— Он… она?

Сильфиала кивнула.

— Я не должна была быть такой прямолинейной, когда начинала этот разговор... Во всяком случае, теперь ты знаешь.

— Лукри - её настоящее имя?..

— Нет. Её настоящее имя Элора. Лукри - это имя персонажа из книги, которую она любит.

— Хаа... — Арнольд опустился на своё место. — Зачем скрывать, что она девочка? Была ли в этом какая-то особая причина?

— Почему я должна тебе что-то рассказывать? — Сильфиала встала. — Я иду спать. Спокойной ночи.

Прежде чем она успела уйти, Арнольд крепко схватил её за руку.

— Речь о моём компаньоне. Это то, что мне нужно знать.

Сильфиала несколько секунд смотрела на него.

— …Отпусти мою руку. Больно.

— А-а, конечно.

Сильфиала снова села и повернулась лицом к Арнольду.

— Прежде чем я расскажу тебе, почему она решила скрыть тот факт, что она девочка, позволь немного рассказать о её прошлом…

Элора родилась в семье владельцев большой фермы в одном из регионов к западу от столицы. Окружающая среда там была суровой и холодной, но семья девочки могла выжить благодаря опыту её отца в сельском хозяйстве.

Они были большой семьёй. У Элоры было ещё девять сестёр. Естественно, тщетность попытки рождения мальчика повлияла на её отца. Возможно, семье просто не повезло, или что-то препятствовало этому, но младенцы мужского пола так и не родились.

Однажды Элору и двух её сестёр отправили в город не так далеко от их родной деревни. Времена тогда были тяжёлые, все пытались оправиться от последствий гражданской войны. Им пришлось собственными силами отправиться в город, чтобы продать урожай.

Элора не могла понять, почему отец дал ей и её двум сёстрам так много овощей и несколько голов скота на продажу. Не то чтобы они не ходили на рынок продавать каждую неделю, но вовсе не было причин продавать так много за один раз.

Чуть позже в тот же день Элора получила ответ на свой вопрос, когда все трое закончили с делами.

— Её отец оставил записку, в которой говорилось: «Я не могу заботиться о вас всех. Это слишком тяжело. Наша ферма скоро разорится, поэтому я продал большую часть наших вещей и отправил вас всех группами в разные места. Берегите друг друга…».

— Неужели отец не мог просто научить кого-нибудь из дочерей управлять фермой? Я имею в виду, женщина и мужчина не настолько разные, что совсем не могут выполнять работу друг друга.

— Её родители из другой эпохи, с совсем иной идеологией. Отец, вероятно, всё ещё надеялся, что родится мальчик, поэтому не стал учить своих дочерей. Очевидно, он думал, что они сделают всё только хуже.

Элоре посчастливилось найти хороших людей у дороги, по которой они шли. Сестёр взяла к себе милая пожилая пара, и они росли под присмотром три года. Но из-за голода и болезней Элора потеряла их всех одного за другим.

Бетани, одну из сестёр, заживо съели волки. Её останки нашли на крыльце дома пожилой пары. Это означало, что она смогла добежать до дома вовремя, но не смогла открыть дверь, когда на неё набросились звери.

Вторая сестра, Хлоя, была заражена опасным паразитом, который питался её органами. Им пришлось похоронить её заживо, чтобы паразит не выполз из тела девочки в поисках других жертв.

После того, как та пожилая пара, что их приютила, скончалась от старости, Элору бросили ещё несколько приёмных семей. Она даже не была уверена, где её настоящая семья.

Была ли у неё настоящая семья? Почему она выжила одна? И что стало с её биологическими матерью и отцом?

Маленькой девочке, от которой столько раз отказывались, пришлось столкнуться с некоторыми психическими проблемами и трудностями с приспособлением к обществу. Она долго никому не была нужна, и ей некуда было пойти. Была ли она вообще нужна хоть кому-то в этом мире, если её так часто швыряли?

— У неё не было «личности» в этом мире, поэтому она решила создать её самостоятельно. Тогда она сменила имя и внешность. На это повлиял её отец, который слишком хотел, чтобы в семье родился мальчик.

Арнольд молчал.

— Она происходит из семьи с десятью дочерьми. Десятью. Элора была последней, кто родился до наступления менопаузы у матери. Её отец был в ярости, потому что так и не получил мальчика, которому можно было бы передать имущество. Элора хотела оправдать его ожидания, но никак не могла этого сделать... Я знаю, это звучит странно. Даже я так сначала подумала. Но раз это её механизм выживания, то у меня нет причин её останавливать.

— …Я слышал, как она говорила что-то о людях, которые покидают её… Так вот что она имела в виду.

Возможно, эта Элора умерла раньше в игре, прежде чем смогла сделать себе имя. Один только её класс мог сделать её одним из сильнейших NPC. Даже игроки не смогли бы сравниться с ней в магическом бою.

— Ты ненавидишь её теперь? — осторожно спросила Сильфиала.

— Почему я должен?

— Я спрашиваю, потому что многие люди, которых она приглашала в свою группу в прошлом, уходили, не задумываясь. Одни оскорбляли её и называли безвольной, а другие смеялись. Она видела, как её сёстры умерли одна за другой после того, как девочек отправили в «путешествие», что должно было увести их от фермы. Удобно, не так ли? Её родители просто встали и ушли. Я не понимаю, почему она до сих пор так ярко улыбается после того, через что ей пришлось пройти.

— Это, конечно, странная история, но, как ты и сказала, у всех разные механизмы выживания.

— Вот как? — Сильфиала улыбнулась. — Думаю, ты не такой плохой парень, как я думала.

— Кто-нибудь ещё знает?

— Только Клинт знает. И это не я сказала ему. Элора сама призналась.

— Должен ли я сказать Лукри…нет, Элоре, что знаю её настоящую личность?

— Точно нет! — Сильфиала ударила по столу, что испугало Арнольда. — Подожди, пока она сама не будет готова рассказать тебе, после того, как достаточно тебе доверится.

Сильфиала на мгновение посмотрела на лестницу.

— Нам пора идти. Элора и Клинт могут что-то предположить, если мы будем слишком тянуть время. Я пойду первой.

— Верно… Спокойной ночи.

— Ага.

Сильфиала вышла из-за стола и направилась вверх по лестнице. Звук её шагов вскоре затих.

— Подожди… Разве тот факт, что Лукри на самом деле девушка, не означает, что на днях я нашёл именно её нижнее бельё? — глаза Арнольда расширились. — Чёрт…

*****

Наступило утро, и в городе стало оживлённо: люди шли на работу, а искатели приключений брались за квесты. Несмотря на то, что он не так много путешествовал по Империи, Лиам нашёл много вещей, которые его интересовали.

Любопытной была культура этого мира и многообразие традиций. Это было общество с большим разнообразием еды, музыки и развлечений, что были так непохожи на земные.

В отличие от музыкантов, сидящих на улице и играющих на пианино и тому подобном, тут были барды, что рассказывали истории, используя традиционное декламирование эпоса, связанного с определённой устной традицией или сказкой, которую они сочинили сами или услышали от других.

Развлечения в этом мире не были столь распространены и многочисленны, как на Земле. Были такие вещи, как игры, танцы или гладиаторские бои насмерть на Арене.

Наконец, еда… Арнольд, нет, Лиам в особенности не был привередливым в еде. Поскольку он вырос в бедности, вариантов было немного. Но он поклялся себе, что, как только разбогатеет, обязательно объедет весь континент.

Разнообразие блюд было слишком велико, чтобы сосчитать. Он остановился на простой закуске, так как не знал, что ещё взять.

Арнольд открыл рот и откусил дымящийся бутерброд с мясом, который купил ранее. Он ждал Элору, Клинта и Сильфиалу, ушедших в филиал Гильдии.

Элора докладывала о результатах инцидента на днях. На самом деле она сама настояла на этом, так как ей почти не приходилось ничего делать. Нет, это было больше похоже на то, что ей не нужно было делать что-то ещё.

«Я знаю, что всё будет хорошо, пока я слушаю сэра Нову, но, пожалуйста, позвольте мне сделать что-нибудь и самому!», — попросила она.

Она сказала это Арнольду сегодня утром с решительным выражением лица.

«Ну, что я могу сделать, если она так увлечена этим…», — согласился Арнольд.

— Вау, это вкусно. На вкус как курица? Я уверен, что продавец сказал, что это мясо кораллового монстра. Думаю, они чем-то напоминают мутировавших цыплят.

Он оглядел улицу, на которой стоял. Тут были полулюди с кроличьими ушами, полулюди с мордами животных и даже монстры-полулюди с гуманоидными признаками.

«Странно, как я не поражён тем, насколько этот мир отличается от Земли. Я, наконец, приспосабливаюсь к своей реальности?», — мысленно улыбнулся он.

Парень не забывал свою главную цель, — поиск других игроков. Но, прежде чем он найдёт других, требовалось, для начала, стать сильнее.

Конечно, он мог легко отправиться в гробницу реликвий и получить мощное оружие, но что будет дальше, когда он это сделает? Многие станут жадными и захотят забрать всё, что он найдёт сейчас и в будущем. Он также не мог рассчитывать на защиту отца, потому что теперь был независимым городским лордом.

Как только он представит кровавые кристаллы на рынке, его «нормальной жизни» больше не будет. Многие могут попытаться убить его из-за жадности. Закопать где-нибудь кристаллы было легко, но труднее всего было попытаться противостоять врагам, что захотят украсть.

«На данный момент у меня есть три варианта: стать сильнее, несмотря на риски, искать защиты у кого-то с большим влиянием или ничего не предпринимать», — разложил Арнольд. — «Ну, или я мог бы просто продолжать свою обычную жизнь, не обнародуя своё имя после продажи кристаллов».

Арнольд пока что надеялся на второй вариант. Было много людей, у которых он мог найти защиту. Проблема заключалась в том, что им понадобится в обмен на его просьбу.

«Это меня напрягает»

Как показала его битва с Ланселотом, парень узнал, что божественная сила может причинить ему вред, даже если слегка оцарапает его.

«На самом деле меня не волновало, что Люк одолеет меня, но теперь есть несколько ответов, почему он смог победить так легко».

Оригинальный Арнольд хотел понять ту силу, которая смогла одолеть его. Он всегда держался рядом с Люком и требовал, чтобы тот высвободил Золотую Ауру.

«Забавно, как наши вассалы оскорбляют меня за спиной за то, что я проиграл ребёнку», — усмехнулся он.

Виктория всегда сообщала Арнольду о делах в городе, а также упоминала, какие слухи распространяются. Естественно, оскорбляющих Арнольда было много.

Но самого парня не особо заботило, что думают о нём или о его спарринге с Героем. Он обречён проиграть, даже если попытается сражаться в полную силу. Арнольд считал идиотизмом, что люди продолжают спрашивать, почему он ничего не сделал с Люком, когда тот украл его титул наследника.

Им было бы трудно понять, что юношу просто не заботило положение наследника. Почему? Потому что он не был настоящим Арнольдом, и то, что когда-то было важно для оригинального Арнольда, не имело для него никакого значения. Да, он потерял много власти и престижа, но всё нормально, пока рядом с ним Виктория.

Она была мощной силой, так зачем ему другие охранники? Возможно, его отец знал о Виктории с самого начала и потому не удосужился приставить к сыну более сильную охрану.

Потом была проблема с деньгами. Арнольд всегда мог попросить отца, но он хотел быть независимым парнем, что зарабатывает собственные деньги. Он хотел средства, которые принадлежали бы исключительно ему.

«А ещё мне стоит найти артефакт».

Он был известен как «Херувим» или «Око Ангела». Хотя защита составляла всего около 60%, этого будет достаточно, чтобы не потерять сознание, если Люк снова решит сразиться с ним с помощью божественности.

«Херувим» был живым артефактом с душой и разумом. Его мог использовать представитель любой расы, даже демон, если предмет позволил это. Самый простой способ управлять «Херувимом» — обнажить перед ним своё желание. Никакой лжи и попыток обойти правду. В противном случае артефакт проклянёт пользователя сотнями дебаффов, снять которые будет проблематично.

Только простая истина вашего желания. Арнольд уже знал своё желание, поэтому его не беспокоило требование «Херувима».

«Я могу найти способы стать сильнее после того, как заполучу «Херувима», — решил он, так как в данный момент важно было защититься от тех, кто использует божественность, способную убить его. — «Найти «Херувимов» будет сложно, но я могу побеспокоиться об этом чуть позже».

Арнольд услышал приближающиеся к нему шаги.

— Сэр Нова!

Он видел, как Элора бежит к нему с кучей бумаг в руках. Клинт и Сильфиала шли за ней сзади.

— Что это? — Арнольд указал на документы.

— Ах, это документы, которые мы должны представить в штаб. Администратор отделения сказал мне, что мы можем получить нашу награду там. Эти документы являются лишь уточнением того, что мы осуществили зачистку.

— Я понял.

Элора передала документы Арнольду. Он свернул их и положил в сумку.

— …?

Он заметил, что Элора смотрит на него тихим взглядом:

— Эм, что-то не так…?

«Ой!»

Арнольд понял, чего она хотела. Он положил руку ей на плечо.

— Хорошая работа.

Она счастливо улыбнулась. Сильфиала и Клинт прибыли туда, где всё это время стоял Арнольд.

— Вы двое каждый раз продолжаете меня удивлять. — вздохнул Клинт. — Сначала то безумное количество силы, позволявшее тебе сражаться с драконом, а теперь вы двое спасли деревню от демонов. Насколько вы собрались обогнать ветеранов? Нова, знаешь, сколько времени мне понадобилось, чтобы стать А-рангом?

— Наверное, мне повезло? Хахаха.

Арнольд попытался сгладить ситуацию смехом. Нет, он буквально хотел вмешаться в обе эти ситуации.

— Как и ожидалось от потенциального Трансцендента.

Клинт криво улыбнулся.

— Однако, вопрос в том, как ты убил этих демонов. — Сильфиала пробормотала сбоку. — Ну, да ладно. В любом случае, нам пора, Клинт.

— Ага. Я не могу терять ни секунды в этом городе.

— …Когда вы вернётесь, ребята? — обеспокоенно спросила Элора.

Арнольд мог сказать, что она боялась снова остаться одна. В прошлый раз он бесследно исчез, и её опасения были вполне обоснованными. Сильфиала погладила её по голове.

— Не волнуйся. Я вернусь, как только смогу. Даже если Клинт и остальные ушли.

— …Да…

Арнольд почувствовал, как Клинт подтолкнул его локтём.

— Итак, э-э, насчет вчерашнего инцидента…Можешь сохранить в секрете от Крулла, что меня отделал ребёнок намного моложе меня?

— Вы действительно безнадежны, мистер Клинт. Из-за чего началась драка?

— Ну… — взгляд Клинта блуждал. — О-он назвал меня слабым и сказал, что Сильфи заслуживает настоящего мужчину.

— Вот в чём причина? — Арнольд посмотрел на него как на идиота. — Взрослый не должен злиться из-за пары слов. Откровенно жалко, что ты старше меня.

— П-прости…

— Этот парень всё равно был не в твоей лиге…

Арнольд до сих пор помнил выражение лица Леонарда, когда тот столкнулся с осознанием близкой смерти. Отчужденность.

— Он сильнее меня.

— Что!? Даже сильнее, чем сэр Нова?! — Элора, казалось, слышала их разговор, так как втиснулась между ними с вопросом.

— Единственная причина, по которой я выиграл, заключается в том, что у меня есть боевой опыт, и я воспользовался им. Я всё ещё уверен в своей победе, но только до тех пор, пока он не изучит боевые искусства, которые дали мне преимущество.

— …Понятно… Значит, этот пацан был даже сильнее тебя… — Клинт вздохнул. — Я был дураком, бросая вызов кому-то подобному.

— Хватит с твоих депрессивных историй. — раздражённо хмыкнула Сильфиала, потянув Клинта за руку. — Пошли. Я уже попрощалась с Лукри.

— Т-точно. — Клинт посмотрел на Арнольда. — Может показаться странным, что я спрашиваю, но…

— Что?

— Не хочешь как-нибудь поспарринговать со мной?

— Ого? Хочешь стать сильнее, признав свои слабости?

Такой человек был достоин быть его товарищем, раз уж имел желание расти и не оставаться позади всех. Арнольд решил, что он сделает всё возможное, чтобы помочь таким людям, чтобы у его будущего «я» было много тех, на кого можно положиться.

Он научился этому у Алекса и продемонстрировал этот урок девушке, которую наставлял в течение короткого периода времени.

Арнольд посмотрел на протянутую к нему руку Клинта.

— Увидимся, мистер Клинт, — он пожал руку коллеге.

— Просто Клинт. Увидимся… Нова… — Клинт улыбнулся, прежде чем двое сели в карету, стоявшую возле отделения Гильдии.

Арнольд и Элора смотрели, как отъезжает их карета.

— Давай тоже выдвигаться. Чем раньше закончим квесты, тем раньше отправимся в столицу.

— Хорошо!