(Действие главы происходит между событиями Рейда и битвы с Ланселотом).

Лоран приснился чудесный сон.

Она танцевала в поле цветов, слушая гармоничную музыку. Ей снился день её свадьбы, и на ней было свадебное платье, такое же изысканное, как те, что изображены на принцессах в сказках.

Жених, высокий и красивый, был одет в белый смокинг в тон. Лоран чувствовала некую связь с этим человеком, несмотря на то, что его лицо было размыто до неузнаваемости.

Она представила, как он улыбается ей, пока они танцуют вместе. Это была идеальная фантазия о том, чего она хотела. Муж и свадьба, достойные принцессы.

*****

Красный румянец проявился на лице девушки, когда она вспомнила тот недавний сон.

«Хотя я понятия не имею, кем хочу быть, я продолжаю фантазировать об одном и том же…», — подумала она.

Сон больше не шёл к ней. Лоран сладко потянулась в кровати. Её тело чувствовало себя отдохнувшим, а подушка была сухой по сравнению с прошлым, когда она насквозь пропитывалась слезами.

В животе у неё как будто порхали бабочки. Впервые за долгое время она смогла так хорошо поспать. Больше не было кошмаров, что терзали её по ночам. Она чувствовала себя совершенно новым человеком.

— …

Лоран с горечью посмотрела на свою униформу горничной, что висела на вешалке у шкафа.

Ей дали отпуск на оставшуюся часть месяца из-за проблем, связанных с её психическим здоровьем. Когда она вернётся, то официально начнёт работать личной горничной Люка.

Будучи трудолюбивой и всегда занятой, Лоран не могла сидеть без дела. Ей нравилось убираться, готовить и делать что-то ещё по мелочи. Может, это потому, что она была так молода, но у неё было очень много энергии.

Лоран не могла оставаться в постели весь день. Ей нужно было непременно что-то сделать. Хоть что-то.

«А, точно. Маме всегда нужна помощь с покупками, так что я пойду и помогу ей!»

— Хорошо! — настроила она себя.

Была причина, по которой Лоран нужно было обязательно появиться дома. Она так нервничала по этому поводу. Девушка решила, что сегодня расскажет родителям о документах. И о том, что они больше не «чёрный» магазин, застрявший в долгах.

*****

Её семья, как и ожидалось, была несчастна в хлопотах и страхе за будущее. Тем не менее, Лоран была рада снова их увидеть.

Её отец Рук всё так же бесцельно смотрел в окно весь день. Её младший брат Клай совсем не улыбался. С детства ему пришлось познать много ужасных вещей. Невинности, свойственной ребёнку его возраста, больше не было.

Мама Лоран, Резия, трудолюбивая женщина, делала всё, что в её силах, чтобы семья каждый день могла иметь еду на столе. За последние два года её дух так и не был сломлен. Будь это так, она бы стала одной из «ночных бабочек». Это было последним вариантом на случай, если у семьи больше не будет никаких средств.

Конечно, Лоран не стала бы просто сидеть и смотреть, как её мать продает собственное тело. Это был худший сценарий.

Лоран пришлось бы добровольно стать авантюристкой и рискнуть жизнью, если бы мать потеряла работу. Девушка пришла к пониманию, что её магические заклинания сильны, хотя она никогда не изучала магию.

Лоран думала, что как только её жизнь вернётся в нужное русло, она купит книги по магии и предметы, которые понадобятся для присоединения к программе обучения Адрианны.

Правда заключалась в том, что герцогиня заметила магический потенциал Лоран, но не подошла и не пригласила её присоединиться к программе. Это было связано с обстоятельствами девушки.

— …

Лоран сжала документы в руке, поднеся их ближе к своему лицу.

«На них всё ещё сохранился его запах», — подумала она.

Арнольд был из тех людей, что всегда брызгают на тело терпкий одеколон. Парень временами использовал как минимум четыре разных парфюма одновременно. В итоге всё, к чему он прикасался, неизбежно пахло им. Лоран подсознательно глубоко вздохнула, прежде чем опустить бумаги.

— Я-я посмотрю, все ли уже встали.

Солнце ещё не взошло. Но это не означало, что её семья будет спать в это время. Мама всегда вставала в 5 утра, чтобы начать новый день.

«Какое выражение лица мне сделать…?», — волновалась Лоран.

Она не хотела отдавать эти бумаги второпях. Вот почему девушка прождала два дня, прежде чем собраться с мыслями и пойти к отчему дому. Она хотела всё толком объяснить, прежде чем показать документы.

Переодевшись и почистив зубы, девушка вышла из комнаты.

Дом её семьи был маленьким. Конечно, он был соединён с магазином, что был намного больше. На территории был ещё небольшой задний дворик, где Клай мог поиграть.

Лоран на цыпочках прокралась в комнату родителей. Они ещё спали, и комната была тускло освещена световыми шарами, плавающими возле кроватей.

Такие световые сферы были магическими предметами, используемыми в каждом доме. Это был неограниченный источник света, подпитываемый маной в воздухе.

Сферы автоматически становились ярче, как только взойдёт солнце. Это было связано с формулой, заложенной внутри них.

— Тогда я возьму это…

Лоран взяла мешочек с монетами с прикроватной тумбочки и список рядом с ним.

— Я куплю продукты сегодня, мама. Вы можете отдохнуть.

Лоран погладила маму по голове, прежде чем выйти из комнаты.

— Всё ещё темно. Может, я немного припозднюсь. Мне нужна куртка?

Она пожала плечами и вышла только в юбке и свитере. Хотя ноги Лоран немного озябли из-за того, что она была в сандалиях, она решила смириться с этим.

Девушка могла просто согреться с помощью магии. Вообще-то, изменять состояние своего тела изнутри с помощью магической силы было крайне опасно. Если переборщить, можно и спровоцировать самовозгорание.

Лоран могла манипулировать своей маной на уровне, как если бы гвоздём зашивала маленькую дырочку. Требовалась точность, поэтому ей приходилось быть крайне осторожной.

Вдохнув и выдохнув, чтобы собрать ману и слегка разогреть тело, Лоран приготовилась выйти.

— Снаружи никого нет. — Лоран подула на руки, почувствовав холодный ветер. — Магазины в торговом районе уже должны быть открыты.

Люди начинали открывать магазины ещё до восхода солнца. Это было сделано для того, чтобы все могли подготовиться к началу рабочего дня пораньше. Поскольку торговый район патрулировался дневной и ночной сменой рыцарей, открывать магазины было безопасно, даже если по району ходили сильные личности.

Рыцарей из караула и патруля нельзя было недооценивать, поскольку каждый из них имел уровень, оцениваемый в 4-5 звёзд. Такие ранги были очень редки среди простолюдин. Причина в том, что человеку нужны ресурсы, дабы иметь возможность совершенствоваться и становиться сильнее. Эти ресурсы были очень дорогими, и в списках товаров для массовой продажи не значились.

Конечно, были авантюристы, показавшие свою силу даже без тех же методов, что применяли рыцари дворянства и гвардия Империи. Однако, далеко не все люди рождались такими. В конце концов, генетика диктует многое.

В общем, членам банд, разгуливающих по городу, нечем было поживиться, пока улицы патрулировали рыцари. Даже Лоран, обычная молодая девушка, могла сейчас гулять по городу, не беспокоясь о том, что на неё нападут или похитят.

Ну, так было не всегда. Уровень преступности в прошлом здесь был очень высоким. Это было до того, как Имперский Орден отправил новых рекрутов для патрулирования города.

Говорили, что наследный принц Юриус был тем, кто придумал патрулировать улицы день и ночь. После введения в действие этого правила количество преступлений в районах простолюдин заметно снизилось.

Однако, к трущобам это по-прежнему не относилось. Трущобы были совершенно другой областью, куда порой даже не могло проникнуть влияние Императорской семьи.

Лоран шла по главной дороге, тянувшейся от замка герцога до северных и южных ворот. Территория вокруг замка была похожа на огромный круг, если смотреть сверху.

Торговый район располагался в северной части города. Несмотря на большое население и ограниченные ресурсы, городу удавалось процветать уже много лет.

Это было связано с высоким уровнем занятости. Любой, получивший хоть какое-то образование, мог иметь свой бизнес на улице или открыть свой киоск на рынке. Даже самая простая работа, например, кузнечное дело, требовало некоторого образования и опыта. Всё же, многие предпочитали открыть небольшой магазинчик.

Лоран получала начальное образование в маленькой школе, которую снесли несколько лет назад. С тех пор она больше нигде не училась.

Если бы она решила бросить работу горничной, то могла бы встать за стойку в Гильдии авантюристов или устроиться библиотекарем. Её математические способности были не очень высоки, но она могла, по крайней мере, считать и решать простые уравнения.

— Список не такой длинный. Если я куплю всё, что здесь перечислено, то останется около 5 серебряных. Может, купить торт? Ах, а мама не рассердится?

«Но нам больше не нужно постоянно откладывать деньги, так что можно и побаловать семью, верно? Кроме того, торт обязательно вызовет улыбку на лице Клая», — пришла к выводу Лоран.

Через несколько минут ходьбы она прибыла к месту назначения. Только пару клиентов показались у лавки в этот час. Продавцов было больше, чем покупателей ранним утром.

«Вместо обычного супового набора я должна купить качественные продукты. Я хочу приготовить пир на сегодняшний вечер».

Счастливая улыбка появилась на лице Лоран, когда она подошла к продавцу сладостей.

*****

Лоран закончила с покупками к 9 утра. Несмотря на то, что её ноги болели от столь долгой ходьбы, она не могла быть более счастлива в своём сегодняшнем дне.

Она могла представить удивление на лицах родителей. Сначала они, наверняка, не поверят, поскольку их спасителем оказался ни кто иной, как отброс семьи Беркли.

Возможно, причина, по которой парень отметил, что его услуга не бесплатна, заключалась в том, что Арнольд был уверен, что её семья обязательно будет чувствовать себя неловко, если не сможет как-то отплатить и поблагодарить его.

«Лучше быть в долгу перед ним, чем перед этими гангстерами», — отметила про себя девушка.

Поскольку ему нужно было поддерживать репутацию, Арнольд не стал бы тут же вымогать деньги, как это часто делают преступники. Кроме того, он уже был достаточно богат, и не нуждался в такой мизерной сумме.

Лоран была уверена, что её родителям не придётся отдавать почти все свои сбережения, как раньше.

— Я домаа~!

Лоран в приподнятом настроении открыла дверь. Она ожидала тёплого приёма от брата и матери, но вместо этого удостоилась мрачных взглядов.

— Лоран… Что это…?

— А…?

Лоран увидела мать, стоящую в дверях её комнаты. Та держала в руках пачку документов. Её руки дрожали, глаза слезились, а губы приоткрылись в недоверии.

— Это… Это…

Лоран замялась со словами, увидев реакцию матери.

Все детали их долга были на этих бумагах. Конечно, Лоран не должна была показывать всё. Только нужные документы она взяла с собой. Остальное ей пришлось отложить, так как они было уликой, что вела к инциденту с бандой Рудули. Было бы легко определить преступника, увидев те листы.

Лоран ожидала, что её мать набросится на неё за то, что она была причастна к инциденту, что был сродни многократному убийству, однако реакция матери удивила девушку.

— Он мёртв? — Резия подошла к Лоран. — Ты… не могла получить их без его разрешения. Ты…

Лоран знала, что имела в виду её мать.

— Я не убивала его. Я хотела… но не убивала…

— Тогда как…?

— Я-я больше ничего не могу сказать…

Лоран отвела взгляд, услышав, как кто-то выходит из комнаты её родителей. Это был звук катящихся по полу колес.

— Отец.

— Дорогой.

Резия и Лоран смотрели на мужчину, который, казалось, постарел за последние два года больше, чем на десять лет. Его зрачки расширились, как будто он не мог поверить в то, что услышал. Он в шоке смотрел на любимых жену и дочь.

— Мы теперь свободны.