Когда Бетани и остальные монахини вошли в церковь, в ней уже находилось шесть человек. Пастора не было, потому настоятельнице самой пришлось встретиться с ними. Остальные, включая Бетани и Сайлар, прибежали из любопытства.

Сердце Бетани ёкнуло, когда она встретилась взглядом с одним из этих людей. Человеком, посмотревшим ей в глаза, была молодая женщина лет двадцати с небольшим.

У неё были длинные чёрные волосы и зелёные глаза. Она напоминала благородную женщину, умеющую заботиться о своей внешности, учитывая, какими блестящими и гладкими выглядели её волосы. По сравнению с ней волосы Бетани казались сухими.

На лице женщины появилась улыбка, от которой сердце Бетани забилось сильнее.

«Кто эта красавица?», — подумала она.

По мнению девушки, только её мать могла бы сравниться с этой женщиной по красоте.

— Здравствуйте! — старшая монахиня радостно приветствовала авантюристов. — Спасибо, что проделали такой путь. Я очень благодарна вам, леди Галдриэль. Вы лидер группы, верно?

— Да, это так, сестра. Я и мои товарищи были недалеко от города по расследованию, поэтому мы приехали, узнав, что люди в беде.

Галдриэль. Это было подходящее имя для столь лихой красавицы.

Бетани была ошеломлена, услышав речь лидера. Она была не только красива внешне, но и обладала прекрасным голосом, согревающим сердце Бетани.

Девушка этого не заметила, но всё её лицо залило краской. Её взгляд переместился к декольте леди Галдриэль, которое выдавалось из доспехов.

Сайлар посмотрела со стороны с ухмылкой на лице:

— Ну-ну. Так что ты теперь будешь отрицать?

— З-заткнись.

Старшая монахиня и Галдриэль продолжили говорить.

— Вы сказали, что весь городской водопровод заражён яйцами паразитов?

— Верно. Мы обнаружили скопление яиц в трубах, когда пошли проверить, почему снизился напор воды. Заразиться можно, просто проглотив яйца.

— Подождите, но разве они не умрут в наших желудках? Я слышала, желудочная кислота способна разъедать подобное.

Лидер посмотрела на одного из своих спутников, невысокого парня в очках, несшего на поясе большую книгу «Алхимия и медицина: как они сочетаются друг с другом (издание первое)». Он, должно быть, был медицинским экспертом.

— Это теоретически возможно, лидер. Кислота в человеческом желудке очень мощная, но почему она тогда не может пройти сквозь нас? Всё потому, что имеется слизь, покрывающая стенки желудка защитным слоем. Это гарантирует, что кислота не повредит саму стенку желудка. Я имею в виду, что яйца паразитов и сами паразиты по достижению определённого возраста имеют схожее защитное покрытие. Это делает невозможным их убийство путём растворения.

Бетани ничего не поняла из сказанного, но могла прийти к выводу, что невозможно убить этих тварей, если они уже внутри тела.

— Так какое блестящее решение у тебя есть, Климп?

Климп поднял очки, и на его лице появилась ухмылка:

— Всё просто, лидер. Нам нужно провести вскрытие заражённых и вывести из тел червей. Лекарство, что им было дано, не хватит надолго. В конце концов, линии торгового снабжения города отрезаны.

— Ч-что? Нет ли лучшего решения?

Зрачки старшей монахини дрожали, словно она потеряла всякую надежду.

— Сестра, я изучаю медицину всю жизнь, и это единственный гуманный способ избавиться от грубых инородных предметов. Кому-то из вас здесь делали кесарево сечение?

— Ч-что?

Все в помещении выглядели невежественными.

— Ну, это процедура, которую используют, чтобы помочь женщине родить ребёнка, разрезая живот. Решение, которое я придумал, во многом похоже на это.

— Ах.

— Разрезать чьё-то тело…Звучит страшно…

Все монахини выглядели обеспокоенными.

— Уверяю вас, любой знаток медицины может это аккуратно сделать. Инфицированные дети будут в безопасности.

— Не волнуйтесь, сестра. Мой товарищ много лет лечит наши раны, и он знает, о чём говорит. Он может выглядеть очень юным, но Климп старше меня, а мне сейчас 18 лет. — уверенно отметила Галдриэль.

— Могу ли я спросить, почему вы все приехали в город?

— Прошли слухи о монстре, терроризирующем регионы к западу отсюда. Животных убивают, люди бегут из домов, а трупы засоряют Пульмиарский тракт. Из-за этого дорога завалена.

Пульмиарский тракт представлял собой дорогу, ведущую к большинству крупных городов, посёлков и деревень. Это была важная торговая линия, поскольку торговцы выбирали её для доставки припасов и урожая из окрестных деревень.

Тракт был заблокирован разрушенными телегами и трупами монстров с тех пор, как здесь начались странные события.

— Прошу прощения, что мы не можем помочь вам найти загадочного монстра. Но я обязательно скажу людям, чтобы они были начеку.

— Не стоит. Мы закончили поиски и ничего не нашли. Монстр не появлялся больше недели. Должно быть, его спугнули. Мы покинем город, как только решим текущие проблемы.

— Большое спасибо! Ни один из авантюристов, которых мы запросили, не захотел брать этот квест. Многие из местных жителей покинули город.

— В любом случае, Гильдии мы мало полезны. Однако, если удастся раскрыть дело, наша репутация улучшится. — добавила девушка-маг из группы, закатив глаза.

— Простите?

Галдриэль криво улыбнулась:

— Забудьте, что она сказала. Мы рады вам помочь.

— Ясно. Пожалуйста, останьтесь здесь на ночь. Я уверена, что вам всем нужно хорошо отдохнуть, прежде чем помогать нам.

— Отлично! — Галдриэль хлопнула в ладоши. — Мы не спали четыре дня, бродя по городу в поисках монстра, поэтому возможность отдохнуть – это то, что нужно. Ни одна гостиница не захотела нас заселить.

— Сегодня вечером мы также придумаем, как решить проблему с водоснабжением. — отметил Климп.

Все товарищи кивнули в знак согласия с ним.

— Тогда эти девушки позаботятся о вас. — старшая монахиня подтолкнула Сайлар и Бетани вперёд. — Если что-нибудь понадобится, дайте им знать, чтобы они сообщили мне.

— Мы очень признательны, сестра. В таком случае, не могли бы вы приготовить нам немного воды для ванны. — Галдриэль обратилась к Бетани.

— Д-да!

«Мне помочь ей умыться сегодня вечером?», — подумала Бетани, неловко представляя, каким мускулистым будет обнажённое тело Галдриэль.

*****

Несколько часов спустя, шестеро авантюристов по-прежнему оставались в церкви, планируя свои дальнейшие действия.

У Бетани было много дел по хозяйству, потому она выполнила все просьбы команды авантюристов, и перешла к своим обязанностям на улице. Она начала работать в церкви в начале года, но уже успела познакомиться со многими детьми.

Бетани любила заботиться о детях, даже если не по работе. Она хотела иметь много детей, когда выйдет замуж за человека, которого полюбит.

Однако, Бетани не обязательно было выбирать среди мужчин. В её памяти всплыли слова Сайлар: «Почему это обязательно должен быть мужчина?…». И правда.

Бетани думала про себя, какая она странная. Хорошо, что теперь у неё больше возможностей. Конечно, она могла и растеряться, ведь девушка так молода и неопытна в любви.

«Могу ли я действительно встретиться с лидером группы…? Но ч-что, если ей не нравятся девушки?», — переживала она.

— Почему у тебя лицо покраснело?

Вопрос Сайлар вывел Бетани из оцепенения.

— Э-это ничего…

— Тебе следует перестать мечтать. — Сайлар ткнула Бетани в нос, от чего к нему прилипла пена. — У нас много дел. Хех, а говорить это на самом деле забавно…

— Почему?

— Эта чума, что происходит с нашим городом, может заставить нас покинуть дома. Так какой смысл здесь дальше работать?

— …Мы должны заботиться о детях…

— Интересно, как долго это продлится. Почему упрямая старуха просто не может отпустить нас в город на северо-западе Империи? У нас будет много земли для строительства ферм, домов и приюта. К тому же, я слышала, что молодой лорд настоящий плейбой, так что, возможно, я смогу выйти за него замуж. Мой дядя может помочь встретиться с лордом.

— Но у тебя есть любовник…

— …

Сайлар бросила мокрую одежду в ведро, которым пользовалась, и откинулась спиной на землю. Она глубоко выдохнула.

— …Я лучше выйду замуж за мужчину с богатством, чем за человека, у которого нет ни гроша. Как думаешь, сколько зарабатывает рыцарь-ученик в неделю?

— Эм, я не знаю.

— Недостаточно, чтобы прокормить семью. Не могу поверить, что я с радостью согласилась отдаться ему. Ох, может, я уже беременна. У нас было несколько ночей.

Сайлар потянула себя за волосы. Бетани могла только неловко улыбнуться, видя это.

Почему её лучшая подруга была так пессимистична? Кто знает, может, эта буря скоро утихнет.

— Ах! Да к чёрту всё! Давай просто закончим стирку и подумаем об остальном позже!

Сайлар вскочила и снова принялась полоскать одежду. Однако, она внезапно замерла.

— …

— Что такое, Сайлар?

Бетани заметила, что Сайлар молча смотрит на шорты. На её лице отразилось обеспокоенное выражение.

— Эй, Бет. Это принадлежит одному из мальчиков, верно?

Сайлар указал на шорты.

— Ага, я сказала им всем написать имена на одежде водостойкими чернилами. Проверь внутри. Возможно, где-то там написано.

— Это шорты Брайана.

Сайлар подтвердила это после того, как нашла имя.

— Почему ты так смотришь на его шорты? Там пятно, от которого ты не можешь избавиться?

— …Посмотри на это. — Сайлар вывернула шорты наизнанку.

Бетани вскрикнула, увидев кровь внутри. Штаны были бежевыми, поэтому кровавые пятна не были видны даже при стирке. Раньше девушка просто не могла ясно разглядеть их из-за пены.

— Ч-что случилось?..

— Я подумала, что одна из девочек забыла положить тряпку в эти дни. — Сайлар опустила шорты в воду и начал тереть. — Оказывается, ребёнок, которому это принадлежит, тоже инфицирован. Но почему мальчик не жаловался на боли?

Бетани прикусила нижнюю губу.

— Он боялся, что его выгонят?

Она бросила одежду, которую должна была постирать, и встала.

— Бет?

— Я спрошу об этом эксперта по алхимии из группы авантюристов. Нам нужно знать, откуда вообще взялась эта напасть.

— …

Сайлар не остановила Бетани, и лишь беспомощно смотрел на неё, пока та удалялась.

*****

Двери церкви ударились о стены, когда Бетани внезапно вошла в зал. Шесть человек, сидящих внутри, собрались вокруг круглого стола.

«Как они могут сидеть и наслаждаться обедом», — с раздражением подумала Бетани.

— Хм? Я не помню, чтобы звала тебя. — Галдриэль в замешательстве посмотрела на Бетани.

Остальные смотрели так же.

— Мы не можем так жить! — закричала Бетани. — Мы узнаём, когда кто-то заразился, только увидев кровь на одежде или когда червь выползает наружу в туалете. Мы только что нашли ещё одного заражённого среди детей.

— Ч-что?

— Ещё один, да.

— Разве детям не запретили пить воду из городского водопровода? — Галадриэль встала.

— Мы говорили детям пить воду только из колодцев и ту, что мы покупаем у торговцев. Дети умные, они не ослушаются наших указаний. В конце концов, они понимают, что это угрожает их жизням.

Тот, кого звали Климп, заговорил:

— Как много крови вы нашли у последнего заражённого?

— Хм, я не могу сказать вот так, но мы обнаружили кровь на задней поверхности шорт.

— …Похоже, паразит, заразивший его, разорвал одну из кишок. Это единственное объяснение, учитывая, что кровь только на задней части ткани.

— В-вы хотите сказать, что паразит почти полностью вырос?

Лекари, пришедшие сюда ранее, сказали монахиням в приюте, что паразиты не представляют угрозы на ранней стадии развития. Их зубы не достаточно крепки, чтобы прокусить внутренние органы человека.

Многие из тех, кто был инфицирован до сих пор, вывели паразитов из своих тел естественным путём. Твари обычно располагались в области желудка. Слабительные от лекарей были настолько сильными, что они выталкивались в толстый кишечник и вытеснялись из организма. Лекарства заставили внутреннюю часть кишечника пульсировать, отторгая всё, что там находится.

Всех детей обязали принимать лекарства, и так было спасено немало жизней.

— Исходя из имеющейся информации, я могу предположить, что паразиты, возможно, являются тварями из подземелий.

Бетани вместе с остальными четырьмя уставилась на Климпа.

— Что ты имеешь в виду…? Ты говорил, что их можно найти где угодно, независимо от температуры региона и тому подобного.

— Лидер, я не говорил, что этот вид паразита не может быть мутировавшей формой ползунов из подземелий. Учитывая, что лекарство не помогло…

Климп посмотрел на Бетани вопросительным взглядом.

— Его зовут Брайан.

— Понял. Как я и сказал, если лекарство не подействовало, то следует предположить, что это ползуны из ближайшего подземелья. У них, как правило, более высокий иммунитет к современной медицине, поскольку люди в прошлом посещали подземелья чаще, чем в наши дни. От паразитов страдало много людей, и потому были изобретены лекарства, способные вывести их из организма. Однако, благодаря естественному отбору они получили определённый иммунитет. Эти паразиты, вероятно, имеют на своём теле какие-то зазубрины или прицепки, чтобы удержаться за стенки кишечника. Проблема в том, что происхождение паразитов неизвестно, и мы можем только строить догадки.

— Что вы имеете в виду? — спросила Бетани.

— Вы наверняка видели, как они выглядят, да? На телах странные узоры и ряды зубов, которыми обладают некоторые виды паразитов. Наконец, фаза роста. Как эти штуки могут разрушить кишечник человека менее чем за несколько недель? Обычным паразитам требуется гораздо больше времени для созревания, и они фактически не повреждают организм изнутри, так как ни один из них не нацелен конкретно на органы человека. Обычно они едят пищу, попадающую в пищевод, лишая человека питательных веществ. Тем самым люди умирают от голода, если не оказать немедленную помощь.

— Говори понятными словами, Климп. — потребовала Галдриэль.

— Я имел в виду, что этим существам не место в этой части континента. За сотни лет существования Империи не было ни одного случая их появления. Я уверен, что они пришли откуда-то ещё…

Прежде чем Климп успел продолжить, снаружи послышался крик. Бетани узнала голос Сайлар.

Галдриэль была первой, кто отреагировал на звук. Она пробежала мимо Бетани на поразительной скорости.

Бетани могла чувствовать запах цветов, исходящих от волос Галдриэль, но не могла насладиться ароматом, так как ей пришлось выбежать на улицу.

*****

— Какого чёрта!?

Галдриэль остановилась как вкопанная, достигнув задней части церкви, откуда доносился звук. Почти все бросились сюда, как только услышали крик Сайлар.

Бетани посмотрела в сторону суматохи. Там на земле лежал ребёнок, а над ним сидел другой ребёнок.

— Брайан, что ты делаешь!?

Бетани побежала к мальчику, который, казалось, разорвал девочке горло и жевал её трахею.

— !?

Множественные ахи и крики вырвались из уст пришедших, когда Бетани подняла голову Брайана.

У него не было глаз, полностью сломана челюсть, а рот открыт настолько широко, что мог поглотить голову человека. Возможно, даже его мозг был раздавлен.

Но самым ужасающим было то, что головка тёмно-фиолетового монстра выползла изо рта Брайана. Она очень напоминала паразитов, которых Бетани и другие нашли в детских экскрементах.

Разница в том, что его голова была размером с голову младенца. Добавляя ужаса ситуации, паразит носил тело мальчика, как костюм.

— Н-нет… Нет!

Бетани чуть не упала, попятившись в испуге. Большинство детей кричали, а некоторых рвало от увиденного.

Монстр, казалось, съел все внутренности Брайана, оставив тело деформированным, поскольку двигался только скелет. Однако к голове монстра было подключено несколько нервов, и оно управляло телом, используя собственную нервную систему.

— Что это такое!?

Галдриэль схватила Климпа за воротник и яростно встряхнула его. Парень тупо смотрел на мальчика, который, игнорируя всех остальных, пировал ребёнком под собой.

— Пожалуйста, не хватай меня так. — Климп вырвался из хватки. — Он похож на тех гусениц, с которыми мы сражались в подземельях низкого класса… Хотя я не уверен.

— Ты всё время ведёшь себя как умник, но не знаешь наверняка!? Ааргх! Забудь об этом!

У них не было под рукой ничего, чтобы прийти к окончательному выводу. Среди всего хаоса было бессмысленно продолжать какие-либо дискуссии. Всё, что нужно было сделать, это убить тварь и искать ответы.

Голова Брайана внезапно взорвалась после того, как её возможности роста достигли предела. Чудовище-паразит размером с десятилетнего ребёнка вылезло из тела мальчика и попыталось залезть в 12-летнюю девочку, которую он, по-видимому, разорвал на части в идеальной симметрии от шеи вниз.

Щупальца, похожие на виноградные лозы, вышли из его тела и вскрыли тело девочки.

— Убей его, Эвла!

Галдриэль окликнула девушку-мага рядом с ней.

— Бегите! Все, отступите! Сейчас!

— Кьяаа!

— ААААААААААА!

— Я не хочу умирать!!

Не колеблясь ни секунды, все разбежались с места происшествия. Галдриэль схватила Бетани и Сайлар, оттягивая их назад.

— Магия 2-го уровня — [Огненный шар]!

Огромный огненный шар появился перед девушкой-магом, когда она протянула руки. Он продолжал расти с каждой секундой. Раздался грохот, за которым последовало большое облако дыма, и запах горелой плоти и внутренностей развеялся по церкви.

Бетани зажала рот руками, пытаясь остановить рвоту, подступившую к горлу. Она впервые в жизни увидела, как кто-то умирает.