Джеймс собрал всех, кто поддержал его план по уничтожению семью Беркли. Ни один из его соратников не был выдающимся дворянином, почти все они были бездарными вторыми или третьими сыновьями.

Они заполучили свои титулы либо потому, что старший решил служить в войсках, либо наследники умерли в силу определённых обстоятельств.

Такие отбросы собрались под началом Джеймса, потому что он обещал им богатство и славу, если они поддержат его идею. У Джеймса были связи с очень влиятельными людьми, так что сотрудничество с ним, очевидно, было выгодным.

Императорский двор, контролировавший законы и постановления, был лишь одним из мест, с которыми граф имел связи. Человек, с которым он разговаривал ранее, был частью главного офиса Императорского двора.

Джеймс посмотрел на лица своих товарищей. Все они были бледны.

— Связывался ли с кем-нибудь вообще Норк? — спросил один из них.

Джеймс покачал головой.

— Не думаю, что он уехал из страны, так как я не выдал ему предоплату. — Джеймс вдруг подумал о худшем сценарии. — Что, если он был схвачен…

— Невозможно. Те магические предметы, которые мы отмыли из третьей Башни в Теократии, достаточно сильны, чтобы уничтожить десятки врагов одновременно. На нём была и магическая бомба, которую мы тайно прикрепили к одному из предметов. Если его схватили, то запустить взрыв должен был один из моих людей, — уверенно ответил виконт.

Этот мужчина был тем, кто помог Джеймсу получить средства для операции, включая оплату труда Норка. Время от времени они провозили контрабандой магические предметы, и Джеймс решил позволить Норку использовать некоторые из них, раз тот был так одержим ими. Это должно было дать наёмнику огромное преимущество в борьбе.

Хотя Джеймс тогда отрицал, он также беспокоился о том, что существует теневой страж, защищающий Арнольда. Магические предметы увеличили бы шансы Норка на победу, если бы что-то пошло не так.

Джеймс заметил, как один из его подчинённых ёрзает, и холодный пот струится по его лицу. Мужчина казался чем-то озабоченным. Заметив вопросительный взгляд Джеймса, он заговорил:

— Е-есть проблема, связанная с операцией, лорд Джеймс…

— Говори.

— Вы знаете, что я люблю конные прогулки на большие расстояния, когда есть свободное время.

— Что из этого? — раздражённо спросил Джеймс.

— К-когда я проезжал сегодня утром мимо города Локкинг, я слышал кое-что от городского стражника. — потоотделение мужчины усилилось. — Д-два дня назад на замок герцога было совершено нападение.

— Что!? Почему я слышу об этом только сейчас?!

Джеймс ударил рукой по столу.

— Э-это потому, что в городе были закрыты ворота, никого не впускали и не выпускали из-за стен. Рыцарям был дан приказ, потому как злоумышленники могли ещё скрываться в городе.

— Похоже, запереть городские ворота и организовать рыцарский патруль для тех, кто хочет выйти за пределы, было хорошей идеей. — заметил другой. — Герцогиня является первой леди не "для галочки".

— Значит, сообщение до столицы не дошло, потому что город полностью заблокирован?

Мужчина, говоривший раньше, кивнул.

— О-они даже не позволили мне въехать, но, по крайней мере, рассказали, что произошло.

— Чёрт, только не говорите, что Норк и стал причиной этого…

— Об этом… — мужчина вынул из кармана листок бумаги. — Это листовка о розыске, выданная Гильдией наёмников…

[Норк - особо опасный разыскиваемый преступник]

[Награда — 2000 золотых]

Лицо Джеймса покраснело от ярости. Он схватил плакат и с криком разорвал его на части. Остальные могли только опустить головы со стыда.

— Чёрт возьми! Проклятье! Это вопрос времени, когда герцог придёт сюда!

Джеймс побежал к двери в надежде найти способ сбежать. Остальные дворяне недоумённо смотрели на него. Тот, кто разработал весь этот план, теперь пытался кинуть их.

— Папа?

Когда Джеймс распахнул дверь, на пороге оказалась маленькая девочка лет шести с плюшевым мишкой в руках. Казалось, она хотела постучать, но остановилась на полпути.

— П-почему ты не в постели?

Джеймс попытался улыбнуться и скрыть ужас на лице. Он поднял маленькую девочку.

— Мне приснился кошмар… — она вцепилась в Джеймса, чтобы удержать. — Пожалуйста, почитай мне сказку, папа.

«Чёрт возьми, у меня нет времени на это. Мне нужно подготовиться, чтобы вся семья покинула Империю».

— Подожди в папином кабинете, малышка. Я почитаю тебе сказку, как закончу работу. — он прикрыл дверь, говоря это, потому что дочь пыталась заглянуть ему через плечо.

Девочка грустно опустила голову и кивнула.

— Ладно…

Она ушла к себе, волоча плюшевого мишку по полу.

— Вы все должны уйти. — сказал Джеймс, снова открыв дверь. — Завтра утром я покину Империю.

— А как же то, что вы нам обещали!?

— Молчать.

Лица всех мрачно скривились, но они подчинились. Они хмуро взглянули на Джеймса, проходя мимо.

Джеймс собирался распрощаться с ними и уйти в противоположную сторону от входной двери, но тут услышал несколько возгласов удивления.

— Ч-что он здесь делает!?

— Э-эй, разве это не Его Высочество… принц Юлиус?

Голова Джеймса мгновенно повернулась в сторону входной двери. Он побежал посмотреть, чему все так удивились. Затем он увидел это.

Юлиус со связанными за спиной руками и с завязанными глазами шёл к середине подъездной дорожки. За ним также следовало несколько человек.

— Хм!? Что здесь делает моя семья?! — воскликнул один из дворян.

— Что? — подобные выражения появились на лицах других дворян. — Что происходит?

Юлиус вместе с толпой позади него внезапно остановился. Люди позади него выглядели озадаченными тем, что происходит. Джеймсу не показалось, что они пришли сюда добровольно. Больше всего смущались дети, хватавшиеся за своих матерей, братьев и сестёр.

Джеймс узнал в некоторых из них членов семей людей, поддержавших его операцию. Странно было то, почему все они были здесь?

— Дже…Джеймс! Джеймс Кервил! Покажи своё лицо! Я приказываю тебе выйти сейчас же! — закричал Юлиус с выражением ужаса на лице.

— Что за… — граф прищурился и заметил, что это действительно принц.

Он собирался заговорить, спросить, почему Юлиус здесь, но кто-то опередил его:

— Джеймс Кервил, человек, унаследовавший титул главы после смерти молодого наследника. — прозвучал очень знакомый голос. — В попытке отомстить за брата у него появились амбиции уничтожить целый герцогский дом. Его первое преступление? Попытка убить меня.

Человек, который говорил, показал себя — это был Арнольд фон Беркли.

— Что!?

— Это правда!?

— Но граф…

— Можем ли мы верить всему, что он говорит?

Семьи вассалов Джеймса выразили своё недоумение. Они осыпали оскорблениями человека, который уверенно заявлял о преступлениях Джеймса на всю округу.

— Это… — вся спина Джеймса была покрыта холодным потом. — Что вы имеете в виду, молодой лорд? З-зачем мне стремиться лишить вас жизни? Я признаю, что опечален смертью моего брата, но чтобы хотеть мести?

На Арнольде был тот же костюм, что и на банкете.

«Значит, он пришёл сюда сразу после того, как покинул дворец. Так когда он успел…», — Джеймс вдруг вспомнил женщину, с которой Арнольд был вечером. — «Она созвала сюда семьи моих вассалов?»

Он заметил именно эту женщину, что стояла в толпе и наблюдала за происходящим.

— Чёрт… — Джеймс попытался изобразить беззаботную улыбку.

— Отрицай, если хочешь, но у нас есть свидетель. Или лучше сказать сообщник, верно, Юлиус?

Арнольд приобнял принца за шею. Принц вздрогнул, и его челюсти застучали от страха.

«Что, чёрт возьми, случилось с принцем, пока меня не было?»

— Юлиус согласился сотрудничать со мной. Он ответил на все мои вопросы. — Арнольд пристально посмотрел на Джеймса. — Надеюсь, ты сделаешь то же самое.

— Кхм…

Джеймс внезапно услышал несколько шагов позади себя. Он обернулся и увидел, что члены его семья тоже вышли на шум.

— Джеймс, что это значит? — свирепо спросил его отец, Оливер. — Что ты сделал?

— О-отец, это…

— Джеймс! Не пытайся лгать сейчас. Ты просто копаешь себе могилу поглубже. — предупредил Арнольд.

«Почему ты…»

Джеймс сжал кулаки, глядя на сына герцога, который весело улыбался.

*****

Всё шло гладко. Последней целью Арнольда было собрать всех ублюдков в одном месте. Но кто бы мог подумать, что они будут двигаться так, как он хочет? Когда враг, сам того не зная, облегчает твоё бремя, всё становится проще.

Арнольд посмотрел Джеймсу в глаза, полные непонятной ярости. Он чувствовал, как Юлиус неудержимо дрожит под его рукой.

«Ах, и почему с ними так приятно играть?»

Парень не принимал непосредственного участия в допросе Юлиуса. Он оставил это на усмотрение Люмиалы, попросив только вместо физических пыток использовать другие методы. Глядя на нынешнего Юлиуса, Арнольд мог сказать, что разум парня был сломлен, а это означало, что использовался какой-то психологический трюк.

Юлиус сказал это в записи, которую видел Арнольд:

— Я хотел убить Арнольда, но у меня не было сил сделать это в одиночку.

— Даже если это означало подставиться под удар? То, что вы совершили в замке, ухудшило ваше положение как принца. Вы знали, что Его Величеству сообщили о случившемся, но он ничего не сделал, чтобы спасти вас?

— …

— Ваши действия в итоге не принесли вам никакой пользы. Молодой лорд жив и ищет возмездия. Каково это - быть на стороне проигравших?

— Вы ублюдки! Один день! Я клянусь…

Арнольд больше не утруждал себя выслушиванием идеалов и желаний Юлиуса. Он выключил запись на полпути. Допрашивающим был Си, надёжный коллега из первоначального отряда Люмиалы.

— Приведите чиновника из Императорского двора! — громко заявил Арнольд, указывая на ворота.

Толпа расступилась, открывая мужчину в первоклассном костюме и с пачкой документов в руках. Мужчина поднял руку, чтобы все успокоились.

— Я здесь только как наблюдатель. Как вы, наверное, уже догадались, я отдал полный контроль над этой ситуацией старшему сыну герцога Беркли.

Джеймс испугался ещё больше.

На лице Арнольда появилась ухмылка. Он не мог перестать улыбаться, потому что его месть была на кончиках пальцев. Парень похлопал Юлиуса по плечу и пошёл вперёд.

— Пожалуйста, ознакомьте всех с правами, Ваше Превосходительство.

— …что? Чьи права…?

Джеймс упал на колени и недоверчиво огляделся. Мужчина из канцелярии поправил очки и достал толстую брошюру.

— Мы провели расследование за эти два дня и подтвердили несколько подозрительных действий, совершённых нашими коллегами. — он сделал паузу. — Под этим я подразумеваю сообщников людей, напавших на резиденцию герцога Беркли. Конечно, они не были прямыми виновниками недавнего нападения на замок, так как это была работа третьей стороны, нанятой графом Джеймсом, но тот факт, что вы планировали нападение, уже подтверждает вашу вину.

Раздались множественные вздохи.

— Это неофициальный судебный процесс, который может проводиться только при свидетелях преступлений этих людей. — чиновник посмотрел на Арнольда. — Я предоставил место и свидетелей на усмотрение самих жертв. Таким образом, ваши семьи теперь здесь.

— П-папа? — маленькая девочка потянула за одежду Джеймса.

— Уходи! — он шлёпнул её.

Маленькую девочку отбросило на несколько метров после того, как она вскрикнула.

— А-а…! Ах!

— Джеймс, ты ублюдок! Ты ненормальный!

Отец Джеймса потянул его за воротник и закричал сыну в лицо.

— Н-нет, то есть…

Он посмотрел на маленькую девочку, бежавшую к женщине, которая приближалась к нему с хмурым лицом.

Арнольд огляделся. Презрительные взгляды — вот всё, что он видел на лицах собравшихся здесь.

«Всё по плану. Теперь каждый может увидеть, что за человек Джеймс Кервил».

Лиам лично не знал Джеймса по игре, но мог сказать, что тот за человек. Он был из тех людей, которые растаптывали тех, кто, как ему казалось, угрожал им, если была возможность. Он был оппортунистическим ублюдком. Не тот тип, какого Арнольд хотел бы иметь в качестве союзника.

— Если бы всё было иначе… — Арнольд подошёл к чиновнику. — Начните, потому что я хочу закончить с этим.

Мужчина кивнул, и капля пота скатилась по его лбу.

— Это не только суд, но и казнь.

Раздалось больше вздохов.

— П-подожди, что!? Арнольд, это не то, что ты мне обещал!

Юлиус внезапно пришёл в ярость.

— Что? Я тебе что-то обещал?

— Т-ты сказал, что забудешь обо всем и отпустишь меня!? Не так ли!? Давай, расскажи всем!

— …

— …

— …

Все взгляды обратились к Арнольду. Парень высунул язык и пожал плечами.

— Этот принц, должно быть, бредит.

— АРНОЛЬД…!

Рот Юлиуса внезапно закрыли кляпом. Арнольд огляделся и увидел, что Люмиала щёлкнула пальцем.

— Большое спасибо. Он слишком громкий.

— Кхм, жертва находится под защитой Имперского закона о гражданах, который позволяет ему совершить любые действия, компенсирующие отсутствие помощи со стороны Императорского двора. Говоря простым языком, он имеет право делать с обвиняемым всё, что посчитает нужным. Никаких протестов не будет, пока наказания находятся в допустимых пределах.

— Н-нет… — Джеймс недоверчиво покачал головой.

— Должностное лицо, признанное виновным в сговоре и подозреваемым, должно быть казнено под надзором придворных дворян. Я сам, как придворный дворянин, буду наблюдать за исполнением приговора. — лицо Джеймса побледнело, а тело неудержимо задрожало от голоса наблюдателя. — Итак, я зачитаю обвиняемым их права…