«Интересно, благополучно ли выбралась принцесса?», — думал Люк, пока бежал по коридору, ведущему к мосту замка.

Звуки битвы достигли его ушей вместе с раскатами мужского смеха. Раздался взрыв, за которым последовал грохот.

— Герцогиня действительно сильна. — удивлённо проронил один из слуг.

— А? Вы можете определить, что это она?

— Конечно. Все мы, слуги замка Беркли, знаем, насколько она сильна и какие заклинания использует. Студенты Академии, которых она обучает, называют её Пламенным Лотосом. Её разрушительная магия принесла ей этот титул. Я удивлён, что противники ещё стоят после того, как на них было наложено столько её заклинаний.

— О-о…

У Люка пересохло в горле, когда их группа подошла к мостику. Он мог смутно разглядеть чью-то фигуру, пока она атаковала своего противника сразу несколькими заклинаниями.

— Мисс Адрианна стоит последней…

Люк слышал, что первая леди была могущественным магом и профессором имперской Академии, но он не знал, насколько она сильна на самом деле. Рука Люка, сжимавшая его меч, задрожала.

«Она борется за семью без страха и колебаний».

Люк думал, что у него будет такая же решимость, но это было совсем не так. Он хотел убежать от опасности, если это возможно. Вот только на кону стояли жизни людей. Разве не было бы эгоистично, если бы он бросил всех, только чтобы спастись самому?

«Я не могу бросить всех. Я должен что-то сделать!»

Без ведома Люка меч в его руке засиял ярким золотистым светом.

— Мисс Адрианна!

Крик Люка насторожил и Адрианну, и крупного мужчину, с которым она сражалась.

— Пожалуйста, отступите! Мы залечим ваши раны и будем сражаться вместе с вами!

— Люк!?

Адрианна поставила перед собой барьер, прежде чем обернуться. Её волосы были растрёпаны, а на теле было множество ссадин. В области груди её платье было почти разорвано.

— О!? Новый наследник здесь! Я искал тебя, малыш!

Человек, с которым сражалась Адрианна, не воспользовался шансом напасть. Казалось, у него было много свободы действий, чтобы играть с жизнями людей.

Он даже не пострадал. В его руках был большой боевой топор, обагрённый кровью павших, что уже лежали трупами. Люк скривился.

— Ты должен спрыгнуть и бежать! — Адрианна схватила Люка за плечи и закричала на него. — Я знаю, что высоко, но хотя бы ты должен выжить! Я произнесу заклинание, чтобы смягчить полёт…

— Нет!

Крик Люка напугал и Адрианну, и врага.

— Нет? Ты понимаешь, с чем мы столкнулись!? Моя магия никак не ранила этого человека! Он использует дешёвые уловки, чтобы отразить мои заклинания! Я не так сильна, как предполагалось!

— Эй, эй. Я просто осторожен. Если бы у меня не было всех этих артефактов, я бы давно проиграл. — усмехнулся преступник.

Люк заметил, что тело мужчины было обвешано артефактами.

— Ах!

Неудивительно, что он мог противостоять силе 7-звёздного мага. На нём было множество предметов, которые могли дать ему общее преимущество в битве с магом.

Это была грязная игра, но от такой сволочи, как они, нельзя было ожидать честной битвы. На самом деле это был даже умный ход, - прийти таким подготовленным.

Золотой браслет на левой руке мужчины мог снизить выброс маны в заклинании. Шлем, который он носил, мог отразить все дебаффы. Это означало, что магия очарования и атрибут страха также не сработают на нём. Броня на его верхней части тела светилась слабым светом. Это был магический предмет, что мог использовать ману против заклинаний врага. Этот человек был хорошо подготовлен, чтобы победить мага, каким бы мощным тот не был.

— Тц. Он плохой соперник для меня. Если бы Себастьян был здесь, мы могли бы победить…

Адрианна запыхалась, стоя против главаря. Люк мог сказать, что она израсходовала большую часть своей маны по внешнему виду и разрушениям. Мужчина игриво улыбался, как будто группе перед ним не о чем было беспокоиться. Те, кто не мог бороться с этим человеком, лежали мёртвыми на земле.

Люк закусил губу и шагнул вперёд.

— Люк, что ты делаешь!? — Адрианна схватила его за руку.

— Мы поможем вам сражаться. Сосредоточимся на отражении его атак, пока вы атакуете с тыла.

— Но это…

Адрианны колебалась, правильно ли это. Её уверенность была разрушена после того, как она почти исчерпала себя в битве только чтобы понять, чтобы её заклинания неэффективны.

— Пожалуйста, позвольте нам разобраться с этим человеком, Ваша Светлость.

Один из рыцарей шагнул вперёд и встал рядом с Люком.

— Да. Может, мы и не сильны, но, по крайней мере, можем дать бой этими магическими предметами.

Вышел ещё один человек, за ним ещё один. Несколько человек выразили желание сразиться с мужчиной. Мост, ведущий к главному замку, теперь был заполнен людьми, решившими сражаться.

— Все…

Казалось, Адрианна вот-вот расплачется. Она закрыла глаза, прежде чем открыть их снова. Теперь она смотрела на противника с убийственным намерением. Она наложила заклинание полёта и начала применять многочисленные магические эффекты.

Люк почувствовал, как его тело наполняется неизвестной силой.

«Так вот на что похожа магия».

Люк почувствовал себя бесконечно сильнее, чем прежде, но он знал, что это не продлится долго. Обычный пользователь магии не мог одновременно усиливать и атаковать.

— Может быть, с этим мы сможем…

Люк услышал звук разрываемой на части плоти, прежде чем успел закончить свою мысль. Вскоре последовали крики агонии. Их противник появился в центре группы, прежде чем мальчик это заметил.

«Что!?»

Мужчина сделал полный замах с вытянутым боевым топором. Несколько голов были отправлены в полёт.

— Гахахаха! Ваше сопротивление бесполезно! Вкусите силу лорда Норка!

Гигантский человек пронзил даже металлическую броню рыцарей. Он использовал голые кулаки, чтобы выбить воздух из лёгких рыцарей, пробивая насквозь доспехи.

Адрианна поспешно послала атакующее заклинание в сторону мужчины. Он достал колокольчик и позвонил. Его тело окружило силовое поле, поглотившее заклинание.

— Все в атаку!

Адрианна не приказала отступать, как думал Люк. Услышав её приказ, вся группа, включая Люка, бросилась на мужчину.

— Хаааа!

Мини-вихрь мужчины был остановлен, когда его боевой топор столкнулся с мечом Люка.

«Настолько сильный!», — Люк почувствовал, как дрожат его руки, но не отступил.

Он продолжал. В его поле зрения появился кулак, от которого мальчик поспешно увернулся, отступив в сторону. Используя этот импульс, он попытался ударить мужчину в бок.

Норк убил тех, кто схватил его, и напал на мальчика, но не заметил, как Люк шмыгнул ему за спину.

«Я могу сделать это?», — он посмотрел на свой меч, побежав в сторону Норка. — «А? Что это?»

Меч осветился золотистым светом, что выглядело знакомо. Это было похоже на его силу.

Воспользовавшись шансом, открывшимся ему, Люк ударил изо всех сил. Меч проигнорировал любую защиту, пробив броню мужчины. Сияние, яркое, как солнце, исходило от меча. Внезапно он почувствовал прилив сил.

— Гяаааа!!!!!!

Помимо возможности пронзить магическую броню, которую носил Норк, подавляющая сила меча также уничтожила несколько его магических предметов. Кровь брызнула Люку в лицо.

— Ты, маленький ублюдок!

Норк схватил Люка и откинул его через мост.

— Ааааааааа!

— Люк!

Адрианна попыталась направиться к нему, но он был слишком далеко от неё.

«А…?»

Люк повернул голову и только тогда понял, с какой высоты он падает. Он заметил, что меч всё ещё в его руке, и излучает такое же золотое сияние, как и раньше. На кончике его была кровь. Он… только что впервые почувствовал желание убить.

«Но… я не чувствую вины. Я хочу их спасти».

Люк улыбнулся, несмотря на ситуацию, в которой оказался.

— Я… противостоял врагу, даже будучи бессильным… Всё было бы иначе, будь старший брат здесь…?

У него было ощущение, что Арнольд справился бы с этой ситуацией гораздо лучше, чем он.

— Не спешите мириться со смертью, юный мастер.

— Э!?

Люк открыл глаза и понял, что парит в воздухе. Он оглянулся и заметил знакомого человека рядом с ним.

— М-мисс Лоран?

Это была девушка с огненно-рыжими волосами и голубыми глазами. На ней была обычная форма горничной, но что-то изменилось. Она была намного сильнее, чем в прошлую их встречу. Все её тело было покрыто магической силой.

— Пожалуйста, зовите меня Лоран. Формальное обращение к слуге только заставит других думать о вас хуже.

Улыбка Лоран излучала ослепительное сияние. Она казалась совершенно другой, по сравнению с той холодной девушкой, что даже не смотрела ему в глаза при встрече.

— Что ты здесь делаешь?

— Я не могла остаться в стороне после того, как услышала о беспорядках здесь. Кроме того, Виктории недостаточно, чтобы спасти всех.

— А! Она ушла искать мою мать! Мама…

Лоран ободряюще улыбнулась.

— И мисс Клаудия, и юная леди Грейс в порядке. К счастью, они были с леди Анной, когда всё произошло.

Люк вздохнул с облегчением. Его взгляд вернулся к мостику. Он мог различить фигуру Виктории, с лёгкостью отталкивающей человека по имени Норк.

— О-она такая сильная…

— Она… — на этот раз Лоран горько улыбнулась. — Я всегда боялась её по какой-то причине в прошлом и говорила с ней только по необходимости. Теперь понимаю, почему. Она всегда была монстром.

Виктория оттолкнула мужчину одной лишь физической силой. Она размахивала копьём без каких-либо эмоций на лице. Тем временем, Норк едва держался с разочарованным выражением лица.

Его уверенной бравады уже не было слышно. Адрианна воспользовалась этим шансом, чтобы наложить мощное заклинание, пока Виктория оттесняла врага.

— Н-не помочь ли нам?

— Нет. С ними всё будет в порядке. Скорее… — Лоран посмотрела вниз на территорию замка. — Идёмте ко входу в замок.

— Л-ладно.

Вернувшись на землю, Люк почувствовал, что его ноги теряют силу. Лоран поспешно поддержала его за пояс.

— Первый полёт может любого сбить с ног, хуху.

«Что с ней? Она совсем другая, нежели раньше».

Люк решил не подвергать сомнению её жизнерадостность. На самом деле Лоран казалась лучше по сравнению с тем, какой мрачной была. Возможно, ему так показалось, но теперь, с яркой улыбкой, она выглядела ещё красивее.

Они вдвоём направились ко входу в замок. На всякий случай Лоран произнесла заклинание, но в этом не было необходимости, потому как никто не встал у них на пути.

— Сэр Себастьян!

В свете, лившемся через одно из окон, стояла фигура. Его тело и волосы были омыты в крови. Он сгорбился, поэтому Лоран побежала к нему.

— А? Лоран? Молодой господин Люк?

Себастьян повернул голову. Удивлённое выражение появилось на его лице, когда он увидел Лоран с Люком.

— С вами всё в порядке?

Лоран протянула руки, чтобы произнести исцеляющее заклинание, но Себастьян остановил её взмахом руки.

— Я в порядке.

— Значит, это не ваша кровь.

Люк подумала, что это безумие, как один человек может справиться с таким количеством врагов. Большой зал был заполнен множеством трупов, некоторые из которых были неузнаваемы.

— Где тёмный эльф, Себастьян?

Люк заметил, что Зиома здесь нет. Оливия упомянула ему ранее, что Адрианна разделила их и отправила Зиома на помощь Себастьяну.

— А, этот парень уже ушёл. И принцесса тоже. Вы просто разминулись. Несколько минут назад она побежала к воротам, чтобы вызвать подкрепление, но… — Себастьян посмотрел поверх их голов. — Кажется, в этом не было необходимости.

Когда он это сказал, протрубил рог. Люк повернулся в том направлении, откуда донёсся звук. Его глаза расширились, когда он увидел целую бригаду, входящую на территорию замка. Оливия ехала на лошади с Анной впереди указанной бригады.

Улыбка расцвела на лице Люка, когда он понял, что опасность миновала.

— Какой это был утомительный день. — сказав это, Себастьян погладил двоих по головам.

*****

Человек по имени Норк смог сбежать с помощью свитка телепортации. Кроме него было ещё около десятка врагов, которых удалось захватить живыми. Те немногие, кто оказал сопротивление, были жестоко избиты до тех пор, пока не проявили абсолютное послушание.

Некоторые пытались взорвать себя, используя магические бомбы на телах, но Лоран и Адрианна смогли довольно легко сократить запас маны бомб, используя магию.

Эльне удалось захватить пользователей антимагических предметов, что пытались сломить оборону замка. Было много других групп, подстерегающих вдали, чтобы напасть на замок, но шансы сложились не в их пользу. На самом деле, вражеская армия подверглась нападению, когда меньше всего этого ожидала.

Преступники были быстро захвачены с помощью солдат графа. Сам граф Леван предложил свои услуги по допросу заключённых, так как нападение нанесло тяжёлый урон жителям замка. Он был достаточно внимателен, чтобы взять на себя самую неприятную часть проблемы.

Человек, которого привел тёмный эльф, также был взят под стражу, но его поместили отдельно от злоумышленников. Это было сделано для того, чтобы увидеть, будут ли расходиться их показания...

Ночь прошла, и солнце вскоре возвестило о начале нового дня для города. Утро было свежим, совсем не похожим на жаркую ночь.

Каждый из горожан пришёл в замок, чтобы выразить своё беспокойство по поводу случившегося. Многие пришли с дарами, а кто-то предложил помощь в ремонте стен замка. Дети помогали с уборкой комнат, а взрослые переносили тела погибших при штурме.

Адрианна приказала Себастьяну связаться с семьями погибших, чтобы они могли прийти и достойно похоронить своих близких. Ей пришлось бы потратить много денег, чтобы компенсировать родным рыцарей и солдат за их гибель, но это была не проблема, а её прямая обязанность.

Таким образом, замок был оживлён людьми, но теперь в его стенах не было слышно ни смеха, ни весёлых разговоров.

— …

*****

В кабинете было тихо, пока Адрианна вспоминала всё, что произошло до этого момента.

Джудит нашли в одном из секретных проходов под территорией замка. Она, по-видимому, «вынудила» Флору действовать в качестве её охранника. Эти двое не пострадали, как слышала Адрианна.

Потом был инцидент на мостике.

— Как мы могли не заметить такую очевидную ловушку? Было подозрительно, что никто не вторгался в замок с западного крыла.

Адрианна была не в своём уме, чтобы увидеть полную картину тогда, и это стоило многих жизней. Хотя им удалось уничтожить большую часть сил врага, главарю удалось сбежать.

Она смогла кое-что понять во время их битвы. Этот человек не был вдохновителем всего, что произошло. Возможно, причина, по которой он так храбро проявил себя, заключалась в том, что настоящий зачинщик хотел обратить их внимание на Норка, и отвести все взгляды от себя.

— Теперь мы можем спать спокойно.

Адрианна откинулась на спинку стула. Она могла с уверенностью сказать это, потому что тот, кто отдал приказ атаковать, не предпримет того же в ближайшее время. Враги знали, что лучше затаиться, потому что герцог обязательно будет их искать.

— С тем же успехом я могу связаться с Маркусом и рассказать ему, что произошло. Стоит ли мне подождать день или два?

Она не была точно уверена, когда закончится банкет, поскольку обычно он длился три дня или дольше. Как ранее упомянула Оливия, герцог обязан нанести несколько визитов знакомым, прежде чем вернётся домой.

— Мой сын подвергся покушению на убийство, затем напали на замок… Маркус не обрадуется, когда узнает об этом.

Всё время, что она знала мужа, он был дружелюбным и общительным. Он был из тех людей, что показывают свои эмоции на поверхности. Он также никогда особо не заботился о политических баталиях в Империи и вмешался бы только в том случае, если бы кто-то из его друзей оказалась в опасности.

Адрианна была полной противоположностью. Она была той, кто обдумывает каждую возможность и исход, прежде чем начать противостояние с кем-либо. Многие умерли, когда она в последний раз озаботилась об одном из вражеских домов.

Ей было любопытно, как её муж справится с новостями.

«Я больше не заинтересована в боях… Важно защитить семью. Должна ли я улучшить нашу магическую защиту?», — размышляла она, глубоко задумавшись, когда в дверь постучали.

— Войдите.

Адрианна посмотрела на дверь. Получив разрешение, человек вошёл.

— Я пришла по вашему приказу, госпожа.

Лоран поклонилась, и её рыжие волосы упали ей на плечи. Адрианна улыбнулась девушке.

— Лоран… Человек с магией, гораздо более пугающей, чем моя.

Пугало не то, сколько у девушки было силы, а то, как быстро она смогла обуздать эту силу. Это было совершенно неестественно, как она смогла достичь такого.

Виктория была иным случаем, поскольку Адрианна понятия не имела, что та настолько могущественна. Но она не была подозрительной или напуганной, потому как знала, что у Виктории должна быть веская причина скрываться.

— Госпожа?

— А, прошу прощения. Я слишком ушла в свои мысли. Пожалуйста, присядь.

— Хорошо.

Лоран пододвинула стул и села. Она почему-то казалась нервной.

«Должно быть, она считает, что я злюсь на её возвращение при том, что ей дали месячный отпуск»

— Помнишь, как я впервые позвала тебя в мой кабинет?

— Да, я помню.

— О чём я с тобой говорила?

— Вы сказали, что почувствовали во мне потенциал мага? И я… И-извините, это было так давно…

— Нет. Ты права. Но затем ты отклонила моё предложение, не так ли?

Лицо Лоран покраснело.

— Я…

Адрианна подняла руку.

— Нет необходимости объясняться. Я знаю, что мой сын был бы зол, присоединись ты к моей программе.

Хотя Лоран была служанкой в этой семье, в то время она всё ещё была рабыней. Это означало, что у неё не было собственной воли. Арнольд был тем, кто выбирал за неё.

Адрианна не стала настаивать на своём, думая, что кто-то с таким же талантом и потенциалом рано или поздно снова появится. Тем не менее, она не заглядывала достаточно глубоко в то, насколько высоким был потенциал Лоран.

Маги могли сказать, у кого из присутствующих есть мана и каким магом тот или иной человек может стать. Однако, это было скорее догадкой, чем веским доказательством.

Никто из магов не был способен точно определить масштабы могущества другого мага. Вот почему Адрианна не считала Лоран кем-то особенным, кроме как потенциальным магом.

— Если бы я знала о твоём истинном потенциале заранее, я была бы более настойчива, — сказала Адрианна, переходя к делу. — Вот почему я спрашиваю тебя…

Герцогиня посмотрела прямо в глаза Лоран.

— Ты станешь моей помощницей в Имперской Академии?