Арнольд уничтожил портал, полностью разрушив пещеру. Люди, которых он спас, ждали его у входа. Он не мог понять, как все они могут выглядеть такими счастливыми после того, через что им пришлось пройти.

Ему было необходимо использовать часть силы Владыки Демонов, так как он не был уверен в победе над импами без жертв. Обычные жители деревни не знали, что это за сила, поэтому он без всяких забот достал Демонический Меч и экипировал броню.

Вождь этих тварей был 26-го уровня, а остальные ниже 15-го. Поскольку Арнольд был 32-го уровня, обычное сражение с несколькими такими монстрами для него было раздражающим. Их количество также вызывало беспокойство, поскольку монстров собралось буквально на целую роту.

Парень посчитал, что, если люди, увидевшие его силу, расскажут о ней другим, то всё в порядке, поскольку его появление в образе «Новы» никак не повлияет на репутацию Арнольда фон Беркли. Нова уже был известен как потенциальный «Трансцендент», так что другие искатели приключений не удивятся.

«Ну, Флорду, в конце концов, на это наплевать».

Флорд был таким человеком. Если не связываться с ним, то он не будет связываться с вами.

— Сэр Нова!

Маленький мальчик лет девяти подбежал к Арнольду и обнял его. Глаза, смотревшие на него снизу вверх, светились от восхищения.

— Мы можем вернуться в деревню, сэр? — одна из женщин подошла к нему и спросила.

«Почему ты краснеешь?»

— Мы должны, да. Теперь, когда проблема решена, можем послать людей на разведку. Нужно убедиться, что больше не осталось тварей. — он оглянулся на пещеру, которую завалил, обрушив часть горы. — Как только разведка прочешет лес, вы сможете спать спокойно.

Все вздохнули с облегчением. Некоторые были так счастливы, что не могли перестать обнимать друг друга. Дети соревновались, кто первым прибежит в деревню, а женщины утешали ближних.

— Мне сказали, с вами были ещё люди. Они из охотничьего отряда?

Мальчик, шедший рядом с Арнольдом, держал его за руку. Услышав вопрос, он опустил голову, а на его лице пролегла тень. То же самое произошло и с другими.

«Я понял…»

Ему не нужно было ничего слышать после того, как он увидел их реакцию.

«Я хотел бы вернуть останки тех, кто был съеден заживо, но…»

Разорванные тела уже были неузнаваемы, поэтому парень решил похоронить их в разрушенной пещере, вместе с остальными трупами.

Список требований, которые Арнольд хотел передать на исполнение Люмиале, внезапно увеличился после того, как он столкнулся с этими тварями.

Если возможно, Арнольд хотел знать, в какой области появился всплеск столь большого количества демонической энергии, что в этом мире случайным образом образовались порталы. Он хотел бы уничтожить источник, так как ещё не пришло то время, когда мир должен столкнуться с Владыками Демонов, а тем более с самим Королём.

Ещё через десять минут ходьбы в поле зрения появилась деревня, показались облегчённые лица жителей, которые с нетерпением ждали хороших вестей.

Мальчик, державший Арнольда за руку, вместе с сестрой побежал в сторону деревни. Остальные женщины и дети последовали за ними. На лицах воссоединившихся со своими близкими появились улыбки.

Лукри подошёл к Арнольду, наблюдая за тёплой сценой воссоединения пострадавших со своими семьями.

— Вы обо всём позаботились, сэр Нова?

— Да. По крайней мере, мне хочется так думать… — Арнольд глубоко вздохнул, словно сбрасывая всю усталость. — Что с той девушкой, которую мы нашли ранее? С ней всё в порядке?

— Будет лучше, если вы сами увидите.

— …Верно.

*****

— Она там с тех пор, как вернулась мисс Тереза. — сказала Лилия Арнольду и Лукри, проверив Норн и её сестру.

Норн не отходила от сестры с тех пор, как та была возвращена. Лилия объяснила, что от беспокойства приняла решение пока позаботиться об этих двоих.

— Получил ли староста ответ, когда Гильдия пришлёт подкрепление?

Лилия покачала головой.

— Гут ушёл ещё днём. Уже ночь. Деревня сейчас очень уязвима. Даже если это авантюристы, они не будут действовать, пока их кто-то не поведёт.

Казалось, всё идет не так, как планировалось. Возможно, Гильдия намеренно откладывала экстренный запрос на подкрепление, или люди просто им не поверили.

«— Тогда как мы их убедим, если не поверят?»

Перед отъездом Арнольд говорил с Гутом о той же проблеме.

«— Всё просто, вы покажите им этот труп. Тогда им придётся поверить в то, что вы говорите. Даже если это новый монстр, у него есть ядро, наполненное демонической аурой. Священник может подтвердить это, так что попросите кого-нибудь, способного проверить».

«— Ясно! Отличная идея!»

Труп того импа послужил бы свидетельством появления в лесу новых монстров. Было беспокойство и о других тварях, скрывающихся во многих поселениях по всей Империи. Вот почему Арнольду нужно было написать письмо Мастеру Гильдии, чтобы объяснить ему, насколько серьёзна эта проблема. Опять же, он не собирался так рано сталкиваться с кем-либо из Владык Демонов.

— Тогда решено… — Арнольд посмотрел на Лукри. — Мы останемся здесь до утра. Лукри, тебе не нужно сидеть здесь. За Терезой присматривают два близких человека, и ты не спал толком за последние два дня.

— Ах, и правда. Теперь, когда опасность миновала, моё тело медленно теряет энергию. Я вернусь, как немного вздремну.

— Хорошо.

Прежде чем Лилия вышла из гостиной, дверь, ведущая в комнату Норн и Терезы, открылась.

— О, Норн! — Лилия торопливо подбежала. — Хочешь что-нибудь поесть? Я приготовлю кашу перед уходом. Она скоро сварится.

Норн молча кивнула. Лилия, хоть и беспокоилась о психическом состоянии Норн, направилась на кухню. Через несколько мгновений зазвенели кастрюли и сковородки.

— Я схожу проверю её травмы.

Лукри украдкой прошёл мимо Норн и закрыл за собой дверь комнаты. Норн, казалось, доверяла ему, так как даже не сдвинулась после того, как он вошёл.

«…Это так неловко. Должен ли я сказать что-нибудь?»

Арнольд был не из тех, кто знает, как начать разговор с ошеломлённым человеком в прострации.

— Она продолжала спрашивать, где вы, пока не уснула. — Норн начала говорить, глядя в глаза Арнольду. — Она как домохозяйка, ждущая мужа с войны. Сказала, что даже не успела поблагодарить вас за спасение.

— Всё, что я сделал, это попросил своего товарища исцелить её и привести в деревню. Ничего более.

— Нет.

Норн твёрдо это отрицала. Она шагнула вперёд и подняла руки. Арнольд на мгновение смутился, когда девочка обняла его.

— Спасибо, что спасли её… Спасибо… — Норн крепче обняла парня. — Если бы не вы…

— Тебе не за что благодарить, — небрежно сказал Арнольд, — Мой долг авантюриста - сражаться за людей.

— …Я почти забыла, что у нас нет возможности заплатить, сэр Нова… Весь наш урожай уничтожен, поэтому мы не можем продать его, чтобы выплатить пошлину.

Норн горько улыбнулась. Арнольд покачал головой. В этот момент не имело значения, могут они заплатить ему или нет.

«Поскольку я хорошенько «тряхну» ресурсы Гильдии~», — он зловеще смеялся внутри, но снаружи его лицо ничего не выражало.

— …Вы очень добрый.

Эти слова лишили его дара речи.

«Добрый? Арнольд фон Беркли — добрый? Если бы девушка знала, кто он на самом деле, её бы стошнило. Предполагаю, то, что я сделал, было из доброты… по крайней мере, с их точки зрения… Но это был мой долг, независимо от того, была деревня в опасности или нет», — подумал он.

Они просто оказались вовлечены, так что ничего не поделаешь.

Норн разжала объятия и вытерла глаза, полные слёз. Она ласково улыбнулась, выражение её лица было спокойным и счастливым.

— Жители деревни пришли выразить свою благодарность.

— Что?

Она взяла его за руку и потянула к двери. Затем они вышли из дома, и Арнольд потерял дар речи, когда увидел, что их ждёт снаружи.

Все жители деревни, включая старосту, стояли возле дома. Староста выступил вперёд.

— Мы как раз собирались постучать, но это кажется излишним, — от души рассмеялся Род, указывая на людей. — Каждый из них пришёл, чтобы выразить благодарность за всё, что вы и ваш спутник сделали для нас. Если бы не вы, то никто из нас не смог бы дожить до завтра.

— Ты - наш Герой.

Знакомый мальчик шагнул вперёд и с улыбкой посмотрел на Арнольда.

«Его зовут Найт, если я правильно помню».

— Да, мальчик прав. Мы потеряли многое: наши посевы, дома…Но их можно восстановить. Однако потерянные жизни… нельзя.

В воздухе чувствовалась тень, нависшая над лицами тех, кто пережил потери близких и родственников.

— Ещё раз, мы искренне благодарны.

Сказав это, старик отложил трость и попытался склонить голову.

Арнольд потерял дар речи, когда увидел, что другие люди делают то же самое. Как будто они выражали ему почтение за спасённые жизни и надежду на будущее.

Вскоре вся деревня преклонилась перед двумя авантюристами группы «Мистелтейн». Взглянув направо, Арнольд увидел, что Лукри улыбается ему.

«Так вот, что значит быть Героем?», — он испытывал странное чувство.

*****

Замок наполнился хаосом при виде тёмного эльфа, идущего по коридору. Слуги завизжали и попятились, увидев, кого юный господин Люк ведёт за собой. Позади них шли ещё двое мужчин, волочивших человека без сознания.

«Что происходит?», — Оливия, заметив тяжёлую атмосферу, вошла в замок со двора. — «Это тёмный эльф!? Давно не видела…»

Она потеряла дар речи.

— Что делает молодой господин? Я думала, он уже ушёл?

— Эльна, тот мужчина без сознания разве не выглядит знакомым? — Оливия указала на человека, которого волокли вверх по лестнице.

Эльна, застывшая, как статуя, увидев их, ответила:

— Да, он мне знаком. Он был в группе рыцарей, что увезли сэра Арнольда в столицу.

— Тогда что он делает здесь? Ещё и с тёмным эльфом?

Пытаясь выяснить, что происходит, Оливия последовала за теми четырьмя. Судя по всему, они направлялись к кабинету герцогини.

Адрианна обучала магии слуг, обладающих маной. Это было деликатное время, которое она считала чрезвычайно важным, поэтому никому не разрешалось приближаться к кабинету, пока она была занята ученицами.

Несмотря на всё это, Оливия могла видеть, что тёмный эльф не был тактичен. Он постучал в дверь, лишив рыцарей, включая Люка, дара речи.

— Откройте дверь и выходите! Это срочно!

— Э-Эй! Ты с ума сошёл!?

Капитан подразделения Имперских Сил крепко схватил мужчину за плечо. Тёмный эльф лишь оттолкнул капитана. Он продолжал стучать в дверь.

Прежде, чем он успел снова закричать, из комнаты донёсся холодный голос, за которым последовал мощный выброс маны.

— Какого чёрта? Я сказала не беспокоить меня, когда я провожу занятия с учениками.

— Тц. — Тёмный эльф отвёл правую руку назад, пытаясь выбить дверь. — Хуууп--!

Однако декорации внезапно изменились.

«Что!? Я была захвачена заклинанием телепортации!»

Оливия открыла глаза и поняла, что они стоят внутри просторного кабинета размером с две спальни этого замка. Адрианна сняла очки и холодно посмотрела на тёмного эльфа.

— Вы вчетвером должны подождать в другой комнате.

— Д-да.

Четверо служанок встали, и каждая из них вошла в дверь, ведущую в другую комнату.

В кабинете стояли четыре больших красных кушетки, заполненные учебными материалами и книгами по магии. Там же стоял большой письменный стол с двумя стульями, за которым обычно сидел патриарх. На стене справа от стола висела картина с изображением первого Героя, а слева от стола — портрет герцога.

— Кто вы и зачем здесь? — спросила Адрианна, встав и подойдя к телепортированным ею лицам.

— Гм, этот господин искал вас, сказав, что это важно. — объяснил Люк.

— Надеюсь, это так, иначе у него большие проблемы.

В ответ Адрианне мужчина хмыкнул.

— Я - Зиом, и я пришёл с сообщением. — он схватил голову бессознательного рыцаря. — Этот человек, как и те, кого мы уже убили, планировал убить вашего сына.

— Что? — выражение лица Адрианны сменилось недоверием. — Но этот рыцарь из Имперских Сил, подразделения, в первую очередь сосредоточенного на защите людей и отстаивании справедливости. Наверняка здесь ошибка?

Казалось, она не поверила эльфу. Оливия чувствовала то же.

Кто будет так нагло пытаться снова покушаться на жизнь Арнольда после последней попытки? Герцог в прошлом взбесился и убил десять человек вместе с сотней солдат, стоявших у него на пути.

Зная силу герцога, никто не осмелился причинить вред Арнольду или кому-либо из членов семьи. До сих пор, казалось...

— Я знаю об Имперских Силах вашей страны. Они чем-то похожи на армию, но в меньшем масштабе. Вот только этот мужчина не является частью таких сил.

На лице Адрианны появилось хмурое выражение.

— Т-тогда где сейчас старший брат? — с тревогой спросил Люк у тёмного эльфа.

— Это конфиденциально. Пока глава не отыщет подозреваемых, он под прикрытием вне стен замка.

— Ты говоришь, глава… Что ты имеешь в виду? — Адрианна покачала головой. — Нет, это не важно. Арнольд хоть в безопасности?

— Да.

Она вздохнула с облегчением.

— А что насчёт принца? Он в той же ситуации, что и мой сын?

— Я не могу точно сказать, так ли это.

— Чёрт возьми. — Адрианна посмотрела на Оливию. — Почему вы тоже здесь?

— А, я случайно увидела, как молодой мастер Люк направляется в офис… с этим… — Оливия посмотрела на возвышающегося тёмного эльфа и подобрала слова. — …джентльменом, так что мне было любопытно.

— Понятно. Что ж, нет нужды выгонять Ваше Величество. Вы тоже должны остаться и послушать.

— Да.

Затем Адрианна повернулась к Зиому.

— Где тело другого человека, что был с ним?

— Мы избавились от него по просьбе нашего клиента.

— Значит, мой сын и есть ваш клиент?

— Верно. Иначе зачем нам связываться с кем-то, кто представляет для нас потенциальную угрозу? Вместо того, чтобы сделать его нашим врагом, мы заключили с ним союз. Мой лидер рассматривает его как человека, что может поднять её в ранге.

— Как давно вы знаете моего сына? И чем он вас заинтересовал? С чем это связано?

— Не могу сказать. Это конфиденциальная информация.

Адрианна указала рукой на мужчину.

— Я могу произнести одно заклинание, чтобы вышибить тебе мозги. Если ты - причина того, что мой сын в опасности…

На лице Зиома появились капли пота, когда он тяжело сглотнул.

— Я могу заверить вас, что мы связаны с ним только из-за его пользы для нас. Я прошу прощения, что не могу ответить на все ваши вопросы. Н-но я могу спросить лидера, может ли она встретиться с вами.

Адрианна опустила руку.

— Нет. В этом нет необходимости. Я бы предпочла не связываться с преступниками, как это делает мой сын.

Мужчина вздохнул с облегчением, когда убийственное намерение Адрианны исчезло.

— Должен ли я просить подкрепления у Имперской Армии? — капитан шагнул вперёд, задавая вопрос. — Если молодой господин в опасности, то есть вероятность, что и другие члены семьи окажутся в опасности.

Глаза Оливии расширились.

— Разве мисс Клаудия и Грейс всё ещё не ходят по магазинам?

Оливия заметила, что глаза Люка тоже расширились, словно он понял то же самое.

— Эй, Люк!?

Люк внезапно выбежал из кабинета, что испугало Адрианну, и она попыталась позвать мальчика.

— Что происходит…? — задавалась вопросом Оливия, продолжая смотреть на дверь.

— Я буду признательна, если вы запросите подкрепление, капитан. Пожалуйста, подготовьтесь как можно скорее. — приказала Адрианна. — Нам нужно усилить оборону замка...

Адрианна собиралась продолжить разговор, но её прервал громкий взрыв. Почти сразу после этого раздались крики агонии.

То, чего они боялись, случилось, как только они подумали о худшем сценарии. Не имея выбора, Адрианна приказала:

— Защищайте замок! Все силы, какие у нас есть!