Тем временем в столице Империи Эулия, городе Эстер, на улице Элькан дворянского района проехала карета. Герцог Маркус спокойно сидел в ней, пока она мчалась по дороге, ведущей к Императорскому дворцу.

«Дорога тиха, и повсюду патрули рыцарей. Неужели улицы перекрыли по приказу Императора?», — размышлял он.

Поскольку город Локкинг находился в 40 километрах от столицы, путь сюда на повозке занял целый день. Лошади не могли бежать сутками без отдыха, так что это слегка тормозило. Им пришлось разбить лагерь за пределами леса, что было довольно неприятно и неприглядно для дворянина с герцогским статусом.

Если бы уведомление из Императорского дворца пришло раньше, они бы создали на пути несколько баз, чтобы герцог и его люди могли отдохнуть. Эти базы могли служить и контрольно-пропускными пунктами. Однако, поскольку всё произошло так внезапно, не было иного выбора, кроме как смириться с обстоятельствами.

— Дорогой, ты не спал со вчерашней ночи.

Женский голос раздался рядом с Маркусом. Это была одна из двух его наложниц, проживавших на том же участке, что и Джудит, хотя для них была выделена отдельная пристройка.

Поскольку он не смог взять с собой Себастьяна, Маркус попросил эту женщину сопровождать его. Прежде чем стать наложницей, она работала горничной у дворянина, так что была достаточно хороша как прислуга.

— Жанна, я знаю, что ты обеспокоена, но я в порядке. — ответил Маркус, уставившись в окно.

Теперь они проезжали через дворянский район. До Императорского дворца оставалось несколько минут.

— Правда? Ты же не думаешь снова о том воине?

— …

Маркус взглянул на Жанну и прищурился.

— Прости…

— Нет, не нужно извиняться. Честно говоря, было бы ложью, если бы я сказал, что не беспокоюсь о новой встрече с ним. Я стал сильнее после нашей последней битвы 10 лет назад. Однако, вероятно, он тоже стал сильнее.

Маркус сражался чуть ли не до смерти. У обоих воинов остались шрамы от долго заживавших травм. Воин оказал большое влияние на менталитет Маркуса как бойца, и то же, вероятно, произошло с его соперником. Может, у другой стороны тоже была нервозная мысль о встрече с Маркусом.

— Теократия - страшные ублюдки, вот ведь… — пробормотал Маркус. — Итак, Жанна, как дела у мальчика?

Герцог имел в виду своего новорожденного сына.

— Он регулярно пьёт молоко, и это такое облегчение. Я беспокоилась, что он будет отвергать меня всякий раз, как я пытаюсь накормить сына грудью.

— Я понял, понял. Ты должна присматривать за ним. Я хочу, чтобы он стал для Томаса сильным и надёжным старшим братом. Кому ты поручила присмотр?

— Я попросила Ребекку. В конце концов, она должна мне услугу.

— Да? Вы, дамы, наверняка, ладите. Я боялся, что вы будете ссориться каждый божий день, поэтому в пристройке четыре спальные комнаты.

— Хоть мы из разных слоёв общества, нас связывает общий лорд-муж. Нам нет смысла воевать. Кроме того, мне очень нравится компания мисс Ребекки.

Маркус удовлетворённо кивнул. В отличие от ссор между двумя жёнами, Джудит и Адрианной, его наложницы знали, как вести себя должным образом и не столкнуться с гневом других членов семьи.

— Хотите, чтобы я доставила вам удовольствие перед встречей с Его Величеством? Мне кажется, вам нужно немного расслабиться. — спросила Жанна, зная, что Маркус - мужчина с высоким либидо.

По этой причине в молодые годы он не пропускал ни одной юбки, а сейчас у него фактически было четыре супруги. Одной дамы ему никогда не хватало, и Адрианна, первая супруга, понимала мужа.

Хотя дворяне могли критиковать его сына Арнольда за развратное поведение, отец в этом деле ничем не отличался. Он немного поутих с годами, но в герцоге всё ещё горело желание заниматься любовью со своими женщинами при каждом удобном случае.

— Нет необходимости. Я в порядке.

Сейчас это пришлось отложить. Выбравшись из кареты, Маркус оглянулся на Императорский дворец. Небоскрёб загораживал свет солнца и отбрасывал гигантскую тень на большую часть дворянского района.

— Герцог Маркус!

Ближайший Имперский Рыцарь побежал к карете, что остановилась перед воротами дворца.

— А. Это ты недавно отправил своего сына тренироваться у моих рыцарей. Я помню, ты пришёл в последнюю минуту, пока остальные собирались на тренировочную базу.

Маркус узнал рыцаря средних лет.

— Это большая честь, что меня помнит такой удивительный человек, как вы!

Мужчина почтительно поклонился. Маркус похлопал его по плечу.

— Твой сын однажды станет прекрасным воином. Я жду этого... Ну ладно, веди меня.

— Понял!

Мужчина пошёл впереди Маркуса и велел другим охранникам открыть ворота.

— Жанна, я хочу, чтобы ты присмотрела за моим «Громом». — попросил Маркус.

— Мне можно? То есть…это сокровище семьи Беркли… Чтобы я взяла такую вещь…

— Да. Кроме того, мне оно пока не понадобится.

Герцог ожидал, что, возможно, придётся вступить в бой по прибытию, однако этого не произошло. Если только Император не хотел, чтобы он отправился в путь сразу после объяснения деталей, ему пока не нужно было копьё. Оно лежало без дела, как украшение.

— Я позабочусь о нём, милорд!

Маркус улыбнулся, поблагодарив Жанну. Его тёплая рука на мгновение коснулась её щеки, прежде чем он последовал за Имперским Рыцарем. Наложница помахала вслед

— Удачи!

Когда они вошли в ворота Императорского дворца, Маркус осмотрелся вокруг. Его со всех сторон окружали великолепные сады, посаженные королевскими особами. Первая принцесса любила ухаживать за цветами, так что Маркус, скорее всего, видел большую часть из того, что она сама и посадила.

«Интересно, как поживают принцы и принцессы. Когда я в последний раз видел их? Даже Оливия в последнее время как-то отдалилась».

— Почему вокруг так мало слуг?

— Ах, Его Величество не хочет, чтобы кто-либо находился во дворце. Всем слугам было приказано уйти. Остаться могут только рыцари для отражения любых нападений.

Лицо Маркуса окаменело.

— Не слишком ли глупо? По сути, он снижает безопасность дворца. Даже если я здесь, я не могу предотвратить внезапный ущерб дворцу. Я могу лишь прикрыть Императора.

Что могло заставить монарха поступить так? У Маркуса было плохое предчувствие. Съел ли он что-то не то или...? Нет…нет. В его еду не могло попасть ничего странного.

Маркус и рыцарь продолжили свой путь по длинному коридору. В поле зрения не было ни души. Только лязг доспехов и топот сапог эхом разносился по залам.

Они шли несколько минут, прежде чем оказались перед комнатой.

— Остальные уже собрались в ожидании Императора. Они пришли на несколько часов раньше герцога.

— Остальные?

Рыцарь открыл дверь комнаты. Маркус понял, что рыцарь имел в виду, когда увидел сам.

— Все они…?

В комнате сидели трое других Великих Дворянина уровня 9-ти звёзд Империи Эулия. Все трое посмотрели на дверь, и в комнате воцарилась тишина.

*****

Великие Дворяне были известны как представители самых сильных дворянских домов Империи. Они не только обладали огромным богатством, связями и родословной, но и считались самыми могущественными после Императора. Они получили сокровища Империи, что передавались из поколения в поколение. Примером такого сокровища было копьё Маркуса.

Вэнс фон Пенстон, более известный как «бородатый Вэнс», был маркизом, которого Маркус знал уже тридцать лет. Он был частью фракции, поддерживающей восхождение наследного принца на престол. Уже одно это дало принцу шанс затмить своих братьев и сестёр, даже если он не был старшим.

Хотя Маркус стоял выше на один дворянский ранг, оба обладали одинаковым уровнем силы. Эти двое считались соперниками, но были давними друзьями.

Кроме того, хотя Селеста, дочь маркиза, была одной из подруг детства Арнольда, они с юношей потеряли связь несколько лет назад. Нет, скорее Селеста разорвала с Арнольдом всякие контакты.

Даже при том, что их дети не ладили, главы семей сохраняли дружеские отношения.

Вэнс был худощавым высоким мужчиной в очках. У него были светлые волосы и проницательные желтые глаза. Хотя он не был упитанным или мускулистым, как полагается воину, его сила заключалась в скорости и молниеносных рефлексах.

— Ахаха! Я слышал, твой сын схватил и зажимал лицо Его Высочества Юлиуса, пока принц не сдался!!

Вэнс хлопнул Маркуса по спине с сердечным смехом.

— …И как я не слышал об этом… — герцог выглядел подавленным. — Почему Ал всегда поступает так?

— Этот идиот Юлиус всегда выставляет себя дураком, даже пытаясь издеваться над кем-то! Ты бы слышал, что люди говорят о нём!

— Ну полно. Даже если, по слухам, он потеряет титул, Юлиус всё равно останется принцем. Неуместно смеяться, идиот. — женский голос обратился к Вэнсу.

Это была женщина с длинными каштановыми волосами и зелёными глазами. На ней были специальные серебряные парадные доспехи, изготовленные мастерами, нагрудник на левой стороне и колчан со стрелами на спине. Они обеспечивали защиту, способную противостоять атакам монстров S-ранга.

Рядом с ней, у стены, стоял её могучий божественный эльфийский лук. Он был выкован из первой упавшей ветви Мирового Древа, а нить сделана из шёлка, который не мог разрезать самый острый из мечей.

Она была известна как Ариана Марлдор.

Родившись в семье простолюдинов, девушка начинала как кадет в рыцарском ордене. Она продвинулась вверх и заполучила национальное достояние эльфийской расы после спасения Мирового Древа от гибели, с которой оно почти столкнулось много лет назад.

— Угомонитесь, все~! Мы не должны вести себя как дети. Скоро явится Его Величество.

Следующей заговорила женщина, одетая в белоснежную мантию из высококачественного материала, что могла защитить владельца не хуже любого доспеха. Вокруг ней царила дружеская атмосфера, однако в её глазах был блеск, заставлявший думать о ней как о той, что любит неприятности. Её ухмылка контрастировала с жеманным голосом, полным эмоций.

Она была известна как «Фея Тысячелетия», потому что могла исцелить целую армию единовременно. Хотя она слыла магом-элементалистом с упором на целительство, женщина была способна вызывать Ангелов высокого ранга на помощь в бою. Её основной формой нападения были заклинания Магии Света.

Её звали Фелдина Ульсиан. Характерной чертой были длинные уши и ярко-голубые волосы с прядями седины на кончиках. Глаза были зелёными и сияющими, как драгоценные камни. Из-за ушей её часто путали с эльфами, однако, на самом деле, она была потомком расы фей.

Последние десять лет Фелдина проживала как гражданка Империи. Она прибыла из провинции фей, что находилась рядом с Эльфийским лесом. Вместе они сформировали Альянс Мирового Древа. Обе расы были привязаны к Мировому Древу, поэтому поклонялись ему ещё до того, как люди пришли на континент и начали заселять территорию.

Маркус и Фелдина часто не сходились во взглядах, поэтому он был довольно жёстким всякий раз, как они встречались. Кроме того, она была ещё очень молода. Вернее, ему так казалось. Как и у эльфов, у фей была довольно долгая продолжительность жизни.

Вот так выглядели четверо, что звались Великими Дворянами.

— Зачем ты пришла сюда, Фелдина?

Ариана прищурилась, глядя на женщину.

— Ну~ Я была поблизости, когда услышала, что Его Величество зовёт на аудиенцию влиятельных лиц Империи. Я пришла, как только услышала~

— Значит, ты без разрешения? Его Величество может обсудить с нами секреты национального уровня в комнате для совещаний. Было бы неразумно пускать посторонних. Ты ещё не являешься официальной гражданкой.

— Что~!? Но у меня есть подтверждающие документы!

— Ты всё ещё фея.

— Ты такая злая! Я могу быть феей, но я одна из вас~

— Прерви связь со своими, тогда мы сможем тебе доверять.

— Я не могу этого сделать~

— Тогда тебе здесь не рады.

— Ребята, помогите!

Фелдина уставилась на Вэнса и Маркуса с фальшивыми слезами на глазах.

Ариана была права, называя Фелдину аутсайдером. Несмотря на то, что она почти стала законной гражданкой этой страны, она ещё была привязана к своему народу в Альянсе Фей. Как и во многих дипломатических вопросах, было опасение, что она продаст информацию, обсуждаемую во дворце.

Вот почему Фелдина, будучи из Великих Дворян, обычно не бывала на общенациональных собраниях. Причина, по которой она жила в Империи, заключалась в том, что ей хотелось испытать себя в стране людей, а Империя Эулия была в хороших отношениях с её народом. По крайней мере, поверхностно.

«Эти двое снова в деле».

Может быть, всё потому, что Ариане вообще не нравилась раса Фей, но женщины всегда о чём-то спорили. В итоге Ариана оказывалась права. Фелдина была не у дел, когда дело касалось Империи. Кроме того, она — единственный представитель другой расы из этой четвёрки.

— Посмотрим, что скажет по этому поводу Его Величество. Если его это устраивает, мы не смеем возражать.

Маркус встал между ними, поскольку казалось, что Ариана вот-вот пустит стрелу в Фелдину.

— Да. Возможно, понимание необходимо!

Ариана насмешливо фыркнула.

— Как бы не так.

В этот момент в комнате раздался голос:

— Его Величество входит в конференц-зал.

Имперский рыцарь объявил, открывая двери. Все четверо встали со своих мест.