Ранним утром следующего дня Арнольд в одиночестве завтракал в столовой. В голове его было пусто, будто не было других мыслей, кроме еды.

«В конце концов, это не сон…»

Лиам заснул вчера, и снова проснулся в теле Арнольда. Прошёл только один день в качестве старшего сына семьи Беркли, но парень уже устал от того, что его ждало в будущем.

Не только основная сюжетная линия. Его беспокоило, есть ли в этом мире другие игроки. А если есть, будут ли они дружелюбными или их нужно опасаться.

Человек со знанием будущего мог делать всё, что хотел. Если бы такой игрок решил устроить массовую резню, то мало кто смог бы его остановить. Игроки отличались от неигровых персонажей, т.е. NPC этого мира.

Если игрок максимального уровня впадёт в ярость, то только кто-то на уровне 9-ти звёзд сможет его остановить. Арнольд не мог бы сейчас сравниться с таким человеком. Другое дело, если бы он смог получить свои магические артефакты и любимый линкор…

«Интересно, могу ли я использовать магию…», — подумал он, глядя на свои ладони.

Руки у этого тела были крепкими, с твёрдой мускулатурой, что подходило для мечника. К слову, немногие из таких людей могли эффективно использовать магию. Магические мечники — большая редкость.

Единственная причина, по которой Лиам хотел изучать магию, заключалась в том, что большинству предметов на линкоре, как и самому линкору, для полноценной работы требовалась магия. Это была необходимость.

Если он когда-нибудь найдёт свой любимый линкор, то не сможет его завести без магии. Не мог же парень позволить другим использовать свой любимый корабль. Он был слишком дорог.

Пока Арнольд молча ел под пристальными взглядами слуг, в комнату вошёл ещё один человек.

Это был Люк. Он был одет в красивую рубашку и шорты, расшитые дорогими материалами. Герб на левой стороне явно указывал, что рубашка сшита одним из домашних портных. На гербе было изображён символ семьи Беркли — золотой лев.

В одежде, которую мальчик надел, он выглядел как сын благородного дома.

— Доброе утро, старший брат!

— …!? — Арнольд чуть не подавился едой. — Кх… Как ты меня назвал?

— Старший брат?

Люк наклонил голову, наблюдая за реакцией Арнольда. На его лице отразились чистая невинность и замешательство. Присутствовавшие слуги с трудом сдерживали смех.

— Почему ты меня так назвал?

Арнольд недовольно нахмурился. Ему просто не нравилось, что Люк зовёт его старшим братом.

— Ну, вчера ты сказал, что «это обязанность старшего брата — купить младшему его первое оружие».

— Это не значит, что я теперь твой брат… — Арнольд потёр лоб. — Садись уже. Я объясню, куда мы пойдём. Где Лоран?

— Она ждёт нас снаружи, у вишнёвого дерева на холме.

— Она всё ещё ходит туда, да…

Это было место, куда она всегда ходила, когда ей грустно или она чем-то недовольна. Место, где она могла очистить свой разум. Глядя на город с холма, Лоран чувствовала себя свободнее.

— Она сообщила тебе о том, что я сказал ей прошлой ночью?

— Что она станет моей личной горничной? Да. Мисс Лоран не очень обрадовалась. Она передала мне слова старшего брата и ушла из комнаты. — на лице Люка появилось обеспокоенное выражение. — Норн попыталась спросить её, что случилось, но мисс не ответила ей.

— Забудь о ней. Она просто не в духе.

Арнольд пожал плечами. В столовую зашла служанка, чтобы поставить перед Люком блюдо. Арнольд продолжал говорить, пока мальчик ел.

— Нашей первой остановкой будет аукционный дом. Торги начинаются рано, ровно в семь. И, Люк… — Арнольд наклонился вперёд. — Неважно, что ты увидишь, просто закрой глаза.

— …? — Люк не понял, что брат имел в виду.

— Там продают не только предметы и оружие. Люди тоже являются товаром.

От этого заявления Люк здорово напрягся.

— Удивлён? Мир состоит не только из птичек и бабочек, как ты думаешь. Любой может стать рабом. Будь то неуплата долга, совершение преступления или попадание в плен к врагу. Все эти люди в итоге становятся рабами. Таков их удел, и они должны нести этот крест.

— Н-Но разве нет способа остановить это? Э-это же наш город, верно?

Арнольд покачал головой.

— Если бы я или мой отец действовали по справедливости, это поставило бы под удар жизни обычных граждан. Мы вынуждены спускать преступному миру такие деяния.

— Это ужасно… — Люк сжал кулаки.

— Идём дальше… Ты же слышал от отца, что женишься на принцессе Оливии?

— Д-да… это так необходимо?..

Люк отвёл взгляд. Он не мог просто жениться на ком-то, кого даже ни разу не видел. Это было неправильно.

— Так мы сможем объединить Императорскую семью с нашей. Хоть ты и приёмный, ты должен жениться на Оливии, раз стал наследником, — спокойно сказал Арнольд.

Это была та девушка, которой был одержим оригинальный Арнольд. Все в этом доме знали, как сильно он желал её. И теперь он спокойно уступает её?

Слуги были обеспокоены. Буквально вчера он в гневе угрожал убить служанку из-за маленькой ошибки, и гнев этот был вызван ответом той, кого он страстно желал.

— Ожидается, что она приедет к нам где-то через неделю. Если предположить, что она получила письмо, которое послал отец.

Парень выпил сок из своего стакана. Оригинальный Арнольд предпочитал алкоголь, несмотря на то, что ему было 17 лет, но Лиаму не нравились спиртовые напитки.

Слуги это заметили. Включая ту, что знала его лучше всех — Викторию. Она стояла позади него и следила за каждым его движением.

— Я слышал, что старший брат любит Её Высочество… Всё правда нормально? Даже если это принесёт пользу лорду Маркусу… — Люк ещё не был уверен, стоит ли продолжать.

— Люк. — Арнольд отложил столовые приборы и посмотрел на мальчика. — Я действительно люблю её. Даже по сей день. Однако эти чувства я должен похоронить в глубине моей души. Для общей пользы…

Он откинулся на спинку стула и поковырял во рту зубочисткой.

— Я недостоин быть её мужем. Только наследник семьи Беркли достоин. Что я могу поделать? Конечно, я могу побаловать себя любой женщиной в этой Империи, которую смогу найти, но для меня она остаётся особой страницей в моей книге памяти. Если я не могу стать достойным женщины её уровня, я должен смиренно отступить.

Все присутствующие в комнате молча смотрели на него. Один или двое смотрели на Арнольда с искренностью в глазах. Другие были просто в шоке.

Они полагали, что Арнольд любил Оливию только за её красоту и тело. И были неправы. Он был образцом того, каким должен выглядеть влюблённый мужчина.

«Он такой смелый. А каков я… Я даже не могу признаться Норн в своих чувствах»

Люк подумал, что, может быть, это потому, что Арнольд более зрелый.

— Так что постарайся сделать так, чтобы она полюбила в тебя. Такие парни, как я, вероятно, не в её вкусе, — Лиам усмехнулся при мысли о том, что Арнольд был похотливым псом. — Ты лучше обращайся с ней галантнее, иначе я тебя побью.

— Х-ха-ха… — нервно рассмеялся Люк.

«Он шутит, да?»

Арнольд посмотрел на слуг в гостиной. Казалось, они поняли, о чём он думает, и покачали головами.

«Видимо, нет…»

*****

— Всё готово? — Виктория обратилась к Лоран, шедшей рядом с ней.

Она пошла за горничной, так как пора было выдвигаться. В отличие от девушки, на Виктории с утра не было униформы. Она была одета в повседневную одежду — белый сарафан и шляпку, что идеально сочетались с её чёрными волосами и фигурой.

— Да, леди Виктория. — Лоран серьёзно кивнула.

— Ты не забыла связаться с аукционным домом заранее, чтобы сообщить им о прибытии Ала, верно?

— Так точно.

— Ты проверила кучера и конвоиров?

— Да.

Только тогда Виктория улыбнулась.

— Хорошо. Важно ничего не испортить. Два очень важных члена этого дома будут в твоих руках.

— А? Вы не поедете?

— Нет. Я должна съездить в Уайтидж, чтобы закончить все приготовления. Не могу же я позволить Алу войти в пыльный офис, не так ли?

Лоран оглянулась на карету. Арнольд был занят беседой с Люком о том, как тот должен вести себя в качестве наследника семьи. Это было довольно иронично, поскольку сам он никогда не следовал этим правилам.

— Я прослежу, чтобы всё прошло гладко, леди Виктория…

— Хорошо. Вот, предоплата. — Виктория вложила в руки Лоран три золотые монеты.

— Ой? Не слишком ли это?

Это было буквально в три раза больше, чем она получала ежемесячно.

— Твой оклад повышен с этого момента. Поскольку я отвечаю за финансы Ала, он сказал мне, что я должна увеличить твою зарплату, — Виктория прошла мимо Лоран. — Помни, если я услышу, что ты облажалась, меня ждёт наказание. Это также повлияет на отношение лорда ко мне. Я не могу позволить своим девочкам ошибаться.

С этим она и ушла, забравшись в другую карету, что отъехала в направлении Уайтиджа. Лоран посмотрела на деньги в руках. Это была сумма, которую она не получала раньше.

— Моя позиция не изменилась. Я всё ещё служанка наследника семьи, так почему мне повысили зарплату?

Она подошла к Арнольду и Люку, думая об этом.

— Мисс Лоран! Мы как раз собираемся ехать. Вы готовы? — спросил Люк, когда она подошла к ним.

— Да.

Лоран ответила, пристально глядя на Арнольда, но он, казалось, не обращал на это внимания и был занят тем, что смотрел в зеркало. Типичный перфекционист. На его костюме не должно быть ни пылинки.

Через мгновение все трое сели в карету. По правилам этикета Лоран вошла последней. Она закрыла дверь и задёрнула шторы.

Сев, она молча наблюдала за ними двумя. Они выглядели как обычный дуэт младшего и старшего братьев. Арнольд казался умным и надёжным старшим братом, а Люк - наивным младшим братиком.

— Мисс Лоран, вы в порядке? — Люк заговорил с ней, пока она была поглощена своими мыслями.

— Хм? А, да. Я в порядке, молодой господин Люк.

Его лицо было прямо перед ней. На его лице было заметно беспокойство.

— Я слышал, что вы не могли уснуть прошлой ночью. Вас что-то беспокоило?

Люк слышал от горничных ночной смены, что Лоран не спала всю ночь. Очевидно, она была в библиотеке. Когда её нашли, она дремала, положив голову на учебник по магии. Должно быть, она проспала около часа, прежде чем ей пришлось вставать и готовиться к отъезду.

«Почему он суёт свой нос в мои дела?», — подумала девушка.

— Нет. Меня ничего не беспокоит, молодой господин. — Лоран ответила со всей вежливостью.

— О… Не забывайте много спать. Мисс Клаудия говорит, что иначе не вырастешь.

— Кто такая Клаудия? — спросил Арнольд.

— А, это мама Норн. Поскольку я живу с ними, я обращаюсь к ней как к "мисс".

— Кстати, о том «маленьком демоне» с каштановыми волосами, где она?

Арнольд всё ещё злился из-за того, что она сделала.

— Она ушла сегодня утром. Услышала, что её мать и сестра приехали за покупками в город, поэтому направилась туда, где они.

— Вот как? — Арнольд потёр подбородок. — Почему бы не пригласить их к нам на ужин?

— Н-нет, спасибо. Я уверен, что они не привыкли к обычаям дворян, — ответил Люк.

Ему и Норн уже было достаточно трудно поддерживать свои манеры за столом прошлым вечером. Мать Норн не была знатного происхождения, и за всю свою жизнь не вступала в контакт с дворянами, поэтому понятия не имела, как всё устроено.

— Я понял. Ну, тогда передай им, что мой отец всегда рад видеть их в нашем доме.

Арнольд спокойно высунулся из окна. Лоран молча уставилась на него.

«О чём он думает?»

Буквально прошлой ночью он был похож на демона, способного легко убить кого угодно. Его тон, выражение лица и язык тела предвещали опасность. До этого Лоран никогда в жизни так сильно никого не боялась.

У неё были мысли о том, что он сделает с ней на следующий день. В конце концов, она сорвалась, накричала и осыпала его оскорблениями. Это было то, что ни один слуга не должен делать перед своим господином.

Что могло быть хуже, так это реакция Виктории, если бы она услышала об этом. Хотя Виктория не показывала этого открыто, Лоран могла сказать, что старшая была даже более опасной, чем Арнольд. Это было чувство, которое она испытывала всякий раз, когда общалась с Викторией. Конечно, поскольку Виктория была её начальницей, она должна была вести себя прилично.

«Поскольку с этого момента я буду горничной Люка, мне больше не нужно выполнять её приказы».

Виктория стала бы ниже её по статусу. Лоран будет личной горничной следующего главы рода, поэтому её авторитет в доме будет равен Себастьяну.

«Я с нетерпением жду этого», — Лоран спрятала улыбку, выглядывая наружу, когда карета проносилась мимо зданий и людей на улицах Локкинга.