Арнольд попытался осмыслить то, что только что услышал.

— Я и… — он посмотрел на кого-то.

Этот кто-то уставился на него укоризненным взглядом.

«Какого чёрта ты выглядишь разочарованной!?»

Стелла вдруг тряхнула волосами и хмыкнула. Она встала и пошла вперёд. Арнольд тоже встал, но его руку внезапно схватили.

— Мы можем закончить разговор, когда вернёшься?

Он кивнул, также желая узнать от Грейс больше. Кто знает? Может, они могли бы даже поделиться источниками. Хотя смена компаньона была запрещена, создание альянсов было разрешено.

Грейс встала и вышла из класса. В задней части аудитории была ещё одна дверь, в которую она обычно и выходила.

— Как и ожидалось, она пришла сюда только для того, чтобы поговорить со мной.

Грейс Леван успешно привлекла его внимание.

Лайзиар похлопала Арнольда по спине, прежде чем он вышел из аудитории. На её лице было обеспокоенное выражение, как у матери, наблюдающей за сыном в первый день учёбы.

*****

Арнольд оглядел территорию Академии. Он мог видеть множество студентов, собравшихся вокруг своих новых товарищей по группам. Все старались найти тех, кто назначен в их команды.

Предполагалось, что они выйдут всей группой за пределы Академии, но Арнольд и Стелла решили не следовать за остальными. Дела пошли бы быстрее, если бы их группа шла отдельно.

Вместо этого они ждали новых товарищей по команде за воротами. На болтовню времени не было. Им назначено три дня, чтобы сдать экзамен, поэтому нужно было выдвигаться как можно раньше.

Первая ночь во время рейда в подземелье была самым важным временем. Игроки не знали, когда на них могут напасть монстры или паразиты, способные поедать органы изнутри, пока не поглотят всё тело. Это беспокоило большинство команд в игре, особенно игроков с низким рейтингом.

Арнольд не был лидером, и в его обязанности не входило указывать всем, что делать. Скорее, лидером их группы станет кто-то из трёх шестикурсников. Парень только решил, что воспользуется знаниями по полной, отправившись в «Небесную Гору» позже.

Глядя на Стеллу, Арнольд не видел в ней лидера. Может, с его стороны было грубо так думать, но она больше походила на собаку, которую опасно спускать с поводка.

— Эта девушка бежит к нам?

Стелла внезапно заговорила, указывая куда-то. Арнольд проследил за её пальцем и не мог не застонать.

— Старший!!

— Почему ты…

Арнольду хотелось рвануть с места. Девушка, что звала его на бегу, весело подпрыгивая и качаясь, была не кем иным, как той, что призналась ему в начале нового семестра.

— Рурия?

Девушка остановилась, а по её шее и подбородку стекал пот. В её руках лежала коробка для завтрака из башни.

— Да, ты помнишь!

Она радостно защебетала с лучезарной улыбкой.

— Ты знаешь её?

Стелла посмотрела на Арнольда, прищурившись.

— Э-э, вроде того. — он повернулся к Рурии. — Почему ты здесь?

Вместо того, чтобы дать ему ответ, девушка с покрасневшим лицом протянула ему приготовленный "ланчбокс".

— Я сделала это для тебя! Не могу отпустить моего любимого старшего, не попрощавшись и не пожелав удачи!

Арнольд не знал, что сказать:

— В этом не было необходимости…

«Почему ты ещё бегаешь за мной!? Тогда это явно был отказ!»

Он сказал, что хотел дать ей ответ позже, но это же не означало, что он примет её. Чёрт, он даже не хотел что-либо ей говорить.

«Эта девушка – простушка, не способная разобраться в ситуации?»

Мысленно вздохнув, Арнольд с благодарностью принял коробку с натянутой улыбкой:

— Она довольно тяжёлая...

— Я положила достаточно, чтобы хватило на два дня! Я сделала всякие особенные угощения, потому что люблю тебя!

Девушка вдруг прижалась к его руке и посмотрела на него щенячьими глазами.

Арнольд хотел оттолкнуть её. То, как она звала его «Старший», на секунду заставило Лиама вспомнить ту старшеклассницу, которую он когда-то наставлял. Но, конечно, он не мог просто так обидеть девушку.

Он заметил, что Стелла смотрит на него с ухмылкой на лице, и хихикает в кулак, явно издеваясь.

— Э-э, спасибо за угощение… Рурия.

— Всегда пожалуйста, старший! — она обняла его руку ещё крепче. — Я люблю тебя! Ты знаешь это, верно?

— Ага…

Улыбка Стеллы стала ещё шире. В этот момент Арнольд почувствовал чьё-то присутствие рядом с собой. Голос раздался где-то позади, давая знать о своём присутствии:

— Эй, сестричка, ты не должна беспокоить Арнольда.

Это был голос молодого человека. Он звучал более зрело, так что юноша, вероятно, был старше. Рурия тут же отпустила руку Арнольда, будто её прогнали.

— У-у-у, старший брат…

Там стоял парень с зачёсанными назад каштановыми волосами и в очках. Он был высоким и подтянутым, из-за чего Арнольд посчитал его довольно спортивным. Однако, самой заметной вещью была брошка на левой стороне груди.

На броши был символ Фракции простолюдин.

«Стоп, этот парень вовсе не похож на простолюдина. Она только что назвала его старшим братом?»

Арнольд недоумевал, кто этот красивый молодой человек, которого Рурия называла братом. Его не просто озадачила принадлежность молодого человека. Парень был очень сильным, даже если просто смотреть на него.

Он стоял недалеко от них, излучая такую мощную Ауру, что Арнольд слегка вздрогнул. Он не проявлял убийственное намерение, но парень мог сказать, что по силе этот человек был почти сравним с диким драконом.

Конечно, была вероятность, что он чуть сильнее. Может быть, на уровне 6-ти звёзд.

«Кроме того, почему я смог ощутить его присутствие только после того, как он оказался рядом с нами…»

Арнольд взглянул на Стеллу и заметил, что девушка держит голову опущенной, а все её тело дрожит.

— Значит, вы – тот самый парень, из-за которого суетится моя младшая сестрёнка. — молодой человек протянул руку. — Вы из дома Беркли, верно?

— Да, можете звать меня Арнольд.

Арнольд пожал старшему брату Рурии руку.

— Должно быть, моя младшая сестра доставляет вам неприятности. Я искал её, чтобы обсудить один вопрос, которым нам следует заняться. Верно, Рурия?

— Д-да… — Рурия взглянул на Арнольда. — У-увидимся с вами, когда вы вернётесь, сэр Арнольд…

Она изменила свою форму обращения к нему вместо ласкового «старший» на официальную речь.

— Ну же, Рурия.

Молодой человек положил руку на плечо сестры и слегка подтолкнул её вперёд. Она последовала за братом, оглядываясь на Арнольда и махая рукой на прощание.

Арнольд услышал, как Стелла хватает ртом воздух.

— К-как… чёрт возьми, ты можешь сохранять самообладание… вот так…!? — вскрикнула Стелла между вдохами.

— Что ты имеешь в виду? — Арнольд растерянно склонил голову.

— Т-ты не понял, кто этот парень!?

— …?

Стелла недоверчиво посмотрела на Арнольда:

— Он мог бы сразиться с любым в этой Академии и победить, даже используя палку.

— Ясно. Он сильный, но какое мне дело?

— Он – Каин! Чудовищный копьеносец 6-ти звёзд из благородной семьи!

— Каин? А какая у него фамилия?

— Э-э, кажется, Бастер или что-то в этом роде.

«Странно. Я никогда не слышал этого имени. На нём был сшитый на заказ сине-серый блейзер 7-го курса, так что он должен быть хорошо известен».

— Подожди, если он из знатной семьи, то почему работает с Фракцией простолюдин?

— Фракция простолюдин не питает прямой ненависти к дворянам, особенно если они влиятельны и могущественны, как этот парень. Его окружает множество тайн. Всё, что я знаю, это то, что он из иностранного государства. Как и его сестра, поступившая в этом году.

— Хм… — Арнольд вспомнил образ парня. — Каин, да… интересно, кто из нас двоих сильнее.

У Арнольда была сила Владыки Демонов как козырь, если он когда-либо столкнётся с противником, что может сравниться с его Аурой в полную силу. С другой стороны, неизвестно, были ли у Каина какие-то тузы в рукаве.

— Что ж, нам незачем воевать, так что бессмысленно задаваться такими вопросами.

— Ой? Вы, ребята, были здесь всё время? — раздался голос позади них.

Чуть поодаль появились трое. Одной из них была девушка, которая шла впереди группы, а двое других позади неё были парнями.

У парня справа виднелись длинные уши. Они были даже длиннее ушей Сильфиалы и чуть более висячими.

«О! Горный эльф».

Из-за того, что на протяжении тысяч лет эльфы были разделены территориально, лесные и горные эльфы различались как по внешнему виду, так и по своим расовым навыкам. Лесные эльфы были едины с природой и могли использовать магию элементалей, а горные эльфы могли выживать в суровых условиях и лучше охотиться.

Их основным оружием, естественно, был лук. На самом деле, у этого парня он был даже слишком большой.

Арнольд посмотрел на черноволосую девушку, обратившуюся к ним:

— Вы… — он заметил повязку на её руке. — …наши товарищи по команде?

— Ага. — улыбнулась она. — Это два моих друга. Большой парень с грубым лицом – "Барсук", а парень с длинными ушами – "Длинноухий".

— Пожалуйста, не представляй нас так, Мэйлим. — эльф закатил глаза и шагнул вперёд. — Меня зовут Эклиз Аперти Водлин. Мои компаньоны – Мэйлим Клервин Аштун и Рэймон.

Арнольд взглянул на Рэймона. Парень тихо кивнул головой в знак приветствия.

— Он молчаливый, поэтому, пожалуйста, не обижайтесь, если не добьётесь от него ответа. — эльф посмотрел на Мэйлим. — Видишь? Вот так приветствуют людей, которых только что встретили. Эклиз находит странным, что у члена племени, живущего в горах, манеры лучше, чем у благородной девушки, за которой ухаживали с детства.

— Угу, как угодно. И не говори в третьем лице. Это жутко. — с рычанием фыркнула Мэйлим.

— Кхм, а теперь. Кто вы, джентльмен и юная леди?

— Подождите, вам тоже не сказали, с кем вас объединяют в группу? — спросил Арнольд.

— Неа. Кажется, нас просто рандомно смешали. Мы только слышали, что к нам направят двух очень сильных фехтовальщиков-четверокурсников из класса А.

— Я понял. Что ж, это моя однокурсница Стелла Эйриед, а я – Арнольд из дома Беркли.

— Ты Арнольд? Подожди, ты тот парень, который чуть не снёс весь двор?

Зрачки Мэйлим задорно сверкнули, когда она наклонилась вперёд.

— Ах, да, это был я.

Арнольд мог только признаться, так как инцидент с ним действительно произошёл. Если бы Фрейя не остановила выброс силы, многие из его сокурсников, включая самого Арнольда и сэра Родрика, погибли бы.

— Класс! Мы очень рады, что в нашей команде есть такой парень! — Мэйлим взволнованно подпрыгнула. — У нас будут самые высокие баллы! Эти высокоинтеллектуальные ровесники могут отправиться в ад!

«Она ведёт себя как маленький ребёнок».

Арнольд заметил кривую ухмылку Эклиза. Похоже, эльф понял, о чём он думает, и, казалось, даже молчаливо с ним согласился.

— А вы, ребята, исследовали подземелья раньше? — спросил Эклиз, когда группа вышла за ворота.

— Нет. Это мой первый раз. — отозвалась Стелла.

— Первый раз всегда самый трудный. — мягко сказал Эклиз. — Это наше третье подземелье с тех пор, как мы были на четвёртом курсе. Причина, по которой Академия делает это каждый год, в том, чтобы подготовить нас к трудностям седьмого курса. Мой брат выпустился в прошлом году, и позвольте сказать, он совсем не похож на себя прошлого.

«Мда… какие ужасы, должно быть, он увидел».

Практический экзамен был не единственной преградой для семикурсников. У них также был письменный экзамен на проверку выносливости. Студенты должны были писать целых два месяца без передышки с двухдневными перерывами между предметами. И это после того, как они сдали экзамены в подземелье.

В Академии читались 50 дисциплин. «Магическая Наука», «Божественная Магия Судьбы», «Алхимия и Теория Тайных Знаний» были самыми сложными дисциплинами во всей Империи. Именно из-за этих предметов так много студентов бросали учёбу.

Арнольд не мог не восхищаться братом Эклиза.

Внезапно подъехала карета, и Мэйлим позвала всех.

— О, это наша! Запрыгивайте!

Мэйлим схватила Стеллу за руку и побежала к карете. Арнольд обратился к Эклизу:

— Могу я поговорить с вами секунду?

Эклиз кивнул Рэймону. Тот кивнул в ответ и оставил двоих наедине.

— Пожалуйста, продолжайте.

— Спасибо. Я хотел бы узнать, кто будет руководить группой.

— А, наш лидер? Изначально она была нашим лидером. — он указал на Мэйлим.

— Она?

— Ха-ха-ха, вы выглядите удивлённым. Не стоит. Она действительно наш лидер, даже если ведёт себя…

Эклиз вздохнул, взглянув на Мэйлим, чья ножка застряла в дверце. Подул ветер, и под юбкой показалось её нижнее бельё. Девушке было откровенно всё равно, когда она попыталась вскарабкаться выше.

— …вот так.

— …Я слышал, внешность может быть обманчивой.

— Вы правы. Простите, что спрашиваю, но планируете ли вы сотрудничать с нами, если ситуация потребует этого? — Эклиз улыбнулся.

— Почему вы это спрашиваете?

— Ну… я много слышал о вас. Какой вы…гм…гордый и высокомерный. — нерешительно произнёс Эклиз.

— Никогда не поздно измениться.

— Измениться, да… — Эклиз кивнул. — Я был ошарашен вашим вежливым отношением к нам. Особенно, учитывая слухи.

Арнольд решил сменить тему. Ему совсем не хотелось вести себя как подонок только для того, чтобы удовлетворить любопытство этого эльфа.

— Я не вижу в группе мага. Вам есть что сказать по этому поводу?

Они вдвоём забрались в карету. Остальные трое не разговаривали с ними, вероятно, чтобы не встревать в их беседу.

— Ну… всех магов забрали другие команды. Я надеялся, что, возможно, другие наши товарищи окажутся магами.

— Извините, что разочаровали вас. — Арнольд пожал плечами. — Мы не можем взять магические свитки. И у нас нет целителя. Как мы должны разработать тактику?

— Так уж вышло, что я могу сыграть обе роли, — уверенно улыбнулся Эклиз.

— Вы серьёзно?

Арнольд сомневался. Эльф казался ему лучником-одиночкой. Как он мог сражаться одновременно и как маг, и как целитель?

— Эклиз посещает курс подготовки алхимиков в программе Академии. — вмешалась Мэйлим. — Его навыки не имеют равных в медицине и травах.

«Старый традиционный способ исцеления, да…», — понял Лиам.

— Ну, это достаточно хорошо.

Весьма вероятно, что в подземелье найдутся растения, необходимые в изготовлении лекарств для исцеления не слишком серьёзных травм.

— Тогда как вы действуете в роли мага?

Вместо ответа Арнольду Эклиз вытащил из колчана стрелу.

— Это то, что позволит мне действовать как лучник и маг.

Заметив вопросительные взгляды, он уточнил:

— Она не похожа на обычные стрелы, которые вы видели раньше, верно?

Корпус стрелы был выполнен не из дерева, а из неизвестного материала, что казался более отполированным и крепким. Цвет корпуса был коричневым, а наконечник стрелы – серебристым. Парень не был уверен, была ли это сталь или другой металл, поскольку сама текстура казалась отличной от серебра, которое он видел раньше.

Арнольд заметил странные отметки на наконечнике стрелы. Почти сразу он смог догадаться, что это была магия зачарования.

— Что за…

Он взял стрелу в руку и внимательно осмотрел её.

— Это одна из стрел, что я купил несколько недель назад у странствующего торговца. Они зачарованы разными видами магии. Эта, в частности, может заморозить цель после попадания.

— Зачарованная стрела с дебаффом, да? Вы знаете мастера, который её сделал?

— Нет. Но я точно знаю, что этот мастер такой же эльф, как и я. Торговец сказал мне, что он продал стрелы ему всего за несколько серебряных за штуку, хотя они стоят гораздо дороже. Будем надеяться, что она не из племени Лесных, иначе мои сородичи сойдут с ума, увидев меня с этим, хахаха…

— И то верно… — Арнольд вернул стрелу Эклизу.

«Какой ремесленник способен наполнить стрелы магией с помощью техник зачарования?»

Он мог сказать, что стрела не была зачарована с помощью нового метода – тайных магических заклинаний. Скорее, её зачаровали традиционными средствами. Более того, на наконечнике были ещё и буквы.

«Хм… Этот так интересно».

Достаточно веская причина, почему Арнольд захотел, чтобы этот мастер работал на него. Он мог делать оружие, чтобы потом продать авантюристам. Таланты этого человека, вероятно, не ограничивались изготовлением только таких ярких стрел.

— Кстати, — Эклиз оглянулся на Мэйлим. — ты сказала курьеру, чтобы он сегодня отправил наши припасы на пост городской стражи?

— … — её глаза расширились от ужаса. — Я совсем забыла…

Эклиз вздохнул так громко, как Арнольд никогда прежде не слышал.

— Нам придётся зайти прямо в магазин и забрать всё самим. Кучер, отвези нас в торговый район.

— Принято.