— …А потом он ударил кулаком в воздух, и из его кулака вырвалось пламя! Это было потрясающе! Пламя из руки!

Мальчик с ниспадающими чёрными волосами и в свитере, слишком большом для его фигуры, весело рассказывал свою историю, идя рядом с каретой, где сидели несколько человек. Карета была слишком роскошной для обычных охотников в сопровождении.

По знакам отличия на дверцах было видно, что едут особы из знатного рода. Другими словами, там красовался золотой лев дома Беркли.

Когда занавес позади кучера открылся, все увидели женщину с красивыми длинными каштановыми волосами и медово-карими глазами. Она была похожа на более взрослую версию Норн.

— Найт, ты бы прекратил отвлекать эскорт? Они должны быть бдительными. Тебе ли не знать, что мы путешествуем с большим количеством вещей, и вероятность нападения весьма велика. — из кареты послышался голос молодой женщины. — Ох, я сожалею, что отказалась от предложения леди Анны взять с собой их домашних рыцарей.

— Мисс Тереза, вы бы это видели! Он был таким крутым!

— Да, да. Все девочки говорят об этом каждый раз, как мы начинаем заниматься домашними делами по утрам.

— Вы говорите, что это сделал простой авантюрист?

Вопрос задал один из охотников, переехавший жить в деревню несколько недель назад. Его голос звучал с сомнением. Ну, все переселенцы в деревне сомневались, так как не были свидетелями подвига Новы.

— Ага! — Найт весело ответил мужчине. — Он был как рыцарь! Нет, Герой! Нет, Рыцарь-Герой!

На это все они засмеялись.

— Ты действительно восхищаешься Новой, не так ли? — Гут ответил мальчику с улыбкой. — Ну, не мне судить, я ведь тоже им восхищаюсь. Парню удалось сделать себе имя, хотя он только недавно вступил в Гильдию. Ни один искатель приключений не будет утверждать, что может столкнуться со взрослым диким драконом на равных, будучи новичком. Мало того, он убил демонов, с которыми с трудом могли бороться авантюристы S-ранга.

Достижения Новы распространились почти на все ближайшие города, деревни и посёлки.

Сообщения о нападениях демонов были официально переданы вчера всем странам континента. Согласно официальному заявлению элитного мага Мелиссы Йорл, было несколько подобных случаев, что держались в секрете, поскольку это вызвало бы большое беспокойство и панику среди всех.

Такого не было со времён последней войны с демонами.

В отличие от их деревни, другие подвергшиеся нападению регионы герцогства понесли более серьёзные потери. В конце концов, тот портал был не единственным на западе. О многих и них было сообщено в Имперские Силы и Магические Башни.

Некоторым из ряда женщин, попавших в плен к демонам, удалось выбраться живыми, но они оказались беременны. Из-за этого Вторая Магическая Башня выпустила наказ, чтобы они приходили в учреждения Империи за получением надлежащей помощи.

Как и говорил деревенским Нова, потомство демонов рождается иначе, чем у людей. Плоды буквально вырываются из живота женщины, из-за чего те погибают. На потомстве, появившемся в результате таких аномальных родов, это никак не сказывается.

В настоящее время женщин держат в палатах в штаб-квартире отдела самообороны в здании Второй Магической Башни. Надзирателем исследований, назначена Мелисса Йорл, ответственная за все отчёты и исследования о демонах.

Маги хотели изучить этих существ, поскольку такие демоны, по сути, являются новым дополнением к энциклопедии монстров Империи. Однако, они не могут сохранить этим существам жизнь. В конце концов, существа представляют опасность для всех.

— Так почему ты пошёл с нами, Найт? — спросила Тереза, пока карета медленно двигалась.

Из-за багажа все двигались не слишком быстро, пытаясь ничего не сломать и не потерять.

— Маленький мальчик с деревянным мечом не особо влияет на нашу рабочую силу, понимаешь?

Лицо Найта покраснело:

— Т-ты пожалеешь об этом, как только я стану великим авантюристом и присоединюсь к группе «Мистелтейн»!

— Что? Думаешь, он примет тебя просто так? — Тереза покачала головой. — Ты слишком молод… и слаб. Если отбросить возраст, ты должен уметь сражаться с монстрами как минимум F-ранга, как деревенские охотники.

— …

Охотники засмеялись, когда Найт вдруг приуныл. Его прежняя уверенность теперь сменилась угрюмостью.

— А-а, но я уверена, что однажды, когда подрастёшь, он будет рад видеть тебя в своей команде. — поспешно отметила Тереза, заметив, что он притих.

— П-Правда?

Тоскливые глаза мальчика ярко сверкнули.

— Конечно! Но тебе нужно усердно тренироваться и стать сильным!

Тереза, естественно, говорила несерьёзно. Не было возможности, чтобы ребёнок из захолустной деревни стал достаточно сильным и присоединился к группе искателей приключений А-ранга.

Ходили слухи, что Нова на том же уровне, что Мастер Меча Империи и Джастис, лидер «Заветов». Один был на среднем 70-ом уровне, а другой был близок к восхождению на 100-ый уровень.

Для сравнения, Найт был мальчиком практически без таланта к Ци или мастерству Ауры. Конечно, обстоятельства не определяли его будущее, но Терезе было трудно представить, как Найт сражается с диким драконом и демонами, как сражался Нова.

Уверенность Найта вернулась, когда он услышал ободряющие слова Терезы. Думая, что в конечном итоге она лишь дала ему ложную надежду, девушка отвернулась.

Внутри кареты с ней сидели её мать и младшая сестрёнка.

Норн была занята чтением любовного романа, который позаимствовала у Терезы. Это было на неё непохоже, поскольку за всю жизнь девочка ни разу не читала романов, а искала что-нибудь интересное.

Тереза заметила, что Норн стала покупать только книги о любви и те, что предназначены для юных женщин. Возможно, она была в том возрасте, когда, наконец, девочки начинают мечтать о возлюбленных противоположного пола.

Клаудия была занята вязанием, чтобы просто скоротать время в пути.

— …Все говорят об этом загадочном человеке, что спас нашу деревню. Ты сказала, что разговаривала с ним. Каким он был?

Заметив, что Тереза смотрит на неё, Клаудия спросила и отложила материал для вязания.

— …Сильным…

Тереза могла описать его только так.

— Сильным? — Норн подняла глаза, услышав такое описание. — Ты даже не видела, как он сражался.

— Нет, я имею в виду, что ощутила себя в абсолютной безопасности, просто находясь рядом с ним. Он подобен неподвижной горе, что блокирует любую бурю на пути. Разве ты не почувствовала, Норн? Даже услышав его спокойный голос, я чувствовала себя уверенно.

Норн внезапно замолчала. Она спрятала лицо за книгой.

— …Ага.

Это всё, что она сказала, прежде чем продолжить чтение.

— Ты не говорила мне, как сбежала из логова демонов, Тереза. Я хотела бы услышать об этом, если ты не против. — мягко отозвалась Клаудия.

— Всё в порядке.

Клаудия вернулась в деревню несколько дней назад и некоторое время не общалась с детьми. Ей пришлось остаться в городе, чтобы уладить юридические вопросы с адвокатами Анны, дабы избежать проблем с домом, что она купила в Нуарии.

У неё не было возможности толком поговорить с дочерьми, поскольку сразу после приезда ей пришлось убедить их собрать все вещи, попрощаться с соседями и друзьями, а потом покинуть деревню.

Хотя Терезе было некомфортно объяснять всё, что произошло, она знала, что не может убежать от случившегося ради своего удобства.

Маг по имени Мелисса Йорл не так давно посетила деревню, чтобы услышать истории жителей. Видимо, это было сделано для того, чтобы опубликовать все происходящее в имперской газете, показывая всем, что демоны могут в любой момент вторгнуться в мир.

Не так давно уже была опубликована статья о демонах, но не было подробного описания их атак.

— Всё произошло быстро… — начала Тереза. — Я болтала с друзьями, собирая фрукты и травы на опушке леса. Все было нормально, как и в любое другое утро. Внезапно мы услышали сильный рёв из лесного массива, который напугал всех нас. Полагаю, демоны не знали, что рядом с их логовом есть деревня, потому мы были в безопасности… но недолго.

Она перевела дыхание и продолжила:

— Дядя Гут и четверо охотников пошли в лес на разведку, чтобы узнать, что произошло. Отправка туда наших людей была серьёзной ошибкой, поскольку это и привело монстров в нашу деревню.

Клаудия не перебивала. Она лишь молча смотрела на дочь и слушала.

— Какая-то тварь, похожая на гоблина, преследовала пятерых охотников. Затем их осталось трое, поскольку двое были схвачены и, возможно, убиты. Дядя Гут и остальные не должны были бежать в деревню, а увести их в противоположном направлении, чтобы у нас было достаточно времени на побег.

Тереза знала, что её слова звучат эгоистично, но именно охотники подвергли риску всех, когда побежали обратно в деревню.

— Они не знали, что делать в такой ситуации… Всё, что было после этого, было бойней… резнёй. Я видела, как одному из моих друзей отрезали голову, пока он спасал свою жену. Демоны забрали женщин и ушли обратно в своё логово.

Тереза посмотрела на Норн:

— Мне так и не удалось поблагодарить тебя за то, что ты сделала ради спасения наших жизней. Я знаю, что тебе, сестрёнка, было тяжело бежать в город одной.

— …Ни у кого больше не хватило смелости просить помощи у авантюристов. В нашей деревне все считали их отбросами. Но посмотри теперь: они все говорят о том самом парне-авантюристе. Довольно иронично.

— Хахаха…

Деревенские жители не любили авантюристов, поскольку считали их сумасшедшими, обладающими способностями, чуждыми простому народу. Никто в деревне не имел возможности использовать магию, Ауру и Ци.

Один только Люк проявил в этом талант.

Во время нападения Тереза находилась за пределами деревни. Она и ещё дюжина женщин и детей возвращались, завершив свои утренние обязанности. Они услышали крики и другие звуки, доносившиеся из деревни.

Поворачивать назад было слишком поздно, потому Тереза в этот момент решила отыскать своего жениха. Больше всего ей хотелось сбежать вместе с ним и младшей сестрой.

Однако, её бросил умирать возлюбленный, когда она нашла его. Жених толкнул её к мерзкой твари, пытаясь откупить свою жизнь. Забавно, что демон напал не на неё, а сперва набросился и растерзал клыками и когтями предателя.

В конце концов, его жизнь оборвалась так же бессмысленно, как и была прожита. Всё, что он сделал, это предал её доверие к нему. Тереза не скучала по жениху. Он оказался подонком, давшим пустые обещания только для того, чтобы залезть к ней под юбку.

Клаудия, услышав эту часть истории, молча закрыла глаза.

— Ты пострадала больше всех, Тереза. Если бы я могла занять твоё место, я бы это сделала. Сейчас я просто рада, что ты смогла полностью восстановиться после случившегося.

Терезе потребовалось некоторое время, чтобы начать нормально сидеть и ходить. Её левый глаз также стал мутным на несколько дней, поэтому пришлось носить повязку.

Однако, девушка по-прежнему была благодарна Нове и Лукри за всё, что они сделали. Нова делал лишь то, что было в его интересах, а у Лукри было очень доброе сердце, но люди одинаково ценили их обоих.

— Как поживает Люк? Я не видела его несколько месяцев.

— Ну, я ещё не виделась с ним после того, что произошло в замке. Главный дворецкий передал мне письмо, которое Люк написал нам перед отъездом бог знает куда.

— Что там говорилось? — Норн спросила после некоторого молчания.

— «Я стану сильнее».

— Хаа... Можно было догадаться.

— Конечно, сказать что-то подобное в его духе.

Норн и Тереза отреагировали соответственно.

Люк всегда был одержим борьбой с монстрами и охотой в деревне. Не зря он был лучшим среди своих ровесников. Люк, конечно, не мог сравниться с Новой, победившим дикого дракона, но всё равно он был силён сам по себе.

— Почему, чёрт возьми, он хочет стать сильнее? Я думала, что его понимание силы, – это сражаться с монстрами, а не тренироваться.

Никто из охотников не владел фехтованием, потому они не могли научить Люка мастерству. Все они были «варварами с оружием», но этого было достаточно, чтобы прокормить всех жителей.

— Ну… Анна сказала, что Люк хочет провести матч-реванш со старшим сыном рода, вроде бы? Я не знаю, что имелось в виду.

— Ох… — заговорила Норн. — Наверно, она имеет в виду тот раз, когда он сражался с молодым лордом.

— Что? Когда это произошло?

— Когда герцог представил Люка семье. Видимо, молодой лорд хотел сразиться с Люком, чтобы проверить его. Подонок получил по заслугам за издевательства над Люком. Люк хорошо надрал ему задницу.

— Подожди, Люк выиграл? — удивлённо спросила Тереза.

Она знала об Арнольде фон Беркли, так как раз в неделю ездила в город за покупками. Он был сильным рыцарем 5-ти звёзд уже в 17 лет. Как мог Люк – деревенщина без имени – победить?

— Как?

— Хм, он разозлился, что молодой мастер ударил меня, и гигантская Золотая сила поглотила его. Семья разрешила мне остаться на ужин в качестве извинения за то, что произошло, и проблема была решена.

— Какой ужасный человек, а я-то думала, что было бы неплохо завязать с ним отношения. Не стоит, если он бьёт женщин. — Клаудия заговорила. — И ты сказала «Золотая сила»? Люк смог использовать ту же силу, как когда отбивался от бандитов?

— Ага, они назвали её Золотой Аурой, Силой Героя, но для меня это просто куча энергии.

— Может, нам следует спросить Люка, что это за сила. Хотя я рада, что он может стать герцогом и у него светлое и обеспеченное будущее, я всё ещё не понимаю, почему герцог захотел усыновить его таким образом.

— Если он сможет победить рыцаря уровня 5-ти звёзд, то, может, он особенный? — Тереза подумала вслух.

— Может быть. Но…

— Не волнуйся, мама. Люк станет одним из 40 герцогов Империи. У него также есть образование, которого вы хотели, верно?

К тому же Люк мог купить им всё, что они захотят. Тереза могла получить любое количество платьев, какое хотела, благодаря богатству семьи Беркли. Она также хотела построить дом с большим садом, где могли бы бегать все её дети.

— И всё же, если давление слишком велико, кто ему поможет? — неуверенно спросила Клаудия.

— Конечно, герцог будет рядом, чтобы помочь. В конце концов, именно он усыновил простолюдина, что редкость в истории Империи Эулия.

— …Хорошо, но я хочу, чтобы все мы поддержали его на каждом этапе пути, ладно?

— Да, перестань волноваться, мама. Господи…

Тереза снова посмотрела в окно. Эскорт вместе с Найтом всё ещё обсуждали подвиги Новы.

— Кажется, мы почти у города.

Хотя нужно было проехать ещё где-то километр, Тереза могла видеть городские стены.

— Странно.

Девушка наполовину высунулась из окна, чтобы лучше видеть.

— Что такое?

— На дорогах, отходящих от тракта, и на самом тракте нет ни людей, ни лошадей, ни повозок. Я думала, что в столице проживает около двух миллионов человек. Должно быть много людей, спешащих туда-сюда, верно?

Именно таким она помнила свой последний визит в столицу Империи, город Эстер. Поскольку Нуария располагалась рядом, между двумя городами постоянно перемещались кареты и повозки, пешие и наездники.

— Что-то не так... Кучер, останови карету!

Клаудия несколько раз ударила о стенку кареты. Лошади заржали, когда мужчина на козлах натянул поводья.

— Что происходит?

Норн, казалось, была настолько поглощена своей книгой, что не слышала слов Терезы. Дверь кареты открылась, и они увидели Гута и других охотников:

— Почему остановились? Природа зовёт?

— Нам нужно развернуться. В городе что-то не так. Никто не входит и не выходит, ворота запечатаны.

— Дерьмо. Мы не можем выбрать другой путь, так как всё вокруг покрыто сотнями деревьев.

— Значит, придётся ехать вкруговую?

— Мы не можем. Уже скоро ночь.

Тереза посмотрела на небо. Облака зарделись оранжевым светом, пока солнце неуклонно садилось за холмы. Сумерки уже подступили; наступление ночи было лишь вопросом времени.

— Да, мисс Клаудия. Я подозреваю, что бандиты, возможно, напали на людей на тракте, ведущем в город. Это значит, что дорога опасна…

Оглушительная вибрация внезапно ударила в их уши, а за ней последовал рёв из разных мест.

Клаудия, Норн и Тереза немедленно вышли из кареты, оглядываясь по сторонам. В этот момент они смогли заметить сотни, нет, тысячи столбов огней, поднимающихся к небу.

Тереза оглянулась туда, откуда они возникли. На самом деле позади их было даже больше, чем впереди.

— Что происходит? Это нападение на Империю?

Это был самый разумный вопрос, учитывая масштаб происходящего. Столбы огней достигали самых высоких и далёких гор.

— М-может, это просто световое шоу? М-может, в Империи особое событие, о котором мы не знаем.

Норн говорила нервно, словно пытаясь убедить себя.

Лошади заржали ещё громче, когда деревья слева от них начали расступаться, и гигантская тень медленно приблизилась.

— Мы выясним, что происходит.

Гут обнажил меч, и остальные охотники последовали его примеру.

*****

Найт смотрел на деревья, высота которых достигала 15 метров и выше. Что-то легко гнуло эти деревья, просто проходя через лес.

Был ли это дикий дракон, которого считали главным хищником здесь, на фермах? Или это был мутировавший гоблин, ставший намного выше своих собратьев?

Найт формировал в голове всевозможные сценарии происходящего. Его ноги дрожали. Внутренний голос говорил мальчику бежать без оглядки.

Единственная причина его прибытия сюда заключалась в сопровождении леди Клаудии с её дочерьми. Они были неспособны сражаться, поэтому Найт гордо взял на себя задачу охранять их в пути.

Он нежно любил леди Клаудию. Если бы не большая разница в возрасте, Найт хотел бы жениться на ней, однако, это была всего лишь мечта.

Она была взрослой женщиной, а он юным мальчиком, но Найт всё равно хотел показать, что способен сражаться. Возможно, она смогла бы разглядеть в нём мужчину.

Найт посмотрел в сторону Клаудии. Она стояла позади него, держась за его плечо. Возможно, это был простой рефлекс – схватить ближайшего к ней человека, но Найт был счастлив, что она рядом.

Он чувствовал себя сильным. Мальчик отбросил свой деревянный меч и обнажил кинжал, зачехлённый на бедре под свитером. На покупку этого небольшого кинжала он копил последние четыре месяца.

Найт не мог официально работать, так как ему было всего 10 лет. Он охотился на кроликов и птиц, а тушки потом продавал в небольшом городе недалеко от деревни.

Филиал Гильдии давал ему только медную монету за охоту, независимо от того, сколько тушек он принёс, но мальчик был счастлив получать хоть какие-то деньги, учитывая, что он был ещё ребёнком.

Его кинжал отразил оранжевый блик, будучи обращённым к солнцу. Найт оглянулся на Клаудию. Она смотрела на него удивлёнными глазами.

— Н-Найт, зачем тебе кинжал?

Найт улыбнулся и уверенно сказал:

— Я защищу леди Клаудию, мисс Норн и мисс Терезу!

На лице женщины появилось растерянное выражение, но затем тёплая улыбка распространилась по её губам.

«Какая красивая...»

Она была слишком красива. Лицо Найта мгновенно покраснело, и он торопливо отвернулся к лесу.

Рука Клаудии до сих пор лежала на его плече, но дрожь прекратилась. Успокоили ли её его слова?

Найт на секунду почувствовал уверенность, но был вынужден в шоке отступить, как только эта «штука» появилась.

— Что это за тварь!?

— М-мутировавший монстр?!

Два охотника отреагировали мгновенно, увидев чудовище-гиганта, появившегося из-за деревьев.

Вероятно, оно было вдвое меньше самых высоких деревьев в лесу.

Перед всеми предстал высокий тощий монстр с серым покровом, высокой шеей, длинной головой и острыми когтями. В том месте, где должно было быть его лицо, кишели черви. На его животе виднелась большая рана, похожая на хирургическую травму.

Монстр на первый взгляд не казался таким уж сильным, учитывая тощие конечности. Как ему удалось заставить деревья сдвинуться с пути?

— З-защищайте дам! — крикнул Гут.

— В строй!

Все мужчины образовали полукруг перед тремя женщинами, их оружие было готово нанести удар в любой момент.

Монстр уставился налево, в сторону города. Внезапно тварь обернулась к карете, будто заслышав шум от лошадей. Животные дико ржали и пытались вырваться из связки, но поводья, прикреплённые к карете, не позволили им это сделать.

Чудовище медленно подошло к лошадям. Рана на его животе лопнула, и наружу вылезли два языка с рядами зубов, предназначенных для разрывания стали и костей.

— Проклятье! Если он убьёт лошадей, мы не сможем спасти припасы! Атакуйте сейчас же!

Охотники ответили на команду Гута. Монстр остановился, услышав их восклицания. Он повернулся в их сторону.

Тварь смотрела по очереди то на лошадей, то снова на группу. По какой-то причине изо рта монстра потекли слюни.

— Ик!

Ноги Норн подкосились, и она упала на землю, когда чудовище посмотрело на неё. Хотя у него не было глаз, монстр явно смотрел на людей, как на еду. Черви на его подобии лица извивались, будто он всё чуял.

Из живота монстра вырвался леденящий кровь рёв, от которого у всех по спинам пробежала дрожь. Охотники, храбро обнажившие оружие, отступили назад.

Монстр не напал на них сразу, но медленно двигался к ним, протянув длинные когти и рыча на ходу.

— Отойти назад! — Гут заорал, чтобы все отошли. — Как только окажетесь достаточно далеко, бегите так быстро, как сможете!

— А к-как же вы, сэр?

— Я найду способ убить его. На первом месте защита женщин. Таких существ, определённо, больше, я слышу шаги в лесу. Малыш, ты тоже иди! Ты бесполезен против этого.

— Н-нет! Я могу помочь!

— Найт, не глупи. — услышал Найт голос Клаудии. — Нам нужно бежать как можно скорее.

Монстр двигался медленно, хотя мог разорвать их на части одним взмахом. Может, он был просто медленным по природе? Но, как бы то ни было…

— Герой не убегает от монстров, когда люди в опасности!

Именно в это верил Найт. Герой отступает только тогда, когда опасность миновала.

Его жизнь сейчас была на кону, но он хотел верить, что кто-то из Богов даст ему сил. Если верить достаточно сильно, может, он будет благословлён. Это был его шанс узнать, действительно ли Героем может стать любой.

— Я тоже могу быть Героем!!!

Найт схватил свой кинжал обратной хваткой и побежал к монстру, возвышавшемуся более чем на семь метров. Мальчику хватило смелости противостоять монстру, что мог убить их всех уже десяток раз.

Смешно, как боялись взрослые, и как бесстрашно вёл себя Найт.

— …Потрясающе. Но не сегодня, малыш.

Голос внезапно проник в уши Найта, будто человек находился рядом с ним. Он остановился, как вкопанный. Внезапный порыв ветра пронёсся мимо него, направляясь прямо к монстру.

Монстр приближался, пуская слюни изо рта. Однако, в следующий момент все поняли, что после пронёсшегося порыва ветра из-под земли поднялась дуга силы. Она разрезала монстра на две половины.

Тот, кто нанёс единственный смертельный удар, был в длинном чёрном пальто, имел голубые глаза и серебристые волосы, развевающиеся на ветру.

Монстры начали стекаться к ним со всех сторон, услышав шум ранее. Мужчина слегка подпрыгнул, летя в их сторону с головокружительной скоростью.

Он одним ударом срубил головы десятка мелких тварей. С теми, кто пытался напасть на него, он легко расправился. Монстры падали один за другим.

Самопровозглашённый сильнейший мечник Нова из группы «Мистелтейн» приземлился перед охотниками.

— У вас всё в порядке?