Имперская Академия, как и полагается, была престижным учебным заведением, известным во всём мире своей образовательной системой, созданной для воспитания будущих рыцарей и магов. Многие исторические деятели были её выпускниками. Даже Прометиус, первый Герой, окончил это старинное учреждение.

Помимо популярных факультетов магии и рыцарства, здесь действовал факультет экономики и бизнеса. Анна изучала этот курс на протяжении всей своей семилетней учёбы.

Арнольд был зачислен на факультет рыцарства и, в настоящее время, учился на четвёртом курсе. Оливия посещала факультет военно-тактического дела, где воспитывались будущие генералы. Как и ожидалось от такого курса, в её классе было не так много женщин, и принцессу всегда окружали парни. Её недооценивали по половому признаку.

Единственными мероприятиями, где Оливию видели в обществе женщин, были чаепития или учебные занятия в женских группах.

Селеста обычно всегда была рядом с ней. Она была зачислена на тот же факультет, что и Анна, до самого выпуска. Хотя Селеста немного занималась политикой на стороне, а также посещала дополнительные занятия.

После зачисления, Люк, скорее всего, присоединится к Арнольду на факультете рыцарства. После окончания учёбы ему придётся прослужить в Имперском рыцарском ордене в течение 1-1,5 года, прежде чем он сможет официально получить звание Рыцаря.

Другие мальчики из знатных родов обычно остаются в Рыцарском Ордене и никуда не уходят. Некоторые присоединяются к армии или становятся офицерами. Всё потому, что звание Рыцаря можно получить, если собрать достаточно заслуг. Звание позволило бы таким сыновьям основать собственное домашнее хозяйство, отделившись от родных домов. Так возникло большинство дворянских семей современности.

Семья Беркли также началась с мечты одинокого мальчика, который хотел стать Великим Генералом и любимцем женщин. Он приложил все усилия и способности, чтобы стать частью дворянского общества.

Маги могли присоединиться ко многим Магическим Башням по всему континенту. Работа под руководством старших колдунов Башен была большим достижением для имперских выпускников, поскольку они попадали на стажировку под руководство элиты Империи.

«Если бы Люк присоединился, он стал бы посмешищем для старших», — мелькнуло в голове Арнольда.

Это никогда не было проблемой для него самого, так как даже старшие уважали или боялись оригинального Арнольда. Немногие могли иметь привилегию тренироваться под присмотром такого мечника, как Себастьян. Вероятно, была лишь горстка тех, кто мог бы позволить себе нанять учителя такого уровня.

— Оу…

Когда Арнольд попытался взять соль, чтобы приправить мясо, он почувствовал, как его рука коснулась чужой. Он оглянулся.

— Ах, мои извинения, молодой господин.

Той, что отдёрнула руку, была Клаудия. На её щеках появился небольшой румянец. Она отвела взгляд сразу после извинений.

К счастью, этого никто не видел, так как все были заняты своими обсуждениями. Адрианна беседовала с Люком о том, что ему следует делать в ближайшие недели, и к чему подготовиться.

Оливия просила Анну дать несколько советов, как эффективно сократить производственные и торговые издержки. Клаудия вытирала Мелине рот, так как девочка ела неаккуратно. Даже её платье оказалось немного испачкано.

— Боже, Мелина. Нужно почистить твоё платье. Разве ты не достаточно большая, чтобы использовать вилку?

У Адрианны было обеспокоенное выражение лица, когда она увидела неряшливую Мелину, хватающую спагетти голыми руками.

— Не будьте так суровы, матушка. — Арнольд обратился к ней с улыбкой. — Она немного медленно учится, так что простите её.

Адрианна беспомощно вздохнула. Это правда, что Мелина была не самой умной из детей, несмотря на то, что она получила гены двух могущественных дворянских семей.

Она не могла завязать себе шнурки, вытереть лицо или даже написать своё имя. Её поведение было очень похоже на поведение малыша, поэтому девочку назвали копушей и считали, что её умственное развитие где-то застопорилось. Над ней часто издевались в школе, и она приходила плакаться к Арнольду.

Будучи любящим старшим братом, Арнольд бил хулиганов, обидевших его сестру, даже если те были детьми. А если приходили возмущаться их родители, то он и родителей вполне мог избить. Эти двое в детстве были особо неразлучны как брат и сестра, поэтому Мелина эмоционально переживала, когда брату причиняли боль.

— Ничего, если я отведу девочку помыться, мисс Адрианна? — предложила Клаудия.

— Боже, это очень великодушно с вашей стороны. Попросите одного из слуг провести вас.

— Да. Мы скоро вернёмся. Пожалуйста, извините. — Клаудия встала, ведя Мелину за руку.

Причина, по которой Адрианне или любому члену семьи пришлось бы пойти с Мелиной, заключалась в том, что они не могли оставить её наедине со слугами. Не было никакого способа проверить, не был ли один из слуг шпионом другого дома, поэтому кто-то из семьи должен был сопровождать девочку.

Так поступали многие домохозяйства, считая неразумным оставлять ребёнка в присутствии одной только прислуги. Ну, если только слуга не заслуживал абсолютного доверия.

Все продолжили говорить после того, как Клаудия ушла.

— Люк. — Арнольд позвал героя, сидевшего через два места от него.

— Да, старший брат?

«Ух. Пожалуйста, перестань называть меня так…»

— Твоё обучение уже началось? Не похоже, чтобы ты тренировался.

Арнольд спросил, потому что сам знал, насколько жестокими были тренировки Себастьяна. Были дни, когда его руки даже не могли двигаться почти месяц, его рвало или он мочился кровью. Были даже случаи, когда злодей Арнольд был на грани потери рассудка.

Но он выстоял. Если Арнольд смог это сделать, то и Люк сможет. В конце концов, эти двое были равны, когда дело касалось боевых талантов и владения мечом.

— Вообще-то… — Люк криво усмехнулся. — Мисс Флора и мистер Себастьян ещё заняты изменением моего режима из-за некоторых… проблем…

«Какого хрена? Почему этот упрямый старик не может просто признать Флору инструктором по фехтованию?!»

Арнольд прицокнул языком. Он так любезно старался изо всех сил забрать Флору, чтобы она могла научить Люка владению мечом. Единственной работой Себастьяна было тренировать физическое тело Люка, используя ряд упражнений.

Обращение с тысячами благословений и духом «Святого Звёздного Меча» потребует больше, чем просто безграничная воля и чистая душа. Его тело должно быть в состоянии справиться со всей этой силой.

— Скажи им, чтобы начали немедленно, с завтрашнего дня. — строго сказал Арнольд.

— Н-но…

— Это приказ от меня. Тебе нужно немедленно приступить к тренировкам.

«Тебе нужно стать сильнее как можно скорее. Это последнее, что я сделаю, чтобы помочь тебе стать Героем, чтобы я мог спокойно жить вдали. У этого ублюдка Себаса слишком много гордости как у воина», — посетовал про себя Арнольд.

Герой должен был стать сильнее, прежде чем в Академии начнётся новый учебный семестр через два месяца. Если бы он смог получить контроль хотя бы над частью Золотой Ауры, этого было бы достаточно для первого большого боя.

— Но зачем мне торопиться с обучением? — Люк недоумённо наклонил голову.

«Дерьмо. Что мне ему сказать? Я не могу просто ляпнуть, что ему нужно сразиться с монстром и спасти учеников Академии…»

Если возможно, Арнольд не хотел присутствовать в тот день. Он бы предпочёл быть на свидании с Викторией и позволить ей кормить его, как сейчас.

— Потому, что я хочу провести с тобой матч-реванш. — наконец Арнольд заговорил. — Да, точно. Я хочу сразиться с тобой снова, так как у нас не было должного матча. Я не могу оставить всё так.

Виктория закатила глаза и пробормотала:

— Та же старая мелочность.

— Заткнись.

— П-правда…? — глаза Люка расширились. — Н-но я никогда не смогу стать таким же сильным и удивительным, как мой старший брат…

— Ты хочешь произвести впечатление на ту дикую девчонку, не так ли?

— Дикая девчонка…? А, ты имеешь в виду Норн?

Люк, казалось, понял, о ком говорил Арнольд.

— Я только пошутил над тобой во время нашей ссоры, но ты так разволновался из-за всего лишь нескольких слов.

Арнольд хмыкнул. Лицо Люка покраснело.

— Э-это не то, что ты думаешь...

— Это верно. Люди делают так, чтобы ослабить бдительность противника. Хотя… мои слова возымели обратный эффект. Кажется, это только разозлило тебя.

Арнольд хмыкнул, вспомнив огромную стену Золотой Ауры, охватившую тело Люка. Поскольку аура была частью божественности, она была очень эффективна против тёмных сил.

Арнольда можно было причислить к таким «тёмным» существам, поскольку его негативная карма была безумно высока. Вот почему он был нокаутирован после того, как его поглотила эта аура. Этот факт Арнольд принял только после боя с Ланселотом.

— Я могу сказать, что ты любишь эту девчонку только по твоему гневу.

— Л-люблю!?

Громкий крик Люка заставил всех за столом посмотреть на него. До сих пор они разговаривали тихо, чтобы никому не мешать.

— Что это я слышу? — Оливию, казалось, интересовало то, о чём они говорили. — Кто кого именно любит?

— Почему ты смотришь на меня? Я не играю в купидона. - отозвался Арнольд.

— Может быть, Люк любит ту девочку, что пнула Ала в спину? Её звали Норн, верно? — Анна удивлённо приложила палец к губе.

— Ты уже знала это, не так ли!? Просто хочешь притвориться невежественным!

— Что? — на лице Оливии появилась улыбка. Её глаза подозрительно сузились. — Очень грубо, молодой господин, говорить о другой женщине, пока ваша красивая невеста сидит прямо перед вами.

«И кто называет себя красивой?», — усмехнулся Арнольд.

— Н-нет… А, это… — Люк запнулся под давлением Оливии.

Он посмотрел на Арнольда в поисках помощи.

— Вы серьёзно ревнуете? — спросил Арнольд.

— Простите?

Оливия казалась удивлённой, что Арнольд заговорил без разрешения.

— Я говорю, что та, кого любит Люк, не имеет никаких шансов с ним, пока он исполняет свой долг, женившись на вас и дав потомство. В конце концов, это ваша «роль», принцесса.

Лицо Оливии угрожающе окаменело. Внешне Арнольд был спокоен, но внутри его сердце билось от страха. Всего одно её слово могло заставить Негарда разорвать Арнольда в клочья.

Услышав его слова, все слуги зашумели, соглашаясь.

— Я скажу только один раз: не думайте, что Люк - это ребёнок, которого вы можете контролировать. Пусть у него будет нормальное детство, даже будучи наследником дворянского рода.

Он говорил это именно потому, что мог наступить момент, когда Оливия прикажет Люку убить Арнольда ради неё. В игре были сюжетные линии, когда это происходило. Всё зависело от того, какой маршрут игрок выберет. Поскольку игра в значительной степени была сосредоточена на выборах, решения игрока могли сильно повлиять на будущее.

Если бы Арнольд позволил Оливии считать, что нынешний Люк был тем, кем она может манипулировать, был шанс, что она могла стать ещё более опасным врагом.

Если забыть о Духовных Зверях, которыми она управляла, иметь Героя в качестве домашнего питомца было ещё более нелепо. Было много способов сделать Люка верным ей: обещания исполнить его желания, шантаж и т.д.

Самое главное — следить за ними двумя, чтобы ничего не пошло наперекосяк.

Оливия потеряла дар речи, когда Арнольд высказался прямо и резко.

— Ал прав, Оливия. У Люка должна быть нормальная жизнь вне этого брака. — Адрианна согласилась, услышав слова Арнольда. — Хотя он не может официально иметь вторую жену в силу обстоятельств, он сможет, по крайней мере, иметь ребёнка и тайную жизнь с той девушкой, Норн. Поскольку она дочь Клаудии, я приветствую её как члена семьи. Если и у неё появится ребёнок, то мы, как семья, сделаем всё, чтобы защитить их.

— Ясно… Я только беспокоилась, что кто-нибудь другой воспользуется Люком, и направит его по ложному пути… — Оливия опустила голову.

— Всё в порядке. Оставим это пока.

Адрианна сказала, что ужин можно продолжать. Наступило почти время для десерта. Арнольд не упустил из виду, что Оливия посматривала на него краем глаза.

*****

Грейс смутилась. Она не поняла, почему Арнольд и Люк так хорошо ладили? Разве они не должны быть заклятыми врагами?

Она смотрела на этих двоих прищуренными глазами. Они говорили о тренировках Люка и о его образовании. Всё равно, что смотреть на дружных и любящих братьев. Ей казалось совершенно нелепым, что Арнольд фон Беркли может быть так близок к какому-то деревенскому мальчику.

«Они товарищи по оружию или воссоединившиеся друзья детства? Я в замешательстве. Нет, это не имеет смысла. Я должна знать о нём всё, но у меня нет ничего, что говорило бы об их встречах раньше», — недоумевала Грейс.

Арнольд относился ко всем, кроме своей семьи и близких друзей, как к отбросам. Зная это, Грейс понимала, что Арнольд реально ублюдок и бабник.

«Какого чёрта? Он теперь защищает молодого господина Люка от нападков Оливии?»

Грейс обнаружила, что ситуация стала ещё более нелепой, услышав, как Арнольд выступает против Оливии. Даже его мать и старшая сестра согласились с ним!

«Почему они не находят это странным? Или только я считаю так?»

Грейс посмотрела на Юлиуса и заметила, что тот хмуро глядит на Арнольда.

«О, господи… Пожалуйста, не делай ничего радикального, что ещё больше испортит мою репутацию», — взмолилась она, когда Юлиус небрежно встал со стаканом в руке.

Он потянулся через стол, чтобы взять уже открытую бутылку вина.

— Упс~!

Затем принц упал вперёд, его рука скользнула по бутылке. Случайно или нет, бутылка стояла рядом с Арнольдом.

Булочка, которую Грейс собиралась откусить, упала на землю, когда она в шоке ослабила хватку, заметив ситуацию перед собой.

Вино залило строгий костюм Арнольда и капало ему на колени.

— …

Воздух во дворе застыл. Члены семьи в шоке смотрели на происходящее. Винтажные чёрные штаны и белая рубашка Арнольда, привезённые из далёкой страны, были окрашены пурпурной жидкостью из винодельни в центре города.

Слуги и рыцари, пережившие в прошлом истерики Арнольда, выглядели наиболее потрясёнными. Девушка, что в последний раз пролила чай на Арнольда, вздрогнула, увидев сцену падения принца и разлитой бутылки.

Все посмотрели на реакцию Арнольда, пока он разглядывал свою одежду с ничего не выражающим лицом. Его глаза даже не моргнули.

«Дерьмо. Чёрт, вот же…»

Грейс чувствовала, что ей нужно уйти как можно скорее, прежде чем она также будет убита Мечом Ауры этого парня.

— Ах, мой промах. Кажется, каблук моей обуви нуждается в проверке. Мне нужно зайти к сапожнику и написать жалобу. Боже, я заплатил за них столько денег. — Юлиус небрежно сел обратно и почесал голову.

— …Принесите запасную рубашку из комнаты молодого господина Ала.

Виктория приказала одной из горничных. Служанка поспешно ушла, будто не хотела там оставаться.

Виктория вытащила из кармана пачку салфеток и начала протирать стол. Затем она попыталась насухо вытереть одежду Арнольда. Ущерб был не в том, насколько он был мокрым, а в том, как сильно вино испачкало одежду.

— Эй, эй. Почему все так напряжены? Это был просто несчастный случай~... Мы, смертные, ничего не можем сделать, чтобы изменить уже произошедшее.

Юлиус небрежно продолжил есть, не обращая внимания на всеобщие шокированные взгляды.

Словно ожидая момента, чтобы появиться, Клаудия вернулась с Мелиной. У Мелины на шее был завязан большой платок, чтобы девочка снова не испачкалась. Клаудия наклонила голову, заметив тишину в саду.

— Ч-что случилось?

Она почувствовала напряжённую атмосферу и робко спросила. Клаудия недоумённо посмотрела на Арнольда. Его костюм был испорчен, а на столе лежала бутылка вина.

— Ах, ничего особенного. Я упал, и бутылка вина тоже упала. — небрежно сказал Юлиус, пожав плечами.

— Вот как?

Клаудия села на своё прежнее место. Она взглянула на Арнольда и заметила застывшую улыбку на его лице. Его глаза также молча смотрели на Юлиуса.

У Грейс, как и у всех остальных, по спине побежали мурашки. Оливия, казалось, изо всех сил старалась не смотреть на обмен взглядов между принцем и Арнольдом.

«Эта сука. Значит, она не будет вмешиваться, хотя и знает, как принц хочет убить Арнольда!? Закроет ли она глаза и на убийство!?», — Грейс не могла поверить, насколько дрянной личностью была Оливия.

Нет, она уже знала, что за человек Оливия, но не ожидала такого невежества. Принцесса была её подругой детства, ради всего святого!

Грейс посмотрела на Арнольда. Она сразу же увидела очень знакомое выражение, которое он всегда принимал, нацеливаясь на кого-то, кого абсолютно ненавидел.

Он улыбался. Это была искренняя улыбка, способная очаровать женщину в мгновение ока.

— Ты в порядке, приятель?

Юлиус, казалось, был готов рассмеяться. Он весело смотрел на Арнольда.

— Ха. Да. Это действительно несчастный случай, Ваше Высочество. — Арнольд усмехнулся, хотя его смех звучал холодно и безжизненно. — Мы не можем изменить то, что уже произошло, да? Это верно. В конце концов, такова судьба.

На лице Арнольда на секунду появилась отвратительно жуткая ухмылка. Хотя только Грейс могла видеть её со своего места.

— Пожалуйста, простите меня. Мне нужно пойти и переодеться.

— Ах, я действительно извиняюсь за то, что произошло. Мне правда очень жаль.

Юлиус повторил свои слова более ярким тоном. В ответ Арнольд молча улыбнулся и встал.

Грейс посмотрела на мужа взглядом, потерявшим всякую надежду.

«…Мне уже плевать на то, что готовит тебе будущее», — подумала она.