— К-как ты…! — глаза Флоры расширились, и она в шоке отступила назад.

— Если в Теократии Джулиар узнают, что ты — дочь подписавшего контракт с Великим Демоном, тебя выследят, Флора... Ренар.

Арнольд ухмыльнулся.

— Он не подписывал контракт!

— Теократия так не считает, принцесса. Для них тот факт, что он не отверг предложение, означает, что он враг Теократии.

Теократия Джулиар была сообществом тех, кто проповедовал и поклонялся человеческому Богу - Мелиде. Именно они поддерживали порядок во имя всемогущей богини. Однако, на самом деле, они являлись глубоко коррумпированным культом. Порой хуже, чем демоны.

В попытке избавить континент от еретиков, поскольку другие религиозные группы были угрозой их статусу-кво, они прибегали к закулисным методам, к пропаганде. Например, подозревая, что одиночка или целая организация замышляет напасть на них, они делали всё возможное, чтобы убить врагов первыми. Именно так случилось с королевством, где родилась принцесса Флора.

Девушка стиснула зубы. Она пыталась забыть обо всём, что произошло тогда, но теперь воспоминания нахлынули с новой силой.

— Ты расскажешь им?

Она ухмыльнулась и разорвала свои оковы. Хоть и немного, но сок сумел вернуть ей часть энергии. Достаточно, чтобы свернуть мальчишке перед ней шею.

— Дорогуша, они должны были сдержать твою ауру. Почему ты такая сильная? — небрежно спросил Арнольд.

Флора посмотрела на него. Она согнула колени и подпрыгнула вперёд. Это была скорость, недоступная для обычных людей. Вокруг неё не было ауры. Скорее, она действовала, как барышня из благополучной семьи.

Внешность может быть обманчивой. Флора махнула ногой в сторону Арнольда. Это был быстрый замах, но недостаточно сильный.

Арнольд увернулся, легонько высвободив свою ауру. Иметь дело с истощённой девушкой не требовало больших усилий.

— Кьяа! — внезапно Флору перевернуло вверх ногами.

Это было сделано за долю секунды. Арнольд выбил у неё опору из-под ног, когда девушка развернулась с вытянутой ногой в воздухе. Она рухнула на землю головой вперёд.

Парень зажал её руки железной хваткой. Она не могла противостоять силе его рук. О побеге и думать было нечего.

— Ты несёшь грехи своего отца, Флора.

Её отцу, Люциусу Эштону Лютиан II, был дан выбор стать вассалом нации, которой правит монстр — Леди Вампиров, что вторглась в южный город и сделала его территории своими владениями.

Великий Демон, один из низших, сделавший королю предложение, был подчинённым Леди Вампиров. В игре было пояснение, что король ещё не дал согласия, он колебался, размышляя, принесёт ли это пользу его королевству.

Разумеется, новая Королева Вампиров могла бы защитить его народ, однако, король боялся потерять доверие и связи с соседними государствами. С другой стороны, предложение поступило от монстра.

Этого было достаточно, чтобы Теократия сделала свой ход. Адепты Теократии Джулиар не упустили шанс уничтожить лояльное ко всем северное Королевство Лютиан.

— Нежить и пастыри Мелиды не сходятся во взглядах, не так ли? Посмотри на себя, единственная выжившая из всего королевского рода, — сказал Арнольд с искоркой насмешки в глазах. — Теократия не упустила идеальный момент убить твою семью. Они боялись вас. Нет, ты была одной из их самых страшных кошмаров. Даже здесь ходили слухи о пробудившемся Мастере Меча. Ты могла бы стать ещё более смертоносным врагом для них, будь подписан вассальный договор с вампиршей.

Глаза Флоры увлажнились, а лицо покраснело. Её зубы издавали скрежещущие звуки.

— Подумать только, что я вынуждена подчиняться какому-то парню в модном прикиде!

Подняв голову, она увидела насмешливую улыбку, которую Арнольд адресовал ей.

— Тот Мастер Меча - это вы, я прав? Итак, если хотите, чтобы данная история осталась между нами, вам, принцесса, следует просто делать, как я скажу.

«Этот отморозок!»

*****

— …

— …

Они шли бок о бок к карете, не проронив больше ни слова. Флора часто поглядывала на Арнольда.

— Как ты узнал, кто я? — она схватила его за рукав, чтобы заставить остановиться.

— Хм? Думаешь, я бы тебе сказал?

Флора уставилась на него.

— Ты ужасный человек. Шантажируешь девушку, чтобы она выполняла твои приказы.

— У вас нет выбора, Ваше Высочество. Если только не хотите проверить, не блефую ли я?

— …Ладно… — Флора опустила голову. — Что бы это ни было… я сделаю…

Конечно, Арнольд не поверил её словам. Была вероятность, что она снова нападёт на него, стоит потерять бдительность. Был это Лиам или сам Арнольд, они оба были не настолько наивны, чтобы принимать чьи-то слова на веру.

«Как закончилась эта неожиданная встреча... Эх…».

Его единственной целью на сегодня было достать меч и прикупить ещё несколько необходимых предметов. Он не ожидал встретить здесь падшую принцессу.

Флора Патена Лера Лютиан — изначально именно она научила героя пути Меча. В оригинале они встретились, когда Люк впервые решился отправиться в приключение. Она увидела, насколько небрежны его навыки, и настояла на обучении. За время, проведённое вместе, они прикипели друг к другу и подружились.

Флора присоединилась к группе Героя, когда Император объявил, что Люк должен убить Короля Демонов. Как и большинство женщин в этой истории, она также полюбила Люка.

«Я обязательно помогу вам сразиться с этими ублюдками, мисс Флора! Я защищу вас!»...

Любое женское сердце забьётся быстрее, стоит мужчине заявить нечто подобное. В тот самый день, когда Люк уничтожил Теократию за их злодеяния, связанные с неправомерным убийством тысяч людей, Флора взглянула на него по-другому.

То, как они влюбились друг в друга было слишком трогательно, и фанатам просто не могло не понравиться. Лиам был одним из них. Когда дело касалось романтики, игра здорово напоминала отомэ. Особенно во время арки Академии.

Боль и страдания, которые принцесса пережила из-за политики отца, исчезали на глазах у Героя. То, что он делал для других людей, было невероятно.

«А пока я должен сблизить их», — думал Арнольд, подходя к экипажу.

— Мне теперь звать тебя хозяином? — спросила Флора, выдавливая слова.

— Нет. Зови меня Арнольдом. Кроме того, ты будешь служить не мне.

— А?

Флора не успела спросить, потому как Арнольд открыл дверцу кареты и втолкнул её внутрь.

— Ч-что происходит?

Лоран была поражена, когда дверь внезапно открылась. Она зажала нос, когда Флору забросили в карету. От незваного гостя пахло копотью и потом. Запашок стоял не очень.

— Лоран, поезжай в общественную баню и вымой эту девушку. Возьми деньги, купи ей подходящую одежду и что-нибудь поесть.

Арнольд бросил в карету мешочек. Лоран уставилась на молодую женщину. Та казалась старше её года на два. Блеклые фиолетовые волосы, большие фиолетовые глаза и стройное, но подтянутое тело.

Однако, наиболее заметным фактором было…

— Но разве она не рабыня? — Лоран видела клеймо на груди девушки. — Всё в порядке?

— Не задавай вопросы, просто делай, что велено.

— Ты оставишь меня вот так? — спросила Флора.

— А ты собираешься бежать? — Арнольд прищурился. — Это твой шанс. Лоран едва знакома с боевыми искусствами, так что ты, возможно, сможешь устроить побег. Однако, я не могу гарантировать, что тебя не поразит заклинание. Вероятно, ты не знаешь сути рабства, поскольку пришла из страны, где такого нет. Если бы я захотел, мог бы просто заставить тебя подчиняться мне. При попытке сопротивления я мог бы активировать клеймо на твоей груди. Оно направит электрический разряд вверх по твоему позвоночнику. Интенсивность зависит от разницы в уровнях между рабом и его хозяином.

Арнольду не нужно было больше ничего говорить. Уже было доказано, что в её нынешнем состоянии Флора не сможет ослушаться его.

— …

Флора просто закрыла рот. Побег действительно был у неё на уме. Она уже надумала вывести из строя Лоран и сбежать как можно дальше, но...

— Хорошая девочка. Останься пока с Лоран. Как вернусь, я хочу поговорить с тобой, Флора. Мы с Люком будем заняты какое-то время. Закончим к полудню, если аукцион продолжится в том же темпе.

Прошло два часа с тех пор, как они прибыли на аукцион. До полудня оставалось ещё три часа.

«Может, нам даже хватит времени, чтобы посетить магазины», — подумала Лоран, глянув на часы.

Арнольд больше ничего не сказал, а только захлопнул дверь кареты.

— Печаль во благо, — вздохнул он, когда карета тронулась. — Будем надеяться, что удача меня не подведёт.

*****

Арнольд вернулся в зал и сел на место. Все смотрели на него и следили за каждым его движением.

— Г-где мисс Флора? — спросил Люк.

— О ней позаботится Лоран.

— Всё нормально? — снова спросил Люк.

— Хаа… Да. Всё в порядке. Она не сбежит. Я могу обещать тебе это.

Арнольд скрестил ногу на ногу и тихонько усмехнулся.

«Ей следует немедленно приступить к обучению наследника».

Он шантажировал Флору, потому что это был единственный способ заставить её согласиться делать то, что он говорит. Лиам не мог рисковать тем, что Флора этого мира решит обучать Люка по собственной воле.

Как дворянин самого высокого ранга среди аристократов, Арнольд мог давить на Флору сколько угодно. Просто чтобы прояснить, единственная причина, по которой он выкупил её, заключалась в том, чтобы скинуть на неё бремя наставничества над Люком. Ничего более.

Арнольд посмотрел на Люка.

«Я не романтичный парень, и не имею ни малейшего понятия, как свести двух людей вместе».

Во всяком случае, Арнольд немного знал лишь о том, как заставить женщину влюбиться, а затем разбить ей сердце. Вот почему Оливия испытывала к парню такое отвращение.

«Ну, им всё равно не так важно быть вместе. Ей нужно только научить его сражаться мечом. Что они потом будут делать, меня не касается».

— Эй, Люк.

— Да, старший брат? — Люк невинно моргнул, глядя на Арнольда.

— Я хочу, чтобы ты купил Оливии подарок.

— А? З-зачем?

— Нужно произвести хорошее впечатление. Это самое важное при знакомстве с дамой. Особенно на первом свидании. Я хочу, чтобы ты подарил кое-что ей.

— Что ей нравится?

Лиам попытался вспомнить вики-страницу, которую читал давным-давно. Он гуглил инфу про Оливию.

«Кристалл крови», — вспомнил парень.

— Когда заметишь красные кристаллы, купи их.

— Л-ладно.

Оливия увлекалась коллекционированием редких драгоценных камней, магических кристаллов и бриллиантов. Это была одна из немногих радостей в её королевской жизни. Будучи принцессой Империи, у неё не было недостатка в деньгах, чтобы приобрести любой драгоценный камушек, что приглянулся глазу.

Однако, красные кристаллы были особыми минералами. Для тех, кто не знал об их ценности, это был мусор, но для Лиама это было сокровище.

Кристалл имел множество применений. Призыв артефактов, драгоценностей, зарядка маны, которой можно питать территорию целого города, и т. д. Даже маленький кусочек кристалла был бесценен. Учитывая его состав и свойства, Арнольда это не удивляло.

Минералы в этом мире также оценивались рангами: F, E, D, C, B, A, S и SS. Этот конкретный кристалл на самом деле был минералом Звёздного ранга.

Конечно, Арнольд не стал бы раскрывать свои тайные знания. Он планировал купить побольше этих кристаллов, чтобы обеспечить состояние на будущее, ведь быть лордом города без денег не имеет смысла. Парень не хотел полагаться на герцога в средствах, пока в этом нет серьёзной необходимости.

Кристалл точно пригодился бы такому призывателю Духовных Зверей, как Оливия. Она могла бы буквально носить своих питомцев, как колье на шее. Этого достаточно, чтобы девушка была вне себя от радости, узнав о возможностях минерала.

«Люк мог бы завоевать её сердце таким подарком».

Красный цвет для кристалла был необычным, но, несмотря на это, как только все узнают о его ценности, спрос взлетит до небес. К сожалению, добыча такого сырья также весьма затруднительна. Только одно место имеет обильные запасы кристаллов крови.

Причина, по которой Арнольд согласился стать лордом города Уайтидж, заключалась главным образом в том, что в горах у окраины леса, примыкающего к городским стенам, лежали неразведанными сотни килограмм этих кристаллов.

Как только Арнольд будет назначен лордом, все близлежащие земли, вместе с частью горы, станут его владениями. Будучи человеком, помешанным на деньгах, Лиам не стал бы продавать кристаллы по бросовым ценам.

— Теперь мы представим вам оружие, собранное со всего мира!

Занавес приоткрылся, и на сцену выехали тележки.

— Вот оно.

Арнольд наклонился вперёд в своем кресле. Его взгляд был ожидающим.

— Полюбуйтесь этим великолепным клинком. Здесь оружие ледяного великана. А эта рапира, купленная у легендарного 9-звёздного Вэнса «Пронзателя»!

«Что за чушь».

Арнольд знал, что аукционист лжёт только для того, чтобы вызвать реакцию толпы. Оружие, вероятно, было куплено у неизвестного кузнеца. Даже внешний вид некоторых изделий был фальшивым. Вероятно, среди друзей хозяина аукциона были мастера, украшавшие оружие. Красивая резьба тоже мотивировало людей к покупке.

Взгляд Арнольда блуждал по сцене. Он вспомнил, как выглядел меч, так что найти его было несложно.

— !!!

В миг его взгляд остановился на ржавом клинке, висящем на поясе одного из охранников. Просто взглянув на его уникальное обоюдоострое лезвие, Лиам понял, что это именно то, что он искал.

«Должно быть, они решили, что он бесполезен, и отдали охраннику».

Несмотря на то, что меч был потёртым и грязным, внешность была обманчивой.

«Как мне его получить? Заплатить охраннику?»

Это было бы подозрительно, поскольку у Арнольда, сына Великого Дворянина, не было причин желать такой меч. Он мог купить что-то побогаче. Будь страж сообразителен, он бы сразу понял, что меч стоит куда дороже, чем все рассчитывали. Если всё обернётся так, эти люди потребуют больше денег.

«Ну, я не могу убить его. Вот же...», — с досадой подумал Арнольд.

Тем временем посетители уже вели торги за выставленные на сцене лоты.

*****

«Почему он не покупает?», — Люк искоса взглянул на Арнольда.

Весь смысл сегодняшней поездки заключался в том, чтобы купить меч. Люк уже присмотрел себе оружие.

Это был клинок с позолоченной рукоятью, острым изогнутым лезвием и драгоценным камнем в качестве декора. Это был самый подходящий для наследника меч, по сравнению с прочим выставленным хламом.

Люк не решался заговорить с Арнольдом. Он никогда в жизни по-настоящему никого ни о чём не просил. Люк всегда был кротким и застенчивым мальчиком.

— Ммм, старший брат?

Люк слегка потянул Арнольда за рукав. Последний, казалось, глубоко задумался, так как не ответил. Люк замолчал.

— Спасибо всем за ваши ставки. Пожалуйста, получите ваш лот после аукциона, так как сейчас это вызовет много шума.

Люк разочарованно вздохнул. Всё, что ему нужно было сделать, это просто попросить Арнольда купить ему меч...

Арнольд вдруг встал и поспешно направился из зала. Судя по всему, он собирался пройти за кулисы. Само по себе это не было запрещено, но туда не мог войти любой желающий.

— Куда он пошёл?

Люк мог только догадываться.