требовалась группа, так как магия Верховного Мага была практически самой сильной в игре.

Тайная магия была основной формой и практиковалась всеми магами, кроме жрецов, элементалистов и некромантов. Эти формы магии были известны как неортодоксальная магия, требующая ритуалов, особых условий или рун.

Вот почему всякий раз, когда пользователь хотел изучить магию, он должен был выполнить особые условия. Тайную магию мог практиковать любой, у кого есть мана, но если кто-то хотел стать священником, то ему следовало присоединиться к храму, как и выбравшему путь некроманта нужно было сродство с тёмной магией. Соответственно тем, кто хочет использовать элементалей, требовалось заключить контракт с духами. Последнее было возможно только для эльфов и тех, кто умел говорить с духами.

Профессор Лайзиар назвала пять имён, и вызванные студенты вышли, встав перед аудиторией. Им было поручено встретиться с товарищами по команде возле актового зала.

Затем куратор вызвала следующую пятёрку, убедившись, что первая пятёрка уже ушла. В это время Грейс завязала разговор с Арнольдом.

— Эмм… Арнольд, чем тебе так не понравилось подземелье, о котором упомянули на церемонии открытия?

Арнольд взглянул на неё:

— Ты поэтому пришла сюда? Спросить меня об этом?

— …Возможно… Просто я никогда раньше не видела тебя таким напуганным. Я очень удивлена. Никогда не ожидала, что парень с такой гордостью будет ошеломлённо паниковать.

— Эхх…

— Так что ты имел в виду, сказав заместителю директора отозвать назад семикурсников?

Грейс придвинулась ближе, пока её нога не коснулась ноги парня.

— …Зачем мне тебе это говорить?

— Кто знает? Я могла бы тебе помочь.

— Ха, дочь графа хочет мне помочь…

Арнольду это показалось смешным. Хотя отец предоставил дочери гораздо больше свободы, чем другие лорды своим дочерям, это не означало, что у Грейс было много связей или власти как у дворянки. Насколько ему было известно, граф позволит Грейс стать его преемницей только в том случае, если сам умрёт, и никак иначе.

Это было не единственное её препятствие. Грейс никогда не вмешивалась в дела, связанные со студенческой политикой, да и политикой в целом. Как она могла противостоять студсовету, дисциплинарному комитету или совету преподавателей?

Фрейя сказала Арнольду, что всё улажено, но включает ли это также и спасение студентов выпускного курса? Он был бы дураком, если бы предположил, что это так. Из его разговора с Архимагом казалось, что он может положиться на неё. Однако, вероятно, она начнёт действовать только в случае, если возникнет опасность?

Это был единственный ответ, который он получил. Кроме того, парень уже не сможет навестить Архимага, чтобы спросить напрямую, что она имела в виду под «всё улажено». Даже топ-менеджеры крупных компаний стояли в листе ожидания, так что посетить её вновь было невозможно.

— Как именно ты можешь мне помочь? — прошептал ей Арнольд.

— Во-первых, расскажи мне, откуда ты это узнал. — ответила Грейс.

— Что…?

«Вот же... Что я должен сказать?», — недоумевал Лиам.

Если бы он сказал: «Это потому, что я слышал об опасностях подземелья из игры», то на него, в лучшем случае, посмотрели бы как на сумасшедшего.

Но разве имело значение, что он скажет? Арнольд и не думал никому рассказывать правду. Они бы всё равно не поняли, о чём он толкует.

Лучше всего было сказать:

— «Серз». У меня там есть связи.

Контакты с организацией не были незаконными, пока он запрашивал информацию так, чтобы Императорский двор не мог его арестовать. Лицо Грейс ужасно исказилось при упоминании этого названия.

— Знаешь, тебе не следует с ними сотрудничать… — она схватила его за рукав и огляделась, убеждаясь, что никто не слышит. — Ходят слухи, что некоторые члены «Серз» зачислены в Академию.

— Что?

— Разорви с ними связь, пока один из кадров не приказал тем студентам убить тебя. Даже если у них сильные информационные сети, работать с ними крайне опасно. Никогда не знаешь, когда оступишься и будешь разорван на куски. Политика развратит и тогда…

Арнольд молча посмотрел на девушку. На его лице появилась широкая ухмылка:

— Значит, ты тоже с ними на связи.

— Ч-что… — Грейс хотела возразить, но слова не шли с её губ. — …я слабая девушка без способностей. Информация и деньги – мой единственный союзник.

— Неудивительно, что ты потрудилась купить двух рабов, умеющих драться. Начнём с того, что полулюди достаточно дороги. Так кто тогда тебя поддерживает?

У «Серз» было правило для работы с людьми вне их организации: «принесите что-то стоящее нам, и мы выполним любую невозможную просьбу нашего клиента».

«Значтт, Грейс дала им что-то равноценное. Интересно, что же это?»

— Её зовут Миара. Она мой партнёр в организации.

— Миара… — имя Арнольду ни о чём не говорило. — И ты близка с ней?

— Не совсем. Наши отношения строго деловые, а не дружеские. Мне всегда нужно что-то отдать, если я хочу получить их ресурсы.

Если Грейс была связана с «Серз», это означало, что Арнольд нашёл нового союзника. Хотя эти двое будут связаны только через организацию, они могут помочь друг другу, когда придёт время.

Кроме того, Грейс знала кого-то из «кадров», той пятёрки сильнейших. Если бы Арнольд смог убедить её помочь с организацией его встречи с одним из них, он мог бы переманить этих товарищей на свою сторону, используя знания о мире. В конце концов, это стало бы самым мощным оружием.

— Ты знаешь всех пятерых из верхушки?

— Клиентам запрещено спрашивать о ком-либо ещё, если они заключили контракт с одной командой или участником. Кроме того, я не могу подать заявку на изменение контракта, это табу. — Грейс покачала головой.

Контракты были зафиксированы в базе данных «Серз». Присоединившись, можно было заключить контракт и вести дела только с одной группой или членом организации, даже если клиент недоволен услугами. Это также означало, что Арнольд застрял «в паре» с амбициозной эльфийкой по имени Люмиала.

Когда парень собирался задать ещё один вопрос, в попытке узнать, как Грейс умудрилась связаться с «Серз», он услышал своё имя.

— Арнольд фон Беркли и Стелла Эйриед. Вы двое будете работать с 6-курсниками из класса B.