«Какая интересная леди», — думал Арнольд, возвращаясь в банкетный зал.

Он ожидал, что Селия будет монстром с непостижимым интеллектом, что попытается манипулировать им, дабы получить то, что она хочет, но она казалась обычным человеком.

Или она вела себя так, чтобы он чувствовал себя комфортнее? Для тех, кто находился у власти, было обычным делом интересоваться обычаями тех, кто стоит ниже. Эта тактика в его прошлой жизни использовалась всякий раз, когда руководители отдавали предпочтение кому-то в своей компании и хотели, чтобы тот человек работал усерднее, что, в свою очередь, принесло бы им пользу.

В случае с Арнольдом она хотела его успокоить, говоря что-то вроде: «Мы можем говорить неформально» или «Нет нужды торопиться. Это ваше решение, принимать или нет».

Прирождённый властитель не стал бы так поступать, если бы чего-то хотел. Они просто взял бы это напористо и требовательно.

«Я чуть не попался на её речи на секунду. Я уверен, что она думает ободрать меня до нитки из-за денег», — Арнольд ухмыльнулся. — «Ни за что не позволю этому случиться. Я буду тем, кто эксплуатирует».

Сначала он не думал просить её достать ему «Херувима». Это был тест, чтобы увидеть, насколько много он может требовать от неё. Рыцарь также был частью теста. Поскольку она колебалась несколько раз, это означало, что она не была глупой женщиной и знала о связанных с этим рисках.

«Эх, пытаться раскрыть чьи-то намерения сложно. Как это делают гении?»

Он хотел знать, каковы её намерения, но в этом коротком разговоре это было невозможно. Наверное, лучше обсудить всё в официальной обстановке.

— В любом случае, думаю, будет лучше, если я приму её предложение.

Конечно, это не означало, что он станет подхалимом. Его союзницей станет монстр среди монстров с интеллектом намного выше, чем у любого обычного человека. Он должен был показать ей, что с ним нужно считаться.

«Мой список вещей, которые нужно сделать, увеличивается с каждым днём. Смогу ли я когда-нибудь отдохнуть?», — вздохнул он.

— О! Ал здесь!

Когда Арнольд проходил мимо группы женщин, он услышал, как кто-то удивлённо воскликнул. Женщина оставила группу знатных дам, окружавших её, и поспешно направился к нему.

— Хм? В-ваше Величество?

Это была Розерия, первая жена Императора и мать Оливии и Юриуса.

— Боже мой! Посмотри, как ты вырос! Я для тебя тетя Роуз, — она притянула его к себе, чтобы обнять.

Окружающие захихикали.

— Э-э-э…

Тело Арнольда напряглось. Эта женщина была матерью Оливии и Императрицей империи Эулия. Кто бы не опешил?

«Нет, скорее, я удивлён, что Арнольд так близок с этой женщиной. Ей следовало бы вести себя так, как должна вести себя жена Императора, но её манеры изменились, как только она увидела меня».

Лиам знал, что Арнольд близок с Императорской семьей, но не знал, что это распространяется на обращение к Императрице «тётушка» или даже «матушка» наедине. Всякий раз, когда он это делал, на её лице сияла широкая улыбка. Её глаза также тепло смотрели на него, как будто он был милым маленьким ребёнком.

— Следуй за мной. — Розерия взяла Арнольда за руку. — Твой отец будет рад увидеть тебя.

— А…

Арнольд хотел что-то сказать, но Розерия потащила его за собой. Они вдвоём прошли мимо дворян, приветствовавших Императрицу на ходу. Они поднялись по лестнице, ведущей на второй этаж.

Теперь Арнольд мог видеть весь банкетный зал. Все были либо в платьях, либо в костюмах, так как это была официальная вечеринка. Бароны и рыцари низкого ранга могли использовать этот вечер для установления прочных связей с вельможами. Конечно, там были не только дворяне. Были здесь и богатые купцы, и чиновники из правительства. Можно сказать, что сегодня здесь собрались все воротилы.

«Может, я смогу найти Рейна отсюда», — взгляд Арнольда метался по банкетному залу.

Арнольд и Розерия достигли единственной двери, пройдя по длинному коридору. Снаружи был одинокий мужчина. Это оказался премьер-министр Огил.

— Ваше Величество, пожалуйста, подождите.

Премьер-министр стоял перед дверью, ведущей в комнату, где находились Юрник и Великие Дворяне.

— Что это значит, Огил? Я собираюсь увидеть своего мужа. Ал тоже давно не был в замке, так что я хочу, чтобы он и его отец наверстали упущенное.

— По поводу этого. — Огил достал платок, чтобы вытереть пот с лысеющей головы. — У Его Величества важный разговор со своими советниками и вассалами.

— Почему они проводят собрание, когда у нас вечеринка? Он ожидает, что сегодня вечером я снова буду отвечать за всё? — Розерия сделала прогоняющий жест. — Уйди с дороги. Ты же знаешь меня в гневе.

— П-пожалуйста, поймите, что есть некоторые вещи, на которые они не нашли ответов. Сейчас они используют шанс, чтобы во всём разобраться.

— Боже мой. — воскликнула Розерия. — Ладно. Но если они не закончат за два часа, я войду туда сама. И не осмеливайся останавливать меня, Огил.

— Я понял…

*****

«И что это было?», — задавался вопросом Арнольд, когда они вернулись. Они стояли на балконе второго этажа и наблюдали за залом сверху.

Музыка была всё той же, что и в начале банкета. Через какое-то время, мелодия должна была сменилась. Когда это произойдет, всем придётся найти партнёра по танцу.

Арнольду пришлось бы покинуть эту женщину до того, как настанет время. Он просто знал, что она заставит его танцевать с ней по старой памяти.

— Вероятно, они говорят о том, что делать в случае, если какая-либо страна примет меры в связи с заявлением о дружбе с леди Селией.

— Что об этом думает тётя?

— Что мне сказать… Она оказалась более человечной, чем я себе представляла. Хотя поначалу она кажется опасной, её личность мне понравилась после нашего общения.

Лорды-монстры были разумными существами, они не нападали без причин. Конечно, это не означало, что они вообще не будут убивать. На самом деле, многие Лорды Вампиров до Селии в одиночку разрушали города из жажды крови.

То, что Селия убила предыдущего Лорда в этой части континента было положительным фактором, поскольку она не была такой дикой, как другие Лорды.

— Ясно… Думаю, я во многом соглашусь с Вами.

— Ты беседовал с ней? Ты такой плейбой… — Розерия, хихикая, шлёпнула Арнольда по руке. — Прошло совсем немного времени с тех пор, как Лив представлена новому наследнику, а ты уже ищешь других женщин. Но мне нравится, как ты преследуешь женщин у власти. Это показывает твою уверенность.

«Почему все неправильно понимают мои отношения с женщинами? Будь ты проклят, Арнольд», — злился Лиам.

— К слову, мой отец уже слышал о том, что произошло в замке? О том, что Юлиус чуть не убил меня?

— Да, но мы думали, что вас доставили в Императорский двор, чтобы дождаться суда?

— Э-э, об этом…

Он не мог просто сказать, что Люмиала заставила кого-то другого пойти вместо него. Но рано или поздно все узнают. Весь смысл заключался в том, чтобы одурачить Императорский двор, и показать своё недоверие к ним после того, как они вопиющим образом проигнорировали принятие мер. Ну, в некотором смысле это была очевидная ложь.

Во-первых, руководители Имперского двора не знали, что происходит, потому что кто-то намеренно скрывал факты, одновременно привлекая всеобщее внимание к делу Юлиуса. Может это было совпадение, а может у Юлиуса хватило ума всё так идеально спланировать. Зная этого идиота, он, вероятно, был первым.

— Как дела в городе? Я не ездила туда, так как был занята делами.

— Мне следует пока молчать об этом. Это только испортит всем настроение.

Выражение беспокойства появилось на лице Розерии, когда она закусила губу.

— Оливия связалась со мной прошлой ночью и передала сообщение: «В городе дела обстоят неважно».

— …Что вы имеете в виду?

Как и ожидалось, что-то случилось с городом. Сначала у Лиама сложилось впечатление, что Люмиала скармливала ему ложную информацию, но, похоже, это было не так.

— На замок было совершено нападение… — Розерия прикрыла рот рукой, чтобы другие не могли прочитать по губам. — Я хочу, чтобы ты выслушал меня, прежде чем делать что-то опрометчивое.

— Хорошо…

— Оливия дала мне список потенциальных подозреваемых из-за их связи с домом. Список довольно длинный из того, что я видела. Они смогли установить личности подозреваемых, допросив захваченного врага.

«Как вовремя», — подумал Арнольд.

Хотя Люмиала смогла получить имена всего за несколько часов, он приветствовал и гибкость ума Оливии. Она была не из тех, кто ввязывался в политику и интриги. Её навыки гораздо лучше использовались на поле боя. Таким образом, она была тупицей, когда дело доходило до попыток понять противника с коварным характером или планирования ловушек.

— Мы находимся в процессе сужения круга имён, так как не хотим уничтожать безвинных дворян. Споры идут и о восстании в городе после нападения. Мы изо всех сил старались держать твоего отца в неведении о том, что произошло.

Розерия серьёзно посмотрела на Арнольда.

— Знаешь почему, верно?

— …Я знаю.

В последний раз Маркус сходил с ума, когда Арнольда чуть не убили. Потребовались Вэнс, Фелдина и Ариана, чтобы остановить его буйство. Поскольку Вэнс был "танком", он получил больше всего травм в бою.

Как будто Маркус видел только кровь. Хотя жертв среди гражданского населения не было, было бы неприятно, если бы он снова начал буйствовать.

— Не беспокойся о подозреваемом. Мы близки к тому, чтобы выяснить, кто это…

— Джеймс Кервил - человек, заказавший мою смерть. Я не уверен, что он напрямую связан с нападением на замок, но я уверен, что он имеет какое-то отношение и к этому.

Лицо Розерии выразило шок и удивление.

— Ты… говоришь о новом графе Кервил?

— Именно он.

— Но это невозможно… Наши следователи засекли бы любое странное движение и сообщили бы мне, будь это так.

— Видимо, они не настолько тщательны. — Арнольд посмотрел в сторону какого-то человека. — Вон он. Развлекается после того, как отдал приказ о нападении на герцогский дом.

Арнольд хотел достать свой Меч Ауры и отрезать Джеймсу голову, но сдержался.

— Е-если это так… — зрачки Розерии задрожали. — Мы должны немедленно его задержать. Я прослежу, чтобы он расплатился за всё. Я также должна сообщить об этом всей Империи, чтобы те, кто причастен к этому, не смогли выбраться за границу, не заплатив за то, что они сделали.

Арнольд схватил Розерию за руку, когда она собиралась спуститься вниз.

— Пожалуйста, позвольте мне разобраться с этим. У меня есть одна просьба к моей самой любимой тёте в мире. — Арнольд с улыбкой потер её руку.

— Но…

— Пожалуйста. Это может сделать только тётушка Розерия.

— Ну… — она закусила губу. — Хорошо…

«Я не ожидал, что эта женщина так привязана к Арнольду. В ней даже больше материнской любви, чем у Адрианны», — поразился парень.

Розерия, какой её видел Лиам, рассматривала Арнольда как собственного сына. Она мгновенно отреагировала, стоило ей услышать, что его чуть не убили.

«Оливия близка с моей матерью, а её мать близка со мной. Какая ирония»

Арнольд заговорил после того, как Розерия успокоилась. Казалось, она спешила поймать преступника.

— Тётя, вы же помните Закон о гражданах № 46.

Императрица на мгновение задумалась, прежде чем кивнуть.

— Это континентальный закон, и он гласит, что жертвы преступлений, которым не помогли власти, могут взять ситуацию в свои руки. Хотя, там есть ограничения.

— Верно. Нельзя причинять вред непричастным в процессе. Закон может вступить в силу только после того, как власти откажутся рассматривать дело потерпевшего. А потерпевший может добиться справедливости только в том случае, если его иск будет принят властями. У меня немного другая ситуация.

— Что ты имеешь в виду?

Арнольд облизал губы.

— Имперский двор закрывал глаза на преступления, совершённые Юлиусом и Джеймсом. Суд по делу о покушении на убийство ещё не состоялся. Разве это не странно?

Конечно, это была не вся правда. Это было больше похоже на то, что один из чиновников держал их в неведении.

— Что!?

Её сильная реакция была в пределах ожиданий. Дворянин, который хочет навредить другому человеку, это одно, но если Императорский двор — люди, которые должны защищать права граждан — отказываются помочь жертве, всё меняется.

— Кого-то… могут казнить за это… И Джеймс один из них.

— Да, это можно рассматривать как измену Империи. Любой сотрудник правительственных органов, не соблюдающий правила, включается в это. Ал… — брови Розерии изогнулись в беспокойстве.

— Я прошу вас, тётя…

— Да. Расскажи мне, — она с тревогой взяла его за руку.

«Идеально. Если Императрица на моей стороне, то не должно возникнуть много проблем. Ах, так удобно».

Арнольд крепко держал руку Розерии и старался выглядеть как можно более жалким.

— Пожалуйста, помогите мне отомстить.