Арнольд и Розерия расстались у входа в банкетный зал. Если кто-то внимательно присматривался, то мог заметить на лице Императрицы крайне серьёзное выражение. Даже Арнольд чувствовал себя немного виноватым за то, что использовал её, дабы не навлечь на себя неприятностей. Это было необходимо для его мести.

«Теперь, когда всё улажено, нужно найти и завербовать Рейна. С ним цель моего пребывания здесь исчерпана».

Однако, прежде чем он успел начать поиски, дирижёр оркестра вдруг взял слово, заставив своих музыкантов замолчать:

— Теперь мы объявляем танцевальный вечер. Пары, пожалуйста, пройдите в центр зала.

После его слов свет был притушен. Музыка изменилась с элегантного тона на гораздо более мягкий, соответствующий атмосфере. Пары уже направились в центр, а одиночки искали своих партнёров по танцу.

«Вот чёрт»

Лиам никогда не был искусным танцором, поэтому хотел уйти как можно скорее. К нему уже шла толпа барышень. Среди них были и какие-то бабули. Он почувствовал рывок за руку, прежде чем успел повернулся и убежать.

— Потанцуем? — Люмиала припала к нему с лучезарной улыбкой. — Я не могла оставить "возлюбленного" танцевать с кем-то другим.

— …Ох. — Арнольд подавил раздражение. — Верно. Пойдём, любовь моя.

— Пфф. Да, дорогой. — Люмиала с трудом сдерживала смех.

«Такая чертовски беззаботная».

Они вдвоём направились к центру зала, где уже двигались пары. Люди, казалось, получали удовольствие, смеялись и подстраивались под темп музыки. Арнольд смотрел на одиночек, лениво стоящих в сторонке или перекусывающих у буфета.

«Это напоминает мне школьный выпускной».

В его последний год в школе у Лиама не было партнёрши. Ни одна из девочек его класса не хотела идти с ним. Арнольд в этом смысле был его противоположностью.

Лиам вспомнил о том, что пришлось выдержать старшему сыну герцога, чтобы выжить, когда его единственной целью жизни был круговорот «еда-сон-работа-игры». Это был постоянный цикл, повторяемый каждый день.

Даже если у него не было социальной жизни вне работы, были товарищи по Гильдии. Они хвалили его боевой опыт и суждения во время рейдов, поддерживали и тому подобное. Эти люди ценили его по заслугам, и ему это нравилось.

Но были бы те же похвалы и сверкающие взгляды адресованы ему, вице-Мастеру Гильдии, если бы кто-то из товарищей узнал о его реальном образе жизни? Он понимал, что, скорее всего, «нет».

Единственным человеком, что знал о его жизненных обстоятельствах и о том, каким он был без прикрас, была та девушка, которую он наставлял в программе для новичков.

Эти двое оказались случайными соседями в одном жилом комплексе. Она видела в нём наставника, хотя и знала, какой жалкой жизнью живёт Лиам. Каждый раз, когда она приходила к нему в гости после школы, на её лице сияла улыбка.

«Я скучаю по ней. Надеюсь, Алекс хорошо там о ней позаботится…»

Как жаль, что он не может теперь услышать её весёлый голос, зовущий его: «Старший~».

— Хааа…

— Почему ты вздыхаешь, когда красивая девушка перед тобой? — Люмиала притопнула ногой. — Сосредоточься на мне. Я разозлюсь, даже если это игра. Хмф.

— Дуться и вести себя мило тебе не идёт. Честно, меня это пугает.

— Что!?

Арнольд заставил Люмиалу развернуться и притянул к себе. Её расширенные глаза гневно сузились, глядя на него.

— Где Император? Я думала, он будет вести вечер.

— Я только что ушёл от тётушки-Императрицы, а она сказала, что Его Величество обсуждает кое-какие дела с Великими Дворянами.

— Полагаю, то, о чём они говорят, относится к этой вампирше?

— Скорее всего, они не обсудили какие-то детали во время конференции. Это то, что, должно быть, решили держать в тайне от Леди Вампиров. Информация - самое важное при вторжениях, расширении и других планах нации.

Хотя он не был никогда заучкой, Арнольд знал, что даже две нации, находящиеся в дружеских отношениях, будут хранить национальные секреты друг от друга. Так нужно для того, чтобы иметь преимущество перед другой стороной, если между ними когда-либо вспыхнет военный конфликт. Преимущество может быть получено вне зависимости от того, насколько полезна информация.

— Вероятно, она тоже в курсе.

Арнольд посмотрел поверх множества голов, чтобы отыскать взглядом Селию. Казалось, она уже ушла с банкета, потому что в её присутствии не было нужды.

Он надеялся спросить её, с какими врагами он может столкнуться в упомянутом ею подземелье, поэтому было жаль, что она покинула мероприятие.

— Она ушла.

— Хм? — Люмиала проследила за взглядом Арнольда. — Кто?

— Брюнхильда. Могу поклясться, что видел её в одном из углов несколько минут назад.

«Она использовала одно из колец, чтобы телепортироваться?», — он вспомнил кольца на её пальцах. У каждого была определённая функция. — «Одно из них показалось мне знакомым. Кажется, это кольцо с заклинаниями… Нет, может, я ошибся в дизайне».

— Ясно. И что вы двое обсуждали снаружи?

Они кружили по залу, стараясь не отставать от ритма.

— Что? "Моя любимая" ревнует, потому что я разговаривал с другой женщиной?

Шаг назад и шаг вперёд...

— Молодой господин, пожалуйста, перестаньте шутить. — Люмиала сказала с невозмутимым выражением лица.

— А… хорошо. — Арнольд неловко рассмеялся.

«Нельзя упоминать тот факт, что она просила меня стать её союзником. «Серз» в плохих отношениях с вампиром, и мне стоит сменить тему».

— Она преподала мне урок, как управлять городом. Мы, видимо, в одной лодке.

— Ха, вот как. — Люмиала, похоже, ему не поверила.

— Да. Кстати, ты видела Рейна? Я думал, что он будет присутствовать на банкете. Это прекрасная возможность для него завязать новые связи и очистить своё имя.

По крайней мере, так было на поверхности. На самом деле Рейну не нужно было раскаиваться в своих действиях во время крупной сделки, которую он провалил. Он собирался быть здесь только для вида, чтобы отец подумал, что парень искренне пытается исправить свои ошибки.

— Насчёт этого… — Люмиала наклонилась вперёд. — Молодой купец, видимо, болен, и потому остался дома. Я на связи с одним из его двоюродных братьев, он и рассказал мне.

«Вот же невезуха…»

— Тогда какого чёрта я ещё здесь?

Единственная причина, по которой он пришёл, заключалась в том, чтобы заставить Рейна перейти на его сторону. Но раз уж что-то пошло не так, план нужно изменить.

— Есть несколько человек, которые хотели бы встретиться с вами, молодой господин.

— Нет, мы уйдём, как только танец закончится. Я не развлекаю всяких пиявок.

— …Честная оценка, но не пора ли вам привлечь дворян на свою сторону? Или, может, сделать некоторых своими вассалами?

— Здесь либо мусор из падших семей, либо элита со скрытыми мотивами. Именно такие ищут встречи со мной.

— Значит, уходим с пустыми руками?

Арнольд загадочно улыбнулся.

— Не совсем.

Он получил ценные знания от Селии. Что ж, если её слова были верны, то он мог бы забрать чистое боевое искусство, оставленное непосредственно его создателем.

Это в теории поставило бы его на вершину мира боевых искусств, даже выше, чем мастер боевых искусств Альянса Мурим. Никто не мог изучить чистое боевое искусство с тех пор, как исчезли свидетельства их существования.

«Я также получу «Херувима», что поможет мне с низким сопротивлением божественности».

Если он получит этого Духа, то сможет сразиться с любым противником, использующим Свет и божественность. Арнольд надеялся тем самым повысить шансы против Ланселота, хотя и не до такой степени, чтобы победить с подавляющим преимуществом.

Что имело значение, так это данные, собранные им во время боя с Ланселотом. Лиам привык анализировать данные о врагах, поскольку всегда был на передовой во время рейдов или вторжений. Он рассматривал боевые стратегии и навыки противников, чтобы затем использовать их против них самих. Иногда он использовал такие приёмы и против своих товарищей по Гильдии на тренировочных спаррингах.

Теперь, когда он знал, что у Теократии есть что-то вроде «Зелёного купола», что может повышать характеристики владельца во время пребывания внутри и восстанавливать его показатели, ему придётся принять контрмеры.

«Моя демоническая аура была эффективна против купола. Он состоит из чистой божественной силы, так что повредить и сломать его будет не слишком сложно. Ещё есть «Телепортация Цели».

Поскольку Ланселот не мог использовать ману, Арнольд предположил, что магия телепортации была делом рук кого-то другого.

«Кто применил ко мне телепортацию, если Ланселот только воздвиг купол? Проклятье, как и ожидалось. Кто-то ещё знает, что я связан с Флорой».

Вопрос в том, почему этот кто-то ничего не сделал в той ситуации. Мог ли он быть подчинённым Ланселота, вынужденным держать рот на замке из-за того, что одно из сокровищ было украдено, а Ланселот проиграл в процессе?

Не имея информации, на которую можно было бы положиться, у Арнольда не было другого выбора, кроме как отложить вопрос до лучших времён.

Музыка стихла, и зал снова осветился яркими огнями. Люди захлопали в ладоши, посмеиваясь и благодаря партнёров за танец.

— Мы уходим.

— А? Разве ты не собирался увидеться с отцом?

Арнольд посмотрел на второй этаж, услышав вопрос Люмиалы.

— Всё в порядке. Я могу догнать его по пути домой. Но это зависит от того, закончит ли он к тому времени. — Арнольд огляделся в поисках Джеймса, но ублюдка нигде не было видно. — Главное событие вечера только начинается.

*****

«Почему он по-прежнему жив!?»

Джеймс помчался к своей карете и заорал кучеру, чтобы трогался.

Он видел это. Арнольд был жив и здоров. Это было за нескольку минут до начала танца. Он видел, как Арнольд разговаривает с Императрицей, время от времени поглядывая на него.

Джеймс сначала не мог в это поверить. Он подумал, что просто устал и ему мерещится, но это, несомненно, был Арнольд фон Беркли.

— Что, чёрт возьми, случилось с миссией!? Я сказал Норку, чтобы он сообщал, если что-то пойдёт не так!

Джеймс в гневе ударил кулаком о стенку. Служанка рядом с ним задрожала от страха.

— Норк уже что-нибудь прислал?

— В-вообще-то магический предмет-приёмник звонил несколько раз, но я не была уверена, кто, и не ответила…

Прежде чем женщина смогла продолжить, Джеймс шлёпнул её по лицу.

— Ты сука! Это мог быть Норк!

— Н-но что тогда!? Мне нужно было бежать в банкетный зал и звать хозяина, чтобы он скорее ответил?!

Женщина обиженно закричала. Слуг в банкетный зал не пускали. Вот почему она осталась в карете, ожидая Джеймса. Рыцари не впустили бы её, даже если бы это была крайняя необходимость.

— Кух…! — Джеймс знал, что её слова правдивы, но не стал извиняться за пощёчину. — Мне нужно собрать всех вместе… Если выяснится, что я - заказчик, то…

«Меня выследит герцог».

Джеймс уже планировал, как стереть доказательства своей причастности к смерти Арнольда, но теперь, когда этот парень остался жив, всё изменилось.

Граф Кервил не был уверен, но он мог видеть ярость в глазах Арнольда, что время от времени поглядывал на него. Это были глаза сумасшедшего.

Он взял магический предмет связи и подключил его к главному офису Императорского двора. Мгновение спустя на той стороне ответили:

«— Алло? Лорд Джеймс, это вы?»

— Да, это я! Мне нужно, чтобы вы сожгли все улики и всё, что связано с операцией, о которой я упоминал раньше!

«— Сожгли…? Но у нас мало времени. Народ начинает подозревать нас в деле имперского принца и лорда Арнольда».

— А? Что ты имеешь в виду?

«— Я думал, вы отменили миссию? У нас здесь Арнольд под стражей. Он на грани смерти, и мы пытаемся излечить его, чтобы он предстал на завтрашнем суде».

— Подождите… вы сказали, что Арнольд у вас?

«— Да. А в чём проблема, лорд Джеймс?»

Джеймс уронил устройство. Его глаза расширились, превратившись в блюдца. Как Арнольд мог быть под стражей, когда он был на банкете?

— Нет… Не может быть…

Джеймс шептал с недоверием. Он понял, что всё это время играл на руку Арнольду. Его план был раскрыт в тот момент, когда он послал «фальшивых» солдат из Имперских Силы.

— …Суд завтра? Как это может быть?

Прежде чем что-то предположить, Джеймс с тревогой спросил:

— Где… Его Высочество?

«— Он должен быть в одной из моих частных резиденций. Я спрятал его там до того, как начнётся суд. Я не выходил из офиса несколько дней, мне нужно было оформить документы, прежде чем мы запросим у Его Величества разрешение на проведение суда в его присутствии».

— Проверь… Иди проверь, действительно ли он там!

Джеймс в гневе закричал в магический предмет.

«— Н-Но я уверен, что он...»

— Просто иди и проверь!

«— Л-ладно! Я-я позову экономку! Пожалуйста, подождите немного»

Связь оборвалась на несколько минут. Джеймс тяжело вздохнул.

— Мы прибываем в особняк, господин.

Голос кучера донёсся снаружи. Джеймс почувствовал, как магический предмет завибрировал. Он глубоко вздохнул, прежде чем ответить. С другой стороны донеслось чьё-то прерывистое дыхание.

«— Е-Его Высочество был...! Его… похитили! На вилле и следа не осталось!»

— Что!? Как такое возможно? Твои люди должны были присматривать за ним!

«— Д-да, но... — мужчина запнулся. — Здесь на его месте кто-то другой...»

— Что…

«— К-кто-то посторонний...»

— Я слышу, чёрт возьми! Что это значит?!

«— Эк, да! Похоже, внешность этого человека была изменена с помощью магии трансформации, чтобы он выглядел похожим на принца. Только теперь, когда магия ослабла, я могу сказать, что это не он».

— …

«— Лорд Джеймс? Что нам делать!? Если кто-то из начальства узнает, мне конец! Моей семье конец! Пожалуйста скажите…»

Джеймс выключил магический предмет до того, как мужчина успел закончить.

Он думал, что сможет отомстить за своего брата, погибшего от рук Маркуса, но это была надуманная мечта, порождённая эгоизмом и обидой. Он не мог не прийти к выводу, что его брат совсем не хотел этого.

«Не иди по тому же пути, что и твой брат, сын мой. Он решил противодействовать могущественному дому, потому что был жадным до власти. Он не хотел подчиняться, будучи графом, герцогу и его людям. Это дорого нам стоило», — предупреждал его как-то давно отец.

Брат Джеймса стал главой семьи незадолго до смерти, и впоследствии Джеймс принял этот титул.

«Подумать только, мой план раскусил ребёнок!», — Джеймс закричал в своём сердце. — «Будь ты проклят, Арнольд!!»