Летающие дирижабли были новым средством передвижения в Империи с тех пор, как Королевство Дварфов представило чертежи, необходимые для их постройки.

Эта технология была исключительно для жителей самого Королевства Дварфов, однако, после того, как Империя установила связи с их расой, им открылся доступ ко многим услугам, включая производство дирижаблей и подготовку квалифицированных инженеров.

Вслед за ними эти блага получили и другие страны и народы, за исключением Теократии.

Можно было построить и дирижабли с оружием — линкоры. А вот лайнеры можно было использовать чисто для развлечения.

Линкоры могли сыграть не последнюю роль, если страны начнут вести войну друг с другом. Это была бы идеальная самооборона от наземных и воздушных войск. Что делало линкоры особенными, так это передовое вооружение, установленное на каждом из них. Вместо пушечных ядер и валунов для катапульт, оружие на борту использовало магическую силу и ауру для запуска снарядов.

Три человека сидели на одном из роскошных воздушных лайнеров Империи. Корабль был невелик, но интерьер очень причудлив. Только люди с высоким статусом и те, у кого было много денег, могли позволить себе арендовать его.

Однако, сейчас на этом корабле колыхался флаг Императорской семьи, что говорило всем о собственности Императора. Пассажиром на воздушном судне должен был быть, по крайней мере, один представитель королевской крови.

Вокруг одного из столов внутри дирижабля сидело три человека. Две женщины и один мужчина.

— А потом он схватил меня за горло, этот грёбаный ублюдок! Я хочу разорвать его на части! Эй, Лив, ты слушаешь?!

— Хааа…

Громкий вздох вырвался из уст девушки с золотистыми локонами. На ней было дизайнерское платье, подходящее для юной леди из дворянской семьи среднего достатка.

— Старший брат, я-то тебя точно слышу.

Оливия Ферничи Ледфия Эулия, вторая принцесса Империи, взглянула на раздражённую девушку рядом, и ответила неугомонному брату, который буквально кричал ей в ухо.

Она была юной леди 17-ти лет с длинными серебристыми волосами и аметистовыми глазами. Её острые черты лица были изящны и совершенны, как на картине художника. Из-за её статуса платье принцессы было сшито из неизвестной, но дорогой ткани, напоминающей шёлк. Оно идеально облегало стройную фигуру.

Её пышная грудь не казалась ни большой, ни маленькой, а ноги были длинными и стройными. Её кожа была такой светлой, какой и должна быть кожа девушки королевской крови, — безупречной и гладкой.

— Ваше Высочество, ещё раз спасибо, что пригласили нас в поездку вместе с вами.

Грейс, одна из трёх сидевших за столом, грациозно склонила голову. Оливия дружелюбно улыбнулась и покачала головой.

— Я решила, что стоит взять с собой больше людей, раз уж я еду на встречу с моим будущим мужем. Поскольку вы двое - мои самые близкие родственники, совершенно очевидно, что я выбрала вас.

— А как же наша старшая сестра?

— Боже, я благодарна, что вы взяли нас на встречу с «новым» будущим мужем Вашего Высочества.

В ответ на невинные слова Грейс бровь Оливии дёрнулась.

— Да. Действительно.

«Она так молода, но это уже её вторая помолвка», — Грейс с сожалением покачала головой.

Для неё было большим смущением, когда те, кто не знал её положения, судили Оливию из-за этой второй помолвки. Уже ходили слухи, почему у второй принцессы появился новый жених.

Один из таких слухов гласил, что Арнольд был импотентом, и у него не было возможности дать семье наследника. Говорили даже, что Арнольда прокляли за то, что он избил множество парней и спал со многими девушками.

Оливию явно беспокоили подобные слухи.

Некоторые заявляли, что Арнольд просто разлюбил свою невесту. Во всяком случае, этот слух был тем, что она, вероятно, хотела претворить в реальность.

Грейс покопалась в некоторых источниках и узнала от слуг замка Беркли, что там до некоторых пор жил странный мальчик, в то время как остальные члены семьи жили в загородном особняке. Герцог приказал всем молчать об этом.

Грейс подвела свой итог и предположила, что Люк был незаконнорожденным сыном герцога. Однако, когда её информатор сообщил ей самые последние новости, она была потрясена.

Арнольд потерял положение наследника, и теперь этому мальчику велено было взять на себя управление герцогством в ближайшем будущем.

«Дом в любом случае попадёт в руки Арнольда. Герцог будет убит, а его жены и дети окажутся в рабстве. Даже Император не сможет остановить нападение нескольких дворянских домов», — размышляла она.

Грейс не строила догадки, это действительно могло случиться. Такое происходило со многими домами с большой властью. Слабые объединялись, чтобы свергнуть сильного.

У Арнольда было много врагов, как и у его отца. Враги его отца вполне могли присоединиться к отверженному Арнольду и найти способ лишить дом патриарха. Семья Беркли была могущественной, но это не означало, что они были всемогущими.

«Герцог, вероятно, тоже это предвидел. Интересно, какой идиот не может прийти к такому же выводу, и задаться вопросом, почему герцог сместил Арнольда с места наследника?»

Грейс слышала, что многие люди недовольны решением герцога. Конечно, не так уж много было тех, кто был бы достаточно смел, чтобы высказать недовольство патриарху в лицо.

«Маркус фон Беркли действительно спланировал всё заранее. Интересно, как восприняли новость его враги?».

Мысли Грейс остановились, когда она услышала, что говорит её муж.

— Лив, ты уверена, что хочешь пройти через это?

Юлиус держал руку Оливии с неуверенным выражением лица. Гримаса на лице Грейс почти исказилась от его довольно смелого поступка.

Хотя они были братом и сестрой, было совершенно неуместно вести себя таким образом. Другая рука принца лежала на бедре сестры, хотя она, казалось, вовсе не заботилась об этом.

— Через что пройти? Встречу с моим женихом? Это мой долг как носителя королевской крови и принцессы этой нации. Я должна выйти замуж и объединить род Беркли с Императорской семьёй. Так делали все женщины нашей семьи. Это наш долг.

Оливия ответила без особого волнения, хотя её взгляд стал немного холодным от слов брата.

— Да, но…

Юлиус посмотрел на её пальцы. В частности, на безымянный палец. На нём было кольцо с бриллиантом, то самое, которое Арнольд подарил невесте в прошлом. Несмотря на то, что Оливия открыто показывала своё презрение, она никогда не снимала кольцо. Оно всегда было при ней.

— Дорогой муж, — Грейс взяла руку Юлиуса, державшую руку Оливии. — Это не нам решать. Её Высочество уже показала свою решимость.

«Не веди себя с ней так дружелюбно, тупой дурак. Люди начнут верить слухам о том, что ты влюблён в собственную сестру», — Грейс хотелось дать мужу хорошую пощёчину.

Слуги и рыцари, находившиеся в комнате, стояли с недоумёнными выражениями лиц.

— Кью~!

На колени Оливии внезапно запрыгнул маленький чернобурый лисёнок.

— Видишь? Даже Плаффи соглашается.

Грейс потёрла за ушком милой лисички. Увидев реакцию маленького животного, Оливия и Грейс улыбнулись.

— Ты не спал, малыш?

Оливия достала щётку и слегка почистила его мех. Лисёнок вытягивал спину, показывая, что ему нравится, как за ним ухаживают.

— Между прочим, Ваше Высочество.

— Можешь звать меня Оливия, Грейс. Не будь со мной такой формальной. Мы семья, в конце концов. — заметила Оливия, но Грейс понимала, что это грубо.

Обращаться к кому-то из членов Императорской семьи без титула означало проявление неуважения ко всей семье.

— Мисс…Оливия, где вы нашли этого маленького зверька? У него лисьи ушки, но глаза и цвет меха странные. Я даже не могу сказать, что это за животное на самом деле.

— О, тебе любопытно. Я нашла его, когда отправилась посмотреть западный Фестиваль Цветения, прошедший на прошлой неделе недалеко от моей виллы. Там было много людей, но никто из них не заметил этого маленького зверька, лежащего в яме в лесу. Он был ранен, понимаешь?

Маленький лис заскулил, когда Оливия подняла его правую лапку, перевязанную и зафиксированную на месте маленькой палкой.

— Может быть, он отбился от родителей?

— Я тоже так подумала, Грейс. Но ни одному из нанятых мной следопытов ничего не удалось найти. Может быть, ещё рано исключать это предположение.

— Кью~!

Маленькое животное потёрлось об Оливию. Грейс могла сказать, что Оливия изо всех сил старалась не слишком много улыбаться.

«Какого чёрта? С каких это пор эта девушка любит милых маленьких зверят?», — ошеломлённо подумала она.

Такое просто не подходило кому-то вроде Оливии. Она была взрослой и расчётливой барышней. Грейс бы не удивилась, если бы Оливия предпочитала тёмные цвета и смотрела на мёртвые тела неподвижными глазами. Вероятно, она даже родила бы ребёнка королю, уничтожившему её народ.

«Какая странная женщина…».

— Мы прибываем в город, Ваши Высочества.

К столику подошла одна из женщин-рыцарей.

— Хорошо. — Оливия встала. — Эльна, скажи капитану вытянуть флаг Императорской семьи, чтобы силы обороны города не напали.

— Конечно. — рыцарь Эльна поклонилась и направилась к кабине.

— Кажется, она слишком молода, чтобы защищать королевскую особу, не так ли?, — взгляд Грейс проследил за спиной девушки.

Волосы у неё были чёрными, а глаза красными, как рубин. Она была высокой и стройной, среднего телосложения по меркам рыцарей, прошедших обучение.

— Она всего на два года старше меня, но я могу поручиться за её навыки. Помимо Арно, она вундеркинд и рыцарь уровня 5-ти звёзд. Её специальность - магия льда.

Глаза Грейс расширились.

«Какого чёрта? Почему я не знала, что рядом с принцессой находится такой сильный рыцарь?»

Она думала, что Эльна была такой же, как и любая обычная благородная девушка, что возгордилась своей силой и стала рыцарем только для того, чтобы впоследствии жалеть, что не вышла замуж и умрёт в одиночестве. В конце концов, она встречала много таких девушек в Академии.

— А теперь идёмте знакомиться с моим будущим мужем.

*****

Люк уставился широко раскрытыми глазами на гигантский летающий дирижабль, который вот-вот должен был приземлиться на заднем дворе замка. Несмотря на то, что владения были довольно большими, дирижабль занял около 50% всего пространства.

Перед приземлением судно замедлилось и прикрепилось к земле с помощью специальных магических якорей. Воздушный корабль, вероятно, был лайнером, так как на нём не было заметного вооружения. Ну, возможно, внутри корабля было аварийное вооружение.

В этот момент дверь корабля открылась. Люк напрягся. Заметив это, дворецкий Себастьян усмехнулся.

— Она вас не укусит. Просто не ведите себя как молодой господин Арнольд.

«Что это значит? Как себя не вести?», — не понял мальчик.

Прежде чем он успел спросить, Люк увидел множество рыцарей, спускающихся по лестнице, выдвинутой из корабля. Это были Имперские рыцари. Их доспехи были ослепительно белыми, и у каждого были синие плащи, кроме капитана, шедшего в красной мантии.

Вышел представитель и громко заявил:

— Объявляю о прибытии Её Высочества принцессы Оливии! — прежде чем Люк успел поднять взгляд, чтобы посмотреть на неё, снова закричали. — И Его Высочества, принца Юлиуса!

«Что? Не тот ли это человек, которого старший брат чуть не прибил в тот день на аукционе?», — Люк получила ответ в тот момент, когда Юлиус вышел из дирижабля.

— Ух! Сестрёнка, неужели нам пришлось лететь так далеко? — прозвучал усталый голос.

— Мне было интересно увидеть цветущие сады на востоке. Я ничего не могла с собой поделать, поэтому приказала лететь вкруговую. — последовал голос принцессы с серебристыми волосами.

«Она… Она великолепна!» — подумал Люк, увидев Оливию.

Грейс и Юлиус спускались с корабля следом за ней, но внимание мальчика было приковано исключительно к его будущей жене.

Её ресницы были длинными и серебристыми. Её кожа была безупречной, она сияла, как бриллиант среди драгоценных камней. Её красивое лицо показалось Люку безэмоциональным и равнодушным.

Она была великолепна. У Люка не было большого словарного запаса, поэтому он мог называть её так только в уме. Он знал, что должен что-то сказать.

«Она идёт!»

Юлиус, Грейс и Оливия подошли к Себастьяну и Люку, единственным приветствовавшим их. Остальные члены семьи были заняты приготовлениями к сегодняшнему пиршеству.

Оливия, наконец, подошла к Люку.

— Для меня большая честь приветствовать вас, Ваши Высочества и леди Грейс из дома Леван.

Себастьян сделал идеальный реверанс, приветствуя их.

— Хм.

Юлиус только поднял голову с беззаботной ухмылкой. Грейс улыбнулась, а Оливия ничего не ответила.

— Так вы молодой мастер Люк? Вы моложе и ниже, чем я ожидала.

Оливия была, пожалуй, на голову выше Люка. Её глаза буквально смотрели на мальчика сверху вниз.

— Э-э-м… — Люк обвёл взглядом задний двор. — П-приветствую! Я - Л-Люк…!

Люк тоже поклонился, хотя его поза была намного хуже, чем у Себастьяна. Его лицо покраснело.

— …Серьёзно…? — Юлиус усмехнулся.

— … — Оливия смотрела на жениха несколько секунд. — Я поняла. Думаю, мне предстоит много работы.

«А? Что она имеет в виду?»

Люк хотел спросить, но Оливия прошла мимо него. Она полностью проигнорировала юнца.

— Я сообщу госпоже об прибытии гостей. Вам следует подняться наверх и переодеться, молодой господин.

Люк кивнул в ответ на слова Себастьяна. Дворецкий последовал за троицей, когда они вошли в замок из сада. Рыцари и сопровождающие Оливии вернулись на борт дирижабля.

Люк остался стоять один на заднем дворе.

— Это было так неловко!