После победы над драконом у особняка собрались все авантюристы, кроме, конечно, Новы. Сильфиала заметила, что волнение, которое все испытывали раньше, исчезло. Мрачная атмосфера охватила группу.

— Так это тот парень, от которого Клинт получил квест?

Когда Сильфи и остальные подошли ко входу в особняк, они увидели Викторию и ещё одного мужчину в костюме, стоящих на подъездной дорожке двора.

Даже если его костюм не был экстравагантным, по прямой осанке и походке можно было сказать, что это дворянин. Таким образом, не было ошибкой предположить, что он и был спонсором и тем, кто выдал квест.

— С возвращением, авантюристы.

Группу встретила нежная улыбка Виктории. Её улыбка была настолько ослепительной, что мрачное настроение некоторых парней тут же сменилось радостью.

— Со мной здесь барон Генри Фрак. Он предводитель дворян, что остались присматривать за городом.

Виктория указала на пухлого мужчину. Он только кивнул.

— Я так понимаю, дракон пал от ваших рук?

На вопрос Виктории все замолчали.

— На самом деле…. — Клинт, который почему-то плёлся позади всех, заговорил. — Мы… мало что сделали с самого начала… Нова позволил нам прикончить дракона.

Клинт достал что-то из лежащей на боку сумки. Это был рог дракона.

Глаза дворянина недоверчиво расширились. Глядя на выражение его лица, Сильфиала могла догадаться, что тип перед ними не ожидал, что банда головорезов, коими их считали аристократы, реально убьёт дракона.

Что ж, изучив тело, они увидели, что дракон действительно был ранен до того, как напал на них. Был также тот факт, что что-то погнало его в сторону города, помимо таинственной раны.

— Хухуху. Чудесно. — дворянин потёр руки. — Я прослежу, чтобы он был доставлен в столицу как можно скорее.

— Да.

Клинт вместе с Сильфиалой, Люсией и Круллом поклонились.

— Говоря о Нове, я его нигде не вижу. Не тот ли это высокий молодой человек с серебристыми волосами?

Виктория подумала вслух. Тот, кто ответил ей, был робким мальчиком.

— Он…Он исчез…

Лукри вышел из толпы с мечом, принадлежавшим Нове. Из-за длительного использования меч раскололся и треснул.

Стоило Виктории услышать это, по её лицу пробежала тень, а взгляд вмиг стал хмурым. Материнская аура, окружавшая её прежде, испарилась, сменившись зловещей энергией.

Вся группа покрылась холодным потом. Они не знали, почему простая горничная могла высвободить такую жажду крови.

«Какого чёрта? Всё моё тело дрожит».

Мысль Сильфиалы прервалась, когда потух зловещий стеклянный взгляд Виктории, будто и не было с самого начала. Даже дворянин с ужасом смотрел на Викторию. Упомянутая женщина снова нежно улыбнулась, как будто это не она только что высвобождала убийственное намерение.

— Ну, что ж. А теперь я раздам награды за квест. — Виктория указала на фургоны. — Пожалуйста, угощайтесь едой, приготовленной нашими сотрудниками, пока я рассчитываю ваши премии.

Авантюристы могли только кивать головами.

*****

Виктория стояла в тихом кабинете резиденции лорда. Она смотрела на пустой стул таким же пустым взглядом. Её лицо было невыразительным.

Тиканье часов и шум снаружи были единственными звуками, которые она слышала. После гибели дракона искатели приключений устроили вечеринку по собственному желанию. Виктория не стала их останавливать, так как праздновали они не в особняке.

Если бы они испортили хоть что-то в поместье, с таким трудом прибранном для её господина, мало бы им не показалось.

— Этого от Ала не скроешь, а?

Виктория провела пальцем по краю стола. Она мысленно вернулась к прошлому дню, к моменту приветствия лидеров рейдовой группы. Она вовсе не ожидала, что среди них окажется Арнольд.

Кроме того, он маскировался под какого-то деревенского парнишку, что хочет «сразиться с сильными противниками, чтобы стать сильнейшим мечником в мире».

Она вспомнила, как мальчик любил играть, примеряя на себя разные роли в детстве. Она думала, что и в этот раз будет то же самое, но исключила такую мысль. Возможно, для него была и другая причина быть вдали от герцогства.

— Это же не потому, что он хочет избежать встречи с Её Высочеством, верно?..

Когда она это сказала, в её голове возник образ некой сереброволосой девушки. Эти двое были друзьями детства, но их отношения сильно ухудшились. Когда-то, будучи малышами, они бегали по особняку и играли в прятки с Викторией. В большинстве дней Оливия плакала, если не могла встретиться с Арнольдом.

Тем не менее, Арнольд всегда старался навестить её самым странным образом. Однажды он угнал карету бандитов, уезжавших из столицы. При этом он доставил украденное рыцарскому ордену.

Разумеется, ничего подобного, вроде спасения награбленного, у него и в мыслях не было. Всё, что он хотел сделать, это увидеть свою подругу.

Виктория усмехнулась.

— Они действительно были близки в детстве…

Оливия всегда следовала за Арнольдом, куда бы он ни пошёл. Она была робкой, застенчивой девочкой, которая всегда держалась особняком.

Теперь их отношения были прямо противоположными. Оливия с годами изменилась. Это изменение заставило её отдалиться от друзей детства. Наверно, только с Селестой фон Пенстон она всё ещё была умеренно близка. Некоторые даже называли их лучшими подругами.

На самом деле эти двое, скорее, были деловыми партнёрами. Виктория знала, что если бы не совместный бизнес, они даже не стали бы разговаривать.

Поскольку она была своего рода энтузиастом, Оливия подала Селесте идею открыть сеть ювелирных магазинов, занимающихся добычей полезных ископаемых и производством драгоценных камней. У них были схожие способности в управлении бизнесом, поэтому лучше было работать вместе, чем становиться конкурентами.

«Но Ал окончательно остался в стороне».

Виктория немного беспокоилась, что Арнольд одинок после всех этих лет игнорирования.

«Ну, он и Селеста ещё немного общаются, так что это хорошо».

Виктория не могла знать, насколько ухудшились их отношения за эти годы. Как служанке, ей было непреемлимо исследовать хозяина в его отношениях.

У него было много знакомств налево и направо, но все были недолгими. Пока Арнольд имел женщину, с которой мог бы провести время, Виктория была счастлива и поддерживали любые отношения.

— …

В комнате раздался свистящий звук. Виктория метнула кинжал в определённую часть комнаты. Сила, с которой был брошен кинжал, заставила треснуть часть стены, в которую он был воткнут.

— Какие пугающие навыки. — отозвалась тень в углу.

Кинжал вонзился прямо рядом с чьей-то шеей.

— Боже, кажется, я промахнулась.

Виктория повернулась к обладателю голоса. На её лице была холодная улыбка. Её глаза сузились, и в них сочилось убийственное намерение.

— Что тебе здесь за дело, мерзкая сволочь. Думала, это лёгкое место для кражи?

Тень покачала головой, выйдя из угла комнаты и остановившись в отсветах свечи. Когда Виктория разглядела лицо, она рванула с молниеносной скоростью и схватила незваного гостя за горло.

Всё это произошло на одном дыхании. Даже пламя свечи заплясало лишь через секунду после того, как порыв ветра унес её.

— Одно неверное слово, и я сверну тебе шею, отродье демона.

— …

Люмиала замерла. Казалось, она и не подозревала, что Виктория настолько быстрая. Она медленно подняла руки, пот стекал по её лицу.

— Я здесь не для того, чтобы причинить кому-либо вред.

— Тогда какое у тебя здесь дело?

Виктория слегка сжала руку у нежной шеи Люмиалы. Эльфийка, что была буквально в дюйме от смерти, тяжело сглотнула.

— Твой… твой драгоценный хозяин сегодня чуть не погиб.

Когда она услышала это, лицо Виктории превратилось в гримасу, а рот скривился, отчего образовались морщины. Люмиала вздрогнула, глядя в эти мёртвые глаза. Её рот открылся, но вырвался только хрип.

— Ал был… чуть не убит…? Кем…? Кто посмел причинить ему боль...? Тот факт, что ты заявляешь, что он чуть не умер, означает, что он ещё жив, так?.. — отрывисто спрашивала Виктория, держа Люмиалу за шею.

— Ик…кх… — Люмиала крепко зажмурила глаза, на её лице появилось испуганное выражение. — П-пожалуйста, послушай…

— …

Когда она почувствовала, что Виктория отпустила её шею, Люмиала открыла глаза.

— Говори.

*****

В каком-то заброшенном здании, что располагался к северо-востоку от поместья лорда появились двое. Причина, по которой они пришли сюда, заключалась в том, что это была единственная часть города, в которой не было жителей.

Люмиала ввела Викторию внутрь, убедившись, что за ними не следят. Она велела своим товарищам остерегаться любого, кто хочет войти в здание, и прогонять их.

Виктория замерла, увидев Арнольда на стоге сена. На его груди зияла глубокая рана, шипящая от действия неизвестного вещества.

— Поскольку у нас нет лечебных зелий высокого качества, излечить его полностью мы не можем. Его левый глаз был полностью уничтожен, поэтому мы заменили искусственным, способным передавать зрительные сигналы, так что не о чем беспокоиться. Хотя, он нуждается в постоянной подаче энергии. Что касается руки, то у него перелом лопатки и вывих сустава.

— …

Виктория просто молча смотрела на спящее лицо Арнольда. Его лицо выглядело таким умиротворённым, несмотря на глубокую рану в груди. Хотя вокруг раны были разложены специальные травы, предотвращающие кровотечение, состояние тела было далеко от нормы.

— Тот, кто это сделал, уже скрылся. — поспешно сказала Люмиала, увидев, как лицо Виктории исказилось.

— Зачем ты принесла его сюда? Хочешь заставить его задолжать тебе?

— Ты должна знать, что твой драгоценный хозяин подошёл ко мне первым и возбудил моё любопытство.

Виктория повернулась к Люмиале.

— Он подошёл к тебе? Для чего?

«Значит, она не знает, да?»

Если бы Виктория знала, тогда была вероятность, что её начальник тоже узнает. Если бы её начальник знал, он бы сообщил герцогу. Если бы герцог знал…

«Тогда нам не сдобровать. Эта женщина будет наименьшей из наших проблем».

— Помнишь ту рыжеволосую девушку? Её похитил бандит по имени Рудули. Твой драгоценный хозяин перерезал целую банду, чтобы спасти её.

— ...Так это он вызвал тот переполох?

— Верно. И это привело к тому, что человек по имени Ланселот узнал и чуть не убил молодого господина.

Виктория стиснула зубы.

— Ланселот… это «тот самый» Ланселот…? Сильнейший Инквизитор?

«Чёрт. Она выглядит сердитой. И почему я должна была так сильно вмешиваться… Стоит знать, когда остановиться…», — мысленно корила себя Люмиала. — «Эх. Что ж, что сделано, то сделано».

— Что ты хочешь? У вас должны быть какие-то причины помогать ему, несмотря на то, что ваша первая встреча была связана с поиском пропавшего человека.

— Чего мы хотим, а…

Люмиала на секунду задумалась. Если бы она упомянула о факторе Владыки Демонов, ей пришлось бы подробнее объяснить этот случай. Она была слишком обеспокоена, чтобы раскрыть всю информацию.

— Скажи ему, что старый друг протянул ему руку помощи. — Люмиала сказала с ухмылкой.

— Значит, ты сделала это для того, чтобы он был тебе должен?

— Ну, я не из доброты, — она снова пожала плечами, на этот раз с нахальной ухмылкой. — Всё, что тебе следует знать, это то, что он полезен для меня в данный момент.

Хотя эльфийка говорила туманно, Виктория, казалось, не хотела спрашивать, что та имеет в виду.

— Отдай ему эту записку. Он поймёт всё, как только прочитает.

— Я передам ему. — Виктория кивнула.

— Хорошо, — Люмиала обернулась.

Внезапно она почувствовала, как на неё сзади навалилось давление.

— Как только этот долг будет выплачен, я больше не хочу, чтобы ты приближалась к Алу. Если приблизишься, то пощёчина - не единственное, от чего пострадает ваша организация.

«Она только что угрожала всей нашей организации…? Чёрт, если другие узнают, они не оставят это без ответа», — всё тело Люмиалы вздрогнуло.

— Н-ну тогда я пошла. Как только он очнётся, скажи, что его старого друга зовут Мия!

Оставив эти слова позади, Люмиала быстро покинула помещение.

*****

Виктория стояла молча, продолжая смотреть на своего молодого господина. Его спящее умиротворённое лицо во многом отличалось от того времени, когда он бодрствовал и шумел. По крайней мере, ей так казалось.

Она провела рукой по его правой щеке. Слезы скатилась из её глаз к ладоням.

— Почему… я… не знала об этом раньше…

Виктория попыталась вытереть слёзы, но они продолжали капать. Она прижалась лбом к лбу Арнольда.

— Я не позволю тебе снова пострадать…