— Кто прочтёт молитву перед едой? — спросила Адрианна, когда слуги принесли большое разнообразие блюд, приготовленных шеф-поваром семьи.

Основным блюдом был фаршированный цыплёнок, окорок оленины и корейка телятины, покрытые зёрнами граната, сахарными сливами и соусом. Посреди стола высился огромный пирог, окружённый пирогами поменьше, обрамляющими огромный круг из разных блюд и фруктов.

Адрианна сидела во главе стола, на обычном месте Маркуса. Арнольд сел слева от неё, а Оливия справа. Остальные члены семьи беспорядочно расселись по разным местам за столом.

Что касается Клаудии, то она сидела ближе к Арнольду.

«Это действительно женщина, у которой двое детей?» — недоверчиво подумал парень, взглянув на зрелую светловолосую красавицу.

На ней было довольно знакомое платье. Это была одна из тех редких вещей, которую его мать купила по своей фактуре. Платье сотворило чудо с фигурой Клаудии в виде песочных часов, что не была такой пышной, как у Виктории.

Лёгкий макияж на её лице лишь добавил неземного сияния щёкам и губам. Её большие зелёные глаза лучились такой теплотой и мягкостью, когда она весело болтала с Люком.

Арнольд заметил, что Анна смотрит на него с ухмылкой. Сестра загадочно хихикнула, покачав головой.

«Дерьмо. К чему эта улыбка? Зная её, это не что-то хорошее…», — чертыхнулся Арнольд.

Он откашлялся, прежде чем прикрыть глаза и опустить голову. За столом прочли молитву перед трапезой, и вскоре все приступили к трапезе.

— Спасибо, мисс Клаудия. Это была замечательная молитва. Вы ходите в церковь?

— Я хожу раз в месяц, так что не могу сказать, что часто бываю там… — Клаудия криво улыбнулась похвале Адрианны. — Но я должна сказать, что повара замка потрясающие. Приготовить такое угощение только к приёму…

— Конечно. Мы не согласимся на меньшее для наших гостей.

Адрианна с гордостью улыбнулась. Арнольд видел, что Оливия тоже улыбается. Он мог сказать, что улыбка принцессы не была искренней. Ему казалось, что она ненавидит всё происходящее. Или, может быть, это потому, что теперь она была связана с Арнольдом фон Беркли, независимо от того, что решила для себя.

«Все твои усилия напрасны, Оливия. Ну, я не буду беспокоить тебя, как этот клоун, настоящий Арнольд», — решил Лиам.

Воспоминание о сюжете, где этот парень каждый раз «лизал ноги» Оливии при зове его имени, заставило Лиама содрогнуться всем телом. Насколько заискивающей собакой может быть человек? Он совершенно не ценил желаний самой Оливии и хотел лишь утолить собственную похоть.

«Оливия всё ещё может злиться после того дня».

Сказать, что она была в бешенстве, на самом деле было неправильным. Скорее, она сожалела о своём решении. Чтобы добавить контекста к мысли парня, Оливия однажды уступила желанию Арнольда и впервые отдалась ему, хотя и с большими колебаниями.

Она поступила так только для того, чтобы избавиться от его навязчивой похоти, поскольку он был слишком настойчивым, но она никогда бы не подумала, что пожалеет после.

Поскольку Арнольд изначально должен был стать её мужем, она могла просто подделать тот факт, что он взял её в первый раз в их брачную ночь. Порезать запястье и наполнить кровью простыни было бы одним из способов одурачить родителей и дворян.

Девственность была одной из самых важных вещей для девушек в этом мире. Она была куда более ценна, если человек был из знатного дома.

«Чёрт. Арнольд, ты ублюдок. Теперь у неё есть все основания ненавидеть меня», — сокрушался Лиам.

Она злилась на парня, хотя сама позволила ему переспать с ней. Для неё девственность ничего особенного не значила, но теперь обстоятельства изменились.

«Будучи гордой женщиной, она ни за что не признает свою вину. Эх…»

Арнольд неловко посмотрел на Оливию, продолжавшую его игнорировать. Её взгляд остановился на нём всего на несколько секунд, прежде чем отвернуться с безразличием и лёгким отвращением.

— Молодой господин Ал, вы должны открыть рот. Скажите «Аааа».

Голос Виктории достиг его ушей. Она села рядом с ним с тарелкой у края. Да, она решила покормить своего молодого господина в этот момент. Щёки Арнольда покраснели, когда он открыл рот.

— Ааа~

Кто-то охнул, увидев, что Арнольда кормят, как младенца. Игнорируя всех, кто бы это ни был, он продолжал позволять своей будущей жене кормить его. Арнольд убедил себя, что это была практика, потому что в будущем у них с Викторией будет ещё много таких романтических моментов.

— Анна, в компании есть какие-нибудь новости о нынешнем состоянии Империи? — спросила Адрианна среди тишины.

— О, чуть не забыла. Я слышала кое-что от одного из моих сотрудников. Он поехал продавать повозку пшеницы в деревню рядом. Хотя я не уверена, что это полезно…

— Что сказал этот человек?

— По всей видимости, половина Имперской армии сейчас за пределами страны. Они были отозваны в регион на юге.

— Что? Когда это случилось? — Оливия казалась удивлённой этим.

— Вы не знали?

— Нет, Анна. Я впервые слышу об этом. Я путешествовала по стране на своём дирижабле, так что довольно давно не была в столице. А вы, старший брат?

Юлиус, почёсывающий в ухе, ответил:

— Нет, я ничего не слышал. Видите ли, я был занят.

«Чем именно, безмозглая обезьяна?».

Арнольд видел, как Грейс закатила глаза. Вероятно, у неё были те же мысли, что и у него.

— Это означает, что Империя теперь уязвима для любых атак извне, верно? — спросил Арнольд у Оливии.

— А? Ох, да. — она подтвердила кивком.

— Так вот почему отец ещё не вернулся. Трое других Великих Дворян, вероятно, тоже там. В конце концов, это Закон о Защите 3-го уровня.

«Закон о защите 3-го уровня» был сводом правил, применявшихся в случае, если более половины Имперской армии отсутствовало в Империи. Жителям столицы запрещалось выходить на улицу после определённого периода времени, а рабочее время сокращалось, что означало потерю некоторой части прибыли для многих магазинов.

Но это была небольшая жертва ради защиты Империи. Все без исключения лица, пойманные на улице, немедленно заключались под стражу.

В случае введения в действие «Закона о защите 5-го уровня» все связи Империи с внешним миром могли быть прерваны, а границы Империи закрыты. Магический барьер также должен был окружить столицу. Такой Закон вступит в силу в том случае, если двое из четырёх Великих Дворян потерпят поражение в битве, а вся Имперская армия будет уничтожена.

Также Закон определял принципы применения магических бомб, способных в процессе уничтожить целую страну. Конечно, эвакуация гражданских лиц должна была произойти заранее.

«Между 3 и 5 уровнем чертовски большая разница. Если я правильно помню, в какой-то части сюжета игры был почти 5 уровень? В любом случае, я рад, что отец в безопасности. Теперь можно не беспокоиться о том, что что-то случится с домочадцами», — немного успокоился Арнольд.

— Значит, Император приказал им разместить там свои войска? – недоумевала Клаудия.

Оливия кивнула.

— Их армии могут заполнить бреши, оставленные Имперской армией, пусть даже временно. Хотя, зная Великих Дворян, их одних было бы достаточно, чтобы остановить одну маленькую нацию в отдельности. — объяснила Оливия.

— Значит, они такие замечательные люди. Я никогда не знала, что… — глаза Клаудии ярко сияли, как у маленькой девочки, взволнованной новостью о рыцаре, спасающем принцессу.

Адрианна почему-то ухмылялась, высоко подняв голову.

— Я надеюсь, что Люк также сможет исполнить эту роль в будущем. — добавила Адрианна, глядя на Люка.

Люк, чья голова была опущена, чтобы его не замечали, дрожащим взглядом посмотрел на матриарха.

— Р-роль? Какая роль?

— Ты станешь следующим Великим Дворянином, как только мой муж уйдёт в отставку. Ты готов достичь этого однажды, верно?

— К-конечно! Я ведь дал обещание!

Арнольд мог только вздохнуть.

Если Герой верил, что чему-то суждено быть, то он делал всё возможное, чтобы это что-то произошло или, по крайней мере, его поддержали. Поскольку становление герцогом принесёт пользу его семье и первой любви, спорить тут было не о чем.

Адрианна удовлетворённо кивнула на смелый ответ Люка и снова заговорила.

— Но нужно пройти определённые шаги, чтобы этого достичь. Твой первый шаг — Имперская Академия.