Мимолётное воспоминание внезапно промелькнуло в голове Инквизитора в тот момент...

— Ланселот! Почему ты продолжаешь размахивать мечом? Ты пропустил театральную постановку!

В его сознании появилась молодая девушка с золотыми локонами волос и милым овальным личиком. На ней было розовое платье, что подходило к её милой внешности. Хотя, как он считал, ей подойдёт что угодно.

— Потому что я хочу защитить тебя. Разве я не дал клятву в тот день, когда мы подружились, а наши родители покинули нас?

— Я-я думала, ты шутишь. И как ты это так хорошо помнишь? Разве нам было не по 5 лет?

Анжелика покраснела. Это было одно из её самых милых выражений, и его сердце таяло всякий раз, когда он видел это.

— Я всегда буду защищать тебя, Анжелика. Потому что ты моя единственная истинная любовь.

Юный Ланселот признавался девушке с уверенностью в глазах.

— Н-нам нужно спешить в столовую, пока все не ушли без нас! Пойдём!

Такие будничные фразы он всегда получал от неё в ответ на своё признание в любви. Она оправдывалась тем, что должна что-то сделать или встретиться с кем-то, как будто не знала, как ещё ответить.

Это задевало чувства Ланселота, но он продолжал идти по её следам, несмотря ни на что. Никто другой не мог занять её место в его сердце.

«Я хочу хотя бы услышать, любишь ли ты меня», — подумал Ланселот.

У него было чувство, что если он не выживет в этой битве, Анжелику заберёт кто-то другой. Он ненавидел это. Конечно, у Алитуса уже была жена, и ему незачем было заводить вторую. Но любой другой мужчина мог забрать его Анжелику, когда его не станет.

~~~~

Разум Инквизитора вернулся к реальности, и Ланселот смог увидеть, как Демонический Меч пронзает защитный барьер «Аватара Ангела», как если бы это был раскалённый нож, пронизывающий масло.

Понимая, что защита не принесёт ему никакой пользы в этой ситуации, Ланселот вложил в единственный меч все оставшиеся крупицы своей силы. Будь это обычный клинок, то он сломался бы от направленной в него чистой силы. Однако меч, что он держал, был артефактом Звёздного класса.

— «Песнь Света»!

Бросившись на бронированного врага, Ланселот применил один из своих специальных навыков на мече. Меч засиял ярко-зёленым светом сильнее прежнего.

В этот момент кусок горы откололся. Столкновение двух противоположных сил было слишком мощным.

Демон против Инквизитора. Две полярные противоположности. Один боролся с демонической аурой, а другой использовал божественность и магию призыва.

— !!!

Арнольд внезапно застыл во всех своих движениях и рванул вперёд. Его эмоции в глазах померкли, а рот застыл. Только меч всё ещё опускался.

Ланселот воспользовался этой возможностью, чтобы увернуться в сторону, ударить Арнольда локтём в запястье и, наконец, вонзить меч в грудь врага.

За спиной Ланселота прогремел мощный взрыв, но он не обратил на это внимания. Барьер упал и исчез в небытии.

«Он уничтожил магический предмет. Какая устрашающая Аура. Его можно сравнить с Королём Демонов…», — подумал мужчина, видя, как тело Арнольда теряет силу и падает на колени.

Парень сильно закашлялся, держась за горло. Кровь хлынула из его глаз, носа и рта. Святой меч вонзился глубже.

— Ты проиграл.

Глядя на человека у его ног, Ланселот тяжело дышал. Его лицо было залито кровью. Хотя он не ожидал, что легко убьёт Арнольда фон Беркли, мужчина никогда бы не подумал, что парень обладает такой силой.

Он оглянулся. Облака пыли уже рассеялись, и он мог ясно увидеть пейзаж. Там, куда обратился его взгляд, виднелась траншея длиной не менее 1... нет, не менее 3 км. Он даже видел, как вода наполняет её. Около трети леса все ещё горело от чёрного пламени.

— Хорошо, что я победил тебя в одиночку. Если бы кто-то другой попытался тебя убить, он, возможно, не выжил бы.

Ланселот посмотрел на свой меч. Он исчерпал всю силу, чтобы парировать последний удар.

В этот момент Демоническая Броня Арнольда исчезла, а это означало, что он потерял способность контролировать то огромное количество энергии, что ему было предоставлено мечом. Ланселот воспользовался этим шансом, чтобы закончить их бой, который, вероятно, продлился около часа.

— Он сломан.

Инквизитор вложил клинок «Хвала» в ножны на талии. Лезвие было наполовину срезано. За несколько секунд до того, как меч достиг сердца Арнольда, Демонический Меч вызвал всю свою мощь, чтобы уничтожить собрата.

«И всё же, как этот демонический меч всё ещё цел? Хотя его направление не должно было измениться само по себе, ему удалось разбить мой меч».

Когда Ланселот попытался поднять Демонический Меч, его голову пронзила острая боль. Он стиснул зубы.

— Я и не удивлён.

Воля меча отвергала его. И, поскольку он был не в лучшей форме, не было никакого способа заставить меч подчиниться. Меч больше не принадлежал ему.

— Так вот как ты решил? Намерен остаться с ним до его последнего вздоха?

Меч не шевельнулся. Ну, это был неодушевлённый предмет, он не мог говорить. Конечно, в мече сохранилась воля его предыдущего хозяина. Меч понимал сказанные слова.

Ланселот слышал, что когда-то этот клинок был мечом самого Владыки Демонов.

«Интересно…почему он так идеально гармонировал с Демоническим Мечом? И что это была за сила?»

Ланселот и раньше слышал о факторе Владыки Демона и его носителях. Это были люди, что использовали силу предыдущих Владык Демонов, служивших Королю, и павших в битве с Героями прошлого.

Хотя такие люди и не были полностью классифицированы как «демоны», Собор в Священном городе Мелис считал их еретиками. Это дало Ланселоту ещё больше причин убить Арнольда, помимо поиска Флоры.

— Ааах…

Мужчина разогнулся и посмотрел на небо. Это был прекрасный день. Если бы он не выслеживал Арнольда, то наслаждался бы чашечкой тёплого чая и читал книгу.

— …

Ланселот молча извлёк из ножен кинжал на поясе и покрыл его «божественной силой». Он опустился на колени и приставил кинжал к шее Арнольда.

Хотя порез на груди парня был достаточно глубоким, чтобы тот умер самостоятельно, с натренированным телом Арнольд мог выжить. На это оставался небольшой шанс.

Ланселот замахнулся, желая отрубить противнику голову, но замер.

— Что это? — спросил он, не оглядываясь.

Мужчина чувствовал чьё-то присутствие, но до сих пор не обращал на них внимания. Пока они не подошли.

— Вы вмешиваетесь в официальные дела, касающиеся воли Его Святейшества.

Только тогда он обернулся, чтобы посмотреть на людей в плащах. Они приземлились позади него, не издав ни звука. Инквизитор мог заметить и муравья, так что обнаружить их было несложно.

Людей позади него было не двое, и даже не трое. Нет, скорее, перед Ланселотом стояло более сотни. Один из них шагнул вперёд. Судя по всему, это была женщина. Она заговорила.

— Отойди от этого человека. Он — очень ценный актив для нашего народа.

Подул ветер, и с девушки слетел капюшон.

— Тёмный эльф…

Выражение лица Ланселота не изменилось. Люди в целом ненавидели тёмных эльфов, поскольку они считались полукровками от эльфов и демонов, тем более для церквей разных религий. Однако, Ланселот так устал, что не стал нападать на тёмных эльфов.

— Значит, «Серз» положили глаз на этого парня?

Девушка молча кивнула.

— Почему?

— …

— Ясно… Это из-за той силы, которую он продемонстрировал. Все вы признаёте его из-за фактора Владыки Демонов.

Девушка не подтвердила, но и не опровергла его слова. Возможно, была и другая причина, но Ланселот принял молчание за согласие.

Он не был удивлён. Народы могли пойти и на войну за такой удобный козырь. Предыдущих носителей фактора не просто убивали, над ними сначала экспериментировали, пытаясь понять, можно ли заставить их подчиняться.

Если бы можно было контролировать разум Владыки Демонов, то можно было бы получить свою пешку на тот случай, если Король Демонов решит вторгнуться в этот мир.

Люди с фактором Владыки Демонов были теми, кто рождён с потенциалом победить Героев. Если бы кто-то мог манипулировать таким человеком, он мог бы в разы увеличить собственную военную мощь. Даже Великим Дворянам и штурмовой группе Теократии пришлось бы тяжко.

— Вы, кажется, неправильно нас поняли, — заговорила эльфийка. — Мы не хотим делать этого человека пешкой в войне против демонов или их Короля. Мы хотим, чтобы он присоединился к нашей организации.

Выражение лица Ланселота ожесточилось. По взгляду его собеседница могла сказать, о чём он, по-видимому, думал.

— Ты сделаешь Теократию своим врагом. Мы игнорировали ваше существование, так как до сих пор вы не переусердствовали, но всё изменится, если вы заберёте человека с фактором Владыки Демонов к себе.

— Я полностью осознаю это. Несмотря ни на что, мы по-прежнему хотим видеть его нашим союзником.

Девушка и Ланселот переглянулись. Инквизитор видел, как она медленно потянулась за спиной к оружию, чтобы напасть на него, если он окажет сопротивление. Её товарищи делали то же самое позади.

Ланселот закрыл глаза и спокойно подумал об этом. Если он передаст Арнольда организации «Серз», то есть шанс, что сама Теократия окажется в опасности. Ему потребовалось около 70% всей его силы, чтобы одолеть этого парня по имени Арнольд фон Беркли.

«Он, должно быть, где-то 89 уровня? Его Демоническая Броня могла выдержать удары оружия Звёздного класса, поэтому я должен предположить, что он того же ранга или, может быть, чуть ниже. Полу-звёздный или SS».

Если Арнольд останется в живых, а затем станет сильнее, Ланселоту придётся взять на себя ответственность за всё, что может произойти в будущем. Кроме него, только Алитус и «Воины Слова Божьего» в «Заветах» могли остановить его. Они являлись ядром силы Теократии. Кроме них, были сотни других членов ниже по рангу.

«Подожди-ка, если у него была эта сила всё время, разве он не должен был использовать её раньше в нашей битве? Он начал драться как любитель, но постепенно показал свою истинную силу. Я довёл его до такого состояния? Возможно…», — подумал Ланселот.

Либо за это была очень серьёзная плата, либо ограниченное использование власти. Проанализировав то, что он понял, Инквизитор почувствовал облегчение.

Хотя Арнольд и станет препятствием, это произойдёт нескоро. Скорее, если бы у этой силы действительно был штраф, например, сокращение продолжительности жизни, то Арнольд не смог бы дожить до следующего десятилетия.

Когда девушка-эльф уже собиралась подойти из-за нетерпения, он заговорил.

— Хорошо. — он активировал магию, натянув плащ, похожий на тот, что был на нём раньше, и подобрал маску. — Я позволю вам сделать, как вы хотите. Но только сегодня. Поскольку я измотан, для меня неразумно сражаться со всеми вами из-за одного парня.

Ланселот достал зелье и залпом выпил его. На его лице проявился румянец, но он по-прежнему был бледнее обычного. Мужчина отбросил бутылёк в сторону.

— Однако, если вы покажетесь мне на глаза снова, я вас всех убью.

Это не было блефом или высокомерным замечанием. Он действительно решил убить их при следующей встрече. Люмиала молча кивнула.

— Я поняла.

Магический круг с золотыми рунами появился на земле вокруг Ланселота. Это было заклинание телепортации.

Ланселот Утер смотрел на Демонический Меч, который называл «Поклонением», в последний раз перед тем, как исчезнуть.

*****

Люмиала смотрела на лицо Арнольда, помещённого в удобную карету.

«Если бы я знала, что он носитель фактора Владыки Демонов, то на коленях умоляла бы боссов завербовать его», — думала она.

— Мы действительно собираемся сделать его союзником? — спросил один из товарищей Люмиалы.

Она криво улыбнулась и покачала головой.

— Не прямо сейчас. Я чувствую, что он отвергнет нас.

— Значит, вы солгали тому человеку?

— Почти. Носитель фактора Владыки Демонов - звучит интересно, но разве в нашей организации уже нет такого человека? Я чувствую, что этот парень был бы полезен нам в другом отношении.

— …?

Люмиала больше ничего не говорила, и на этом их разговор закончился.

Она положила руку на лоб Арнольда, и на её месте появился магический круг. Когда они расставались в прошлый раз, она тайно наложила на парня заклинание, позволившее ей отследить его перемещения и подслушать разговоры.

«Конечно, если бы Арнольд узнал, меня бы точно убили», — думала эльфийка.

В конце концов, это было вторжением в личную жизнь.

— Он знал об том заклинании из Великой Магии, что была утеряна веками. Даже в современных книгах по истории это не записано. Только расхитители гробниц имеют доступ к такой информации.

Теократия добралась до четырёх гримуаров раньше, чем "Серз" смогли получить книги. До этого Люмиала не была уверена, но теперь всё обстояло иначе.

— Арнольд фон Беркли - важная часть нашего плана. Если я смогу убедить свою мать, он может даже стать руководителем 5-го уровня, и вторым по значимости после нашего Босса.

Мало того, что его способности были на высшем уровне, его связи и интеллект также были весьма полезны для них. Она также приняла во внимание и фактор Владыки Демонов, но это не было главной причиной, по которой она хотела работать с Арнольдом.

Как было сказано, у них в организации уже был носитель фактора. Проблема с тем человеком заключалась в том, что он был непредсказуем и его было трудно контролировать. Если бы кто-то хотел обуздать его, пришлось бы применять силу. Он был бесшабашным ублюдком, и никто не знал, что этот человек выкинет завтра.

Мысли Люмиалы переключились на Демонический Меч, лежавший рядом с Арнольдом. Будучи наполовину эльфом, Мия была чувствительна к духовной энергии. Энергия, исходящая от меча, была настолько злобной, что она сомневалась, как Арнольд мог владеть такой штукой.

Требования к владению Демоническим Мечом заключались в том, что его хозяин должен либо принадлежать к высшему классу расы демонов, Великим Демонам, либо иметь очень отрицательную карму. Поскольку Арнольд был человеком, Люмиала отнесла его к последней категории.

— Куда мы едем, сестрёнка? — спросил один из её товарищей.

Люмиала на секунду задумалась, прежде чем ответить.

— Будет плохо, если та женщина придёт за нами, так что давай вернём лорда в особняк как можно скорее. Только наша карета въедет в город. Остальные, возвращайтесь на базу.

— ЕСТЬ!

Другие эльфы, стоявшие за каретой, дружно отдали честь.

— Я подожду, пока он проснётся. Зиом! Си!

— Да!

— Я хочу, чтобы вы двое следили за любыми действиями конкурирующих организаций. Велика вероятность, что кто-то из них последовал за нами в этот регион. А я пока приятно поболтаю с Викторией Ларгун.

Карета выехала из леса, издали показался город. Конечно, они могли заметить и труп дракона. Вокруг трупа собрались тысячи людей. Они праздновали победу.

Лес, который был основным источником пищи и дохода для всех деревень, после смерти монстра стал более безопасным.

Не обращая внимания на крики и аплодисменты авантюристов, Люмиала взглянула на красивый закат вдалеке. Горизонт, купающийся в красной дымке, был мирным и тихим.

Она тяжело вздохнула, откинувшись на спинку сиденья.