— Вы не можете пойти туда, госпожа!

Внутри кабинета герцога капитан удерживал герцогиню от выхода из комнаты, заблокировав дверь своим телом. После второго взрыва в коридоре послышались многочисленные шаги. Злоумышленники, скорее всего, что-то искали, так как Оливия и другие слышали, как открываются несколько дверей.

— Уйди с дороги, пока я не взорвала тебя вместе с дверью, капитан.

— П-пожалуйста, прислушайтесь к голосу разума! Что вы можете сделать против группы злоумышленников в одиночку!? Даже если вы маг уровня 7-ми звёзд, они обязательно предпримут меры против вашей магии!

— Мои люди в опасности, и вы ожидаете, что я буду думать о своей жизни, сидя тут!? — Адрианна подняла руку, пытаясь произнести заклинание.

Однако, между ней и капитаном встала Оливия.

— Пожалуйста, не выходите, пока в замке полно врагов. Замок большой, и мы понятия не имеем, откуда они могут появиться.

Оливия взяла Адрианну за руку и посмотрела ей в глаза. Несмотря на то, что принцесса её просила, Адрианна ещё не была убеждена.

— Я буду сражаться одна, если придётся. Ты же знаешь, что я могу просто телепортироваться отсюда, даже если ты меня заблокируешь?

— Но для этого требуется много сил, — прямо сказала Оливия. — Ведь вы не хотите драться не в полную силу?

— Угх...

Адрианна высвободила руку и подошла к столу. Она взяла магический предмет в форме пятиугольника.

— С кем вы связываетесь, тётя?

— Очевидно, с моим мужем.

— Не нужно.

— Оливия, отдай его сейчас же!

После того, как Оливия выхватила магический предмет, чтобы помешать герцогине обратиться к Маркусу, Адрианна закричала в гневе. Выражение её лица выражало тревогу и настойчивость.

— Конференция должна начаться в ближайшее время. Он также должен присутствовать на банкете, прежде чем посетить своих друзей. Герцог, скорее всего, вернётся через неделю, если не через две, — объяснила Оливия, чтобы убедить Адрианну. — Я думаю, мы можем найти выход, не тревожа его. Почему бы нам не подумать вместе?

Принцесса оглянулась на капитана и вице-капитана. Двое кивнули. Затем она взглянула на тёмного эльфа. Хотя она смотрела на него всего несколько секунд, он беспомощно пожал плечами.

Внезапно раздался стук в дверь, который насторожил пятерых в комнате. Однако, они были в замешательстве, когда человек постучал в определённом ритме. Глаза Оливии расширились, и она бросилась к двери.

— Эльна!

За дверью стояла женщина-рыцарь с чёрными волосами и ярко-красными глазами. На руках она несла маленькую чернобурую лисичку. Маленькая лисичка прыгнула прямо в руки Оливии, увидев её. На щеках Оливии расплылась тёплая улыбка.

«Слава Богине. Мне было интересно, куда он делся».

Лисёнок внезапно исчез, когда случился хаос, поэтому принцесса забеспокоилась.

— От него немного пахнет… он что-то съел в мусорном ведре? — изо рта и от шерсти исходил какой-то гнилостный запах. — Может быть, тухлое мясо?

— Я обезопасила весь второй этаж. Однако, наверх поднимаются новые злоумышленники. С большинством из них справится сэр Себастьян. — Эльна вошла внутрь и закрыла дверь. — Лучше оставаться в комнатах, чем быть загнанными в угол снаружи.

— Где Люк? — обеспокоенно спросила Адрианна.

— Не беспокойтесь о нём. Он пошёл в старую комнату лорда Арнольда, так как она в ней самые высокие магические барьеры в замке, за исключением этого кабинета. Некоторые слуги и охрана тоже отправились туда.

— А Джудит? Она собиралась уехать в поместье. С ней что-то случилось?

— Я полагаю, что её эскорт забаррикадировал леди где-то под замком. Однако не уверена, где именно. Возможно, в камерах подземелья, потому что это последнее место, куда я бы заглянула, если бы искала свои цели. — объяснила Эльна.

— Понятно… Кого-нибудь убили…?

— Несколько человек погибли. Я также видела трупы по пути, включая тех, кто вторгся. — пояснила Эльна. — Поскольку частная армия дома в отъезде, её единственная защита - магические барьеры, окружающие замок. Я предполагаю, что вторженцы способны разрушать магические барьеры.

— У одного из них может быть антимагический предмет. — пробормотала Оливия.

Антимагический предмет позволял пользователю сломать основную формулу заклинания, тем самым разрушив его ядро, необходимое для произнесения и поддержания магии. Это зависело от типа инструмента, поэтому Оливия догадалась, что тот, кто их нанял, был очень богатым человеком.

Низшим магическим барьером внутри замка был 4-й уровень, которого уже было достаточно для любой резиденции. Кроме того, было несколько магических барьеров более высокого уровня. Таких в этом замке имелось в нескольких комнатах.

«Мы должны предположить, что их антимагический предмет, как минимум, S-класса», — подумав об этом, Оливия предложила теорию, почему они здесь.

Она указала на лежащего без сознания мужчину.

— Разве не странно, что они пришли сюда сразу после того, как этот тёмный эльф привёл фальшивого рыцаря Имперских Сил?

— Теперь, когда ты упомянула…

Даже сам эльф был сбит с толку. На его лице было нечитаемое выражение.

— Это всего лишь предположение, но что, если их цель - устранить этого человека до того, как мы сможем его допросить?

— Звучит правдоподобно. — согласно кивнула Адрианна. — Тот, кто нанял этих людей, должен быть представителем аристократии. Они вовлечены, потому и боятся.

— Значит, мы должны защитить этого человека? — спросил капитан, чувствуя головную боль.

— Верно. Однако, у меня есть ощущение, что тот, кто послал этих людей, не тот же человек, что послал фальшивых рыцарей. Это должен быть один из наших врагов, воспользовавшийся шансом, чтобы уничтожить нас. Вот почему мы должны защищать этого пленника, как самих себя.

По-видимому обеспокоенный, капитан серьёзно кивнул.

— …Мы последуем приказу герцогини. Возможно, люди, которых я привёл с собой, уже убиты, так что только я и вице-капитан можем охранять этого человека.

— Тогда, пожалуйста, переместитесь в ту комнату, куда я отправила своих учеников. — Адрианна указала на дверь рядом с книжными полками.

Четверо слуг ещё не вышли.

«Наверное, они напуганы. Сборище бесполезных идиотов. Зачем учить их магии, если они такие слабые?», — Оливия заворчала, но оставила свои мысли при себе. — «Я должна была взять с собой хотя бы Имперского Рыцаря. Эльна сильная, но не на том уровне».

Имперские рыцари были самой элитной армией Империи. Они были воинами, защищавшими нацию и семью Императора от любых угроз. Даже самый слабый из них был на уровне рыцаря 5-ти звёзд, в то время как несколько самых сильных достигли уровня 7-ми звёзд. Конечно, в последнюю группу входили только капитаны Имперской Армии.

Капитан и вице-капитан отвели бессознательного пленника в комнату. Адрианна заговорила после того, как дверь была закрыта и укреплена магическими барьерами.

— Нам нужно найти всех злоумышленников, прежде чем думать о нападении вслепую. Без Себастьяна - нашего сильнейшего бойца - мы не можем атаковать без плана. Что ты знаешь на данный момент, Эльна?

Герцогиня посмотрела на рыцаря Оливии.

— Две группы проникли, чтобы вызвать беспорядки в доме, в то время как основные атакующие подразделения идут за ними. Тот взрыв, что раздался ранее, дал им сигнал двигаться. Я заметила три группы, включая две группы по десять человек внизу. Они сейчас сражаются с сэром Себастьяном. И группу, которая убила рыцарей и слуг снаружи. Четвёртая команда ещё не появилась.

— Они, должно быть, ждут. Хотят посмотреть, что мы предпримем.

— Я тоже так думаю. Я пыталась связаться с членами экипажа дирижабля, но безрезультатно. Похоже, им удалось получить контроль и над нашим кораблём.

— Они не смогут его украсть, так как им понадобится мой ключ активации.

У дирижаблей членов императорской семьи было требование, когда бы они ни отправлялись в полёт: на корабле должен быть хотя бы один член правящей династии. Ключ Оливии был у Эльны, так как рыцарю было легче его защитить.

Хотя нападавшие не смогли бы увести дирижабль, это не сказалось на предметах на борту. Оливия привезла с собой многие из своей коллекции украшений, что было бы разочарованием, если бы их украли.

— Что мы должны сделать в первую очередь?

Оливия посмотрела на Адрианну. Та глубоко задумалась с закрытыми глазами. Она не сразу ответила, будучи настолько погружённой в свои мысли.

— Поскольку у нас не так много рук, наш единственный выход -связаться с Анной и передать ей, чтобы мобилизовала группу рыцарей. — собравшись с мыслями, ответила Адрианна. — Её всегда защищают сильные рыцари, когда она выходит на работу, поэтому я уверена, что с ней ещё ничего не случилось. Пока мы ждём, можем придумать способ уменьшить количество врагов. Таким образом, уменьшить бремя с её стороны, когда придёт подкрепление.

— А, я поняла!

Восклицание Оливии был полно радости, когда поняла, что решение их проблемы - старшая дочь семьи Беркли. Анна обладала достаточными связями и влиянием как дворянка. У неё были связи в Имперском Ордене, и она могла быстро мобилизовать небольшую спасательную команду элитных рыцарей. Было бы находкой, если бы ей удалось послать 6-звёздных рыцарей.

Им требовалось как минимум столько же живой силы, чтобы сразиться с врагами. Учитывая, что убийцам пришлось прибегать к проникновению в замок с помощью внезапных атак, в их командах было не так уж много сильных членов.

— Мы должны брать на себя только то количество людей, с которым можем справиться. Сэра Себастьяна должно быть достаточно для одной группы, но я думаю, нам нужно, по крайней мере, послать к нему подкрепление.

Дворецкий сражался с двумя группами по десять человек, что ворвались в замок. Двадцать вооружённых - это не шутки.

Оливия посмотрела на тёмного эльфа.

— Почему бы нам не послать этого джентльмена сражаться с сэром Себастьяном?

— Звучит как хорошая идея, но что, если он планирует присоединиться к врагу? — Эльна высказала своё беспокойство.

— Я бы не встал на сторону подонков. Кроме того, у меня неофициальный контракт с человеком по имени Арнольд, который, по-видимому, подписала наш лидер. — Зиом снял плащ и отбросил его в сторону, мускулы его заблестели от пота.

— Однако…

— Перестань сомневаться в его мотивах, Эльна. Если он говорит, что поможет, то пусть.

Оливия заставила Эльну замолчать. Рыцарь кивнула, показывая, что поняла.

— Я всегда могу выследить его позже, если не последует приказу.

— Я зачищу левое крыло замка. Оливия пойдёт на юг после воссоединения с Люком, а Эльна отправится на восток. Большой зал, где сражается Себастьян, находится прямо под нами, поэтому нам нужно идти налево, как только выйдем из кабинета, чтобы избежать столкновения. — Адрианна достала план замка из ящика своего мужа. — Прежде чем мы подумаем о захвате злоумышленников, важно быть полностью экипированными. Боец, на всякий случай мы должны достать тебе атакующий посох, наполненный заклинаниями.

Посох, о котором она говорила, был магическим предметом с предустановленными заклинаниями внутри. С помощью простых заклинаний и рунической магии мастера могут прикрепить любое заклинание к магическому предмету. Это было похоже на магические свитки, обёрнутые вокруг посоха пользователя.

Однако, разница между двумя методами установки магии заключалась в том, что зачарованный магический предмет мог хранить больше заклинаний, тогда как заклинание свитка требовало нескольких страниц с таким же количеством заклинаний, что было намного дороже.

Плюсы магических свитков заключались в том, что вы могли запечатать мощные магические заклинания. С другой стороны, вы могли хранить несколько заклинаний в одном зачарованном предмете.

«Я никогда раньше не пользовалась магией, но мне нужно привыкнуть к ней, нравится мне это или нет», — Оливия продолжала слушать план Адрианны.

— Эльна будет настороже, пока мы забираем предметы в сокровищнице. Целью группы Оливии будет комната наследника, где заперты Люк и остальные. Нам нужно собрать достаточно оружия и зелий для небольшой группы. — она посмотрела на тёмного эльфа. — Ваша работа - помочь Себастьяну внизу и уничтожить как можно больше противников. Возможно, это последний раз, когда мы видимся, но позвольте мне выразить благодарность за спасение моего сына. Вы также привели человека, причастного к покушению на его убийство. Спасибо.

Адрианна вежливо поклонилась. Тёмный эльф казался смущённым, почёсывая щёку.

— Я… у меня не было выбора. Я сам выберусь и помогу старику.

Зиом быстро вышел из кабинета. Адрианна заметила, что Эльна с отвращением смотрит на дверь.

— В чём дело?

— Как мы могли позволить породе демонов войти в этот замок? Это из-за него появились те злоумышленники.

— Но хорошо то, что в наших руках один из преступников. Если мы выживем в битве, то сможем найти ответы на наши вопросы. Выследим его, если что-то пойдёт не так.

— Это явно послание семье Беркли. — сказала Оливия обоим.

Она была уверена, что враг решил избавиться от будущей занозы в лице Арнольда. Теперь, когда Люк стал наследником, им не нужно было сдерживаться от убийства парня, поскольку он не имел ни ценности, ни силы как наследник. Он был просто лордом маленького города.

Глядя на всё, что произошло до сих пор, её брат тоже мог быть замешан в этом.

— Надеюсь, я ошибаюсь, — вздохнула Оливия.

— Сообщники или нет, они столкнутся с последствиями, как только это закончится. — Адрианна холодно сказала. — Больше не тратим время здесь. Выдвигаемся.

*****

Звук удара металла о металл раздавался даже сверху. Крики и стоны достигли ушей Оливии, но она продолжала двигаться с Эльной и Адрианной.

Они нашли слуг, что попрятались в комнатах, мимо которых они проходили после выхода из кабинета. Их оказалось всего пятеро, так что группа пополнилась до восемь человек.

Оливия предложила направить их в кабинет, но у Адрианны были другие планы, поскольку она сказала, что лучше вооружить больше людей, чем раньше.

Поскольку это имело смысл, Оливия не поднимала этот вопрос дальше.

— Эк!

Одна из служанок вскрикнула, увидев рыцаря, у которого отсутствовала голова. Группа остановилась.

— Почему они убивают всех подряд, когда им нужен только один человек?

Оливия не могла понять их цели. Возможно, у кого-то были другие планы, кроме убийства дворянской семьи?

— Это признак того, что они могут скрываться и на втором этаже. Держите глаза открытыми и сообщайте обо всех странных движениях, что обнаружите.

Все кивнули. Группа снова двинулась, опасаясь того, что они слышали и видели. Когда они приблизились к сокровищнице, Оливия заметила, что на земле становится всё больше и больше тел.

«Похоже, их разорвало на части чистой силой», — принцесса нахмурилась, увидев туловище без рук, головы и ног.

Возможно, другие были слишком сосредоточены на том, чтобы быть начеку, и не заметили тот ужас на земле.

«Неужели во время хаоса свирепствовал какой-то зверь?», — она ускорила шаг, заметив, что отстаёт.

Наконец-то показалась сокровищница. Это была большая металлическая дверь с многочисленными руническими узорами вокруг петель. Она располагалась в длинном узком коридоре.

Адрианна встала перед ней и раскинула руки. Мана медленно перетекала из её рук к металлическим петлям двери. Затем несколько магических кругов на двери были сняты, и она открылась, тихонько заскрипев.

— Хватайте как можно больше вещей из секции артефактов, — Адрианна повернулась к группе. — нам нужно подготовить защиту от убийц, вторгшихся в замок. Возьмите зелья, предметы и оружие для выживших. Мы выживем самостоятельно и защитим себя, раз наши войска в столице.

— Да!

— Идите.

Группа слуг и рыцарей поспешно вошли в комнату и начали собирать вещи. Адрианна внимательно следила за горой монет, сложенных в углу комнаты. Поскольку было неразумно хранить все городские деньги в замке, герцог перевёл лишь небольшой процент — достаточный для семьи — внутрь замка, в то время как остальное хранилось в городском банке.

«Кажется, ничего необычного. Золотые монеты выглядят так же, как и вчера утром, когда я проверяла их».

Богатство большинства знати происходило от одного или нескольких поместий, больших или малых, которые могли включать поля, пастбища, сады, леса, охотничьи угодья, ручьи и т.д. Поскольку герцогство было одним из самых богатых в Империи, было очевидно, что правитель был богат.

«При этом странно, как злоумышленники ещё не додумались проникнуть внутрь. Они определённо разбогатели бы, если бы украли деньги».

Их цель была ясна и раньше, но у Оливии были некоторые сомнения. Теперь эти сомнения исчезли.

«Либо они хотели создать напряжение в замке, и Арнольд всё это время не был их целью, либо… возможно, это что-то более глубокое».

Оливия не могла понять причину. Она не очень интересовалась политикой, поэтому не знала толком о раздорах между разными домохозяйствами. В конце концов, Оливия занималась своими делами, игнорируя всё, что отвлекало от её обычного образа жизни.

— Мне взять это?

Оливия показала Адрианне зачарованный магический посох, наполненный двадцатью огненными шарами.

— Это не так полезно в бою, но вы можете, по крайней мере, использовать его, чтобы сбежать, если никто не защитит. — Адрианна повернулась к остальным, что искали оружие. — Быстрее! Нам нужно добраться до остальных как можно скорее!

Группа начала двигаться быстрее, чем раньше, по крику герцогини. Многие просто вслепую хватались за то, что могли найти, вместо того, чтобы проверять качество оружия.

«Большинство из них выглядят напуганными», — Оливия могла понять, почему.

Не многие из них были способны сражаться. На самом деле, большинство были обычными людьми, как она. Разница была в том, что Оливия была спокойна, так как знала, что есть шанс победить. Их численность превосходила незваных гостей.

Был ещё и тот факт, что злоумышленники не знали планировку этого замка и это можно было использовать против них. Оливия и Адрианна уже решили, по какому пути им идти, чтобы не насторожить врагов.

Поскольку этот замок был намного больше двухэтажного здания, они могли обойти врагов и спланировать внезапную атаку.

«Но есть недостатки. Мы не знаем, есть ли ещё ожидающие снаружи», — она посмотрела в сторону коридора, абсолютно тёмного, со всеми закрытыми окнами. — «Мы, очевидно, не можем пойти тем путём. Только первая и вторая леди могут отключить защиту, чтобы мы могли выйти наружу».

Оливия подошла к Адрианне с этим вопросом. Герцогиня ответила:

— Я не открою замок, пока мы не устраним в нём всех убийц.

По сути, они добровольно заперлись внутри.

— Какая дилемма… — Оливию поразила внезапная мысль. — Вторую жену всё это время никто не видел. Где она?

Стандартный протокол для дворян заключался в том, что каждый член семьи должен собраться в одной комнате крепости резиденции во время опасности. Это может быть библиотека, спальня или даже ванная комната, в зависимости от того, какая из них имеет самую высокую защиту.

— Либо она мертва, либо снаружи. Даже со своим несговорчивым характером она не бросила бы семью.

Поступи Джудит так, то единственным способом выжить было бы покинуть этот город вместе с сыном. Мало того, что её муж будет крайне расстроен тем, что она бросила всех, горожане обязательно захотят сжечь её на костре.

Зная, как горожане уважают и любят своих правителей, Оливия могла догадаться, к каким решительным мерам они прибегнут, как только преступники будут пойманы.

— Той женщины с зелёными волосами тоже нет. Она защищает вторую леди? Тогда понятно её отсутствие.

Оливия пришла к выводу, что Джудит, скорее всего, жива и здорова, потому что Флора её защищает. Оливия внезапно почувствовала, как магический посох покинул её руки.

— Что?

Она посмотрела вниз и заметила, что Плаффи, рыча, отдёргивает артефакт.

— В чём дело?

Лисёнок не мог говорить, так что, очевидно, не ответил ей.

— Кью!

Зверёк мило зарычал, глядя в глаза Оливии. Это, естественно, вызвало улыбку на её лице, когда она подняла его.

— Ты защитишь меня?

— Кью!

— Ах, как мило… — она погладила лисёнка по голове. — Хм?

Она понюхала дыхание Плаффи и приметила запах железа и гниения.

— Уф, что ты ел до того, как встретился с Эльной?

Запах был ещё хуже, когда она понюхала напрямую, по сравнению с тем, что было раньше. Она положила маленькую лису и снова взяла посох. Лиса снова попыталась его схватить, но Оливия не позволила. Она подошла к Адрианне, взяв несколько магических предметов, которые помогли бы восстановиться и сопротивляться проклятиям.

— Я готова идти сейчас.

— Хорошо. Пойдём, как только остальные будут готовы.

— Ясно.

*****

Прошло почти десять минут, и все завершили свои приготовления. Рыцари сбросили тяжёлые доспехи и накинули зачарованную одежду, что слегка защищала от дробящих и колющих ран. Каждый из них использовал магические кристаллы для заточки лезвий своих мечей.

Слуги, не имевшие опыта в бою, были вооружены жезлами и книгами заклинаний, в то время как у остальных было оружие ближнего боя. Наконец-то вся группа была вооружена и готова к действию.

— Послушайте! — Адрианна привлекла их внимание. — Я благодарна, что все вы выполняете мои приказы. Теперь самое сложное. Каждая группа по пять человек будет перемещаться в разные части замка и искать выживших. Как только вы это сделаете, я хочу, чтобы вы вернулись в кабинет и разместили там выживших. Те, кто хочет сражаться вместе с нами, примкнут к нам.

— Поняли!

Каждый член группы взял на себя один из путей. Адрианна начала рассылать группы одну за другой. Эльна уже была снаружи, так что о скрытых нападениях можно было не беспокоиться. Оливия чувствовала, как её сердце колотится сильнее, чем обычно.

«Я боюсь? Моё дыхание нормальное, как и движения, так что, может, мне так кажется?», — она последовала за остальными сзади. — «У меня по животу мурашки поползли».

Принцесса решила забыть об этом, так как не могла понять, что это вообще за чувство.