Арнольд появился перед Гильдией искателей приключений, но не как «Арнольд фон Беркли», а под вымышленным псевдонимом — Нова.

Он решил прикинуться простофилей, что путешествует по миру в поисках сильных противников, дабы испытать своё мастерство мечника.

Лиам всегда хотел иметь крутое альтер-эго, поэтому был рад использовать псевдоним. Он стремился подражать своему мастеру Гильдии Алексу и следовать её примеру. Она заметно повлияла на его мировоззрение, поэтому он решил, что вполне нормально вести себя как человек, которым он восхищается.

Арнольд использовал магическую серьгу в правом ухе, чтобы сменить свои тёмно-синие волосы на серебристые. Его глаза теперь были окрашены в золотистый оттенок.

Он напялил на себя прочные доспехи из шкуры виверны, способные отразить большинство атак монстров D-ранга. Поскольку иметь полный комплект было бы подозрительно, парень купил только нагрудник для защиты правого плеча и туловища. Доспех также включал кольчугу, что мешала нанести телу слишком глубокие ранения.

Он был одет в чёрные штаны и чёрные ботинки. На обеих его руках были перчатки с защитой для запястий. Это было снаряжение, что носили бедные дворянские сыновья или деревенские жители.

Арнольд прочистил горло и попрактиковался говорить более низким голосом. Закончив тренировку, через некоторое время он вошёл в Гильдию.

«Как всегда, кругом суета», — подумал парень, оглядываясь по сторонам.

Гильдия всегда была заполнена авантюристами, желавшими подать заявку или взять квест, входившими и выходившими из здания, а также администраторами.

«Администраторов больше, чем обычно».

По залу сновало около десяти администраторов, каждый из которых обслуживал свою очередь. Многие из тех, кто стоял в этих очередях, были участниками Рейда.

Хотя это и называлось «совместным квестом», Арнольд был уверен, что ни один из этих парней не станет по-настоящему работать сообща. Многие были лишь кучкой варваров, что двигались ради наживы. Вероятность того, что они будут драться за лут и награду, полученные в ходе квеста, была весьма велика. В результате могло пролиться много крови.

Арнольд, нет, Нова оглядел Гильдию, прежде чем направиться к стойкам. Он искал определённого человека.

«Где же он?»

Поскольку в здании было так много людей, Нова не мог сразу обнаружить того, кто ему нужен. Объект его поисков был невысоким, что ещё больше усложняло задачу.

«Нашёл».

Пробравшись сквозь толпу, он заметил того мальчика.

— Привет.

Мальчик полулежал на столе, опустив голову на скрещенные руки. Он поднял голову и посмотрел вверх. На лице мальчика промелькнула усталость. Под его полузакрытыми глазами налились мешки.

— А-а-а, чем я могу вам помочь?

«Он не может меня узнать. Это хорошо».

Маги могли разработать способы видеть сквозь артефакты, изменяющие внешний вид, когда достигали определённого уровня силы. Это ещё раз доказывало, что магический потенциал мальчика пока был средним.

Однако, Арнольда не волновало, насколько сильным или слабым был мальчик. Важны были его способности. С другой стороны, кто-то куда более могущественный смог бы разглядеть эффект его магического предмета.

— Я думаю, ты можешь помочь, — сказал Арнольд своим низким голосом. Он сел на свободный стул напротив мальчика. — Видишь ли, я пришёл издалека в поисках сильных противников, которых могу одолеть своим Мечом Виверны. Я стал авантюристом, чтобы исполнить эту мечту. Тем не менее, у меня есть одна проблема.

Арнольд посмотрел в глаза растерянному мальчику.

— Мне нужен компаньон.

Глаза мальчика сверкнули от его слов.

— З-значит ли это, что вы возьмёте любого, кто захочет стать вашим компаньоном?

— Да… я вижу, в каком ты отчаянии, малыш.

Отчасти причина, по которой он обратился к мальчику, заключалась в испытываемой жалости. Но главная причина всё же была в том, чтобы научиться у этого мальчика магии.

Хотя Арнольд мог просто посетить лекции в Магической Башне Империи, он обнаружил, что гораздо полезнее учиться у этого юнца. Большинство вещей, которым обучали в Башне, в любом случае, были бесполезны.

Поскольку Лиам только нажимал кнопки для активации заклинаний во время управления своим аватаром, магом Луфулуром, он понятия не имел, как на самом деле работают эти заклинания в жизни.

«Я выучил 900 заклинаний даром».

Арнольд подумывал подойти с этим к Лоран. Она буквально собиралась стать той, кто превзойдёт вершину магии этого мира. Тем не менее, было немного проблемно спрашивать такое у неё. Она сама понятия не имеет, почему может использовать магию. У неё нет формального образования, а дар возник сам собой.

Арнольд также подумывал обратиться к матери, однако та была слишком занята. Быть 7-звёздным магом достаточно тяжело, у неё много обязанностей. Её всегда просят посещать лекции профессоров в Академии. Платят за это, конечно, хорошо. Как человек, что ценит рост детей, она никогда не говорит «нет».

Учителей, которые разочаровывают её своими лекциями, тут же увольняют. Это привилегия, которой обладает 7-звёздный маг.

«Лучше учиться у того, кто реально учился и имеет достаточно времени», — подумал Арнольд, отвечая мальчику:

— Нет, не любого. Я хочу объединиться с тем, кто ценит товарищество и командную работу. Если бы я игнорировал эти два принципа, взял бы первого попавшегося варвара.

— Это…ясно…

Мальчик кивнул, когда на его лице появилось выражение понимания.

— Я увидел, что ты один. Где твои товарищи? — спросил Арнольд, будто не зная о ситуации мальчика.

— У меня… у меня их нет. — маленькие плечи опустились.

— В самом деле… — Арнольд склонил голову. — Как насчёт того, чтобы объединиться со мной? Что скажешь?

Арнольд протянул руку.

— В г-группу? То есть…

Глаза мальчика забегали по комнате. Было мило наблюдать за тем, как он старался изо всех сил не показать, в каком восторге на самом деле был. Всё его лицо налилось румянцем. Он покрутил пальцами волосы, прежде чем ответить.

— Хорошо…

Мальчик схватил Арнольда за руку.

«Хм… Его рука такая маленькая и мягкая. Думаю, это ожидаемо от мага. Но всё же, как мальчику, ему следует нарастить естественную мускулатуру, не так ли?»

Арнольд не возражал. Он представился.

— Кстати, я — Нова. Я родом из деревни кузнецов глубоко в горах Калб.

— Это очень далеко отсюда. А, меня зовут Лукри.

Парень опустил голову, представляясь.

— Странное имя для мальчика.

— Д-да… Мама так назвала. Точно! Могу я кое-что спросить?

— Конечно.

— …Поскольку мы теперь товарищи по команде… Могу я узнать, что вы думаете о присоединении к совместному Рейду на дракона? Говорят, даже просто поучаствовав, можно заработать 10 серебряных монет.

— Ну, я пришёл ко всему готовым, так почему бы и нет?

Арнольд улыбнулся, показывая своё пространственное хранилище, почти переполненное припасами.

— Кроме того, сражение с драконом в качестве первого квеста, несомненно, поможет сделать имя.

На его лице появилась уверенная улыбка.

— Отлично!

Мальчик поднял руки и закричал. Заметив своё смущающее поведение, он тут же опустил руки с покрасневшим лицом.

— Я имею в виду, это такое облегчение. Я уже неделю ищу товарища по команде.

— Что ж, я уверен, что мы вдвоём отлично сработаемся. — Арнольд поднял большой палец вверх. — Кстати, кажется, у стоек что-то происходит?

Арнольд смотрел на авантюристов, записывающих свои имена на контрактах. Это был своего рода залог, который освободит Гильдию от ответственности в случае, если один из них умрёт по пути. Они покроют расходы на похороны, но на этом всё.

— Это потому, что мы отправляемся через полчаса. Я уже вписал своё имя, поэтому просто ждал, пока остальные закончат.

Лукри достал что-то из своей сумки.

— Хм? Печенье?

Он протянул коробочку для завтрака с печеньками внутри. Их было около дюжины.

— Вот. Возьмите немного, пожалуйста. Я сделал их для моих будущих товарищей... Но мы только вдвоём...

— Эм, спасибо.

Арнольд взял две. Он откусил и прожевал печеньку во рту.

— Хрустящее…

— Н-ну, прошло несколько дней с тех пор, как я испёк…

— Ты умеешь готовить?

Сам Арнольд очень плохо готовил. Он не мог даже сварить яйцо, чтобы перекусить.

— Ага! Моя мама многому меня научила, прежде чем… — его голос затих. Он становился всё тише и тише.

— Прости…

Арнольд почувствовал себя виноватым за то, что заставил мальчика упомянуть о матери. Он мог понять, что женщина, возможно, бросила ребёнка или рано умерла. Многие дети его возраста потеряли своих родителей в войне, случившейся несколько лет назад.

Люк также был одним из сирот войны. Муж Клаудии тоже оставил жену вдовой.

Одной из причин, по которой Арнольд хотел, чтобы Люк привёз Клаудию с её детьми в город, были соображением безопасности. Если с ними что-то случится, неизвестно, что потом сделает Герой.

— В любом случае, они очень вкусные.

На вкус печенье было чуть горьковатым, так как в нём было недостаточно сахара, очень дорогого ресурса в этом мире. Даже десять грамм стоили целых 5 серебряных. Возможно, мальчик использовал что-то другое в качестве замены.

— Я уже купил некоторые вещи, что могут нам понадобиться в пути. — Лукри указал на сумку рядом с ним на полу.

— А лошади? — спросил Арнольд.

— К сожалению, у меня не хватило денег…

Лукри виновато опустил голову.

— Не вешай нос. Мне и пешком вполне нормально.

Арнольд сказал так, но у него тоже не было денег. Он решил оставить все свои вещи в замке, чтобы самому начать зарабатывать с нуля.

По сути, как игрок, он чувствовал себя новичком 1-го уровня, наравне со всеми. У него не было видимых причин делать всё это, однако была косвенная причина. Он хотел испытать жизнь NPC этого мира. Он хотел увидеть всё с их точки зрения. Какова была жизнь обычных людей по сравнению с Главными Героями?

— А, кажется, лидер здесь.

— Лидер?

Услышав слова Лукри, Арнольд посмотрел на авантюристов, которые зашумели сильнее, чем раньше. Один из них взобрался на стул, чтобы привлечь к себе все взгляды.

— Внимание всем!

Это был человек в толстых латных доспехах и с длинным мечом за спиной. Его доспехи и оружие, казалось, были высокого качества.

— А-ранг?

Арнольд увидел значок, висевший на нагруднике мужчины.

— Я тот, кто был выбран лидером этого Рейда. Мастер Гильдии назначил нашу группу центральной в битве с драконом. Меня зовут Клинт. Я — глава самого сильного отряда искателей приключений в этом городе, «Мёртвых Лощин».

У Клинта были короткие каштановые волосы, и вокруг него царила дружеская атмосфера. По тону голоса можно было почувствовать его харизму.

— Позвольте представить моих товарищей по команде.

К нему подошли три человека.

— Это Крулл. Он мой давний друг, и он со мной с тех пор, как я был новичком.

Тот, на кого он указал, был мастером боевых искусств с загорелым и мускулистым телом. Его волосы и борода были рыжими. Он выглядел за двадцать. Кстати, мужчина стоял в одних штанах.

— Это Люсия. Она маг моей команды.

Другой была черноволосая женщина, одетая в мантию и остроконечную шляпу, какие носило большинство магов. На вид ей было немного за двадцать, и она казалась самой молодой в группе.

— А это наш следопыт и лучница, Сильфиала.

Последней была эльфийка с длинными ушами и лицом, что могло показаться холодной маской. У неё был бант за спиной, и она носила лёгкую одежду: шорты и рубашку из тонкой ткани. Арнольд понятия не имел, сколько ей лет, поскольку возраст эльфа нельзя было определить по внешнему виду после совершеннолетия.

— Мы обязательно убьём этого дракона и сделаем себе имя! — Клинт закричал и ударил себя в грудь. — Кто со мной!? Последуете ли вы за мной и посвятите себя подвигам в этом Рейде? Если да, поднимите руки!

— ДАААА!!!

Авантюристы кричали, топая по полу и поднимая руки. Вся Гильдия загудела под аплодисменты авантюристов. Даже администраторы аплодировали.

«Думаю, этот парень неплохой. Я полагал, что рейдовый отряд будет состоять из жадных ублюдков, но это не так. Он чем-то похож на моего отца», — мнение Арнольда о Клинте изменилось после того, как он услышал речь мужчины.

Тот спрыгнул со стула. Когда он приблизился к авантюристам, они столпились вокруг него и засыпали вопросами один за другим. Мужчина криво улыбнулся, пытаясь их успокоить.

— Пожалуйста, соберитесь снаружи, как только закончите с бумагами. Мы не хотим больше терять время.

Группа авантюристов вышла из Гильдии. Лукри обратился к ошеломлённому Арнольду.

— Мы должны быстро вписать ваше имя.

Мальчик встал со стула и потянул парня за рукав.

— Хорошо.

Двое направились к одному из администраторов. Женщина убрала всё, чем была занята, и поприветствовала пару.

— Добрый день. Хотите зарегистрироваться в Гильдии?

— Да, мисс. Ах, могу я спросить кое-что перед этим?

— Конечно.

— Могу ли я измерить свой уровень в этой Гильдии или мне нужно идти в другой филиал?

Арнольд не знал, есть ли у них Рунный камень, поскольку он прибыл в этот мир всего три дня назад. В конце концов, не было времени узнать.

— На данный момент у нас есть только мини-версия Рунного камня. Тот, что был у нас, сломался несколько месяцев назад. Мы ждём новый камень из Магической Башни, однако это займёт некоторое время.

— Ах…

В отличие от системы уровней в игре, которая измеряла статистику с помощью чисел, Рунные камни использовали буквы для измерения силы человека. Мини-версия камня могла измерить только примерный уровень, поэтому Арнольду пришлось бы посетить столицу, чтобы увидеть конкретные показатели. Так хлопотно.

— Вот.

Женщина положила на стол небольшую каменную табличку. На его поверхности были выгравированы буквы на континентальном языке рун.

— Положите руку на этот предмет.

— Вот так?

Арнольд сделал, как ему велели.

— Теперь я волью свою ману, чтобы активировать её.

— Хорошо.

Лукри с любопытством наблюдал за Арнольдом. Ему было любопытно узнать уровень товарища по команде. Свет закружил вокруг камня.

— Теперь позвольте мне…

Когда женщина собиралась заговорить, раздался треск.

— Ааааа!

Камень разлетелся на куски, когда свет исчез. От кусков исходила какая-то синяя аура. Авантюристы смотрели в шоке.

— Н-не может быть. Даже авантюрист 70-го уровня не смог бы разбить этот Рунный камень…

Женщина за стойкой посмотрела на Арнольда, как на чудовище.

— Почему тогда он сломался? — спросила Лукри сбоку.

— Забудьте об этом. Какой у меня уровень?

Арнольд с любопытством посмотрел на женщину. Она собрала кусочки вместе. Хотя камень сломался, число всё ещё можно было считать.

— Уровень… 32…

— …

Тишина опустилась на всю Гильдию.

«Как, чёрт возьми, мой уровень может быть 32, но Рунный камень разбился!?»

Арнольд смотрел на камень. И он, и остальные авантюристы в замешательстве глядели на администратора. Действительно. На нём было указано число «32».

— Это означает… — глаза администратора расширились.

— …У тебя потенциал стать Трансцендентом. — раздался голос с лестницы.

Все, включая администраторов, посмотрели на лестницу, ведущую на второй этаж. Там стоял мужчина средних лет в чёрном костюме. У него был дикий вид, огненно-рыжие волосы, и глаза, как у дракона.

Многие называли его «Каменный Кулак». Боец смешанных единоборств и отставной авантюрист SS ранга, ныне Мастер Гильдии.

— М-мистер Флорд! — женщина за стойкой вскричала. — Рунный камень!..

— Да. Я почувствовал волнение, когда он сломался. Решил проверить перед отъездом.

Мужчина спустился с лестницы. Каждый его шаг заставлял Гильдию грохотать. Просто глядя на него, любой мог сказать, что он ветеран-воин.

— Теперь, когда я смотрю на него…

Арнольд посмотрел в лицо мужчины. У того была растрёпанная борода, выглядевшая так, будто из лица вырастает пламя. Волосы тоже волнами спускались во все стороны.

«Он огромен!»

Он был в два раза выше Арнольда. Его мускулы были толстыми, как бревна, а ладони достаточно большими, чтобы закрыть всё лицо.

— Ну, я не ожидал, что будущий «Трансцендент» родится в этом городе.

Человек по имени Флорд широко улыбнулся.

— Трансцендент? Вы можете объяснить, что это такое, сэр? — спросила женщина за стойкой, пока босс осматривал тело Арнольда.

— Хм… Кажется, ты много тренировался с детства. Хотя, тебе ещё предстоит пройти долгий путь… Извини, какой вопрос?

Мужчина был настолько сосредоточен на изучении и анализе парня перед собой, как оппонента, что не слышал сотрудницу.

— Трансцендент… — повторила она.

— А, точно.

Мужчина снова выпрямился и посмотрел на всех авантюристов, толпящихся вокруг стойки регистрации. Он указал на Арнольда своим толстым указательным пальцем и небрежно сказал:

— Этот парень превзойдёт всех обладателей ранга 9-ти звёзд, сильнейших людей человечества, в будущем.

— …Что?

Лукри безучастно пытался понять то, что сказал Мастер Гильдии. То же самое можно сказать и об Арнольде.

— ЧТО!?