— Клаудия…?

Арнольд посмотрел на женщину в простой одежде. Её наряд не стоил упоминания, но лицо было совсем другой историей.

«А, это мать той маленькой соплячки Норн».

Он вспомнил ту девчушку, что ударила его с размаху, пока он спарринговал с Люком. Женщина перед ним нежно улыбнулась.

Хотя она была одета в одежду прачки, её лицо было приятнее, чем у многих знатных девушек, что Арнольд встречал в своей жизни, хотя на ней вовсе не было макияжа. Трудно было поверить, что эта красавица — мать двоих детей. Она выглядела моложе своего возраста.

Её изгибы не были такими массивными, как у Виктории, но всё же имели складную форму. Это была пышущая энергией молодая женщина.

«Вау. Я не ожидал, что она будет такой великолепной. Разве она не на уровне Анны по крайней мере?»

— Кхм.

Кто-то вдруг откашлялся. Это была Оливия.

— Кажется, ты совсем не изменился, Ал.

На губах Оливии играла лёгкая улыбка. Парень понял, что она имела в виду.

«Неужели она только что приняла мой взгляд на женщину за желание уложить её в постель? Даже если она красивая, она же мать Люка…нет, она не его мать… Аааа! О чём я вообще!?»

Арнольд мучился хаотичными мыслями, но внешне выглядел совершенно спокойным.

— Оливия…

Арнольд совершенно не обратил внимания на её присутствие. Конечно, будь он оригинальным Арнольдом, то уже снял бы её туфли, чтобы расцеловать ноги Оливии.

Нынешний Арнольд видел в ней только знакомую девушку. Даже её красота была не такой яркой по сравнению с другими в его окружении. Особенно в сравнении с его служанкой-богиней Викторией Ларгун.

— Ахаха! Не лижи меня так! Фуу~!

Услышав весёлый голос, Арнольд повернул голову.

— Мелина, твой старший брат вернулся! — крикнула Анна. — Не груби и поприветствуй его.

— Старший брат!?

Симпатичная маленькая девочка вскочила на ноги, услышав это. Её глаза засверкали.

— Брат!

Мелина подбежала к Арнольду и крепко обняла его. Последний застонал от боли.

— Ты уже закончила играть с Плаффи? — Оливия усмехнулась.

— А! Вернулся старший брат, так что я поиграю с ним!

— Плаффи?…

Всё тело Арнольда содрогнулось, когда он увидел милого зверька рядом с Оливией. Он прибежал с Мелиной раньше, чем Арнольд успел заметить.

Лисёнок уловил взгляд Арнольда и поднял голову. Арнольд мог видеть золотистую энергию, окружающую его мех.

«Дерьмо! Нет! Это Негард!»

Арнольд посмотрел в лицо Оливии, и её глаза сузились. Это был плохой знак.

Внезапно зверёк начал скалиться, а взгляд его становился всё более свирепым. Оливия смущённо посмотрела на Арнольда, который заметно задрожал.

— Что-то случилось?

Когда принцесса положила руку на головку Плаффи, лисичка перестала трансформироваться и завизжала.

Духовные Звери обладали способностью чувствовать эмоции своих хозяев. Плаффи — нет, Негард в образе лисёнка почувствовал ненависть, исходящую из сердца Оливии. Должно быть, он принял Арнольда за врага.

— Что случилось со старшим братом!?

Мелина закричала со слезами на глазах, когда увидела перевязанные раны парня. Его одежда также была местами изодрана.

— …

Арнольд посмотрел на мать и услышал её вздох.

— Мелина, отойди от своего брата.

— Н-но…!

— Ты же видишь, что ему нужно отдохнуть, верно?

Мелина закусила губу и опустила глаза. Она отпустила рукав Арнольда и отступила на несколько шагов назад. То, как грустно выглядела его сестрёнка, тронуло его до глубины души.

— Арнольд, иди в свою комнату.

На этот раз с ним заговорила мать. Выражение лица Арнольда нахмурилось от холодного голоса матери.

— Я не стану повторять.

— Да, матушка…

Арнольд был охвачен недоверием к тону, который использовала его мать. Это был тон, который она никогда раньше не использовала ни с одним из своих детей.

— Пожалуйста, извините меня.

Арнольд мог только склонить голову. Он заметил слёзы в глазах Мелины, когда та жалобно смотрела на него.

«Прости, малышка. Может, в будущем мне стоит уделить больше времени братьям и сёстрам?»

Джек и Мелина также были второстепенными персонажами. Первый стал рыцарем рыцарского корпуса, а вторая сбежала в феодальное владение иностранного дворянина, чтобы выйти замуж.

Из того, что помнил Лиам, Мелина никогда не получала того внимания, которого хотела от своей семьи, поэтому она прыгнула в постель к первому мужчине, который был к ней добр. Дальнейшая жизнь этой маленькой девочки сложилась трагично.

Вслед уходящему Арнольду Клаудия поклонилась, и её светлые волосы упали на плечо.

— Было приятно познакомиться с вами, молодой господин.

Арнольд не ответил на её вежливые слова и только прошёл мимо них, чтобы вернуться в замок.

*****

— Прошу прощения, мисс Клаудия. Не могли бы вы продолжить историю о том, как Люк стал вашим сыном? — с улыбкой попросила Адрианна.

— Конечно. — Клаудия тоже улыбнулась и стала вспоминать прошедшие дни войны. — Мой муж вместе с отцом Люка были вынуждены сражаться с силами сопротивления.

— Силы сопротивления? Почему?

— Ну, понимаете… — Клаудия с трудом произнесла слова, взглянув на Оливию. Та, казалось, почувствовала тревогу Клаудии. — В войне того времени участвовала Императорская семья. По крайней мере, я так слышала.

— Если это самый последний конфликт, то я предполагаю, что всё произошло десять лет назад во время гражданской войны? — Оливия догадалась, на что Клаудия кивнула. — Я знаю, что это вина Империи за сокрытие информации о статусе наследного принца.

— Так это было в то время, когда он отправился на завершение своей первой кампании? — спросила Адрианна.

Оливия кивнула.

— Скорее всего, это начала Имперская фракция. Они были против избрания моего брата наследником Императора, поэтому сфальсифицировали его смерть. В конце концов, он не выходил на связь со дворцом два месяца. Очевидно, в окружающих регионах были подозрения.

— Так это действительно из-за кронпринца?

На вопрос Клаудии Оливия кивнула.

— Поначалу этот титул может показаться не таким уж великим, но быть лидером Имперской фракции — это гора ответственности и власти. Без лидера невозможно не запутаться. Фракция, поддерживающая мою сестру, воспользовалась этим шансом, чтобы разжечь пламя войны. К счастью, благодаря Великим Дворянам не произошло ничего необратимого.

Всем четверым было приказано сдерживать окружающие регионы от вторжения в столицу, когда большая часть армии и сам наследный принц исчезли.

— Значит, это действительно произошло из-за интриг дворян… — Клавдия горько вздохнула. — Что сделано, то сделано. Я просто рада, что Люку и моим детям не пришлось страдать из-за того, что произошло. Когда я взяла его к себе, он был таким жалким. Без дома и без родных. Его мать покончила с собой после гибели мужа.

— Ты очень сильная женщина, раз одна воспитала троих детей. Я уверена, что немногие могут совершить такой же подвиг. — отметила Адрианна, держа Клаудию за руку.

Клаудия вытерла выступившие из глаз слёзы и улыбнулась.

— Ещё раз спасибо за приглашение… Не ожидала встретить дам такого высокого статуса. Я ещё раз прошу прощения, что пришла в таком наряде.

Клаудия была в рабочей одежде. После внезапного прибытия в деревню рыцарей замка она не успела переодеться во что-нибудь приличное. Приглашение отобедать в резиденции герцога пришло слишком внезапно.

— О, у меня есть что-то, что подойдёт вам, мисс Клаудия. — Адрианна поманила слугу. — Принеси мой полный гардероб платьев.

— Поняла.

Служанка не задавалась вопросом, зачем хозяйке понадобился её гардероб или какие платья она имеет в виду.

— А-а, не нужно! — Клаудия взволновалась.

— Ерунда. Мы собрались вместе, как семья. Поскольку у нас будет семейный ужин, мисс Клаудия, можете приодеться? Знаете, у моей мамы много платьев, которые она больше не носит. — с ухмылкой вмешалась Анна. — У неё так много одежды, но она никогда не носит её всю.

Анна пожала плечами, когда мать посмотрела на неё.

— В любом случае, Оливия, ты ужасно тихая.

Анна посмотрела на Оливию, что гладила маленькую чернобурку.

— Что? А, я не хотела разрушать идиллию между двумя замечательными дамами.

Клаудия усмехнулась, прижав руку ко рту, когда её назвали дамой.

— Я не видела тебя несколько месяцев, а ты так притихла? Я помню, ты всегда громко заявляла о себе, будучи маленькой.

На лице Адрианны возникло притворно обеспокоенное выражение.

— Э-это…Моё детство стыдно вспоминать…

На лице Оливии проявился красный румянец. Анна расхохоталась.

— Какого чёрта? Когда у тебя появилась эта черта? Ты всегда такая холодная. Мои младшие в Академии говорят, что ты опасная и неприступная, но посмотрите на эту уязвимую девицу с раскрасневшимися щёчками!

— П-пожалуйста, прекрати…

— Перестань, Анна. Не дразни гостью.

Адрианна так и сказала, но на её лице играла нежная улыбка.

«Эти трое кажутся очень близкими. Значит, она была другом семьи с юных лет? Довольно неожиданно для королевской особы находиться так близко к герцогскому дому», — подумала Клаудия, глядя на Оливию.

Она сидела в присутствии принцессы. Если её круг друзей услышит такое, они сойдут с ума и продолжат беспокоить её, прося рассказать подробности. Ну, формально королевская особа станет её невесткой.

— Могу я спросить…

При словах Клаудии все трое, — за исключением Мелины, играющей с Плаффи, — посмотрели на неё. Клаудия смотрела на Оливию. Принцесса, заметив это, кивнула.

— Вы точно не против выйти замуж за Люка?

Оливия на секунду замолчала, словно обдумывая ответ. Постучав несколько секунд по подбородку, она сказала:

— Мне задавали тот же вопрос многие, даже мой отец и брат. И мой ответ остаётся прежним, — Оливия смотрела на Клаудию бесстрастными голубыми глазами. — Если это пойдёт на пользу моей семье, я выйду замуж хоть за старика на смертном одре. Юный Люк, на мой взгляд, вовсе не особый случай.

— Я понимаю. — Клаудия улыбнулась.

В прошлом Люк выказывал признаки романтической привязанности к Норн. Ещё до того, как он смело сказал об этом Клаудии, она уже знала. Он был сражён чувствами к ней, что не переставал тараторить.

«Его первая любовь никогда не будет в его досягаемости».

Норн была очень популярна в деревне. Она была весёлой, общительной и яркой девчушкой. Даже сыновья феодальных лордов приезжали в деревню для того, чтобы встретиться с ней. Примерно через год она станет взрослой.

Признания уже поступают к ней отовсюду. В этой стране сделать предложение можно только с 15 лет. К этому времени уже всем было ясно, что у Норн никогда не будет недостатка в кавалерах.

Чёрт возьми, она не стала бы изо всех сил вести домашнее хозяйство в одиночку, потому что даже богатые молодые люди сватались к ней.

«Мне немного грустно за него».

Клаудия с нетерпением ждала помолвки Люка и Норн, но это было задолго до того, как было решено, что он станет следующим герцогом.

«А это его будущая жена и следующая герцогиня», — глаза Клаудии сузились, стоило ей посмотреть на Оливию. — «Тот молодой человек, должно быть, её предыдущий жених, так? Его внешность, - это, безусловно, то, что женщины хотели бы видеть в мужчине, но я слышала о нём странные слухи. Она хочет выйти за Люка, потому что тот парень вызывает у неё отвращение?»

— Мне стало известно, что молодой человек по имени Арнольд был бывшим женихом Вашего Высочества. Вы действительно смотрите в будущее и принимаете взвешенное решение? Нет, вы принимаете всё как факт только потому, что так решил Его Светлость?

Откровенные слова Клаудии заставили слуг застыть рядом. Даже слуги в саду услышали. Её слова можно было охарактеризовать как грубость и неуважение. Она пересекла границы, которые ни один простолюдин не должен пересекать с королевской семьей и знатью.

— Это моя забота, как приёмной матери Люка. Нет, бывшей приемной матери, я бы сказала.

— Я понимаю, что ты в замешательстве, — сказала Адрианна. — Да, я не допытывалась у своего мужа, почему он выбрал случайного простолюдина в наследники семейной династии, существовавшей ещё до Империи.

Клаудия молча слушала.

— Его сила и потенциал уже делают его ценным. Нет, это было единственным требованием к нему. Герцог должен быть сильным и добрым. Это всё, что нужно. Могущественный наследник. Но я рассуждаю иначе. Это повлияло на то, что я не возражала против лишения моего сына наследования. Причина, по которой я согласилась, заключается в том, что Люк похож на «чистый лист», который можно заполнить знаниями и необходимым образованием. Он любящий человек с храбрым сердцем, что должно отличать патриарха. Это требование, которое Арнольд не мог выполнить. У него была только сила, но не характер.

— Требование…?

Клаудия не поняла слов Адрианны. Очевидно, потому, что она ничего не знала о дворянских обычаях.

— Да. Даже у меня была мысль, что Арнольд не подходит для роли наследника.

— Значит, вы приняли Люка именно поэтому? Из-за того, что не признаёте собственного сына?

— Мисс Клаудия, это не то, что моя мать имеет в виду. Она говорит, что Арнольд не подходит для такой важной роли. Ему нужно заниматься другими делами, а не быть привязанным к семейному хозяйству. — объяснила Анна.

— Я вместе с двумя хозяйками в особняке просто молчали, когда герцог привёл Люка. На нас это никак не повлияло, наши позиции всё равно остаются прежними. Только Джудит выразила своё несогласие потому, что её сын, стоящий следующим в очереди, не получил положения наследника.

— Теперь понятно… — Клаудия кивнула. — Я прошу прощения за то, что была так откровенна в своих словах и спросила так прямо.

Адрианна в свою очередь улыбнулась:

— Не думайте об этом. До сих пор никто не поднимал эту тему, так что это облегчение, что у кого-то есть другое мнение. Однако я скажу следующее: вы и ваши дети можете стать частью нашей семьи, поскольку Люк приобрёл фамилию Беркли.

— Спасибо. Неудивительно, что Норн разрешили есть за одним столом с дворянами, несмотря на то, что она не родственница. Она была так взволнована, что рассказала мне об этом.

Адрианна усмехнулась:

— Да. Это потому, что мы считаем её частью нашей семьи, хотя она и не кровная родственница. Обычно в других семьях не принято принимать кого-то с такой готовностью, но в этом доме, где мы ценим семью, всё по-другому.

Слова Адрианны заставили сердце Клаудии трепетать, и по её телу разлилась теплота.

«Они действительно хорошие люди».

Её опыт общения с дворянами в прошлом был плохим, поэтому женщина скептически относилась к этому. Не раз и не два кто-нибудь из её благородных клиентов пытался воспользоваться ею или унизить, пользуясь своим авторитетом. С тех пор у Клаудии сложился искажённый образ дворянства.

Внешний вид Оливии ухудшил её самочувствие. Она предполагала, что королевская особа окажется хуже, но сейчас её удивление было просто неизмеримым.

«Кажется, я слишком ошиблась в их оценке. Если жена и дети так ласковы, что можно сказать с самом герцоге?»

Клаудии было интересно познакомиться с этим человеком. Возможно, он был таким же, как и его сын, но более взрослой версией высокого красавца.

— Так что? Вы хотите, чтобы мы организовали место жительства для вашей семьи? — Адрианна улыбнулась, говоря это.

— Э-это не обязательно, Ваша Светлость. Я давно планировала купить дом в городе. На самом деле, я нахожусь в процессе рассмотрения перед покупкой.

— Ой! На самом деле, так удобнее. Можете ли вы сказать мне, какое агентство занимается контрактами на оплату? Я немедленно свяжусь с ними и попрошу снизить цену вдвое. — спокойно сказала Анна с ухмылкой.

— Это возможно?

— Конечно. Я - глава моей собственной торговой фирмы. Вы должны знать, что руководители торговых фирм очень хороши в переговорах.

Естественно, Клаудия решила не упускать такой возможности. Она годами копила только того, чтобы купить этот домик, так что любая помощь была бы кстати. Особенно от руководителя торговой фирмы, вроде Анны фон Беркли.

— Да, да. Ты справишься с этим потом, Анна. — Адрианна взглянула в сторону ворот. — Горничная наконец-то принесла наряды, которые я хотела показать мисс Клаудии.

— Что?

Клаудия повернулась в том же направлении, и увидела позади горничной несколько слуг, каждый из которых нёс множество предметов одежды.

— Это… есть из чего выбирать!

Будучи женщиной, Клаудия, естественно, не могла ненавидеть то, что было присуще всем женщинам.

— Давайте официально отпразднуем присоединение Люка к семье! Но сначала мисс Клаудии нужно переодеться!

Адрианна торжественно заговорила, пожимая плечи женщины.