Группа молча направилась вверх по лестнице. Кроме Оливии, в их отряде было двое слуг и трое рыцарей. Эльне дали возглавить собственную группу, а Адрианна возглавила третью. К сожалению, оставшимся пришлось двигаться без лидера.

Пунктом назначения Оливии была бывшая комната Арнольда, ставшая ныне спальней Люка. Звуки битвы ещё не стихли. Стены замка время от времени даже вибрировали из-за ударных волн.

К счастью, на пути ко второму этажу не было тел, но запах крови по-прежнему витал в воздухе. Этого было достаточно, чтобы заставить даже такого спокойного человека, как Оливия, беспокоиться о том, где находится враг. Запах крови был слишком близко.

— Мы пришли, Ваше Высочество. — прошептал один из рыцарей перед тем, как они повернули за угол.

Оливия велела ему проверить, свободен ли проход. Он сделал, как она просила, и через некоторое время кивнул. Только тогда группа вздохнула с облегчением.

— Хорошо. Будем двигаться друг за другом. Если враг внезапно спрыгнет с потолка или откуда-то ещё, не придется тратить жизни впустую. — её слова были жестокими, но логичными.

Учитывая тот факт, что она была принцессой, её жизнь была важнее в этой ситуации. Если она умрёт из-за их неспособности защитить её, то последствия будут нести их семьи. Зная это, один из рыцарей вызвался идти первым. Все согласились без колебаний.

— Добрались до двери.

На этот раз Оливия приблизилась к комнате. Она шла, прислонившись спиной к стене, медленными движениями. Это было сделано для того, чтобы никто не увидел её снизу. Принцесса положила руку на грудь и заметила, что её сердцебиение всё ещё хаотично.

— Уф. — она вздохнула с облегчением, прежде чем дать знак остальным подождать. — Молодой господин Люк, вы внутри? Пожалуйста, ответьте.

Оливия постучала три раза. Фиолетовый магический круг покрыл всю дверь, прежде чем исчезнуть. Затем раздался щелчок. Дверь открылась и выглянуло знакомое лицо.

— В-Ваше Высочество?

*****

— Понятно. Значит, вы потеряли людей по дороге. — сказала Оливия, услышав, через что пришлось пройти Люку и остальным, когда они достигли второго этажа.

Когда группа прибыла, на втором этаже, по-видимому, уже были злоумышленники. Развернулось сражение, в результате которого многие погибли.

Судя по тому, что Люк казался невредимым, Оливия могла сказать, что те, кто умер, пытались защитить его.

«Взгляните на него. Он жалок», — Оливия изо всех сил старалась не хмуриться. — «Мне кажется, сравнивать его с тем парнем смешно. Они такие разные, и это сильно бросается в глаза».

Если бы Арнольда оказался так загнан в угол, он бы громко заявил, что убьёт всех незваных гостей за то, что они устроили беспорядок в замке его семьи. А Люк?

— Ик… Кх…

Мальчик свернулся на огромной кровати с балдахином. Его рыдания заполнили всю комнату. Сделав глубокий успокаивающий вдох, Оливия ободряюще улыбнулась.

— У нас есть план, как избавиться от врагов и выяснить, кто их подослал.

— П-правда?

— Да. Оказалось, что тёмного эльфа к нам послал Арнольд.

Глаза Люка расширились.

— Я не знаю, что именно произошло, но могу сказать, что избил того человека до потери сознания именно Арнольд.

— Но… если так… почему старший брат до сих пор не вернулся?

— На этот вопрос трудно ответить…Зная его, он, вероятно, уже ищет человека, что замышлял его смерть. Даже сэра Себастьяна и Эльны недостаточно для такого количества незваных гостей. Можно предположить, что каждый из них является опытным наёмником. Звуки боя внизу не стихают до сих пор. — проинформировала Оливия. — У меня есть ощущение, что Арнольд не знает о том, что происходит в замке. Значит, следует предположить, что его нет в городе.

Зрачки Люка потускнели, когда он опустил голову.

— …Вот как…

«Верил ли он, что его старший брат спасёт нас?», — спросила себя Оливия.

Она заметила, что рядом с Люком на кровати лежит меч.

— Это твой? — она указала на него.

— А, да. Старший брат купил его для меня на аукционе.

Люк показал Оливии меч, словно хвастаясь новой игрушкой. Оружие представляло собой обоюдоострый меч с толстым лезвием и тёмно-синей рукоятью. Таинственный божественный блеск окружал этот меч.

— Металл кажется ближе к белому, чем к серебру. Меч подлинный?

Оливия взяла его в руки и провела пальцем по краю. Она вздрогнула, когда внезапно порезалась.

— Это…

Она вернула его Люку.

— Я удивлена, что Арнольд купил подарок для кого-то, кроме женщин.

— А-а?

— Ну, это уловка, которую он использовал, чтобы заманить девушку к себе. — с отвращением сказала Оливия. — Он всегда одаривал вещами кого-то до тех пор, пока это приносило ему пользу. И это всегда были дорогие вещи для женщин, чтобы они спустили юбки. Я могу только гадать, какими станут его дети в будущем. Хааа… Надеюсь, он никогда не женится.

Оливия заметила, что Люк молча смотрит на неё.

— Прошу прощения, что слишком резко говорю. Возможно, я крайне расстроена.

— …Вы ненавидите его?

Люк задал довольно неожиданный вопрос. Его тон был смелым, а выражение лица серьёзным, что заставило Оливию на минутку усомниться в том, что она разговаривает с тем же робким мальчиком.

Её рот приоткрылся, но ни слова не вырвалось. Оливия почувствовала, как многие взгляды устремились прямо на неё, будто все в комнате хотели узнать.

Оливия закрыла глаза и собралась с мыслями, прежде чем ответить. Зачем им нужно было говорить об этом человеке, когда их жизнь была в опасности? Оливия хотела спросить об этом, но колебалась, потому как была уверена, что Люк будет настаивать.

Арнольд фон Беркли. Кем он был для неё? Насколько изменились их отношения?

Они росли как брат и сестра, и почти каждый день проводили время вместе. Эти двое были столь неразлучны. Всего через несколько лет после этого они подружились с Грейс и Селестой. Все четверо были очень близки. По крайней мере, в детстве.

Шло время, и всё изменилось, изменились и их отношения. Они отдалились друг от друга. Грейс вышла из их круга, и только Оливия и Селеста продолжали разговаривать друг с другом. Арнольд и Грейс грызлись при каждой встрече. И кто был причиной этого?

«Этот человек был», — ответила сама себе Оливия.

Она открыла глаза и высказала то, что думала.

— Ты прав.

В комнате раздалось несколько вздохов. Игнорируя это, Оливия продолжила.

— Я абсолютно ненавижу его. И мои родители, и его знают это, но они всё равно настаивали на том, чтобы провести помолвку, а потом женить нас.

Хотя помолвка была расторгнута… Воспоминание об этом заставило её гнев закипеть. Однако, за яростью последовали пустота и сожаление.

«Довольно лицемерно с моей стороны», — подумала Оливия.

— Но это уже не имеет значения, потому что нам двоим больше не суждено стать парой.

— …Вам никогда не говорили, что вы плохой человек?

— ...

Вся комната замерла от довольно смелых слов Люка. Его глаза смотрели прямо в глаза Оливии.

— Я не понимаю, почему ты спрашиваешь?

Оливия не обиделась. Скорее, она уже знала, что она плохой человек. Возможно, в чём-то даже хуже Арнольда.

— Я кое-что спросил у старшего брата… — Люк посмотрел на остальных в комнате. — Я спросил, любит ли он всё ещё Ваше Высочество.

— …И что он ответил?

— Он сказал, что по-прежнему любит вас. До сих пор. Я ходил и спрашивал всех, включая мисс Адрианну, чтобы убедиться и понять всю ситуацию, и услышал много замечательных вещей.

Люк повернул голову к одному из портретов в комнате. Это был темноволосый молодой человек с снисходительной ухмылкой. Даже эта картина прекрасно отражала его высокомерие в его положении и таланте.

— Он делает всё, чтобы гарантировать ваше счастье. Даже стыдит себя. Несмотря на то, что вы — имперская принцесса, я слышал, что над Вашим Высочеством часто посмеивались другие благородные девушки. Тем, кто мог противостоять этим людям, был старший брат... Поскольку вы никак не отвечали на оскорбления от своего имени, он сам действовал. Как такой человек может быть плохим? Неужели мир настолько ослеплён тем, что говорят другие, и никто и не пытается понять его?

«Этот ребёнок…», — поразилась Оливия.

Она сузила глаза, когда услышала несколько вздохов изумления. Остальные, казалось, настолько тронуты его словами, что некоторые даже плакали. Люк вёл себя так невинно, как сияющий маяк в темноте жизни.

«… он действительно глуп и ничего не знает о мире», — закончила она свою мысль.

Оливия ничуть не удивилась и не растрогалась.

— И правда. Я кажусь плохим человеком, не так ли? Но разве необходимо так защищать кого-то вроде него? Ты даже проявляешь неуважение ко мне, принцессе, переступая многие границы.

— Вы не понимаете, что я говорю! — Люк опустил руку и повернулся к ней. Его голос на повышенных тонах поразил Оливию. — Хотя бы помиритесь! Что, если вы двое всерьёз возненавидите друг друга!? Он любит вас, и точно был бы рад провести с вами время!

— Провести время со мной? Как неуместно для женщины проводить время с другим мужчиной, кроме своего мужа.

— Вы же знаете, я не это имею в виду! Он уже сказал мне, что будет уважать ваши желания!

— …?

Оливия замерла, и её разум опустел.

«Эти слова… он так сказал? Этого не может быть, да?..»

Всё то время, что она знала Арнольда, он был напористым, эгоистичным придурком, который слишком остро реагировал, когда не получал того, чего хотел. Он пошёл на крайние меры, чтобы заполучить Оливию в постель.

Помимо того, что Люк слышал от других, Арнольд делал много других вещей, которые на самом деле раздражали Оливию, даже если это было из положительных побуждений. Возможно, большую роль в этом сыграла перспектива.

«Что, если я единственная, кто так себя чувствует?»

Оливия знала, что будет выглядеть идиоткой, если продолжит этот разговор, потому решила сменить тему.

— Такое не следует обсуждать, когда наши жизни в опасности. Я бы хотела, чтобы мы втроём обсудили это позже за чаем.

Оливия говорила спокойно, не обращая внимания на недовольные взгляды зрителей. Почему они были так недовольны? Как будто все решили, что Оливия избегает говорить на эту тему.

«Ну, они не ошибаются. Тем не менее, то, что я сказала, должно иметь смысл. Сейчас не подходящее время для разговоров о чужих отношениях».

— Значит, вы обещаете…

Люк выглядел скептически, но она всё равно кивнула.

— Хорошо. — Оливия повернулась к остальным и сменила тему. — Похоже, звуки боя на данный момент стихли, и, кажется, мы можем безопасно пойти на встречу с другими группами.

— С сэром Себастьяном всё в порядке…?

Люк казался неуверенным и обеспокоенным, спрашивая об этом.

— Мы послали очень способного бойца ему на помощь.

— Разве мы не должны помочь им?

— И что решит наше вмешательство? Ненужные смерти. Готовы ли вы рисковать столькими жизнями?

— …Нет.

— Мы сделаем то, что приказала герцогиня. Спланируем внезапную атаку сзади. Нанесём удар, когда они меньше всего этого ожидают. Только косвенное вмешательство. Даже самого сильного врага можно сразить, если его отвлечь, и на этом следует сосредоточиться всем.

— Ах! Значит, даже если мы не причиним много урона, привлечь их внимание более чем достаточно?

— Точно. Человек наиболее уязвим, когда происходит что-то, чего он не ожидал. Кажется, в нашей группе не так много способных бойцов, помимо рыцарей.

— Я тоже буду драться! — Люк выступил решительно. — Я не могу ждать, что другие защитят меня, когда я тоже могу.

«Пытаться вести себя хладнокровно не лучшая идея в этой ситуации, ты, обезьянка...», — Оливия мысленно покачала головой.

Какая польза тут могла быть от деревенского мальчика? Даже этот меч был подарен ему впустую.

— Не лучше ли, если мы позволим Эльне взять этот меч на время? У неё нет с собой своего оружия, а то, что она сейчас использует, потрескалось и затупилось.

Люк нахмурился. Думал ли он, что её слова были правильными? Очевидно, нет.

— Мне жаль мисс Эльну, но я хотел бы держать моё оружие и использовать его в бою.

— …Я поняла.

Дверь внезапно распахнулась, что встревожило всех, кто находился в комнате.

— Наверх идут новые враги! Восточное крыло полностью заблокировано!

Рыцарь вскрикнул и упал на колени. В его плечо попала стрела, а рана казалась смертельной, потому как из неё хлестало много крови.

— Что!? — Оливия закричала, услышав это. Она подхватила рыцаря за воротник. — О чём ты?

— S-винтовая лестница… Та, что ведёт ко второй башне библиотеки…

— Умные ублюдки.

Оливия обернулась и приказала:

— Добудьте медикаменты для него и вылечите.

— Поняли!

— П-подождите, принцесса! Не ходите туда! Очень опасный противник захватил мост, что является нашим единственным спасением! Даже леди Адрианна едва держится!

— А?.. Ты имеешь в виду, западное крыло замка до сих пор оставалось нетронутым?

— Д-да… Мы узнали, только когда я пошёл туда на разведку… Одному человеку удалось помешать всем нам, рыцарям. За ним было четыре лучника и два «танка», что оказалось для нас подавляющим…

— Чёрт возьми. Только не говори мне, что они ждали там, пока кто-нибудь подойдёт к мосту между башней и главным замком… Они играют с нами… Они знают, что даже если герцог получит весть, пройдёт много времени, пока он прибудет в город…

Башня в западном крыле замка служила одновременно библиотекой и запасным путём побега. Там была секретная книжная полка, которая скрывала S-образную винтовую лестницу вниз.

— Чёрт возьми… Чёрт… У нас не было шанса сбежать с самого начала. У нас нет другого выбора, кроме как пробиваться с боем… — у Оливии закружилась голова. — Кха-кха!

Она кашлянула в руку и почувствовала что-то мокрое. Горло горело от мучительной боли, от которой онемели даже ноги.

— В-Ваше Высочество!

Несколько слуг бросились к Оливии, сильно кашляющей кровью. Маленькая лисичка тоже отчаянно пыталась ей помочь, прыгая и ластясь. Прокашлявшись, казалось, целую минуту, Оливия наконец успокоилась. Она посмотрела на свою руку, покрытую кровью.

«Чёрт возьми… Почему сейчас…»

— В-вы в порядке?

Люк попытался прикоснуться к ней, чтобы помочь подняться, но Оливия оттолкнула его руку.

— Я в порядке. Где герцогиня?

Рыцарь, озадаченный случившимся, ответил:

— В настоящее время она удерживает того мужчину… Она сказала передать всем, чтобы вы не забыли о первоначальном плане с внезапной атакой.

— Они хотели загнать нас в угол…

Оливии хотелось рвать на себе волосы. Её головокружение раздражало принцессу ещё больше. Единственное, что мешало ей закричать в безумии, это маленькая лисичка, что трогала её лапкой.

— У нас нет другого выбора, кроме как бежать ко входу в замок, где сражаются сэр Себастьян и тёмный эльф. Человек, сражающийся с другой группой, более опасен. Вы сказали, что у него несколько товарищей, так?

— Да. И он сдерживает герцогиню и других рыцарей в одиночку.

— Он должен быть, как минимум, уровня 7-ми звёзд… — Оливия снова повернулась к Люку и серьёзным тоном спросила. — Вы всё ещё готовы сражаться с нами?

— Конечно!

«Ты можешь быть глупым и невежественным, но…», — Оливия не могла не улыбнуться. — «Мне нравятся, когда ты уверенный и храбрый».

— Тогда решено. Молодой мастер Люк возьмёт всех способных бойцов и направится к левому крылу. Ваша задача - сдерживать врага столько, сколько потребуется, пока мы пытаемся пробиться через задний выход. Как только я окажусь снаружи, немедленно соберу знать города и прикажу им привести личные армии. Как только всё закончится, мы отправимся к тому, кто послал этих незваных гостей.

Все отдали честь и повиновались приказу Оливии. Она взяла маленькую чернобурку на руки и направилась к двери.

— В-Ваше Высочество, пожалуйста, подождите.

«Что, чёрт возьми, на этот раз!?»

Оливия раздражённо повернулась к Люку. Она собиралась пожаловаться, но замолчала, когда посмотрела на то, что было в его руках.

Это был красивый красный кристалл, сияющий эфирной дымкой. Минерал был без каких-либо примесей, поэтому его поверхность была отражающей.

Оливия была в оцепенении, когда Люк вложил ей в руки предмет. Её тело каким-то образом вздрогнуло, стоило только коснуться камня.

— Это… я хотел подарить… в подарок... — Люк смущенно почесал затылок. — Надеюсь, мы поладим…

«Какой великолепный камень!», — мысленно вскричала принцесса, потирая поверхность красного кристалла.

— Я бесконечно благодарна за подарок. Он будет чудесно смотреться в моей коллекции.

Она заметила, что все смотрят на них двоих. Оливия откашлялась, пытаясь скрыть радость в голосе.

— Д-давайте немедленно действовать.