Люк оказался между громким Юлиусом и сдержанной Грейс. То, о чём они говорили, было не очень интересно, поскольку Люк не привык разговаривать с людьми их статуса.

«Интересно, как там дела у моей матушки?»

Та, о ком он думал, была, естественно, Клаудия. Будучи женщиной, умеющей только чинить одежду и шить платья, она никогда особо не контактировала с дворянами. Но это не значит, что она никогда не общалась с ними. Она посещала дома своих клиентов, чтобы принять заказ или починить что-то.

Хотя бывали случаи, когда у Клаудии были клиенты благородного происхождения, у неё никогда не было возможности толком пообщаться с ними.

«Она, должно быть, нервничает и боится».

Вопреки мыслям Люка, Клаудия проводила время, свободно общаясь с дамами благородного происхождения. Во всяком случае, она была очень рада поговорить с ними. Она могла даже увеличить количество деловых сделок, используя имя семьи Беркли.

«Стоп, если я стану главой рода, разве это не значит, что у меня будет много денег? Тогда я смогу построить большой магазин для мисс Клаудии!», — подумал Люк, и на лице его появилась широкая ухмылка.

Это был идеальный план неопытного юноши.

— У тебя уже было «это» с женщиной, Люк?

Разговор внезапно принял странный оборот, когда Юлиус взял на себя инициативу.

— Дорогой, это неуместный вопрос.

Грейс немного отругал Юлиуса, но тот только пожал плечами.

— Я просто спросил. Однажды ему придётся зачать ребенка с моей сестрой.

— Э-это… — лицо Люка покраснело.

Он уже знал о половых отношениях, поскольку в прошлом не раз заставал сестру Норн за этим занятием с кавалерами. Люк поначалу испытывал отвращение, но постепенно ему стало любопытно.

Любопытство привело к тому, что он тоже захотел испытать это. Он был ещё юн, потому до конца не понимал, что это за отношения такие. Всякий раз, когда он думал о подобном, подсознательно вспоминал Норн. Его тело разгоралось, а промежность начинала ревёть от боли. Это, естественно, свелось к тому, что он научился успокаивать свою плоть в одиночку, когда никто не видит.

— Кажется, ты ничего не знаешь! Ха-ха-ха!

Заметив пунцовый румянец на лице Люка, Юлиус рассмеялся.

— Ты разрушишь его невинность, поэтому, пожалуйста, молчи.

Грейс продолжала требовать от мужа заткнуться.

— Что? Могу я просто отвести его в магазин, где специализируются на такого рода предметах~?

— Какой магазин? — Люк невинно склонил голову.

— Ах, молчи! — крикнула Грейс. — Забудьте о том, что он сказал, молодой господин. Я уверена, что Её Высочество сможет научить вас, когда придёт время. Каждая девушка должна научиться доставлять удовольствие своему мужу, поэтому она, должно быть, усвоила эти уроки.

В прошлом женщин считали только наставницами и любовницами. В их единственные обязанности входила забота о детях, ублажение мужа и работа по дому. Поскольку времена изменились, женщины могли делать больше и признавались обществом наравне с мужчинами.

Однако, для знатных женщин всё было не так. Мужчиной для них всегда был тот, кто имеет больший авторитет в семье. От женщины требовалось доставлять ему удовольствие и присматривать за домом. Эти вещи благородные девочки узнавали с возрастом. Сексуальное воспитание, естественно, играло в этом большую роль.

Когда Грейс закончила объяснение, Люк кивнул, говоря, что, наконец, понял.

— То, что вы не знаете даже основ, довольно тревожно. Её Высочество может быть недовольна в будущем.

— Ну, она не сможет развестись, даже если будет несчастна. — Юлиус бросил свое язвительное замечание.

— П-почему это? — спросил Люк.

— Её помолвка с Арнольдом уже была расторгнута, что повлияло на репутацию принцессы. Представь, если бы она развелась с парнем из того же дома, что и тот, с которым она расторгла помолвку раньше? Пацан, я надеюсь, она понимает, на какой тёмный путь может ступить. Она никогда больше не сможет показать своё лицо. — сказал Юлиус, пожав плечами.

— Значит, я запятнаю её имя, если не буду хорошим мужем?

Люк выглядел так, будто ему хотелось плакать из-за ситуации, в которой он оказался.

Сначала он не был полностью готов стать герцогом. Но после рассмотрения преимуществ, которые он получит, и разговора с Адрианной той ночью его мнение изменилось.

И всё же в глубине души он колебался, правильно ли это.

— Я хотела кое-что спросить… — обратилась Грейс к Люку. — Почему вы называете молодого господина Арнольда «старшим братом»? Вы двое официально братья, но не кровно, и я не понимаю, почему ваши отношения настолько близки.

— Я всегда хотел брата! Молодой господин Арнольд такой классный, зрелый и умный! Он очень сильный! Вот почему я считаю его своим старшим братом! — с гордостью заявил Люк.

Тёплая улыбка почти появилась на лице Грейс, прежде чем она спрятала её.

— Понятно. Вы двое близки, да? Должно быть, я на секунду ошиблась в ваших отношениях. Это интересно…

Её бормотание стало чуть слышным.

В дверь приёмной, где все трое находились, постучали. Поскольку было бы слишком хлопотно столкнуться со слугами, занятыми подготовкой торжества, Грейс предложила поговорить здесь, дабы никому не мешать.

— Войдите.

Горничная с чёрными волосами и фигурой в виде песочных часов вошла с позволения Юлиуса. Один её вид разжигал вожделение в мужчинах. Она поклонилась.

— Прошу прощения, если прервала вас. Все приготовления завершены. Если вы готовы, пожалуйста, можете пройти во двор. Я буду ждать вас у входной двери.

Виктория заговорила, прежде чем снова коротко поклониться и уйти. Когда Грейс посмотрела на мужа, она заметила взгляд хищника.

«Печаль во благо. И почему мужчины такие звери? Как будто он никогда раньше не был с женщиной. Я должна найти способ сделать его послушным, иначе он разрушит мои планы», — досадовала она.

— Ну, вы её слышали. Пойдёмте, Ваше Высочество, молодой господин.

Грейс встала и потянула Юлиуса за руку.

— Л-ладно.

Люк кивнул и тоже встал. Он проверил свою одежду на наличие складок или грязных пятен. Костюм, который он носил, был сделан из редкого материала, что можно найти только в некоторых частях шёлковых ферм Империи. Это был тёмно-бордовый пиджак с чёрными брюками.

Анна посоветовала ему надеть костюм на праздник, чтобы произвести хорошее впечатление при встрече с Оливией. Эти двое встретились ранее сегодня, но между ними не было особого контакта, хотя теперь они предположительно были «парой».

— Вы прекрасно выглядите, молодой господин. Пожалуйста, не волнуйтесь. Её Высочество не тот человек, что оценивает по одежде.

— Несомненно так, да? Вы только посмотрите на того идиота Арнольда. Он носит ещё более экстравагантную одежду, но от этого Лив не морщится. Действительно, какой же мужчина ей нужен? Хм…

«Ты позволяешь своим чувствам играть на публику, идиот».

Грейс потеряла счёт тому, сколько раз она издевалась над Юлиусом в своих мыслях. Сначала это было забавно, но теперь она просто устала от этого тупицы. Он раздражал больше, чем постоянно заикающийся Люк.

Все трое вышли из приёмной и последовали за Викторией. Виктория приказала слугам проводить их на места, так как ей нужно было пригласить остальных членов семьи. Себастьяна не было видно, поэтому ей пришлось направлять слуг и отдавать им распоряжения.

— Ух ты….

Люк в изумлении уставился на пейзаж перед собой. Посреди двора стоял огромный стол, покрытый белой тканью, и на нём лежало множество фруктов, которыми можно было полакомиться.

Они могли видеть, как слуги выходят из дверей замка, неся серебряные подносы разных размеров, от больших до маленьких.

— Такой праздник только ради официальной встречи…

— Этот ребёнок… — вздохнула Грейс.

Люк был поражён всем, что видел. От еды до качества вина и даже горничных, приодетых по этому случаю.

— Может, мы пойдём и присядем? — спросил Люк у Грейс.

— Нет. Мы должны дождаться первой леди. Мы подойдём к столу только тогда, когда она сядет.

— Это своего рода традиция?

— Да. Дворяне используют…

Грейс заметила, что Юлиуса рядом с ними нет, и остановилась. Она торопливо огляделась.

«Этот ублюдок. Если я выпущу его из виду, он создаст проблемы…»

Окинув взглядом накрытый стол, Грейс замолчала. Юлиус сидел за столом и был занят разговором с одной из служанок. Девушке было неудобно, так как он держал руку на её пояснице. Грейс закусила губу до крови.

— …Как я уже говорила, дворяне следовали этому обычаю с тех пор, как был коронован первый Император. Тот, кто обладает наивысшей властью, садится первым. Это должно показать наше уважение к этому человеку.

— Тогда статус Его Высочества выше, чем статус герцогини или герцога? — Люк указал на принца и склонил голову.

Грейс хотела прищёлкнуть языком, но сдержалась.

— Нет. — она думала, как мальчику это объяснить. — Герцог - высший титул на этой территории. Есть много факторов, чтобы поставить кого-то выше другого. Этот город - один из самых богатых городов на континенте. Его Высочество принц не имеет земли или заслуги здесь, поэтому тем, кто обладает наибольшей властью, будет, очевидно, герцог. Поскольку он в настоящее время находится за пределами города, его первая жена имеет эту власть.

— Вот как? Разве королевские особы не следуют обычаям, если даже дворяне соблюдают их?

— Нет, нет. Каждый член высшего общества должен им следовать. — сказала Грейс с дёргающейся улыбкой.

— Но Его Высочество Юлиус…

— Оставьте эту безмозглую обезьяну в покое. Его королевская гордость так же ничтожна, как и сила, которой он обладает как принц. — Грейс поняла, что говорит слишком прямо, и сменила тему. — Пожалуйста, забудьте всё, что я сказала. Если вы этого не сделаете, это обернётся неприятными последствиями.

— Л-ладно.

Люк, казалось, был поражён её словами.

«Проклятие. Мой план состоял в том, чтобы сблизиться с ним и обеспечить своё положение в будущем. Если он подозревает меня сейчас, тогда всё пойдёт прахом».

Грейс больше не хотела оставаться в поместье своей семьи. Она хотела получить другую должность в будущем. Возможно, стать торговцем или даже писательницей.

Даже при том, что она была обычной дворянкой, она была умнее большинства людей её возраста. У Грейс не было боевой доблести, потому ей пришлось устроиться на обычную работу, помимо рыцарства, магии и так далее…

«Может быть, я смогу стать советником этого ребёнка? Он не должен быть хорошо осведомлён во многих областях. В прошлом я изучала экономику, так что это должно быть пустяком».

Было очевидно, что юноша ничего не смыслит во многих вещах, поскольку он постоянно задавал Грейс вопросы о том и о сём. Хотя она не была слишком раздражена, он мог, по крайней мере, спрашивать реже. Но Люк слишком стремился узнать о своём окружении.

«Ну, не могу сказать, что это плохо. Я должна просто держать его подальше от этого поросёнка Юлиуса, ведь он плохо влияет на ребёнка».

— Вот идёт первая леди. Встаньте прямо, расслабьте лицо. — прошептала Грейс Люку, когда слуги поспешили к красной дорожке, на построение.

Она слышала, как каблуки застучали по полу коридора, виднеющегося с заднего двора. Герцогиня Адрианна фон Беркли вместе с Оливией, Клаудией и Анной вышла из замка. Мелина пыталась не отставать, пока Плаффи кувыркался у неё на руках.

Адрианна проигнорировала похвалу слуг, назвавших её «красавицей».

— Вау… Я никогда раньше не видел мисс Клаудию такой… — Люк был в оцепенении, глядя на ту, что его вырастила.

Её светлые волосы ниспадали на левое плечо, обнажая белоснежную шею. На ней были рубиновые серьги и красная помада в тон. Она совершенно отличалась от того обычного впечатления, которое Грейс получила раньше.

— Давайте последуем за ними сзади.

Грейс схватила Люка за руку и прошла перед Викторией, последовавшей за гостями. Все члены семьи встали у своих мест, ожидая, когда сядет герцогиня.

Виктория отодвинула сиденье для Адрианны. Поскольку Себастьяна здесь не было, она была главной служанкой и занимала самое высокое положение. Слуга такого статуса должен всегда присматривать за главой. Адрианна встала перед своим стулом и заговорила без промедления.

— Основное блюдо ещё не готово к подаче, поэтому, чтобы скоротать время, мы можем поговорить друг с другом. Общение так же важно, как и установление связей.

Она секунду холодно смотрела на Юлиуса, так как он был единственным, кто сидел. Это было проявлением высокомерия и неуважения к чужому дому.

Оливия так же смотрела на брата. Все сели одновременно после того, как Адрианна заняла своё место и слегка кивнула.

— А теперь давайте насладимся этим чудесным пиром.