В тишине раздался звук капающей воды. Все затаили дыхание, будто стараясь дышать в ритме брызгающих капель.

Лязг доспехов разнёсся в тёмном пространстве, и пять пар шагов рванули со своих мест.

Внезапно пространство сотряс визг, и чудовищная тень выпрыгнула из-за высокой колонны, поддерживающей внутреннюю часть свода пещеры.

Появившееся чудовище имело гигантское тело, сравнимое со взрослой виверной без размаха крыльев. Размер взрослой виверны, в свою очередь, соответствовал габаритам среднего дилижанса.

Судя по мутировавшей форме твари, это была Химера. У существа было тело и морда льва, три хвоста от разных животных и когтистые лапы, похожие на орлиные.

— Блокируй атаку, Рэймон!

---Кланг---

Лязгающий звук разлетелся вокруг, когда Рэймон встал перед группой со своим щитом. Его щит внезапно увеличился в размерах и едва смог остановить бросок Химеры.

Это был 10-й и последний этаж подземелья, который предстояло зачистить. До сих пор путешествие было гладким, так как все пятеро в группе смогли хорошо сработаться.

Арнольд оказался прав в том, что Стелле нужен поводок, дабы эффективно использовать её силу. Мэйлим раздавала приказы в каждом бою. Парням и Стелле оставалось только их выполнять.

Арнольд был удивлён, как хорошо Стелла могла подчиняться приказам. Иногда она даже превосходила его.

В первый день они столкнулись с толпой скелетов, что не было проблемой, поскольку у них всегда грубое оружие и практически нет никаких навыков. На них хватило обычной огненной стрелы Эклиза.

Скелеты спавнились в местах с высоким уровнем смертности. Например, в районах, где проводились бойни и геноциды. В данном случае подземелье, куда они вошли, располагалось недалеко от Равнин Нежити, к северо-западу от Империи на 1 км.

Группе потребовалось несколько часов, чтобы добраться сюда. Сначала им пришлось разбить лагерь у входа. Само приключение началось только с наступлением темноты. Эклиз обладал навыками рейнджера, поэтому действовал как разведчик, в то время как остальные четверо остались охранять припасы.

В подземельях не было безопасных зон, и всем приходилось быть начеку. Их первой встречей с монстрами внутри стал рой гигантских жуков с ядовитыми жвалами.

Хотя ребята были застигнуты врасплох, им удалось довольно легко защититься от монстров. Так они продвигались всё глубже и глубже, пока не прошли первые девять этажей подземелья.

Судя по состоянию комнаты, в которой они сейчас сражались с Химерой, Арнольд пришёл к выводу, что она сидела здесь в ловушке уже несколько десятилетий.

Он понятия не имел, что привело к тому, что обычные здания были поглощены подземельями. В комнате нашлись мензурки, клетки и другое лабораторное оборудование. Это, определённо, была лаборатория, в прошлом используемая людьми. Казалось, вот уже несколько десятилетий никто не посещал это место. Химера была творением тех, кто построил эту лабораторию.

Тварь отпрыгнула назад после того, как её атака не смогла пробить щит Рэймона.

— Арнольд, Стелла! Обойдите его с фланга!

Отдав приказ, Мэйлим подпрыгнула с невероятной силой.

— Принято!

— Ясно!

Арнольд и Стелла двинулись в унисон. Что ж, Арнольд был намного быстрее её, поэтому почти мгновенно подобрался к монстру. Он отдёрнул кулак, стараясь не использовать слишком много силы.

Его тело излучало тёмно-синюю Ауру, охватившую всю руку. Химера была быстрой, потому парень не мог использовать слишком много, замедляя самого себя.

Арнольд решил использовать свою недавно изученную технику Ауры. Она была не такой смертоносной, как в его состоянии Владыки Демонов, но он мог, по крайней мере, вывести монстра из равновесия.

Когда он был в Демонической броне, то мог обрушить целую гору. Арнольд теперь полностью осознавал, что семя внутри него не только увеличило силу его атак, но и навыки.

Он нечасто использовал свою трансформацию после инцидента в деревне, так как просто не возникало случая.

— [Пылающие Рукавицы]!

Буря голубого пламени вырвалась из его правой руки. Монстр пытался увернуться от энергетического шторма, но Стелла не позволила этого сделать. Она налетела на зверя и пнула его в бок, вероятно, сломав при этом несколько рёбер.

Химера взвизгнула.

— [Теневые Мечи]! — крикнула Мэйлим, прежде чем позади неё возникла большая тень.

Тень выстрелила, как щупальца, что превратились в шквал мечей. Клинки вонзились в кожу химеры в тот момент, когда в неё попала волна от «Пылающих Рукавиц» Арнольда.

Монстр подвергся сразу трём атакам.

Его хвост метнулся, как жало скорпиона, в сторону Арнольда. Парень не увернулся, но использовал свой меч, чтобы изменить траекторию хвоста, используя при этом на задней части Меч Ауры. Будь это обычный меч, он бы сломался при ударе, но Меч Ауры, как оружие Души, был почти нерушим.

Артефакты разрушения оружия были бесполезны против оружия Душ. Кроме того, воины, нацеленные на его меч в попытке сломать клинок, получат ответную реакцию, вдвое превышающую силу, с которой они атаковали.

Хвост Химеры заскрипел о меч, прежде чем откинуться в землю. Арнольд наступил ногой на кончик хвоста, мгновенно разрубив его. Изо рта твари вырвался оглушительный рёв.

— Используй ядовитую стрелу, Эклиз! Целься в глаза! Кажется, его тело вот-вот затвердеет!

— Хорошо!

Слова Мэйлим были верными. Арнольд увидел, как Химера выпустила из своего тела липкую жидкость. Она окутывала только те части, что не имели бронеподобных пластин.

Треск раздался эхом, когда всё тело монстра покрылось слизью. Слизь кристаллизовалась с невероятной скоростью.

— Его защита, должно быть, удвоилась. Я убью его в тот момент, когда стрела Эклиза вот-вот попадёт в цель.

Арнольда не заботило получение опыта от монстров, с которыми они сталкивались до сих пор. Но, учитывая, как этот монстр мог выдерживать такие мощные взрывы, вероятно, он был где-то на 20-ом уровне. С него должно было выпасть достаточное количество очков опыта.

Арнольду нужно было убить Химеру, чтобы заполучить её опыт себе. Мэйлим и другие никогда не узнают об этом, поскольку у них нет возможности видеть свою статистику.

Монстр преодолел значительное расстояние, отпрыгнув назад.

— Ты ещё можешь ударить его отсюда? — спросил Арнольд, подойдя к Эклизу.

— Конечно, могу. В конце концов, я горный эльф. Мы лучшие в бою с луками. — он уверенно ухмыльнулся.

«Ну, Сильфиала была лучшей лучницей из всех, кого я когда-либо видел, однако, стоит посмотреть, не победит ли он её».

Существовали заклинания, помогающие точно прицелиться. Одно из них называлось «Волшебный Глаз». Оно выполняло ту же функцию, что и оптический прицел на винтовке. Эклиз не мог использовать его, поскольку это тайная магия, а он был эльфом. Вообще-то, эльфам не нужны были удобные заклинания.

— Готовимся к стрельбе!

Эклиз вытащил золотую стрелу. Из наконечника вытекла какая-то энергия; вероятно, мана, готовившаяся активировать руническое заклинание.

Химера только зарычала издалека, медленно ползя влево. Арнольд и остальная часть группы следили за его движениями.

Если тварь набросится на них, то Арнольд и Стелла парируют её атаки, а Мэйлим атакует. Если не сработает, Рэймон остановит его атаки своими навыками «танка», пока все трое атакуют одновременно.

«Интересно, что это за навык – [Теневые Мечи]? Судя по цвету, может, это атрибут тёмной Ауры?», — размышлял Арнольд.

Он никогда раньше не слышал о мечнике с чёрной Аурой. Золотая Аура была самым особенным видом, что можно встретить, а его собственная тёмно-синяя Аура была одним из двух известных редких случаев. Только он и Маркус имели такую Ауру. Вероятно, причиной стали их силы с юных лет.

Мечи, которые Мэйлим бросила в Химеру ранее, даже сейчас сидели прочно на месте. Каждый из них был связан нитью и соединялся где-то на земле.

— Подожди…

Арнольд проследовал по нитям, слившимся в одну. Его взгляд остановился на Мэйлим, чья рука была покрыта чёрной Аурой. Она пульсировала каждые несколько секунд.

Арнольд снова перевёл взгляд на Химеру.

«Она движется гораздо медленнее, чем раньше. Мэйлим высасывает его жизненную силу?»

На этот раз он посмотрел на Эклиза. Эльф всё ещё направлял стрелу прямо на монстра.

«Я понял. Это их стратегия каждый раз, когда сражаются с боссом».

Вероятно, они часто использовали эту же стратегию во время своих предыдущих боёв с боссами. Это была надёжная схема, но им требовалось быть осторожными с монстрами, на которых она не применима.

Мэйлим использовала свою собственную Ауру, чтобы создать такое количество мечей. Она не смогла бы продержаться с этим долго. Если бы ей пришлось сражаться с монстрами, способными управлять элементалями, как Змей или Пикси, эта стратегия потерпела бы неудачу.

Вышеупомянутые монстры использовали жизненную силу леса, в котором живут, а леса обладают бесконечной жизненной силой, пока Мировое Древо живо. Это позволяло всем лесным жителям использовать ману из атмосферы.

Битва с этими существами шла бы на истощение, если у команды нет других стратегий. Конечно, в итоге они проиграют.

Учитывая опыт, Арнольд не мог исключить, что это их единственная стратегия ведения боя. Возможно, это было самое лёгкое. Новичкам – Арнольду и Стелле – было ещё проще.

Всё, что им нужно было делать, это следить, чтобы монстр не перешёл в полноценную атаку, и быстро его подчинить. Если бы решения принимал Арнольд, он заманил бы зверя в тупик и заставил его пустить всю свою энергию на нападение. Этот монстр не обладал высокой ловкостью и выносливостью, потому утомился бы гораздо быстрее в битве на физическую выносливость.

Лапа монстра внезапно соскользнула и потянулась вперёд. Его глаза были расфокусированы. Тишину пещеры нарушил крик Мэйлим:

— СЕЙЧАС!

Эклиз выпустил стрелу, и она полетела с невероятной скоростью. В то же время Арнольд вынул из-за спины два кинжала и покрыл их Аурой. Он мог бы использовать взрывы Ауры, но у них был ограниченный радиус действий.

Его руки двигались так быстро, что никто не мог заметить. Всё, что они, вероятно, видели, это два размытых объекта, проносившихся мимо их глаз на поразительной скорости.

Химера попыталась встать и пошевелиться, но стрела Эклиза вонзилась ей в глаз, задев мозг и вылетев из уха. В то же время кинжалы Арнольда оторвали голову химеры, повредив стену пещеры за ней.

Редкие лучи солнца проникли в своды и осветили место боя.

— Какого чёрта!? — Мэйлим недоверчиво воскликнула. — Что это за стрела!?

«Хороший вопрос. Никто не заметил».

Арнольд чувствовал, что в его теле что-то меняется. Возможно, это был признак роста ХР.

— А? — Эклиз стоял как идиот и смотрел на свой лук.

*****

— Отличная работа, команда! Скажем «Ура!»~!

— Никто так не говорит, лидер.

Мэйлим радостно подпрыгнула, но Эклиз закатил глаза и опустил её с небес на землю. Мэйлим надула щёки.

— Почему мне пришлось тратить Ауру, чтобы замедлить его, когда твоя стрела могла вот так снести твари голову!?

— Я не знал, ясно? Плюс, как такое может сделать простая ядовитая стрела? — Эклиз пожал плечами.

— Может, это химическая реакция. — вмешался Арнольд со своей ложью.

— Химическая реакция?

— Вы студент-алхимик, поэтому должны знать, что некоторые вещества взрываются при контакте с маной. — он указал на стрелы Эклиза. — Эти стрелы наполнены маной. В конце концов, руны записаны с использованием маны. Возможно, телесные жидкости Химеры были наполнены каким-то веществом, что вступает в реакцию, вызывая взрыв.

— Что-то вроде этанола и огня?

— Да, но гораздо более разрушительным и концентрированным.

Мэйлим, Рэймон и Эклиз, казалось, были убеждены его предположением. Стелла смотрела безучастно, будто её мозг не в силах обработать то, что она только что услышала.

«Я должен стать профессиональным болтуном, хохо», — прыснул про себя Арнольд.

— Кстати, — Мэйлим хлопнула в ладоши. — давайте взглянем на наше сокровище! Вы двое знали, что Академия позволяет нам оставить себе 40% добычи?

Мэйлим посмотрела на Стеллу и Арнольда с сияющей улыбкой:

— Когда вернёмся, отпразднуем это выпивкой!

— Нет, спасибо.

— …

Эклиз и Рэймон сразу отвергли предложение. Ну, Рэймон просто нахмурился и отвернулся от неё.

— Почему!? — Мэйлим со слезами на глазах схватилась за пальто Эклиза. — Мы не сомкнули глаз за последние три ночи! Давайте выпьем, устроим вечеринку и хорошенько выспимся, когда закончим!

Эклиз посмотрел на Рэймона:

— Помнишь, когда мы в последний раз выпивали, и насколько пьяной была мисс Мэйлим?

— Угу. — хмыкнул Рэймон.

— Просто ситуация вышла из-под моего контроля! — Мейлим покраснела.

— Что произошло? — с любопытством спросила Стелла.

— Она почти позволила одиннадцати парням добиться своего, пока была пьяна. Они потащили её наверх, на что она с радостью согласилась. К счастью, Рэймон смогл прибыть вовремя, прежде чем она сделала что-то, о чём пожалела бы на следующий день.

Мэйлим упала на землю и закричала, закрывая уши. Стелла смотрела на неё с отвращением.

— Шлюха. Блудница. Грязь. — пробормотала Стелла.

— Угх! — Мейлим, казалось, услышала её.

— Она плохо пьёт, поэтому всегда должен быть кто-то, кто о ней позаботится, особенно если мы с Рэймоном тоже выпьем. Мой опыт употребления алкоголя похож на традиционную практику, где нужно наслаждаться и не беспокоиться о других вещах. Как вы поняли, я не могу рисковать снова.

— Думаю, я смогу присмотреть за ней. — Стелла подняла руку. — В конце концов, я не пью вино или другой алкоголь.

— Правда!?

Мэйлим мгновенно подскочила и схватила Стеллу за плечи.

— Ага. Алкоголь не особо приятный на вкус и запах…

— Идеально для меня! Тогда пойдём!

Мэйлим помчался к выходу из пещеры, оставив четверых позади. Эклиз криво улыбнулся.

— Что ж, отпразднуем перед возвращением в Академию.