На тренировочной площадке стояли трое: Себастьян, Флора и Люк. Было много зрителей, в основном рыцарей дома, и несколько слуг, у которых был перерыв.

— Самое важное в технике меча - это способность сохранять равновесие тела.

Флора была тем, кто наставлял Люка, пока он размахивал деревянным мечом в руках.

— П-почему он такой тяжёлый...

Люку было приказано несколько раз совершать раскачивающиеся движения, пока Флора инструктировала его.

— Это тяжело, так что ваше тело привыкает к весу. Другого не дано. — сказал Себастьян из-за спины Флоры.

Меч в его руке действительно был тренировочным деревянным мечом, однако внутри него были вставлены железные пластины. Это делало меч даже тяжелее настоящего.

— Не переставай размахивать и слушай только то, что я говорю.

— Д-да, мисс Флора.

Люк послушно взмахнул мечом вверх и вниз. Мышцы его предплечий напрягались всякий раз, когда он поднимал клинок.

— Я не понимаю, почему вы хотели посмотреть, как тренируется ваш жених, Ваше Высочество.

— О, Эльна, тебе есть чему поучиться у проницательных людей. Я думала, что, будь ты воином, ты тоже разглядишь.

Двое стояли рядом и смотрели, как тренируют Люка.

— …Что именно вы видите, Ваше Высочество?

Эльна казалась неуверенной, несмотря на то, как сильно она пыталась понять, что имела в виду Оливия.

— Этот парень, которого выбрали моим мужем, особенный.

— Особенный? Простите, но я не вижу ни...

— Для тебя это неочевидно, и это понятно. Любой увидит снаружи робкого и слабого мальчика. Но моя интуиция никогда не ошибалась. Подумай только, такой великий человек, как дядя Маркус, выбрал мальчика с улицы. Они близки, насколько я знаю. Юноша, кажется, также повлиял на жизнь каждого члена этого дома… — Оливия задумалась, прежде чем закончить предложение. — Как будто у него есть эта странная харизма, что привлекает к нему других.

— Харизма? Насколько я слышала, он добрый мальчик с чистой душой.

Эльна была близка со многими охранниками замка, так что прошлой ночью они говорили о Люке за парой кружек пива.

— Не только это, но он, по-видимому, обладает Золотой Аурой. Каждый член семьи рассказывал мне одну и ту же историю. Когда Арнольд вызвал молодого мастера Люка на дуэль, битва закончилась тем, что на него напала гигантская стена Золотой Ауры. Я сегодня здесь специально, чтобы увидеть, так ли это на самом деле.

— Значит, вы не примете предложение герцогини поехать наедине с наследником в карете?

— Позволь мне быть откровенной: я думаю, что с этим мальчиком лучше не оставаться наедине.

— Почему это?

— Я не знаю, в чём дело, но Арнольд, кажется, пристально следит за мной. Как будто я плохо повлияю на него. Признаюсь, я подумываю принять некоторые меры, используя своё положение.

Было много способов, которыми она могла бы использовать этого мальчика. На самом деле она хотела использовать эти методы на Арнольде, но, видя, что он был намного острее и проницательнее, чем она, этот план так и не был реализован. Если он узнает о её планах, она может попасть в серьёзные неприятности за попытку манипулировать наследником в соответствии со своими желаниями.

Однако, кто-то вроде Люка внезапно "упал с неба". Удобная пешка, которую она могла двигать как угодно. Конечно, она будет осторожна. Даже горничная Арнольда с подозрением относилась к Оливии, судя по тому, что она всегда приказывала прислуживать ей множеству слуг.

Эти слуги покинули её сразу же после того, как она выразила желание посмотреть, как тренируется Люк. Возможно, они неправильно поняли намерения Оливии.

Одним из увлечений знатных дам было наблюдать за тем, как тренируются их мужья. Они, скорее всего, думали, что Оливия имела это в виду.

Но это увлечение было предназначено только для женщин, которые не могли не наблюдать за героическими фигурами своих мужей издалека и не хвастаться этим.

Оливия не нашла очарования в этом мальчике. Его тело было намного тоньше, чем у Арнольда, и он казался слабее, чем средний рыцарь-ученик или даже оруженосец. Единственное, что ей нравилось, так это милое лицо, сильно отличавшееся от резких и зрелых красивых черт Арнольда.

«Почему я сравниваю его с тем человеком…», — мысленно покачала головой Оливия.

— В любом случае, тебе просто нужно понаблюдать за мальчиком и сказать мне, если в нём что-то изменится. Мы пробудем здесь какое-то время, поэтому я хочу услышать твои впечатления.

— Поняла.

Эльна и Оливия продолжали наблюдать, как Флора и Себастьян тренируют Люка. Флора как раз что-то объясняла Люку.

— Воину важно знать, какое оружие ему подходит. Лично я предпочитаю большие мечи, однако из-за своего маленького роста я не могу носить их с собой. Если мы хотим, чтобы вы преуспели в качестве сильного фехтовальщика или копейщика, нам нужно знать, какое оружие вам подходит. Каким вы обычно сражаетесь?

— …Я… использую… меч с тех пор, как стал охотником в… деревне.

Люк ответил, размахивая мечом.

— Вы учились каким-нибудь боевым искусствам?

— Н-нет.

Флора оглянулась на Себастьяна, который что-то писал в маленькой книжке.

— Вы слышали его. Что вы думаете? — спросила она Себастьяна.

— Я должен научить его основам рукопашного боя, прежде чем переходить к чему-либо другому. Обучение боевым искусствам до того, как он изучит основы, помешает прогрессу. Я должен закончить примерно через неделю.

— Хорошо. Тогда я научу его основам техники работы ног. По твоим впечатлениям от его боя с тем парнем я могу сказать, что этот мальчик ничего не знает об уклонениях.

Лицо Люка покраснело. Вывод Флоры казался верным.

— Как ему удалось пережить столкновения с монстрами до сих пор?

Работа охотника заключалась в том, чтобы добывать еду для своей деревни. Чтобы охотиться, нужно ожидать, что сильные монстры также будут вас преследовать. Оливия знала это.

— Можешь перестать раскачиваться, Люк. — сказала Флора.

— Хаааа….!

Люк упал на задницу после того, как уронил меч. Меч упал на землю так же, как валун, падающий со скалы.

— Следующий шаг будет немного сложнее, чем просто размахивание мечом.

Флора подошла к оружейному столу и выбрала себе меч. Она выбрала другой и для Люка и бросила ему.

— Вы попытаетесь один раз ударить меня, молодой господин.

— Ммм? — Себастьян, казалось, был заинтригован методом Флоры по обучению Люка.

— О-один раз? Это то, как люди обычно тренируются с мечами?

Люк поднял меч, что был легче его тренировочного. Меч был тупым, так что можно было не опасаться ранить других.

— Мои методы обучения отличаются от методов обычных инструкторов. Ну, вы мой первый ученик, поэтому я не уверена, что делаю всё правильно.

Флора взмахнула мечом, чтобы почувствовать его вес. Казалось, она привыкла пользоваться мечами, так как её баланс был идеальным.

— Обучение фехтованию у инструктора - хороший способ получить опыт. Однако, не менее важно набираться опыта самому, сражаясь с другими новичками в настоящей битве. Но есть опасность умереть, прежде чем вы узнаете что-нибудь полезное. Вот почему я позволяю вам сражаться со мной, а не с монстрами.

— А, понятно. З-значит ли это, что я должен наброситься на вас со всей силой?

— Сомневаюсь, что это что-то изменит, но давай.

Люк кивнул и встал в стойку. Флора сделала то же самое, держа меч перед собой и одну руку за спиной.

— А? Вы не собираетесь использовать Ауру?

Люк казался сбитым с толку, поэтому спросил.

— Аура? У меня нет её.

— Что?

Это восклицание исходило от Эльны, наблюдавшей за ними двумя.

— В чём дело?

Оливия заметила выражение лица Эльны и спросила.

— Мечница без ауры. Я думала, что это может быть только в мифах.

— Правда? Таких, как она, не существует в нашей Империи?

Эльна покачала головой.

— Я не слышала, чтобы кому-нибудь удавалось достичь уровня силы, достойного рыцаря без Ауры. Если лорд Себастьян одобрил использование этой рабыни для обучения наследника, значит, она должна быть сильной. Даже сильнее меня в фехтовании.

Воин мог показать свой истинный потенциал только тогда, когда использовал Ауру. По крайней мере, так говорили. Обычные люди не могли стать воинами или рыцарями, если у них не было Ауры. Человеческое тело имеет множество ограничений, и это особенно верно для большинства нормальных людей.

— Просто взглянув на эту рабыню, я могу сказать, что она не слабая.

— Что было на уме у «того человека», когда он решил привести этого раба для обучения будущего герцога. Если другие услышат об этом, они будут смеяться.

— И правда.

— Начинается.

Флора бросилась на Люка, не подав никакого сигнала к началу матча. Люк запаниковал и взмахнул мечом, закрыв глаза. Флора парировала его меч и ударила его по щеке рукой. Люк отшатнулся и схватился за щёку.

— …

Флора молча снова встала в стойку. Люк стиснул зубы и взял на себя инициативу.

— Уаааа!!

Он поднял свой меч, но, прежде чем тот успел опуститься, Флора ударила его ногой в корпус. Меч Люка упал на землю, и его глаза расширились.

— Удар в печень. Умно, — пробормотала Эльна. — Она хочет, чтобы он знал, что защищать себя так же важно, как и безжалостно атаковать. Он был широко открыт, что оказало большее влияние.

— Он упал от одного удара? — Оливия смутилась.

— Прямое попадание в печень причиняет больше вреда, чем попадание в голову. Это потому, что печень незащищена, в то время как у нас есть шлем для защиты головы. Одна только сила может разорвать печень, орган, перерабатывающий кровь и создающий питательные вещества, а также метаболизирующий лекарства в формы, которые легче усваиваются телом. Если мы потеряем печень, смерть наступит быстро и болезненно.

— Ух ты…

— Он в порядке?

Оливия видела, как Люк пытается дышать, схватившись за живот. Он брыкался ногами и стонал от боли.

— Видите, что происходит, если потерять бдительность? Люди больше сосредотачиваются на нападении, только если у них нет возможности выиграть бой. То, что ты только что сделал, показало мне, что ты любитель. Как, чёрт возьми, ты выжил среди лесных монстров? Это удача, верно? — Флора схватила Люка за волосы.

Зрители ахнули от её грубого обращения со следующим герцогом. Она несколько раз ударила его по лицу.

— Ты слушаешь? Ты понимаешь, что парень, который попросил тебя о матче-реванше, в данный момент намного сильнее меня? Как ты собираешься его победить? — она снова ударила его. — Ты будешь полагаться на то, что снова разозлишься и вытеснишь эту Золотую Ауру?

— …Ух! — Люк изо всех сил пытался открыть глаза и разжать стиснутые зубы.

— Надеюсь, это не лучшее, что ты можешь. Старик сказал мне, что у тебя есть потенциал однажды стать великим воином.

Прозвучала ещё одна пощёчина. По-видимому, скучая, Флора снова поднялась.

— Встань.

Она сделала несколько шагов назад и приказала Люку. Люк несколько раз кашлянул, прежде чем подняться на ноги, хотя и с большим трудом. Он крепко сжал меч и посмотрел Флоре в глаза.

Оливия услышала, как на мгновение остановилось дыхание Эльны.

— Я ошибаюсь, или его глаза полны духа воина…? — пробормотала Эльна. — Эта бесстрашная поза и сверкающие глаза…

«О чём она говорит…»

Прежде чем Оливия успела спросить её, она почувствовала, как изменился воздух. Причина была в том, что светловолосый мальчик столкнулся лицом к лицу с зеленоволосой женщиной.

Он дышал глубоко, как зверь, и его глаза были расширены, чтобы охватить своё окружение и не пропустить движений врага. Флора ухмыльнулась.

— О? Что это за внезапная перемена? — она весело покрутила мечом. — Ты злишься, что я дала тебе пощёчину? Будь это настоящий противник, ты бы уже был мёртв.

— Аааааааа!!! — Люк бросился к Флоре.

На этот раз его меч был поднят не высоко, а скорее горизонтально. Скорость Люка, казалось, увеличилась в десять раз, а его светящееся тело окружала мистическая Аура. Флора хмыкнула и приняла его удар в лоб.

— Ааа!

Эти двое столкнулись, но Люк отлетел назад и упал. Его меч тоже куда-то улетел. Флора оседлала тяжело дышащего Люка и направила свой меч ему на шею.

— …И ты снова мёртв.

*****

— Вы в порядке, сэр Люк?

Оливия подошла к Люку и дала ему полотенце, чтобы вытереть пот.

— Д-да… Каким-то образом… — он посмотрел на Флору, которая была занята разговором с Себастьяном.

«Она действительно сильная… Она сказала, что старший брат сильнее её…»

Люк только что осознал важность обещания, которое он дал Арнольду, относительно их реванша. Ему пришлось буквально сразиться с человеком, который был в десятки, а может, в сотни раз сильнее его самого и всё ещё рос в мастерстве.

Как Люк мог догнать такого человека? Это было невозможно.

Он вытер пот и встал с помощью рыцаря Оливии.

— Хотя вы и проиграли, я думаю, это был великолепный спарринг, молодой мастер. — Оливия слегка улыбнулась Люку.

— Спасибо… Разве это можно назвать спаррингом? Я едва попал в цель… — Люк оглядел тренировочную площадку и понял, что не видит Клаудию. — Ваше Высочество не видели мисс Клаудию?

— Я думаю, она ушла по магазинам с Грейс. Она сказала, что купит вещи для нового дома.

— Ах, я понял.

«Я думал, нам придётся подождать ещё несколько месяцев?»

Несколько лет назад Клаудия сказала Люку и Норн, что хочет купить дом в городе. Мало того, что он был бы ближе к тому месту, где она работала, в городе было намного безопаснее, чем в деревне, где они были окружены монстрами.

Им лучше было переехать в город. Несмотря на это, было глупо ожидать, что Клаудия в одиночку сможет позволить себе дом, стоивший сотни золотых. Она была обычной работницей, получавшей минимальную зарплату.

— Я пойду поищу её.

— Что? Но у нас запланирована поездка на сегодня после обеда. — слова Люка озадачили Оливию.

— И-извините, я возмещу вам позже!

Люк уже собирался уйти, прежде чем Оливия смогла его остановить.

— Ладно. Но мы обязательно покатаемся завтра в карете, хорошо? Я хотела бы познакомиться со своим будущим мужем.

— Да, да. Спасибо!

Люк помахал Оливии на прощание. Хотя она выглядела расстроенной, принцесса отпустила его.

— Подожди-ка, разве я не должен ей что-то отдать? Что ж, я могу сделать это завтра наедине.

Схватив меч, купленный Арнольдом на аукционе, и надев простую одежду для путешествий, Люк покинул замок.

— Что?

Он заметил, что десять человек, одетых в полные доспехи, спорят с одним из младших стражников у ворот.

«Что происходит?»

Люк побежал к главным воротам, чтобы услышать, о чём их спор. У каждого из мужчин в рыцарских доспехах на левом плече были синие мантии.

— Говорю вам, сэр. Они уже уехали несколько часов назад. Я думал, герцогине удалось связаться с вами? — охранник говорил взволнованно.

— Что!? Мы стояли на границе, на охране княжеской крепости. Заместитель командира любезно послал меня и мой отряд, узнав о том, что произошло в замке. Мы будем выглядеть дураками, если вернёмся в крепость, ничего не сделав. Наша единственная работа не только служить справедливости для всех граждан, но и защищать Императорскую семью. А вы тратите наше драгоценное время! — мужчина с окладистой бородой и грубым выражением лица смотрел на одного из своих солдат. — Вы слышали о каких-либо других рыцарях Имперских Сил, кроме нас, поблизости?

— Нет, капитан. Единственное подразделение, ближайшее к этому городу, дислоцировано в сотне километров от столицы.

— Видите!? Какого чёрта вы заявляете, что мы уже отправили принца и молодого господина!?

Капитан ударил охранника по голове. Молодой охранник чуть не расплакался.

— П-пожалуйста, успокойтесь. — Люк появился между ними. — Всё так, как сказал этот рыцарь. Старшего брата и его высочество уже забрали люди, утверждающие, что они представляют Имперские Силы.

Капитан глубоко нахмурился.

— Это не может быть правдой…Мой вице-капитан только что подтвердил, что в этом районе нет других подразделений… — затем его глаза расширились. — Чёрт… мне нужно увидеть герцогиню! Сейчас же!

— Э-э-э, первая леди сейчас занята магической лекцией… — робко сказал охранник.

— Что…Нам нужно найти их немедленно! Эти двое в серьёзной опасности…

Внезапно они услышали топот копыт, и вдали показался всадник, скачущий по тропинке, ведущей к замку. Люк посмотрел в сторону и увидел крупного мужчину верхом на знакомой лошади. На спину лошади была накинута синяя мантия, указывающая, откуда она.

— А? Разве это не одна из лошадей, ушедших сегодня утром с каретой?

— Что за!? Тёмный эльф!?

Капюшон крупного мужчины откинулся назад, и показались его длинные уши и коричневая кожа. На его плече лежал человек без сознания.

— Остановись там!

Капитан обнажил шпагу, его подчинённые сделали то же самое. Крупный мужчина-эльф швырнул человека с плеча на землю и остановил лошадь.

— Хм…?

Лицо капитана помрачнело, когда он увидел мантию, в которой был тип без сознания. Он сразу узнал, потому что это была та самая мантия, которую носил каждый член Имперских Сил. Прежде чем капитан успел спросить, что происходит, тёмный эльф заговорил.

— Приведите сюда герцогиню. Мне нужно поговорить с ней как можно скорее.

В отличие от того, как он кричал на капитана, когда тот задавал тот же вопрос, охранник задрожал от страха. Люк протиснулся сквозь людей и встал перед тёмным эльфом. Он кивнул и сказал:

— Пожалуйста, следуйте за мной… сэр…